Магический укус (ЛП)

Глава 3

Я ПРОСНУЛАСЬ ВОСЕМЬ ЧАСОВ СПУСТЯ, УСТАВШАЯ И с мигренью. Хотела позвонить Анне, но вместо этого упала на кровать и сразу же отключилась.

Телефон больше не работал. Я сидела на кровати и смотрела на него. У меня пока есть информация о волосках, неподдающихся классификации, и магических линиях, больше похожих на неисправности м-сканера. И еще я знаю имя какого-то ночного героя, вытянутое из Подмастерья под принуждением, который сделал бы все, чтобы сбить меня со следа. В довершении ко всему, кошачий волос, найденный на мертвом вампире, наверняка приведет Стаю и Братство к столкновению. Я представила двух гигантов, бегающих друг за другом по всему городу, как чудовища из фильма ужасов, а между ними — себя, мошку.

В этой кровавой бойне погибнет большая часть города. И главная задача даже не в том, чтобы спасти всех, а в том, чтобы предотвратить её.

Я помечтала о том, как мошка ударила ногой одного гиганта в пах, а другого свалила мощным апперкотом.

Потом снова попробовала включить телефон. Он по-прежнему не работал. Я выругалась и пошла одеваться.

А через час проскользнула в офис Грега. Никто не спросил у меня пропуск. Не узнал, почему я опоздала и до сих пор не раскрыла дело. Отсутствие драмы очень разочаровывало.

Я внимательно изучала данные Грега. В шкафу не нашла папку с названием «Корвин», зато в последнем ящике обнаружила другие, помеченные знаком вопроса, поэтому просмотрела их со слабой надеждой что-нибудь найти. Все, что угодно. В противном случае мне придется спрашивать у людей на улице: «Вы знаете Корвина? Где он?»

В папках лежали заметки Грега, написанные его почерком. Я нахмурилась, просматривая неподдающиеся расшифровке записи. «Glop. Ag. Bll.-7». «Bll» должно быть пули. «Ag», — наверное, Argentium, серебро. А что, черт возьми, означает «Glop»?

Мои надежды гасли с каждой пролистанной страницей, так что я чуть не пропустила надпись «Корвин» на одной из них. Рядом с именем увидела два рисунка. На одном смутно узнавалась перчатка с острыми лезвиями, выступающими из костяшек. На другом — причудливые каракули на темном полукруге. Я посмотрела на второй рисунок. Каракули ни о чем мне не говорили.

Зазвонил телефон.

Я взглянула на него. Он снова зазвонил. Задумалась, следует ли мне ответить.

Включился интерком, и Максин сказала:

— Ответьте, дорогая. Это вас.

Откуда она узнала? Я подняла трубку:

— Да?

— Привет, солнышко, — поздоровался Джим.

— Я немного занята.

Повернув рисунок боком, я осмотрела каракули. По-прежнему ничего.

— Черт, нет.

— Да. Никаких заданий для меня.

— Я звоню не по этому.

Хмуро посмотрев на телефон, я перевернула страницу вверх тормашками.

— Слушаю.

— Кое-кто хочет с тобой встретиться.

— Пусть встанет в очередь,— пробормотала я. Каракули напомнили мне что-то.

— Кроме шуток, Кейт.

— Такие парни, как ты, никогда и не шутят потому, что очень заняты, доказывая свою крутизну. Да ладно, думаешь, черный плащ прибавит тебе очков? Ну, не в середине же весны в Атланте! И вообще у меня нет времени на встречи.

Джим понизил голос и произнес каждое слово по отдельности:

— Подумай хорошенько. Ты действительно хочешь, чтобы я отказал ему?

Что-то в том, как он произнес «ему», насторожило меня. Кто же способен впечатлить Джима настолько, что тот заговорил таким тоном?

— Чем же я заслужила внимание Повелителя Оборотней? — спросила я сухо.

— Ты сейчас в офисе Оракула, не так ли?

Туше.

