Любит, не любит…

2

Аманда сердито барабанила пальцами по украшенному россыпью бриллиантов папье-маше из красного дерева.

Вот бы бросить его в лицо мерзавцу! Нет, неудачная мысль. Эдвин подумает, что смог вывести ее из себя, а льстить его самолюбию — просто убийственно в сложившейся ситуации. И вообще, стоит ли ради него портить дверь и уценять дорогую вещь.

Поэтому она оставила руки в покое и с удивлением обнаружила на пальцах красные вмятины от уголков папье-маше.

Аманда расчистила стол от ненужного хлама, оставив только это папье-маше, канцелярский набор и симпатичную папку из кожи — подарки от бывших учеников Николаса. Несомненно, куда более благодарных, чем этот нахал.

Еще до их разговора с Феннесси она напряженно думала, какую комнату выбрать для встречи. Выбор пал на кабинет Николаса. Она решила, что его незримое присутствие придаст ей больше уверенности в себе.

Аманда и Эдвин — он же Эдвинмс Дэрмот Феннесси, судя по завещанию Николаса, — были врагами с того момента, как познакомились. Она пыталась наладить с ним отношения хотя бы ради Ника, но мальчишка не шел на это ни в какую. Поэтому в результате небольшой ручеек, разделявший их вначале, превратился в широкий морской пролив, через который было очень трудно проложить мост взаимопонимания. Настал момент, когда стало очевидно, что один из них должен уйти. Их конфликт осознал даже Николас.

Тогда почему он не подумал о том, что составленное таким образом завещание может принести несчастье его бывшей жене?

— Ах, Николас, Николас… — Аманда уронила лицо в ладони, ее локти опирались на стол. — Дорогой мой муж, и о чем ты только думал?

Аманду охватила паника. Это состояние было знакомо ей и прежде: она потеряла родителей в раннем возрасте и осталась одна на белом свете без чьей-либо поддержки и зашиты. Смерть Николаса не стала неожиданностью, но чувства страха, опустошенности, покинутости показались ей почти такими же сильными, как и тогда, в детстве.

Слезы наполнили ее глаза. Но она тут же смахнула их, выпрямилась и приосанилась, как только услышала несмелый, но настойчивый стук в дверь. Единственным ее желанием сейчас было уползти в какой-нибудь темный угол и проплакать там весь день. Вместо этого сильным и спокойным голосом Аманда произнесла:

— Войдите.

В комнате появился смешной подросток. Он стоял, засунув руки в карманы поношенных штанов с отвисшими коленками.

— Мы тут с ребятами хотели спросить — ничего, если мы устроим игру?

— Какую игру?

— Футбольный матч.

— И ты спрашиваешь разрешения? — Аманда была озадачена. — Ты же знаешь, что в свое свободное время вы можете делать все, что угодно.

Парень опустил глаза.

— Да, но из-за всего этого… Ну, с Николасом… — Он выглядел как-то виновато. — Не надо думать, что нам все равно.

— Я и не думаю, — улыбнулась она. — Я знаю, что вам не все равно.

Ей было известно, что мальчишки боготворили своего учителя. Многих из них он избавил от больших неприятностей. Если бы не его вмешательство в их судьбу, как минимум половина из этих ребят была бы сейчас на улице или впуталась в какую-нибудь дурацкую историю с далеко идущими последствиями. К Аманде они относились одновременно и с почитанием, как к жене Николаса, и с самоуверенной фамильярностью, как к своей старшей сестре.

— Николаса вряд ли обрадовало бы ваше шатание туда-сюда и ничегонеделание, — объяснила Аманда. — Он больше всего хотел, чтобы вы усердно учились и хорошо отдыхали.

Это была жизненная философия мистера Максфилда. Хотя по части игры с ребятами ему приходилось иногда туговато, — в силу возраста и еще некоторых других причин.

— Слишком уж тут тихо в последние два дня, — вздохнула она.

