Любовный напиток

Глава третья

Ну и ночка выдалась, устало думал Брайан, возвращаясь домой после смены. На него напали двое пьяных, разбили губу и огрели по ребрам. Синяки ныли, выглядел он, наверное, ужасно.

Брайан работал с документами, когда сообщили о взломе, и ему пришлось гоняться за преступником. Он пробежал целых шесть кварталов. Сердце колотилось как бешеное, а ноги напоминали желе под лучами жаркого солнца.

Наконец он поймал преступника, молодого человека, по крайней мере вдвое моложе себя.

Раньше Брайан остался бы доволен такой ночью — много дел, поймано несколько преступников, он борется со злом и побеждает. Но почему-то после смерти Кевина и Аманды он стал сомневаться во всем и иначе относиться к жизни.

В глубине души он чувствовал непонятную досаду. Это ощущение усилилось со вчерашнего дня, когда он сдуру разболтал Джессике о том, что подбирает пьяных и разъезжает на машине, от которой несет рвотой.

— Не забудь сказать о поте, — пробурчал он. — Может быть, когда увидишься с ней в следующий раз…

Брайану и так было не по себе, а тут еще эти слова Джессики: «Просто скажи Мишель, что любишь ее больше всего на свете».

Чувствительная тарабарщина. Такие вещи Брайану не удавались, и он их терпеть не мог. К тому же, его попытки понравиться женщинам любого возраста и с любыми интересами — всегда заканчивались неудачей. Начиная с собственной матери. Она обожала брата Кевина, который оправдал ее надежды и с полного ее одобрения выбрал карьеру юриста.

Брайан же никогда не был послушным сыном. Мать хотела, чтобы ее дети росли уравновешенными и почтительными. А он был шумным и непокорным. Брайан хорошо помнил: всякий раз, когда он входил в комнату, лицо матери выражало недовольство. Да и большинство его знакомых женщин смотрели на него с точно таким же выражением.

В школе он влюбился в Люсинду. Но узнав, что он хочет стать полицейским, она восприняла это так же, как его мать, — с ужасом. Люсинда Поттер не выйдет замуж за полицейского.

С того дня как в доме появилась Мишель, Брайан пригласил в гости всего одну женщину. Великолепную блондинку, тренера по фитнесу. Мишель закатила глаза и спросила: «Где ты такую выискал?» Брайан рассердился на нее, но с тех пор перестал ходить на вечеринки.

Прошло четыре месяца.

Он решил, что либо женщины не понимают его, либо он не понимает женщин. Нельзя считать рассуждения о природе взаимоотношений важнее разговора об играх Суперкубка. Нельзя говорить мужчине, что, он, видите ли, должен продать пикап, который был ему верным другом больше десяти лет, и купить новую машину с непроизносимым названием. А уж как надоело ему слушать о сломанных ногтях и секущихся волосах!

Но вчера Брайан посмотрел на пальцы Джессики — носит ли она обручальное кольцо? — и понял, что она не станет говорить о ногтях, ни о сломанных, ни о целых. А такие короткие волосы, как у нее, не секутся.

Да и в выражении ее глаз было нечто особенное. Спокойствие, располагающее к доверию.

Спустя несколько минут он подъехал к своему дому и понял, что дом в точности отражает его настроение. Пусто. Почему-то сегодня утром его дом казался нежилым, неприветливым, холодным.

Скромное оштукатуренное бунгало с двумя спальнями. Брайан понял, что здесь не хватает цветов — и устыдился этой мысли, недостойной мужчины.

Некоторые его соседи взялись благоустроить участки и высадили на них тонкие деревца. Но Брайану теперь хотелось чего-нибудь поярче. Чтобы повсюду росли цветы и трава. Поскольку такого рода желание было ему несвойственно, Брайан подумал, что, должно быть, дело опять в Джессике.

Как мог всего один визит выбить его из колеи? Как будто он внезапно увидел собственную жизнь глазами Джессики.

Впрочем, эту проблему решить легко. Больше никогда не видеться с Джессикой. Но ему больно даже думать об этом.

Брайан обошел боковую дорожку и вошел с черного хода. Он привык по утрам встречаться с Мишель, которая собиралась в школу. Она из-за этого постоянно злилась, но все лучше, чем одиночество. К тому же с недавних пор в их утренний распорядок стал вносить разнообразие щенок.

