Любовный напиток

Глава пятая

Брайан понял, что надо мыслить разумно и стараться заглядывать вперед. Ему не хотелось, чтобы угас огонек надежды, который он заметил в глазах Мишель впервые за последнее время.

Но нетрудно догадаться, на что надеется Мишель. Он посмотрел на племянницу и с досадой понял: она думает не о его свидании с Джессикой. О, нет, в своих рассуждениях эта девочка пошла гораздо дальше.

Конечно, она надеется на счастливую развязку.

Даже если — Боже сохрани! — он когда-нибудь отправится на свидание с задирающей нос мисс Моран, о будущем счастье нечего и мечтать. Романтические представления его юной племянницы разобьются вдребезги, и она придет в полное отчаяние. А Брайан сильно сомневался, что Джессике захочется в очередной раз выводить его племянницу из депрессии.

И все же он жаждал заглянуть в золотисто-зеленые глубины глаз Джессики, сказать что-нибудь веселое и услышать в ответ ее смех, коснуться веснушек на щеках…

Хватит, приказал себе Брайан. Неважно, чего он хочет. Но нельзя же пойти на свидание с Джессикой только потому, что этого пожелала Мишель.

Брайан взял себя в руки и сказал:

— Ты слышала, что ответила дама. Она не пошла бы на свидание со мной, даже будь я последним мужчиной на земле.

— О, она говорила не всерьез. Ты просто ее обидел.

Он обидел Джессику? Брайан не очень-то удивился. Джессика всегда была ранимой. А у него, как известно, особый дар, явный талант вести себя, как слон в посудной лавке чувств.

Мишель пристально смотрела на Брайана. Он понял, что ему не удалось скрыть угрызений совести, и Мишель решила этим воспользоваться.

— Я могу тебе помочь, — немедленно предложила девочка. — Ты должен стать чувствительнее. Женщинам нравится чувствительность.

— И ты собираешься учить меня этому? — спросил он. Мишель критиковала в нем все: начиная с работы и кончая стрижкой и содержимым холодильника. Она сводила на нет все его попытки дать ей почувствовать, что его дом стал и ее домом!

Мишель кивнула, явно собираясь взять его личную жизнь в свои юные руки. Только этого не хватало.

— Нет, Мишель, — сказал он как можно более спокойным тоном. Что ж, зрелый дядюшка беседует с впечатлительной девочкой. — И думать забудь. Меня не нужно обучать чувствительности. Я не хочу встречаться с женщиной, которая требует чувствительности. Если бы мне хотелось с кем-то встречаться, ты бы гораздо реже видела меня по вечерам в пятницу и субботу.

Мишель открыла рот, явно собираясь спорить. Но он не дал ей такой возможности.

— Кроме того, я не пошел бы на свидание с Джессикой, даже если бы она была последней женщиной на земле.

Судя по всему, Мишель расстроилась. Потом прищурилась и отбросила назад свои черные локоны.

— Ты действительно дурак, — уверенно произнесла она. Лицо Мишель больше не светилось надеждой. Она выглядела на редкость сердитой.

— Я уже привык к этому недостатку, — парировал он.

— Эх, мужчины… — Мишель вложила в это слово и презрение, и разочарование. И удалилась, задрав нос.

Джессика решила надеть свою самую старую футболку и широкие шорты. Ей очень хотелось выбросить из головы тот миг безумной дерзости, когда она решила не надевать под сарафан никакого белья.

И чего ради она напялила этот дурацкий сарафан? Купила его в прошлом году, поддавшись капризу. Наверное, думала, что он сделает ее привлекательной, но ей почему-то не пришло в голову, что у нее нет никакой причины — вернее, никакого желания — выглядеть привлекательно.

В первый же день, когда Брайан приехал поработать над прудом и застал ее в пижаме, она решила показать ему каждую линию своей изменившейся к лучшему фигуры. А получилось, что она показала ему даже больше, чем собиралась. Трудно сказать, почему, но ей уже не хотелось как можно скорее избавиться от Брайана. Ее решимость растаяла, как масло под лучами солнца.