Оживленный, подросток выскочил из кабинета, но тут же вернулся. Заглянув в дверь, он замялся и спросил:

— Ты в порядке, Ди?

Взгляд его голубых глаз был таким выразительным и так сильно отличался от холодного и враждебного взгляда Эдвина! Если бы этот мальчишка знал, каких усилий стоило ей поднять на него глаза, скрывая эмоции.

Аманда была растрогана заботливостью мальчика. Она приободряюще улыбнулась:

— Все хорошо, Зак. Спасибо, что поинтересовался.

Улыбка сошла с ее лица, как только дверь закрылась, но частичка теплоты подростка сохранилась в душе. У нее никогда не было сестер и братьев, и здесь, в Кресроуде, она впервые, с тех пор как ее родители были безжалостно оторваны от нее, обрела семью среди ребят такого же возраста, как Зак.

Несколько минут спустя до нее донеслись визг и крики со двора. Аманда улыбнулась: игра пойдет ученикам на пользу. Они были хмурыми с того самого момента, как она принесла им печальную новость. Позволила себе расчувствоваться и вылила на них свою горечь. Даже если им и пришлось повзрослеть раньше своих сверстников, все-таки они оставались полудетьми.

Мальчики понесли тяжелую утрату, но ее задачей было заботиться о них и провести по тому пути, по которому задумал Николас. Времени на саможаление не оставалось, поэтому Аманда заставила себя подняться со стула и заняться делами. Необходимо было найти и ввести в штат новых преподавателей по классу скрипки и фортепьяно.

Она знала, что многие, даже муж, считали ее излишне прагматичной и даже алчной. Но если бы Аманде не удавалось перехватывать время от времени некоторые безумные инициативы Николаса, сберегая тем самым накопленные средства, то сейчас уже не существовало бы ни Дома Максфилда, ни Кросроуда вообще. А мальчишкам пришлось бы зарабатывать себе на хлеб на улицах и площадях городов в качестве уличных музыкантов. И то, если б у них сохранились музыкальные инструменты.

Через три недели она получила коротенькое письмо от Эдвина, в котором тот сообщал о своем скором возвращении. Видимо, этого времени вполне хватило для завершения дел в Канаде. Спустя еще несколько дней Эдвин тем же самым способом уведомил ее о точном времени прилета и номере рейса.

Миссис Максфилд ответила таким же коротеньким сообщением, что пошлет Чеда в аэропорт, чтобы он подвез его.

Сердце ее зашлось при мысли о том, что теперь придется делить с совершенно чужим человеком дом и работу. Будет, должно быть, невыносимо видеть его физиономию ежечасно, ежеминутно…

Как знать, может статься, что ему все это быстро надоест и он вернется к прежней — интересной и обеспеченной — жизни за океаном, к которой уже привык. Он увидит, что может препоручить заботу о колледже ее чутким рукам. А уж она-то постарается сделать для этого все, что в ее силах.

Эдвин приехал в неурочное время. Мальчиков освободили от занятий на один день, а Аманда сидела в комнате, которую все еще считала офисом Николаса, и писала благодарственные письма всем тем, кто присылал ей свои соболезнования. До ее слуха доносились веселые крики со двора: игра, наверное, была в самом разгаре.

Вдруг характер звука изменился, он стал возбужденнее и походил уже не на выражение восхищения, а на возгласы, подстегивающие сцепившихся боксеров. Поняв это, Аманда сорвалась с места и выбежала из кабинета.

Еще от дверей она заметила толпу, собравшуюся посредине двора. Оказавшись ближе, встревоженная женщина увидела, что один из преподавателей безуспешно пытается разнять повздоривших мальчишек, которые катаются в пыли под рев окружившей их ватаги. При очередной неудачной попытке он получил смачный удар в нос и оставил эту затею.

Предавая тону своего голоса как можно больше властности и повелительной окраски, Аманда закричала:

— Прекратить это! Немедленно!