Брайан снял ботинки, поднялся на четыре ступеньки, вошел на кухню и огляделся по сторонам, как будто оказался в незнакомом месте. На этот раз здесь не было беспорядка, но внезапно собственная кухня показалась ему безликой. Чего-то здесь не хватало.

— Да, — саркастически заметил он, — например, свисающих с потолка растений и столетних стульев красного и желтого цвета.

Вот именно, сказал ему внутренний голос.

Итак, она появилась снова. В его жизни опять была Джессика, хотя и осталась в тридцати милях отсюда. Откуда в ней столько силы?

Фокусы, напомнил себе Брайан. Нет, он не поддастся ее чарам.

Ну хорошо, кухню надо сделать ярче. Что-нибудь на окно — кажется, это называется сборчатой занавеской, — подушки на стулья, салфетки на стол.

Брайан наступил на собачью миску с водой — обычный утренний распорядок — и подумал: может быть, от миски лучше избавиться? На случай, если пес не вернется. На миске розовым лаком для ногтей было написано «О'Генри». С нелепыми завитушками, почерк одновременно ребяческий и женский.

Пережил ли О'Генри эту ночь? Автоответчик не мигал, но Мишель вряд ли стала бы ему звонить, чтобы рассказать о катастрофе. Брайан взглянул на часы. Ровно семь. Звонить Джессике слишком рано.

Звонить вообще не стоит. Что он скажет? Доброе утро? Умер ли пес?

Но ему хотелось услышать ее голос. Неужели Джессика его зачаровала?

Брайан рассердился на самого себя. Он вылил воду из миски, немного подумал и поставил ее в шкаф под раковиной, позади мусорного ведра. Если пес не вернется, о миске лучше забыть. Несколько месяцев назад Брайан не был таким чувствительным.

Он снова посмотрел на часы. Пора бы лечь спать, но у него вдруг возник новый план. Принять душ, собрать что-нибудь на завтрак для всех троих и приехать к Джессике к половине девятого. Это, пожалуй, дипломатичнее, чем позвонить и спросить, не умер ли пес.

Раньше он никогда не был дипломатичным, хмуро напомнил себе Брайан. Но ведь и Джессика — не какая-нибудь грудастая блондинка, тренер по фитнесу. Она потребует от него большего. А он, конечно, никогда не увлечется ею настолько, чтобы выполнять ее требования. Впрочем, у нее же в гостях его племянница. Она лечит его пса. Оказывает ему любезность. Неужели ему трудно ответить ей тем же? А если Джессика считает, что он способен стать ей близким другом? Когда-то ведь так и было. Он понял это по ее глазам. И он ее тогда обидел. Так что лелеять подобные воспоминания — куда более опасно, чем зарабатывать себе на жизнь ловлей преступников.

И все же часом позже он свернул на подъездную дорогу, благоухающую розами. На сиденье пикапа, рядом с ним, были коробка с пончиками и три стакана все еще дымящегося горячего шоколада.

Внезапно Брайану пришло в голову, что он напрасно выбрал пончики. Боже! Ведь Джессика когда-то была толстой. Предложить ей пончик — это, наверное, все равно, что подарить лечащемуся алкоголику бутылку виски.

Подъехав к коттеджу, Брайан увидел на ступенях Джессику и Мишель. Минуту он упивался спокойствием открывшейся перед ним сцены.

Обе сидели, подставив лица солнцу, его лучи сверкали в их волосах, а вокруг было море цветов.

Мишель повернула голову и даже улыбнулась, как будто радуясь встрече с ним. Она вскочила и бросилась к пикапу. Мишель чуть ли не танцевала, она вела себя, как маленькая девочка. Смыла всю косметику, а краситься снова было нечем.

Джессика оказалась права. Мишель могла стать настоящей красавицей. Придется, кажется, отгонять от нее мальчиков.

— Сегодня утром ему гораздо лучше! — радостно сообщила она. — О'Генри гораздо лучше. Он открыл глаза. Лизнул мне пальцы!

Брайан надеялся, что гораздо лучше — это если бы щенок резвился во дворе, но взглянув на крыльцо, увидел, что тот уютно устроился около Джессики.

Джессика продолжала сидеть на крыльце. Ее волосы были влажными после душа, и кудряшки торчали во все стороны. Она тоже обошлась без косметики и сияла естественной красотой. На ней были джинсы пшеничного оттенка, ноги босые. Странно, но Брайан счел ее босые ноги очень привлекательными. На кофточку цвета слоновой кости Джессика накинула белую мужскую рубашку. Костюм, который, по мнению Брайана, наводит чары.

