Маг без диплома

Глава 6. Охота началась

Эллина чихнула.

М-да, воспаление легких станет достойным дополнением свалившихся на нее бед!

Она тряслась по обочине второстепенной дороги, проклиная погоду, Следственное управление и таинственного недоброжелателя, толкнувшего ее в негостеприимные объятия дождя. Он, на редкость противный, зарядил еще прошлой ночью и с поразительной настойчивостью портил нервы не только гоэте, но и другим путешественникам, волей случая заброшенным на тракт. Безусловно, выбери Эллина королевскую дорогу, а не кружной путь, путешествие стало бы приятнее, но гоэта не могла так рисковать. Вот и приходилось тащиться по уши в грязи посреди крестьянских подвод, хлюпать носом от разлитой в воздухе сырости, наглухо натянув на голову капюшон.

Сгорбившись, боясь, что противные капли затекут и за воротник, гоэта с нетерпением поглядывала по сторонам, надеясь заметить соблазнительный дымок. Тарелка горячей похлебки и веселое пламя очага превратились из мечты в насущную необходимость. Но вокруг тянулись все те же унылые квадраты полей.

Дав Звездочке шенкелей, Эллина обогнала череду повозок – их скорость ее решительно не устраивала. И, кажется, обрызгала пару человек грязью, иначе зачем так ругаться и посылать на ее голову проклятия?

Накаркали – впереди замаячила группка подозрительных всадников.

Эллина резко вильнула в сторону, не заботясь о чистоте собственной и чужой одежды, и замерла, настороженно вглядываясь в небольшой отряд.

– За что ты невзлюбила меня, Сората! – простонала гоэта, жалея об усеченной программе по иллюзиям. Они бы сейчас пригодились, но, увы, в багаже знаний только базовые принципы и классификация. – А ведь я столько денег оставила в храмовых прудах!

Встреча с солдатами не входила в планы Эллины. Родись она полноценным магом, а не человеком с маленьким магическим даром, попыталась бы прорваться, а так искала пути к отступлению.

Звездочка недовольно фыркнула, когда хозяйка погнала ее на бездорожье.

Перед глазами маячило заманчивое укрытие – стога потемневшей от дождей соломы. Хоть раз чужая нерадивость пойдет кому-то на пользу.

Скользя по комьям грязи, лошадь, наконец, добралась до стогов и покорно остановилась, понурив голову. Разделявшая ее настроения Эллина спешилась и аккуратно выглянула из-за укрытия.

Видимо, Сората услышала: солдаты благополучно проехали мимо. Не сразу, конечно, предварительно проверив повозки на наличие преступницы, которая с замиранием сердца наблюдала за ними по щиколотку в воде.

Теперь Эллина не сомневалась, ее приметы расписаны в каждом информационном листе. Спасибо, пока спасали капюшон и бюрократические проволочки: официальные распоряжения доходили до глухой провинции с опозданием. Оставалась робкая надежда благополучно добраться до Трии, благо гоэта передвигалась с максимально возможной скоростью, игнорируя букет недомоганий.

Желанный трактир показался у дороги тогда, когда, как мрачно шутила Эллина, она согласилась бы работать бесплатным побудчиком – вряд ли кому-то удалось выспаться рядом с громко кашляющей и чихающей девицей. Наплевав на страх угодить в руки солдат – в тюрьме хотя бы врач есть, – гоэта шмыгнула внутрь заведения с сомнительным названием, но, как оказалось, хорошей выпивкой.

Пристроившись возле стойки, Эллина искоса осмотрела прятавшуюся от дождей и забот публику и заказала нехитрый ужин: «Свежее, сытное и горячее. И выпить. Чем крепче, тем лучше». Хозяин подозрительно глянул: нечасто женщины балуются самогоном, но, заметив красный хлюпающий нос, заботливо предложил:

– Вы бы к огоньку сели, а то совсем продрогли. Если желаете, наверху комнатка найдется.