Но ее никто не послушался. Семнадцатилетний Зак цепко держал соперника за шею и так надавливал на нее, что лицо несчастного посинело.

Аманда схватила парня за руку:

— Зак!

Увидев Аманду, тот ослабил тиски, и его жертва кое-как вырвалась на свободу. Желая отомстить обидчику, мальчишка нанес удар кулаком, но промахнулся и оставил след на щеке миротворицы.

Она пошатнулась и упала на колени. В глазах потемнело, закружилась голова. К ней подбежал преподаватель с носовым платком и протянул руку, чтобы поднять ее:

— Вы в порядке?

Аманда отмахнулась от него.

— Огнетушитель! Скорее! — воскликнула она. — Зак, похоже, хочет убить этого парня!

Стоя в победной позе, Зак вновь толкнул на землю мальчишку и склонился над ним, забивая его ногами.

Пока преподаватель бегал за шлангом, Аманда ловким прыжком набросилась на спину Зака, схватила его за руки, и оба они рухнули вниз. Она повернула воинственного драчуна, оседлала и подмяла под себя. Вцепившись в его шею, Аманда прошипела:

— Я сказала, хватит! Остановись!

Он уперся руками ей в плечи, и она ощутила, что вот-вот упадет, но тут Зак стал постепенно ослаблять нажим, тяжело дыша. Вдруг взрослый мужской голос спокойно произнес:

— Что здесь, черт возьми, происходит?

И Аманда почувствовала, как чьи-то сильные руки стаскивают ее с Зака на землю. Феерия завершилась «пожаротушением» и визгом разбегавшихся зевак.

Она сама оказалась облитой с ног до головы, ее шелковая блузка и льняная юбка были забрызганы пенящейся жидкостью.

Протерев глаза, сквозь брызги и оседающие клочки пены она увидела, как Эдвин растаскивает двоих мальчишек и за шкирку отбрасывает друг от друга, в то время как расхрабрившийся Зак советует всем остальным побыстрее убирать отсюда свои задницы, пока и на них не нашлось приключений.

Под руководством мужчин и при помощи огнетушителя всех удалось быстро привести в чувство. Преподаватель наконец-то опустошил орудие успокоения, Эдвин пресек остаточные агрессивные проявления в толпе. А забияка Зак, приказав всем идти к себе и переодеться в сухую одежду, напомнил, что это еще не конец.

Убирая с лица мокрые прилипшие волосы, Аманда поднялась с земли, пытаясь не дрожать от холода. Когда же Эдвин подошел к ней, она прислонилась к нему, обхватив себя руками, а он накинул ей на плечи свою куртку. Однако бедняжка быстро спохватилась и, опасаясь, что он заметит, насколько она сейчас не владеет собой, чуть отошла от него.

Промокшая насквозь, она увидела, что взгляд Эдвина как-то слишком долго задержался на ее блузке, и взглянула вниз. Поняв, что именно привлекло его внимание, она вдруг неожиданно для себя покраснела и попыталась отлепить словно приклеившуюся к груди ткань блузки. Мокрая материя не только подчеркивала ее линии, но и предательски обнажала и тонкий гипюровый бюстгальтер, и то, что под ним.

— Прости, что пришлось тебя в это втянуть.

Эдвин очнулся и снова взглянул в ее лицо.

— Бог знает, что могло произойти, не вмешайся мы вовремя! — сказал Феннесси. — Ты что, с ума сошла? Зачем ты-то туда полезла?

— Чтобы предотвратить убийство. Для непонятливых, — парировала Аманда. — Или, как минимум, увечья. Я почти взяла ситуацию под контроль.

— А мне так не показалось.

— Нет, я бы и сама справилась, но все равно спасибо.

— Интересно, как? Получив пару тумаков?

— Они не посмели бы бить меня.

Бровь Эдвина удивленно приподнялась.

— А это что?