— Что с твоим лицом? — внезапно спросила Мишель. Она больше не улыбалась.

— Ничего. — Он коснулся губы. — Небольшая потасовка.

— Тебя могли убить? — сердито спросила она.

— Нет.

— Гм.

От мирной атмосферы ничего не осталось. Мишель зло посмотрела на него, перебросила волосы через плечо и пошла обратно к крыльцу. Брайан решил, что отгонять мальчиков от племянницы ему, пожалуй, не придется. Никто из них не сможет вынести такой взгляд.

Он вытащил из пикапа пончики и поднос с горячим шоколадом.

Джессика не очень-то обрадовалась встрече с ним. Возможно, из-за пончиков. Может быть, она посчитала его законченным тупицей.

Мишель не стала терять время. Она осмотрела содержимое коробки и выбрала пончик с красным конфитюром.

— Я люблю красный конфитюр, — сказала она Джессике.

— Очень мило, что твой дядя об этом помнит, — заметила Джессика. Может, она все же не считает его законченным тупицей?

На Мишель его чувствительность не произвела никакого впечатления.

Брайан сел на ступеньку рядом с ней, но она бросила на него сердитый взгляд и отодвинулась, так что он погладил собаку. О'Генри открыл глаза и слабо завилял хвостиком. Щенок попытался поднять голову, но ничего не вышло, и он снова закрыл глаза.

Надежды мало, подумал Брайан, но, может быть, песику стало хоть немного легче?

— Может, завтрак не очень подходит? — спросил он, предлагая Джессике пончик. — Наверное, мне надо было привезти что-нибудь другое?

Джессика посмотрела на Мишель, которая щеголяла усами из белой сахарной глазури и высасывала из пончика красный конфитюр.

— По-моему, отличный выбор.

— Для нее — да. — Кажется, он сморозил глупость! Вот что получается, когда пытаешься быть милым.

— А для тебя? — тихо спросила она. — Что? Ты следишь за своим весом?

— Э-э… иногда.

Внезапно ее глаза помрачнели от досады.

— О, я поняла.

— Что? — невинно спросила Мишель.

— Твой дядя беспокоится, что я съем пончики, — сказала Джессика и с вызовом откусила большой кусок от шоколадного эклера.

— Ты же не толстая! — возразила Мишель.

— Нет, вовсе нет, — быстро сказал он. — То есть, ты выглядишь отлично, Джессика. Великолепно. — Брайан вел себя неуклюже. Он что, пытается ухаживать за Джессикой Моран? Какая чепуха!

Брайан нравился женщинам. Всегда им нравился. Вернее, до тех пор, пока они не выясняли, что при нем нельзя прерывать футбольный матч.

Но ведь Джессика была умной девушкой, гораздо умнее, чем те, с кем он заводил романы.

Может быть, она решила преподать ему урок? О неразделенных чувствах. Но это должно значить, что у него есть чувство к ней. А ничего подобного не было. Ну да, ему нравятся ее дом, сад и цвет ее кухонных стульев. Ну да, ему нравятся ее зеленые глаза и то, как из-под ее рубашки выглядывает кофточка.

Но это не чувства. Только наблюдения. Почти беспристрастные.

— Когда-то я была полной, — сказала Джессика Мишель.

— Неужели? Почему?

— Я много ела, оттого что чувствовала себя несчастной. Теперь этой проблемы не существует. — Она бросила на Брайана надменный взгляд, явно намекая, что в ее горе был виноват он, по крайней мере, отчасти.

— Ты чувствовала себя несчастной? — спросила Мишель. — Но почему?

Джессика могла еще ниже уронить Брайана в глазах племянницы (если такое возможно), но почему-то решила этого не делать.

— Я просто не находила себе места, когда была подростком. Осталась сиротой. Жила с тетей. Меня интересовало не то, что других детей.

— Немного похоже на меня, — сказала Мишель. — А что тебе было интересно?

— Цветы, травы, ну и… кое-какие эксперименты.

Магия, мысленно добавил Брайан.

— Я не признавала косметику, у меня не было красивой одежды. Тетя была бедной, так что я редко ходила в кино и росла без магнитофона. Ничего не знала ни о кинозвездах, ни о рок-звездах.

— То есть была изгоем, — произнесла Мишель, но с такой нежностью, будто нашла родственную душу.