Дело ясное. Надо прекратить игры с ним и с самой собой. Прошлое ушло безвозвратно, и она только выставит себя на посмешище, если попытается изменить впечатление, которое сложилось у Брайана четырнадцать лет назад.

Легкомысленный тупица. Очень жаль, что он так хорошо выглядит, что женщина при виде него теряет голову. Нет уж, все кончено. Она оказалась лицом к лицу с собственной слабостью и теперь возьмет себя в руки. Спрячется в коттедже, пока он не уедет. Будет тайком выходить ночью и поливать сад, собирать урожай, полоть. Пусть пройдет хоть несколько недель. Она не станет общаться с Брайаном. Она просто потеряла голову и слишком быстро уступила.

За последние четырнадцать лет она нисколько не повзрослела и не поумнела, если до сих пор отчаянно тоскует по этому мужчине.

Он хотел назначить ей свидание, потому что так пожелала его племянница. Честно говоря, ей ужасно хотелось сказать: «Да».

Неужели у нее нет ни капли гордости? Нет, есть. Капля гордости и немного стали. Вполне достаточно, чтобы преодолеть соблазн и даже ответить ему отказом. Приводя в порядок сарафан, Джессика вспомнила единственный положительный момент этой сцены: потрясенный взгляд Брайана.

— Джессика?

Ей сейчас же захотелось спрятаться ото всех, включая его племянницу. Но она взяла себя в руки и попыталась придать лицу безмятежное выражение.

— Я здесь.

Мишель вошла к ней в спальню, внимательно посмотрела на сарафан, а потом плюхнулась на кровать.

— Сможешь привести в порядок?

О чем это она? О ее жизни или об этом проклятом сарафане?

— Лимон — естественный отбеливатель, — сказала Джессика, имея в виду только пятно.

До сих пор Мишель жадно слушала любые объяснения Джессики, но естественный отбеливатель нисколько ее не интересовал.

— Знаешь, — печально сказала Мишель, — я никогда не думала, что скажу такое, но мне действительно жаль моего дядю.

Не кусайся, приказала себе Джессика. Но все же бросила взгляд на девочку, сидевшую на кровати. Мишель явно была в отчаянии.

— В чем дело, Мишель?

— С тех пор, как погибли мои мама и папа… — ее голос дрогнул. Джессика оставила сарафан в покое, села на кровать рядом с Мишель и погладила ее по голове, — …он стал другим. Когда он приезжал к нам в гости, с ним было так весело. Он много смеялся и шутил. У него всегда были очень хорошенькие подружки.

Вот это мне и хотелось узнать!

— Но теперь он все время кажется мрачным. Старается не выходить из дома. У него нет подружки. Последнюю звали Бэмби, и ей подходят все анекдоты о глупых блондинках. Но с тех пор прошло четыре месяца, хотя женщины все время ему звонят.

Почему, когда я узнала, что ему звонит множество женщин, мне стало не по себе? — подумала Джессика. Потому что я легко могла стать одной из них? Потеряв всякий стыд, броситься в его объятия?

— По-моему, — серьезным тоном продолжала Мишель, — он боится быть счастливым. И я тоже боюсь.

Для девочки наблюдение очень глубокое. У Джессики от волнения появился комок в горле.

— Заведя щенка, я подумала: еще раз попробую к кому-то привязаться. А потом, когда О'Генри заболел…

— О, детка, — прошептала Джессика.

— Но посмотри на О'Генри сегодня. Видела, как он утром гонялся за собственным хвостом? Бегал за чайками? Риск оправдался.

— Я рада, что ты так думаешь.

— Видишь ли, по-моему, если дядя назначит тебе свидание, это будет похоже на мое решение взять О'Генри. Значит, он рискнул дать себе еще один шанс.

— Но это пришло в голову не ему! — возразила Джессика.

— Ха! Ты его не знаешь. Он делает только то, что сам захочет. Знаешь, я очень многое ему предлагала. Хотела покрасить спальню в синий цвет. Ничего не вышло. Хотела на завтрак есть хлопья «Чокэлит Джемберриз», а получила совсем другие. Так что меня он слушаться не станет. Если он назначил тебе свидание, то потому, что захотел сам, а не потому, что я предложила.