Он поднял руку и внешней стороной ладони осторожно и нежно, стараясь не причинить боли, погладил ее щеку, на которой пылал след от кулака.

— Кто ударил тебя?

Несмотря на нежное прикосновение Эдвина, она почувствовала напряжение мышц лица.

— Не обращай внимания. Это случайно. Не важно…

— Нет, это очень даже важно!

— Спасибо за заботу. Хотя не понимаю, с чего это ты вдруг стал проявлять ее? — Аманде никогда не приходило в голову, что она могла волновать бывшего ученика ее мужа.

— Думаю, я перенял чувство прекрасного, которое было свойственно Николасу, — обронил он. — Сердце сжимается, когда видишь красивую вещь поврежденной.

На ее памяти это был первый раз, когда она услышала от него неуклюжее подобие комплимента. Впрочем, вряд ли его слова можно было так назвать.

— Спасибо, — сказала Аманда, делая нарочито ощутимой ироническую нотку в голосе. — Только позволь напомнить тебе, что я не вещь.

Извиняться Эдвин не собирался, даже если бы такая мысль и пришла ему в голову. Взгляд его снова упал на блузку.

— Тебе бы лучше переодеться, — коротко заметил он. — А то если мальчики увидят, то не миновать тебе еще одной потасовки. Они из-за этого завелись?

Аманда отпрянула.

— В меня попала струя из чертового огнетушителя! Ты что, думаешь, что я специально разгуливаю тут промокшей?

— А тебе не надо намокать, чтобы привести в действие нужные гормоны. Впрочем, — добавил Эдвин с усмешкой, — это только подтвердилось, не так ли?

Не очень понимая, о чем именно он говорит, Аманда открыла рот, чтобы узнать поподробнее. Однако Эдвин Феннесси перебил ее желание и, быстро скинув, стал выжимать свою рубашку.

— Так что там произошло?

— Понятия не имею. Я была в кабинете, когда услышала шум во дворе. Что с Карлом? — Она увидела, как Чед вел преподавателя под руку.

— Все в порядке, ничего не сломано. Жить будет.

— Такое часто здесь случается? — спросил Эдвин.

Чед пожал плечами.

— Ну… как сказать. Обычное дело, ты же знаешь, — мальчишки! Сам здесь жил. Хотя это не то чтобы постоянное явление.

— Они все пережили травму, долгое время старались сдерживаться. Вот и сошли с рельс, — пояснила Аманда. — Иногда надо спускать пар.

Эдвин строго посмотрел на нее.

— Им не должно все сходить с рук так легко.

Она стряхнула струйку воды, стекавшую со лба, прежде чем та успела сорваться и капнуть в глаз.

— Я с ними поговорю после обеда.

— Лучше я.

Аманда вскинула подбородок.

— Нет, — коротко и требовательно произнесла она. Откуда у него хватало наглости просто так явиться и ни с того ни с сего устанавливать свои законы? — Ребята тебя не знают.

— Придется узнать. Я представлюсь им и доведу до сведения, что с этого момента и впредь мы не потерпим никакого насилия.

— А мы его и так не допускали! Я уверена, этого больше не повторится.

— Я бы не стал на это надеяться. Они все — как стадо мустангов. Потеряли своего вожака и теперь им нужен новый лидер. Пока такой не найдется, беспорядки буду продолжаться.

— Не ты ли собираешься занять место главного? — Аманда даже не пыталась скрыть сарказм.

Эдвин устремил на нее свой стальной взгляд.

— Послушай, я не говорю, что это правильно, но таково уж мужское поведение, особенно в группе. Я же помню себя в юности.

— Не знаю, — недовольно произнесла она. — Со мной они вели себя нормально. — На самом деле большинство из них держали себя не более чем покровительственно. Да и преподаватели жаловались на снижение внимания учеников на занятиях. И непотребной лексикой ребята пользовались чаще, чем раньше.