— Именно так, — признала Джессика.

— А он? Каким он был, когда учился в школе? — Мишель бросила взгляд на дядю. Тот постарался принять вид пай-мальчика.

— Он пользовался самым большим успехом в школе, — сказала Джессика. Но Брайан не мог не заметить, что говорит она бесцветным голосом и не глядя на него.

— Ну, — сказала Мишель, похлопав Джессику по ноге, — о вкусах не спорят.

Обе засмеялись, явно потешаясь над ним.

— Эй, — Брайан легонько толкнул Мишель плечом.

Она толкнула его в ответ и снова повернулась к Джессике.

— Ты ему нравилась?

— Он меня даже не замечал.

Мишель сурово посмотрела на него.

— Неужели ты был заносчивым эгоистом, дядюшка?

— Э-э… наверное, да. — Она редко звала его «дядюшкой», так что вряд ли сильно презирала. Но если Джессика станет рассказывать дальше, это произойдет.

К счастью, она переменила тему.

— У нас в классе учится такой мальчишка, — сказала Мишель. — Однажды я с ним поздоровалась, а он посмотрел на меня, как на пустое место, как будто я жук или что-нибудь в этом роде. Терпеть его не могу!

Неожиданно для себя Брайан понял, что тоже терпеть его не может. Именно так. Готов разорвать на куски этого незнакомого мальчишку из-за того, что тот посмел обидеть его племянницу.

— Ты была знакома с моей мамой? — спросила Мишель Джессику.

— Очень мало, — сказала Джессика.

Брайан обратил внимание на ее осторожный тон.

— Какой она была? — спросила Мишель.

Брайан закрыл глаза. Как змея подколодная, — вот что следовало ответить, но, к счастью, Джессика проявила мудрость и ответила иначе.

— Я плохо знала ее. Она была очень, очень красивой. Нравилась всем мальчикам. Всегда оказывалась в центре внимания.

Мишель подумала над ее ответом, потом вздохнула.

— Она была лучшей мамой на свете.

Брайан открыл глаза и пристально посмотрел на племянницу. Аманда — лучшая мама на свете?

Кевин с женой переехали в Торонто незадолго до рождения Мишель. Каждый год на Рождество Брайан приезжал к ним в гости. Насколько он помнил, Аманду всегда раздражало, что у маленькой дочки столько потребностей. Не говоря уже о чрезмерной склонности Аманды пить коктейли днем.

Брайан заметил устремленный на него взгляд Джессики и почувствовал, что она видит его насквозь. Он допил горячий шоколад. Пожалуй, пора уходить. Но ему хотелось остаться.

— Мне пора, — все-таки сказал он.

Его расстроило, что никто не стал возражать.

— Можешь мне привезти кое-что из одежды? — спросила Мишель. — Мои широкие брюки. Футболку. Белые шорты. О, и кое-что из нижнего белья.

Он почувствовал, что краснеет. Нижнее белье?

— Сколько же времени ты собираешься гостить?

— Пока О'Генри не поправится, — слишком быстро ответила Мишель. Но ее глаза говорили другое. Они сказали: «Вечно».

За один день Джессика добилась того, чего он безуспешно пытался достичь уже полгода. Она завоевала симпатии Мишель. Но, как ни странно, Брайан не сердился на нее за это.

Мишель выглядела совсем иначе. Даже несмотря на то, что мог умереть ее щенок. Несмотря на то, что Брайан совершил «грех» — позволил во время работы разбить себе губу. Она и сейчас выглядела не очень довольной, но и не такой суровой и враждебной, как обычно.

Возможно, все дело в том, что сегодня утром у нее на лице не было боевой раскраски.

— Ты согласна? — спросил он Джессику.

Та кивнула.

— Мишель замечательная девочка. И вчера вечером два раза подряд обыграла меня в «скрэббл». Я очень долго искала себе достойного противника. Тебе, наверное, это покажется скучным.

Но Брайану так вовсе не показалось. Мишель очень любила «скрэббл», и она наверняка обрадовалась встрече с умелым игроком, который, судя по всему, не возражал против проигрыша. Он-то сам терпеть не мог проигрывать.

Для Мишель будет гораздо лучше остаться здесь, нежели с быть ним, нехотя признал Брайан.

— Я дам тебе немного денег, — сказал он, изо всех сил пытаясь говорить спокойным тоном.

Джессика явно обиделась.

— Это ни к чему, — сказала она.