— Ну, все равно, Мишель, так не годится. И потом, я не в его вкусе.

— Значит, ему надо изменить свой вкус.

— Это не тебе решать.

— Джессика! Ведь дядя Брайан не просил тебя выйти за него замуж. Он просто назначил тебе свидание. Это не так уж важно, верно?

Если она скажет, что это важно, Мишель тотчас передаст это дяде.

— Конечно, это не важно, — сказала Джессика.

— Дяде Брайану сейчас очень грустно и одиноко. Раз это не так уж важно, ты, наверное, не против ему помочь.

— Свидание, Мишель, не решит ни одной проблемы твоего дяди, — сказала Джессика и тут же поняла, что изменилось в Брайане. Выражение глаз. Из них исчез прежний озорной огонек. Исчезло шаловливое, веселое выражение. В глазах Брайана теперь явственно читались одиночество и отчуждение. Как будто он отдалился от мира, которому когда-то был так рад.

— Конечно, одно свидание ему не поможет, потому что это не важно. Но разве тебе не кажется, что он правильно сделал, назначив тебе свидание? Как будто сказал жизни: «Да», так же, как я, когда взяла О'Генри?

— Может быть, — согласилась Джессика, чувствуя, что ловушка захлопнулась. Ей хотелось хоть немного помочь Брайану. Хотелось, чтобы его глаза снова заблестели.

— Тогда скажи ему, что передумала, — умоляюще произнесла Мишель. — Пожалуйста?

Джессика понимала, что это безумие. И все же, увидев надежду в глазах девочки, она не смогла отказать.

— Ну ладно, — сказала она, вздохнув.

Мишель подпрыгнула. Стоя на коленях, она крепко обняла Джессику.

Пройдя по двору в своих самых потертых широких шортах, с мокрыми растрепанными волосами и без какой-либо косметики на лице, Джессика остановилась перед грудой вырытой земли. Брайан был глубоко внизу, в яме.

— Это будет пруд или бассейн? — с сомнением в голосе спросила Джессика.

— Туннель в Китай, — мрачно сказал он. — Я собираюсь сбежать. От женщин.

Значит, он переживал из-за ее отказа. Интересно, потому ли, что ему отказала именно она, Джессика?

Он все еще был без рубашки. Сильный, мускулистый торс блестел от пота. Перепачканные джинсы плотно облегали его сзади. Брайан выглядел очень мужественным, сильным и энергичным. Он вовсе не казался одиноким и сломленным. Такой мужчина, как он, не нуждался ни в чьей помощи, тем более в помощи девочки-домоседки из его прошлого.

— Я передумала, — поспешно сказала Джессика.

Лихорадочно копавший землю Брайан остановился. Он замер. Положил руки на черенок лопаты, а подбородок — на руки и уставился на Джессику. Она не могла понять выражение его темных глаз.

— По-моему, у нас может состояться свидание, — холодно сказала она.

На миг ее охватило ужасное чувство. Вот сейчас он скажет, что не пойдет с ней на свидание, даже будь она последней женщиной на земле.

— Хорошо, — сказал он после долгой паузы. Потом повернулся к ней спиной и снова принялся за работу.

Джессика мрачно и сердито посмотрела на него, после чего тоже пробормотала: «Хорошо», повернулась на каблуках и ушла.

Спустя неделю она уже жалела о своем решении. Свидание было назначено. Теперь на ней был брючный костюм, а под ним новое белье — трусики бикини и кружевной лифчик, изготовленный из паутины, судя по всему. Джессика распахнула дверь ванной и вошла к себе в спальню.

Мишель лежала на животе в ее кровати и перелистывала журнал. Под мышкой она зажала О'Генри, который старался теперь быть как можно ближе к своей маленькой хозяйке.

Мишель полагала, что Брайан собирался повести Джессику в «Логово контрабандиста»— первоклассный ресторан на береговой линии, — о чем она и сообщила ей.

— Меня бы устроил «Макдоналдс», — простонала тогда Джессика.

Теперь Мишель оценивала ее гардероб. Она взглянула на костюм и закатила глаза.

— Джессика! Персиковый брючный костюм? Знаешь, что приходит в голову при виде его? Монахиня в отпуске!