— Ты ведь женщина. — Эдвин произнес это так, словно данный факт служил всему объяснением.

— И что?

— Этим все сказано. Они не станут бросать тебе прямой вызов, но дальше будет хуже. Увидишь, к чему все приведет.

— Справлюсь.

— Мы справимся, — поправил ее Эдвин. — Не забывай, мы теперь вместе. — В его голосе слышался скрытый подтекст: Хотя мне это нравится не больше, чем тебе самой . — Если сейчас не показать, кто здесь главный, мы выпустим из-под контроля ситуацию и наживем себе кучу неприятностей. Сейчас у парней сложный период.

— Читал «Повелителя мух»? — Она одарила его полуулыбкой.

— Давно. Не нужна нам лишняя головная боль — ни тебе, ни мне. Так что придется заняться воспитанниками вплотную, Аманда.

Он был прав. Во всяком случае, ей так показалось. Чед убедительно кивнул, и она вздохнула. Мужчинам необходима иерархия. Николас тоже считал, что мальчикам требуется строгая рука, они обязаны знать свое место. Наверное, поэтому он и составил такое завещание, малоприятное для нее, но более чем подходящее для Дома Максфилда.

— Считаешь, это хорошая идея — начинать с серьезного, нелицеприятного разговора с ними? — Аманда вопросительно посмотрела на Эдвина.

— Если мы еще немного помедлим, то, боюсь, они посчитают, что я тут случайно оказался — просто мимо проходил. И вот тогда у нас с ними уж точно не возникнет никакого контакта.

Аманда поежилась. Слова Феннесси звучали вполне убедительно.

— Похоже, я не единственная, кому надо переодеться. — Она взглянула на его мокрую рубашку и брюки, которые сексуально облегали красивую атлетическую фигуру. — Мы поместим тебя в пристройке. Это небольшой однокомнатный домик, имеющий общую стену с домом. Я провожу…

— Не надо, мне известно, где это находится.

Ну, еще бы!

— Тогда увидимся за обедом в столовой. Подходи к половине шестого.

Николас и Аманда имели обыкновение обедать вместе с учениками и теми преподавателями, которые постоянно обитали в доме. Но были и такие учителя, которые предпочитали жить в городе, приезжая сюда на работу. Вот и Карл уехал домой залечивать раны.

Чед тоже ретировался, отправившись заниматься с детьми в свой коттедж, пока его жена готовила обед вместе с двумя откомандированными ей на подмогу учениками.

Помощнички были те еще, поэтому Аманда тоже взяла на себя часть кухонных обязанностей. Она встала за стойку и принялась разливать в тарелки суп. Вскоре образовалась небольшая очередь из учеников, подошел и Эдвин.

— Спасибо, — сказал он, получив дымящуюся тарелку. — Где мне сесть?

— Где хочешь.

Столы были круглые. Николас любил пересаживаться с одного места на другое, и это избавило Аманду от переживаний по поводу того, что кто-то теперь займет стул ее мужа.

Но все равно ей не хватало его присутствия, да и мальчикам тоже…

Эдвин Феннесси наконец-то уселся. Аманда решила, что надо его представить, и застучала ложкой по стакану, чтобы прекратился гул.

Некоторые обернулись на стук и затихли, другие же засмеялись, а были и такие, которые вообще не обратили внимания на ее призыв. Но, так или иначе, все заметили темное пятно у нее на скуле, несмотря на то что она прикладывала лед и попыталась замаскировать синяк толстым слоем тонального крема.

— Некоторым из вас уже приходилось встречаться с мистером Феннесси, — сказала она, посмотрев на Эдвина. — Он — один из попечителей нашего колледжа. И теперь будет жить здесь и помогать нам на протяжении некоторого времени. — В этот момент Аманда не смотрела на него, иначе заметила бы недовольное выражение глаз, пристально следивших за ней. — Надеюсь, мы окажем ему должный прием и уважение. После обеда я жду вас всех в комнате для собраний. А теперь приступайте к еде.