Повелитель Оборотней — Король Стаи, управляющий своими братьями железным кулаком. Мало кто видел его, но слухов о нем было достаточно, чтобы заставить самых громких оборотней замолчать. Одним словом, он был тем, кого отец с Грегом советовали избегать. Я стиснула зубы, придумывая, как отвертеться от встречи. Мне всё равно пришлось бы опросить людей, чтобы узнать о вампире. Так что не было никакой необходимости посещать логово оборотней.

— Твоя безопасность гарантирована, — сказал Джим. — Я буду там.

— Слабое утешение, — пробормотала я. Должен быть способ уклониться от приглашения. Я посмотрела на неподатливые каракули...

— Слушай, — попытался убедить меня Джим, — обдумай...

— Передай ему, что наша встреча состоится сегодня вечером в уединенном месте. Я отвечу на его вопросы, если он ответит на мои.

— Согласен. В одиннадцать часов, перекресток Юникорн и Тринадцатой.

Он повесил трубку. Я постучала по столу пальцами. И наконец поняла, что значили каракули. На фоне полукруглой луны виднелась голова воющего волка. Знак Стаи. Корвин — оборотень.

Мне хотелось кое-что узнать у Максин. Я сосредоточилась и прошептала так тихо, что не услышала себя. Несмотря на то, что настоящие коммуникаторы могут сосредоточиться настолько, чтобы передать свои мысли, не произнося слов, мне все равно пришлось шевелить губами.

— Максин?

— Да, дорогая? — голос Максин зазвучал у меня в голове.

— Мне звонил кто-нибудь еще?

— Нет.

— Спасибо.

— Не за что.

Положив страницу на место, я вышла из кабинета. Максин — телепат. И весьма сильный. Отныне никаких размышлений в офисе.

Я почти бегом спускалась по лестнице. К мысли о том, что кто-то копается у тебя в голове, нужно еще привыкнуть.

Я вернулась в квартиру. Сев на пол и прислонившись к двери, глубоко вздохнула. Всю мою жизнь меня учили избегать могущественных. Не хвастаться. Защищать свою кровь, потому что она может выдать. Если ты истекаешь кровью, протри рану и сожги тряпку. Сожги бинты. Если кто-то получит образец твоей крови — уничтожь его и образец. Сначала это было вопросом выживания. Позже стало делом мести.

Встретиться с Повелителем Оборотней значило нарушить свои правила и с головой погрузиться в политику Атланты. Он был одним из тяжеловесов. Я могла бы не встречаться с ним. Все, что мне нужно было сделать — уйти. Так легко. Перед глазами пронеслось видение Анны со мной в главной роли.

В квартире было тихо. В ней ощущалось присутствие Грега и его необычайная жизненная сила, она наполнена всем, что делало его тем, кем он был. Грег похож на моего отца: такой же непреклонный, не зависящий от чужого мнения, делал то, что считал нужным.

Я не могла уйти. Потому что хотела найти и наказать убийцу, если не ради Грега, то ради себя, иначе не смогла бы спокойно жить.

КОГДА ЖИЗНЬ ЗАГОНЯЕТ ТЕБЯ В УГОЛ И НЕ ОСТАВЛЯЕТ выбора, когда отворачиваются друзья, возлюбленный и семья, когда от паники и одиночества сходишь с ума, понимаешь, что готов отдать всё, лишь бы проблемы исчезли. Тогда, в отчаянии и нетерпении, ты придешь на Юникорн Лейн, ища спасения в ее магии и секретах. Ты сделаешь, что угодно, заплатишь любую цену. Юникорн Лейн примет тебя, окутает своей властью, решит твои проблемы и потребует платы. Вот тогда ты узнаешь, что такое «ничего» на самом деле.

В каждом городе есть такой район, — опасный, зловещий — настолько ненадежный, что даже преступники, преследующие своих врагов, стараются избегать его. Юникорн Лейн — один из них. Тридцать городских кварталов в длину и восемь кварталов в глубину, врезающихся в Мидтаун, словно кинжал. Здесь стоят наполовину разрушенные, насквозь пропитанные магией небоскребы — немые свидетели технологий прошлого: GLG Grand, Promenade II и Атлантический Центр. Щебень засорил улицы, а канализация переполнена лопнувшими трубами, плавающими в зловонных потоках. Магия сгущается даже там, где проходят самые сильные техноволны, а отвратительные существа, избегающие света, находят пристанище среди темных конструкций пустых высоток. Сумасшедшие маги, злые, извращенные волки, опасающиеся смерти от руки неумолимой Стаи, сатанисты, некроманты — все бегут в Юникорн ради спасения, потому что даже полиция не сможет выгнать их отсюда. Юникорн Лейн сам по себе.