— О, я делаю успехи, — саркастическим тоном сказала Джессика. — По-моему, «монахиня в отпуске» — заметный шаг вперед по сравнению с «библиотекаршей на книжной конференции» и «шестидесятипятилетней старой девой, впервые посетившей клуб одиноких сердец». Разве не так?

Мишель прыснула, и, услышав девчоночий смех, Джессика решила, что старалась не зря.

— Почему бы нам не пойти за покупками? — умоляюще произнесла Мишель. — Пожалуйста? Мы потратим совсем немного. Обещаю. Я тебе помогу.

Джессике следовало проявить здравый смысл и вспомнить, что именно помощь Мишель принесла ей все эти неприятности. Но она не смогла отказать Мишель. Так просто, так нормально — девочка хочет пойти за покупками.

Судя по гардеробу самой Мишель — блузки со слишком короткими рукавами и тесноватые в области бюста, брюки со слишком короткими штанинами, — девочка очень давно не обновляла свой гардероб.

— Хорошо, — сказала Джессика, — но давай сначала договоримся. Если я что-нибудь куплю, ты тоже что-нибудь купишь.

— Конечно, — ответила Мишель. — Дядя Брайан дал мне свою кредитную карточку.

— Ты все обдумала заранее?

— Кто, я? — с невинным видом спросила Мишель.

И обе разразились хохотом.

Брайан уставился на разложенную на кровати одежду. Темные брюки с острой складкой впереди, черный кожаный пояс, серая спортивная рубашка со скромной эмблемой на груди.

Пора призвать Мишель к порядку. Она начала им командовать. Мало того, что она уговорила его заказать столик в «Логове контрабандиста», когда его вполне устроил бы «Макдоналдс». Теперь она взялась и за одежду?

— Мишель! — закричал он. — Можешь это объяснить?

Она открыла дверь в его спальню и вошла.

— Одежда? О, это мой подарок.

— Твой подарок, — повторил Брайан, но почувствовал, что ему больше не хочется призывать Мишель к порядку. С его племянницей явно происходило что-то чудесное. Мишель сияла. На ее щеках играл здоровый румянец. Глаза блестели. Косметики на лице почти не было, прическа — скромный «конский хвост».

Может быть, все объяснялось тем, что песик вернулся к жизни, а, может быть, тем, что она каждый день работала в саду на солнце, а, возможно, ее красила новая одежда. Красные шорты, футболка в красную полоску. Такое носит счастливая, уравновешенная девочка-подросток.

Он знал, почему она изменилась. В основном, из-за дружбы с Джессикой. Копая пруд, Брайан время от времени видел их обеих, слышал их тихие голоса и внезапные громкие взрывы хохота.

В такие моменты он говорил себе, что должен быть счастлив. Ведь Мишель становится лучше. Но Брайан чувствовал, что они не принимают его в свою компанию. Казалось, Джессика избегала его с тех пор, как согласилась на свидание — наверное, давала ему понять, что была просто вынуждена сказать «да».

— Тебе нравится то, что я тебе купила? — спросила Мишель.

— Мне нравятся синие джинсы и хлопчатобумажные рубашки. Как ты это купила? У тебя не хватило бы денег.

— Я взяла немного взаймы. С твоей кредитной карточки. Помнишь? Ты одолжил ее мне.

— Для покупок тебе. На такое я разрешения не давал.

— Я расплачусь. Это подарок.

— Каким образом ты расплатишься? Должно быть, тут одежды на сотню долларов.

— Разве я тебе не рассказывала? Джессика учит меня составлять букеты из свежесрезанных цветов. Я отнесла несколько таких букетов в магазин на углу, и они купили все! Я уже заработала пятнадцать долларов!

Он опустил голову, чтобы скрыть свои чувства. Его племянница впервые заработала деньги и хочет истратить их на него?

— Мне хочется, чтобы ты поскорее все это надел, — сказала она. — Ты волнуешься?

— Я в восторге, — грубовато солгал он. — Выйди.

Он оделся и мрачно уставился в зеркало. Совсем не его стиль. Боже мой, он похож на врача, который собирается играть в гольф. Но ему не хватило духу сказать это Мишель, которая продолжала давать ему наставления до самых дверей.