Все поняли, что это была не вежливая просьба, а приказ.

Аманда ела без аппетита. День принес много хлопот, да и щека надоедливо ныла при жевании. Оставив хрустящий тост на тарелке, она принялась за вареный картофель и овощной салат.

Мальчики тоже оказались не особенно голодны. После обеда они гурьбой ринулись в соседнюю комнату и заняли понравившиеся им места: расселись кто на стульях, кто на диване, кто на полу.

Встав так, чтобы всем было его видно, Эдвин подождал, пока они прекратят пихаться и подтрунивать друг над другом. Наконец наступила тишина.

— Итак. Когда я приехал сюда, то подумал, что попал в зону боевых действий, — начал он.

Некоторые засмеялись. Но лицо Эдвина было строгим, а тон голоса отнюдь не шутливым.

— Николас никогда бы не потерпел от вас такого поведения. Это ни для кого не секрет. Если подобное повторится, заводиле и участникам придется покинуть учебное заведение. Это понятно?

Публика начала перешептываться.

— Кстати, один из вас кое-что должен Аманде, — напомнил он. — Так что было бы неплохо отдать долг и извиниться перед ней. Задержитесь еще минут на пять.

Он замолчал. Один из мальчишек отодвинул стул, абсолютно игнорируя Эдвина. Но, взглянув на него и уловив его строгий взгляд, решил не рисковать и поставил стул на место.

Взгляд Феннесси, словно атомный взрыв, мог бы выжечь всю комнату.

— Николас назначил свою жену и меня заботиться об этом месте и о вас. И я здесь затем, чтобы исполнить его просьбу. Вы, парни, счастливые люди! Причем даже не подозреваете насколько. Многим из вас туговато приходилось в жизни. Не скажу, что дальше вас будут ждать молочные реки и кисельные берега. Но мы в доску расшибемся, чтобы помочь вам разобраться в истинных человеческих ценностях, предоставить возможность развить свой талант и стать на ноги.

Наблюдая за тем, как Эдвин последовательно скользит взглядом от одного ученика к другому, Аманда подумала, что точно так же делал в свое время Николас.

— Я сам учился здесь, поэтому не думайте, что мне неизвестны ваши проблемы и трудности. Провести нас вам не удастся. Еще раз напоминаю: я был учеником этого колледжа, поэтому знаю все ваши штучки наперед, некоторые из них изобретены мною лично…

Эта фраза вызвала еще один взрыв смеха и настороженный взгляд кое-кого из ребят.

— Не буду загружать вас долгими речами. Если кто захочет поговорить, милости просим. Предупреждаю сразу: я прибыл сюда не на один месяц и даже не на год…

Аманде показалось, что эти слова были адресованы к ней.

Несомненно, Эдвину удалось произвести впечатление на мальчиков, и не столько тем, что он говорил, сколько тем, как он это делал: твердо, решительно, но в то же время оставаясь открытым для диалога. Даже то, как он стоял, ведя беседу с учениками — не вытянувшись в струну, но и не сутулясь, — говорило о том, что у него все под контролем. Ребята задумались и попридержали свои реплики. Пожалуй, мистер Феннесси задал хороший старт.

Воспитанники Дома Максфилда поднялись и один за другим стали выходить. Каждый из них останавливался у дверей и просил у Аманды прощения.

— Тебе нужно извиниться перед мистером Коннеком, — сказала она тому, кто ударил Карла. — Если, конечно, он еще вернется в колледж после того, что произошло.

— Ладно. Я не знал, что попал в него, — парень опустил голову.

Когда все ушли, Эдвин посмотрел на Аманду:

— Ну, как я держался?

Стараясь не сострить, она ответила, хотя и была удивлена тем, что он интересуется ее мнением:

— Неплохо. А тебе не показалось, что надо было прежде разузнать, из-за чего произошла драка?