– Не отказалась бы, – гоэта залпом осушила рюмку самогона.

Нужно приготовить «болтушку», иначе болезнь на неделю свалит. Хорошо бы еще паром подышать. А чтобы не приняли за магичку, вспомним официальную легенду: она вдова аптекаря.

– Можно немного повозиться на кухне? Простуда совсем замучила, – улыбнулась Эллина и в доказательство своих слов громко чихнула.

– Да сколько угодно! Заплатите за ужин и делайте, что хотите. Так комнатку берете? – живо осведомился хозяин.

– Беру, – прогнусавила гоэта и потянулась за кошельком.

До чего корыстолюбивое создание!

За сумками пришлось выходить на улицу, в объятия дождя. Разумеется, перенести никто не помог, но молодая женщина привыкла к тому, что все приходилось делать самой.

На кухне Эллина провозилась долго, извела все захваченные из Сатии травы. Зато, вроде, полегчало, потянуло в сон. Вот и комнатка пригодилась.

Перед тем, как лечь спать, гоэта немного поболтала с владельцем заведения, вскользь упомянув о проверках на дороге:

– Не знаете, кого ищут?

– Понятия не имею, я с солдатами не болтаю. Не люблю их: шуму много, а карман всегда дырявый, еще и кружки бьют, – посетовал корыстолюбивый хозяин, любовно погладив бок пивного жбана. – Кого ищут? – он призадумался. – Да пес их знает, ворюгу какого-нибудь.

У гоэты отлегло от сердца. Сельские жители в отличие от городских информационных листов не читали, то ли в силу занятости, то ли по причине безграмотности.

Эллина со спокойной совестью поднялась наверх. После бешеной скачки больше всего на свете хотелось залезть в постель, обнять грелку и проспать до позднего утра. Надоело вскакивать на рассвете, пить капли от головной боли, завтракать всухомятку. Ей с недолеченным сотрясением и ушибами противопоказано целый день трястись в седле, но судьба не оставила выбора.

Южные области Тордехеша разительно отличались от тех мест, в которых приходилось бывать гоэте. Во-первых, иные пейзажи – холмистые, изрезанные лентами ручьев и речушек. Во-вторых, местные жители предпочитали скотоводство земледелию. В-третьих, здесь почти столько же дворянских усадеб, что и в столичных пригородах. Сказывался мягкий климат и желание знати приятно провести время на фоне изумительной природы, поохотиться на ланей, устроить романтичную прогулку к морю.

Эллина стала вдвойне осторожна, избегала крупных поселений, в которых можно встретить отдыхающих из Сатии. Пусть осень не самое удачное время для поездки к источникам, рисковать не стоит.

Погода смилостивилась над гоэтой, послав теплые солнечные деньки.

Воздух посвежел, полнился соленой влагой и новыми, незнакомыми запахами – сказывалась близость моря.

На горизонте неясной сероватой дымкой маячили горы.

Куда ни повернись – пейзаж, достойный кисти художника.

Редкие светлые леса, серебристые нити рек, гроздья озер – поневоле задержишь дыхание.

Осень лишь слегка позолотила пейзаж, подарив красоту угасающих красок. Словно энергетические частицы на тепловой карте, искрились листья, с мягким журчанием струилась вода.

Курортный город Трия встретил Эллину легким бризом и стонущими криками чаек. Крупные черно-белые птицы кружились над головой, описывая широкие круги над плоскими разноцветными крышами. Снег – редкий гость в здешних краях, если и выпадет, быстро растает.

Остановившись на окраине, Эллина с интересом посматривала по сторонам, впитывая новые краски и запахи. Страх на время отступил, сметенный любопытством.

Тут все совсем не так! Широкие деревянные балконы, растения в кадках. Даже почтовые ящики, и те праздничные, ярко-синие. Не город, а ожившая сказка!

Эллина достала помянутую бумажку с адресом знакомого Гланера. Оставалось надеяться, что ее визит не окажется неприятной неожиданностью.