— И не забудь отодвинуть для нее стул. И не говори о своем пикапе. Или о том, какой замечательный провод у насоса.

Брайан чувствовал себя подростком. Неуклюжим, робким и не имеющим понятия, как себя вести. Ему ужасно не нравилось такое самоощущение. К тому времени, когда Брайан подъехал к дому Джессики, он был вне себя от гнева.

Почему он не взял с собой цветов? Впрочем, цветы выглядели бы нелепо, если учесть, чем Джессика зарабатывает на жизнь. А коробка шоколада? Почему Мишель об этом не подумала?

Брайан медленно направился к двери. Он чувствовал себя, как ребенок, который в первый раз идет в школу: пойманный в капкан, испуганный, раздраженный.

Он постучал в дверь.

За дверью послышался легкий шорох, а потом наступила тишина. Брайан постучал снова.

— Джессика?

Он услышал стук туфель по деревянному полу. Дверь приоткрылась. Джессика высунула голову наружу.

— Нет, я не могу, — прошептала она и захлопнула дверь. Он услышал удаляющийся стук ее каблуков.

Его мечта сбылась! Она тоже этого не хочет. Теперь надо со всех ног броситься прочь.

Но Брайан взялся за дверную ручку. Он открыл дверь и просунул голову внутрь.

— Джессика? — осторожно позвал он. Никакого ответа.

Брайан вошел в дом. В первый раз в эту дверь. Даже в сумерках он заметил, как здесь уютно, как мило. Деревянный пол, книжные шкафы, ковры ручной работы.

— Джессика?

Его глаза привыкли к темноте, и он заметил, что она сидит на диване, обхватив обнаженные колени.

У него отвисла челюсть. Кажется, никогда еще Брайан не видел ничего более прекрасного.

Джессика сидела с застенчивым и немного сердитым видом. На ней было бирюзовое платье из кисеи, обнажавшее стройные плечи. Платье облегало фигуру Джессики и подчеркивало ее достоинства. Оно ниспадало складками, приоткрывая красивые икры. На шее у Джессики красовалась изящная золотая цепочка, и еще Брайан не мог не заметить, что она волнуется.

— Ты очень красивая, — хрипло сказал он, медленно приближаясь к ней.

— Это хорошо, потому что я чувствую себя глупо.

— Вот как?

— Конечно. Я слишком стара для такого. И уже очень давно отказалась от мечтаний Золушки.

— Это хорошо, потому что, только между нами… — Он плюхнулся на диван рядом с ней. — Я не принц. Даже если ты меня поцелуешь.

Услышав это, Джессика широко раскрыла глаза. Она уставилась на его губы и отвела взгляд.

— Ну, об этом не беспокойся, — сказала она. — Я тебя не поцелую, потому что никуда с тобой не пойду.

— Почему же?

— Мне просто хотелось обрадовать Мишель, — призналась она. — А теперь я пришла в себя. И поняла, что не могу ее радовать ценой собственной жизни. Из этого все равно ничего не выйдет.

— Меня она тоже уговорила.

— Мы ведь уже беседовали на эту тему. И все кончилось оскорблениями.

— Ну, я пострадал больше тебя. Какому мужчине захочется услышать, что красивая женщина согласилась пойти с ним на свидание, лишь чтобы обрадовать его племянницу.

— Если не считать того, что на самом деле я не красива, — сказала она, теребя бирюзовое платье. — Это не я.

— Нет, — тихо ответил он. — Но вот это ты. — Он коснулся уголков ее глаз, пухлых губ. От его прикосновения ее губы задрожали.

И Брайан вспомнил, что у него есть дар разбивать хрупкие вещи. Он отдернул руку.

— Не беспокойся, — сказала она. — Я не принцесса. И только между нами… Эти чертовы туфли ужасно жмут.

Ступни у нее были крохотными, а туфли — легкие, на высоких каблуках. Когда он видел ее ноги, в туфлях или без них, пусть даже в грязи, у него пересыхало во рту.

— Послушай, может, я переоденусь в джинсы и тенниски, и мы пойдем в «Макдоналдс»? — задумчиво спросила она.