— Из-за спорного гола или читай: просто хотели сбросить пар. — Он ухмыльнулся. — Плакать стыдно, а драка — в самый раз.

Ей было интересно, свойственно ли ему гасить конфликты так, как он сделал это сегодня? Она вспомнила его взгляд, когда он шел, приближаясь к ней в мокрых рубашке и брюках, облепивших широкие плечи и мощные ноги. Лицо Эдвина при этом было напряженным и блестело от влаги…

Аманда сглотнула, отгоняя навязчивые непозволительные мысли.

— Спасибо, что представила меня на обеде.

— Мы всегда представляем гостей… и новых сотрудников. Но все-таки тебе надо было сначала обсудить со мной, что именно ты хочешь сказать нашим подопечным.

— Если подобная ситуация возникнет вновь, я обязательно так и поступлю, — согласился Эдвин. — Однако начало положено.

— Вот и хорошо. Когда мы перейдем к книгам?

— Книгам?

— Годовым отчетам и балансам. Я бы хотела поподробнее узнать о состоянии наших дел за последние годы и о том, как складывается ситуация с финансами.

— Я разберусь с этим. — Ему было известно, что Аманда в курсе всех банковских операций, производившихся с того самого дня, как она появилась в колледже. Поэтому, продолжив фразу, он стал говорить тоном, не допускающим компромиссов. — Я сам их посмотрю и затем приглашу опытного аудитора.

Аманду бросило сначала в холод, потом в жар. Щеки залились румянцем, синяк на скуле заболел еще больше от притока крови, которая беспощадно пульсировала на всем лице.

— Ты что, не доверяешь мне?

— Я этого не говорил. — Но все было ясно и без слов.

— Отчеты проверяют ежегодно.

— Не сомневаюсь. А кто приглашал аудитора?

Аманда не удостоила его ответом на этот вопрос.

— Милости просим, — съязвила она. — Тебя и твоего аудитора.

Ей стало настолько гадко, что она повернулась и ушла, не желая больше оставаться с ним в одной комнате.

Зайдя в кухню и удостоверившись, что мальчики все убрали и вымыли столы, Аманда направилась в сад.

Уходя от дома, минуя коттедж Чеда, она прошла по узенькой дорожке мимо деревьев — дальше, вглубь, к каменной беседке с сиденьем для двоих.

Наверное, когда-то, думалось ей, это было местечко для влюбленных. Оно существовало задолго до того, как Николас купил дом и землю у бывшего владельца.

Аманда любила приходить сюда, где ее никто не мог найти, и хоть на какое-то время оставалась одна со своими мыслями и мечтами. Нет, одиночество она ненавидела больше всего на свете, но иногда уединение оказывалось просто необходимым. Мальчики, жившие у них, как на подбор были очень способные, но уж очень непоседливые и утомительные. Так что недолгие моменты, проведенные в беседке, представлялись ей бесценными. Порой Аманда думала, что дом слишком велик, его обитателей явно переизбыток и все они хотят от нее чересчур многого…

Днем, когда светило солнце и свет падал на деревья, те становились словно прозрачными и сквозь них можно было видеть соседние фермерские поля и проходящую далеко-далеко дорогу на Хантли. Ей иногда хотелось сесть в машину и уехать от всех забот, свалившихся на ее плечи. Теперь здесь был Эдвин, но его присутствие только увеличивало стресс.

Она не представляла, сколько просидела на каменной скамье… Вечер растворялся. Ночь постепенно заявляла свои права. Машины на дороге появлялись все реже, освещая путь фарами. Она прислонилась затылком к холодному камню и блаженно прикрыла глаза.

Самое неприятное, что Эдвин был одновременно и очень привлекательным, и отталкивающим. Это начинало сводить ее с ума.

Неожиданно Аманда различила чьи-то едва доносящиеся до нее шаги. Открыв глаза, она увидела черный мужской силуэт, возникший на узкой тропинке, и насторожилась.