Адское место для встречи.

Я подъехала к Четырнадцатой улице и, припарковав Кармелион на уединенной аллее, прошла два оставшихся квартала пешком. Передо мной возникла разрушенная стена — жалкая попытка какого-то дурака в городском совете оградить Юникорн Лейн. Я перелезла через обломки. Большой блок бетона преградил мне путь. Пришлось перепрыгнуть через него.

Здесь даже лунный свет кусался и рычал, как бешеная собака, а магия била без предупреждения.

Спустя пять минут, увидев знак на стене заброшенного дома, я поняла, что достигла места назначения — перекрестка Тринадцатой и Юникорн. Передо мной старый жилой комплекс смотрел на улицу пустыми окнами. Справа высилась куча бетона вперемешку со стальными рамками — некогда офисное здание. Тротуар был завален мусором. Слева дорога была свободной, но улица скрытой во мраке. Я стояла неподвижно, ожидая и прислушиваясь.

На руины пролился лунный свет. Густая, кромешная тьма скрывала ниши и норы и тянулась дальше, смешиваясь со светом, порождая полутени и размывая границы между реальностью и иллюзией. Жуткий пейзаж казался ложным, как будто разрушенные здания исчезли, оставив позади коварные тени самих себя. Где-то в глубине Юникорн Лейн кто-то выл, подавая голос измученной души. Мое сердце екнуло.

Кто-то или что-то наблюдало за мной из темноты. Я физически ощущала его взгляд. Минуты тянулись будто на буксире. Через некоторое время я посмотрела на часы. Они остановились.

Где-то в темноте рыскал Повелитель Оборотней. Я не знала, как он выглядел. И понятия не имела в кого превращается. Лишь единицы видели его за пределами Стаи, да и те не горели желанием поделиться опытом. Единственное, что доподлинно о нем известно, — власть. По последним подсчетам он один командовал тремястами тридцатью семью оборотнями в Атланте. И управлял не потому, что самый умный или популярный, а потому, что из трехсот тридцати семи — самый сильный. Он был ответственным по праву могущества, то есть, он еще не встречал никого, кто мог бы одолеть его.

В классификации оборотней волки наиболее многочисленны, за ними идут лисы, шакалы, крысы, дальше — гиены и мелкие животные из семейства кошачьих: рыси, гепарды. Встречаются также и экзотические формы: буйволы и змеи. Первые создали Стадо на Среднем Западе, а вторые всегда были одиночками. Все формы оборотней больше, чем их природные аналоги; средний оборотень-волк достигает почти двести двадцать фунтов, в то время как естественный серый волк весит на сто фунтов меньше. С биологической точки зрения, преобразование ста семидесяти фунтового человека в двухсот двадцати фунтового животного не имело смысла, но потом, когда дело коснулось облика, колебание массы стало наименьшей из аномалий. Магия зарождалась через уничтожение естественных принципов, сделавших науку возможной в том варианте, в котором люди её понимали. Поэтому она не может быть измерена и объяснена научными терминами.

Еще один вой разорвал тишину, но слишком далеко, чтобы стать угрозой. Повелитель Оборотней — лидер, альфа-самец — должен обеспечивать свое положение как силой воли, так и физической силой. Он должен ответить на любые сомнения относительно своего правления, так что маловероятно, что он превращается в волка. У волка против кошки — мало шансов. Они охотятся в стае, жертва истекает кровью, и они доводят её до изнеможения, в то время как кошки были одиночными машинами для убийства, уничтожающими быстро и точно. Нет, Повелитель Оборотней должен быть кошкой, ягуаром или леопардом. Возможно, тигром, хотя все известные вертигры обитают в Азии и их можно посчитать по пальцам рук.