— Ха! И ты потом расскажешь об этом Мишель?

— Нет, спасибо. У меня не хватит смелости.

— И у меня тоже.

Внезапно Брайану очень захотелось пойти с ней в «Логово контрабандиста», и не только ради Мишель. Захотелось постараться наверстать упущенное.

Он предложил Джессике руку.

— Позвольте, миледи, проводить вас к карете.

После некоторого колебания Джессика грустно покачала головой и взяла его под руку. Пересекая гостиную в своих туфлях, она слегка пошатнулась. Оперлась на Брайана, и у него перехватило дыхание, когда ее мягкое обнаженное плечо коснулось его руки. Но потом она, казалось, пришла в себя, а когда они подошли к пикапу, к ней вернулась прежняя уверенность. Она улыбнулась, глядя на его пикап.

— Это скорее похоже на тыкву, а не на карету.

— Ничего. Я скорее смахиваю на лягушку, чем на принца, — сказал Брайан и открыл перед ней дверцу.

Джессика долго смотрела на него, прежде чем сесть в пикап. Она мягко коснулась его щеки кончиками пальцев и сказала:

— Ничего подобного.

В «Логове контрабандиста» Джессике очень понравилось. Ресторан был расположен среди камней и растений, прямо над океаном. Обстановка внутри оказалась изысканной и богатой. Их провели к изящному столику с видом на океан. Брайан не мог не заметить, что в сторону Джессики повернулось немало голов. Но она, казалось, пребывала в наивном неведении.

Они уселись за столик, изучили меню и заказали вино.

Когда меню унесли, Джессика грустно посмотрела на Брайана.

— Что теперь? — спросила она.

— Ну, мы… э-э… поговорим друг с другом.

— О чем?

Он хотел сказать: «О тебе». Хотел сказать: «Расскажи мне все о себе».

Брайан миллион раз повторял это женщинам, но ни разу не испытывал настоящего интереса. Он с изумлением понял, что теперь это действительно его интересует. Его интересовало о ней все. Ему хотелось знать о ее школьных годах, о том, что сформировало ее характер и сделало такой сильной и упорной. Хотелось знать, какие цветы она предпочитает и о чем мечтает перед сном.

И когда он понял, что ему хочется все это узнать, то испугался до смерти. И еще он испугался потому, что помнил, как прикоснулся к ее мягким, пухлым губам. И, сидя напротив, попытался представить вкус их поцелуя.

Но кое-что о ней он уже знал. То, к примеру, что ей не свойственно легкомыслие. Он понял это, увидев, как заботливо и терпеливо она ухаживала за растениями, как обращается с его племянницей, как ее руки касаются О'Генри.

Такую женщину можно было попросить рассказать о себе, только если это означало что-то серьезное в их отношениях.

А он этого не хотел.

Спасайся, мысленно повторил Брайан.

Он поднял бокал вина, глядя на Джессику.

— Давай поговорим обо мне, — предложил он.

Джессика отнеслась к его предложению серьезно. Наверное, подумала: ему есть, что сказать. Что-то важное. Или мудрое.

А Брайан принялся ей рассказывать глупые истории, связанные с его работой. Чтобы показаться ей как можно более бесчувственным и поверхностным.

Джессика сжала бокал в руке, пристально глядя на него. Он догадался: если кто-то сможет его понять, то только она.

Но готов ли он к дальнейшему?

Конечно, он разочаровал ее. Брайан знал это. Так и было задумано. Лучше разочаровать ее сейчас, чем потом. Он пытался обрадоваться явному успеху своего замысла, но в глубине души почувствовал сожаление.

Более ужасного вечера и быть не может, подумал Брайан и тут же понял, что ошибся.

Потому что, взглянув через плечо Джессики на соседний столик, он увидел, как сидевший там пожилой человек внезапно схватился за грудь и упал со стула.

Брайан поспешно вскочил и опрокинул вино. Краем глаза он увидел: вино льется на платье Джессики, и еще заметил ее потрясенный взгляд.

Мой личный дар, сказал он себе, подбежав к распростертому на полу мужчине. Несчастье. Из-за меня.