А ведь он вовсе не хотел ее обидеть. В самом деле, женщины и мужчины словно живут на разных планетах. Как было бы спокойно без них!

И одиноко.

— Тогда можно тебе чего-нибудь привезти?

— Например, еще пончиков? — любезным тоном спросила Джессика.

Вопрос с явным подвохом.

— Если хочешь, — сказал он.

Она не удержалась от смеха, и Брайан понял, что нашел верный выход из положения.

— Пончиков больше не надо. — Она явно колебалась. — Если действительно хочешь что-то для меня сделать, то я сейчас пытаюсь вырыть пруд.

— Буду рад помочь, — сказал Брайан.

Но дело было не только в его желании отплатить Джессике за заботу о племяннице и собаке. Брайан вовсе не хотел жить на другой планете. Возможно, если он подольше пробудет здесь, то научится говорить на их языке.

— Я вернусь завтра. Мишель, ты обойдешься до завтра тем, что у тебя тут есть?

— Что поделаешь, — проворчала она.

— Хорошо. Тогда до завтра. — Он спустился по ступеням, надеясь, что Джессика или Мишель попросят его остаться и съесть еще один пончик. Может быть, он даже научится играть в «скрэббл».

— Подожди.

Кажется, они поняли. Но Джессика оставила его стоять у крыльца, а сама встала и вошла в дом. Она вернулась с двумя баночками в руках. Открыла одну из них и коснулась кончиком пальца его распухшей губы.

— Это для твоей губы.

Когда она коснулась его, ему показалось, будто его задело нежное крыло бабочки. Даже дух захватило.

Джессика намазала его губу чем-то густым и скользким. Холодным, как лед, после чего от боли не осталось и следа.

— А это, — она сунула ему в руку другую банку, — для твоего синяка.

— Какого синяка? — с подозрением спросила Мишель.

— Да, — поинтересовался Брайан, — какого синяка?

Джессика прижала руку к его боку, немного ниже ребер. От ее прикосновения Брайан испытал восхитительное чувство — одновременно огонь и дождь. Он вздрогнул.

— Вот этого, — сказала она.

— Опять эти дурацкие фокусы, — проворчал Брайан и быстро отвернулся, чтобы она не заметила его скрытое смятение.

— Не перепутай банки, — крикнула вслед ему Джессика.

— А что случится, если перепутаю?

— Ты превратишься в жабу.

Джессика и Мишель весело засмеялись, а Брайану почему-то показалось, что они не хотят его пускать в свою теплую компанию.

Конечно, фокусы здесь были ни при чем. Джессика обратила внимание на его скованные движения. Он осторожно сел рядом с ними на ступени. Губу ему поранили справа. Так что, если Брайана ударили дважды, то, по мнению Джессики, второй удар пришелся на левый бок. Все дело было в наблюдательности, а не в том, что люди считали магией. Она подмечала малейшие детали и чутко прислушивалась к интуиции.

«Если действительно хочешь что-то для меня сделать, то сейчас я пытаюсь вырыть пруд».

Как ей хотелось взять эти слова обратно! Можно подумать, ей нужно, чтобы Брайан Кемп помог ей сооружать пруд! Ей никто не нужен! Она способна справиться сама. Правда, не все детали ей еще ясны, но это не значит, что она нуждается в помощи Брайана.

— Хочешь еще пончик? — спросила Мишель, глядя вслед дядиному пикапу.

— Конечно, — ответила Джессика.

— Это значит, что ты несчастна? — хихикнула Мишель.

Из-за себя самой. Брайан так чертовски хорош собой, так невероятно обаятелен, что она, не успев подумать, попросила его помочь ей вырыть пруд.

Не говоря уже о том, что она потянулась к нему и намазала его губу бальзамом. Она совершила ошибку, коснувшись его губы, которая выглядела жесткой, а оказалась мягкой, как розовый лепесток изнутри. Джессика вздрогнула при воспоминании об этом и почувствовала, что ее охватила ужасная слабость. Желание.

Может быть, это Брайан проделывает над ней фокусы? — подумала Джессика, и у нее от ужаса замерло сердце. Точно как в прошлый раз.

— Ты ешь еще один пончик? — с беспокойством спросила Мишель. — Уже третий. Должно быть, ты очень несчастна. — И она снова хохотнула.

Услышав ее счастливый смех, песик с трудом поднял голову. Он пошевелился, положил голову ей на колени и тяжело вздохнул.