До меня доходили слухи об огромном со шрамами от сражений медведе, разгуливающем по улицам в поисках преступников Стаи. У Стаи, как и любой другой общественной организации, были свои нарушители закона. А Кодьяк стал их палачом. Возможно, Его Величество обращается в медведя. Блин. Надо было взять с собой немного меда.

Я стала переминаться с ноги на ногу.

Низкий, предупреждающий рык заставил меня застыть на половине движения. Он появился из темной зияющей дыры в здании через дорогу и прокатился по развалинам, пробуждая давние воспоминания о том времени, когда люди были жалкими безволосыми существами, сжавшимися над слабым пламенем первого огня и изучающими испуганными глазами ночь, скрывающую чудовищных голодных убийц. Я запаниковала. Борясь со страхом, медленно повернула шею сначала в одну сторону, потом в другую.

В поле зрения мелькнула худая тень. Слева от меня изящный ягуар растянулся на выступающем блоке бетона — элегантная статуя, заключенная в жидком металле лунного света.

Человек-ягуар. Убийца, настигающий добычу в один прыжок.

Привет, Джим.

Ягуар посмотрел на меня янтарными глазами, растянув кошачьи губы в поразительно человеческой ухмылке.

Пусть смеется. Он ведь не знает, что на кону.

Повернув голову, Джим начал мыть лапу.

Крепко сжимая меч, я пересекла улицу и вошла в пролом. Темнота поглотила меня целиком.

В нос ударил терпкий кошачий запах. Хорошо, что не медведь.

Где он? Я оглядела здание, всматриваясь во мрак. Сквозь щели в стенах просачивался лунный свет, создавая мираж сумерек и полной темноты. Я знала, что он наблюдал за мной. Наслаждаясь собой.

Дипломатия не мой конек, так что терпение быстро иссякло. Я присела и позвала:

— Сюда, кис-кис-кис.

У противоположной стены блеснули два золотых глаза. Фигура зашевелилась в темноте и выросла, поднимая глаза всё выше и выше, пока они не возвысились надо мной. Поднимая пыль на грязном полу, в лунном свете показалась огромная лапа. Опасные когти появились и исчезли. Массивное плечо возникло из тени, его серый мех покрывали тусклые дымные полосы. Лев продолжал наступать, так что, потеряв равновесие, я упала задницей в грязь. Боже, это был не просто лев. Это существо должно быть, по крайней мере, пять футов в плечах. И почему он полосатый?

Громадная кошка ходила вокруг меня, наполовину освещенная, наполовину скрытая темнотой, темная грива колыхалась, когда он двигался. Я вскочила на ноги и почти наткнулась на серую морду. Мы смотрели друг на друга, лев и я, наши взгляды — на одном уровне. Тогда я развернулась и начала отряхивать джинсы.

Лев исчез в темном углу. Шелест силы прошелся по комнате, будоража мои чувства. Если бы я не знала больше, то сказала бы, что он только что изменил форму.

— Кис-кис? — спросил спокойный мужской голос.

Я подпрыгнула. Ни один оборотень не превращался обратно в человеческую форму, минуя сон. В полутрансформацию — да, но человеко-звери едва ли могли говорить.

— Да, — сказала я. — Не успела подготовиться, ты застал меня врасплох. В следующий раз принесу сливки и кошачьи игрушки.

— Если будет следующий раз.

Обернувшись, я увидела мужчину в широкой футболке и спортивных штанах. Скромный оборотень, очень бодрит. Вы бы даже не догадались, что он трансформировался, если бы не капли пота мерцающие на коже.

Повелитель Оборотней оценивающе смотрел на меня.

Я могла скромно покраснеть или ответить ему тем же. Но предпочла второе.

На два дюйма выше меня Повелитель Оборотней создавал впечатление мощи, скрученной в спираль. Легкая расслабленная поза. Блондин, волосы слишком коротки, чтобы за них ухватиться. На первый взгляд ему было 22-26 лет, но его выдавало телосложение. Футболка натянута на плечах. Спина широкая, изборождена мышцами, отражая мощь и силу мужчины чуть за тридцать.

— Какая женщина приветствует Повелителя Оборотней «сюда, кис-кис»? — спросил он.

— Исключительная, — пробормотала я в ответ. В конце концов, мне придется посмотреть на него. Лучше раньше, чем позже.

У Повелителя Оборотней была сильная квадратная челюсть. Нос узкий с деформированной переносицей, будто его ломали несколько раз и он неправильно сросся. Учитывая способность оборотней к регенерации, кто-то долбил его по лицу кувалдой.

Наши взгляды встретились. В серых глазах мужчины плясали маленькие золотые искры. Его взгляд пробуждал желание склонить голову и отвернуться.

Он рассматривал меня как новую интересную закуску.

— Я Повелитель Свободных Оборотней, — представился он.

— Я поняла. — Может, он ждал от меня реверанса.

Он слегка наклонился вперед, рассматривая меня как какое-то диковинное насекомое.

— Зачем Рыцарю-Покровителю брать для расследования смерти своего Оракула никому неизвестного наемника?

Я одарила его своей самой загадочной улыбкой.

Он скривился.

— Что же ты раскопала? — спросил он.

— Я не в праве рассказывать об этом, уж точно не подозреваемому из Стаи.

Он наклонился ко мне, позволяя лунному свету упасть на лицо. Взор прямой, который трудно выдержать. Наши взгляды встретились, и я заскрипела зубами. Пять секунд разговора, и он уже смотрел на меня глазами альфы. Если бы он начал щелкать зубами, мне бы пришлось бежать. Или познакомить его с моим мечом.

— Ты расскажешь мне, что тебе известно, сейчас, — сказал он.

— Или?

Он ничего не ответил, поэтому я уточнила:

— Видишь ли, угрозы такого рода содержат в продолжении «или». Возможно «и». Типа «расскажешь, и я позволю тебе жить дальше», ну, что-то вроде этого.

Глаза Повелителя Оборотней загорелись золотым. Взгляд стал невыносимым.

— Я могу заставить тебя умолять рассказать мне все, что ты знаешь, — сказал он, и его голос стал похож на низкое рычание. Ужас ледяными пальцами коснулся моего позвоночника.

Я до боли сжала рукоять меча. Золотые глаза выжигали душу.

— Не знаю, — услышала я свой голос. — Ты, кажется, немного не в форме. Когда ты в последний раз сам брался за грязную работу?

Его правая рука дернулась. Мышцы забурлили под натянутой кожей, руку покрыла шерсть. Из окрепших пальцев выскользнули когти. Он поднял руку с нечеловеческой скоростью. Я отступила назад, и резкий поток воздуха прошелся по моему лицу. Срезанная прядь волос упала на левую щеку. Когти втянулись.

— Как видишь, я еще помню, как это делается, — сказал он.

Искра магии, пробежав по моим пальцам к рукояти меча, зажгла лезвие, и гладкий металл окутало молочно-белым свечением. Не то, чтобы свечение было чем-то полезно, но выглядело чертовски впечатляюще.

— В любое время, как только пожелаешь потанцевать, — сказала я.

Он улыбнулся, медленно и лениво.

— Больше не смеешься, малышка?

Он выглядел эффектно, признаю. Я развернула меч, разогревая запястье. Лезвие нарисовало ровный сияющий эллипс в воздухе, рассыпая крошечные капельки свечения на грязный пол. Одна из их упала около ноги Повелителя Оборотней, и он отступил.

— Интересно, как превращение сказалось на твоей реакции?

— Давай, доставай свой ножичек, и проверим.

Мы кружили напротив друг дуга, поднимая в воздух светлые облака пыли с грязного пола. Я хотела сразиться с ним, хотя бы для того, чтобы посмотреть, справлюсь ли.

Он зарычал. Я покрутила мечом, оценивая расстояние между нами.

Если бы мы сразились и я выжила, то никогда бы не выяснила, кто убил Грега. Стая порвала бы меня на кусочки. Это вело меня в никуда. Этот бой бесполезен. У меня не оставалось выбора, кроме как ударить лицом в грязь. Я остановилась и опустила меч. Слова не желали срываться с губ, но я выдавила их:

— Мне жаль. Хотела бы поиграть, но больше себе не принадлежу.

Он улыбнулся.

Мне стоило значительных усилий проигнорировать снисходительность, которую я увидела на его лице.

— Меня зовут Кейт Дэниелс. Грег Фельдман являлся моим законным опекуном и единственным членом семьи. Я не могу позволить себе сражаться с тобой и не буду выпендриваться со своей магией. Мне важно знать, имеет ли Стая какое-нибудь отношение к смерти Грега. Но как только найду убийцу, буду очень счастлива доставить тебе такое удовольствие.

Я протянула ему свою руку. Он помедлил, изучая меня, а затем шерсть исчезла так же быстро, как и появилась. Повелитель Оборотней пожал мне руку.

— Достаточно справедливо. Сейчас я тоже себе не принадлежу, — сказал он. Оборотень, вероятно, никогда не принадлежал себе, будучи Повелителем.

Золото в радужке глаз превратилось в крапинки. У него невероятный самоконтроль. Большинство оборотней могут выбирать только между тремя формами: человек, зверь и человеко-зверь. Но трансформировать лишь часть тела, при этом сохранив другую форму, как делал это он, было невероятно. Раньше я бы сказала, что такое невозможно.

Повелитель Оборотней опустился на грязную землю. У меня не осталось выбора, кроме как последовать его примеру, почувствовав себя идиоткой, из-за того что до этого отряхивала джинсы.

— Ты поделишься информацией, если я докажу тебе, что у Стаи не было причины убирать Оракула?

— Да.

Он полез в карман толстовки, извлек оттуда закрытую, черную, кожаную папку и протянул мне. Я подняла руку, но прежде чем мои пальцы коснулись её мягкой кожи, он притянул папку к себе. Интересно, он проворнее меня? Было бы забавно это выяснить.

— Только между нами, — сказал он.

— Поняла.

Я открыла папку. Внутри лежали фотографии. Снимки тел, изуродованных и кровавых, некоторые были в человеческом обличье, некоторые — частично трансформированы. На изображениях преобладал яркий, ужасный красно-багровый цвет, что отвращало и мешало анализировать. Я все равно просмотрела фотографии. Тела, тела, тела, разорванные, выпотрошенные, все в крови. Мне стало дурно.

— Семеро, — пробормотала я, удерживая фотографии за края, будто кровь могла остаться на моих пальцах. — Ваши?

— Все. — Он ткнул в один из снимков. — Этот — Закари Стоун. Альфа-крыса. Безжалостный грязный сукин сын.

Я попыталась сконцентрироваться на повреждениях, не обращая внимания на кровь.

— Что-то его жевало.

— И это «что-то» сжевало пятерых. И сжевало бы еще и оставшихся двоих, если бы его не спугнули.

У меня в голове зажегся лучик света.

— Грег работал над этим.

— Да. И ничего не сказал. Братство хочет власти. Так же неистово, как вампиры жаждут кровь. Они видят в нас соперников и будут бить по любой слабости. А признать, что мы сами не можем справиться, — это слабость. Натараджа бы кончил в штаны, если бы узнал.

— Думаешь, они несут за это ответственность?

— Не знаю, — сказал он с хмурым лицом. — Но собираюсь это выяснить.

В этом есть смысл. Орден не очень-то жаловал Стаю, которая была слишком организована и опасна, чтобы нравиться им, но, если выбор вставал между Братством и Оборотнями, Орден бы встал на сторону Стаи. Грег следил за вампиром, когда что-то убило его, не дав рассказать, что он увидел или почти увидел. И застал вампира в битве. Или вампир следовал за Грегом, когда что-то убило его, потому что он подобрался слишком близко. Или…

— Я бы хотела поговорить с Корвином, — сказала я.

На его лице ничего не отразилось.

— Он подозреваемый?

Смысла лгать не было.

— Да.

— Договорились, — сказал он. — Вы поговорите. На нашей территории.

— Хорошо.

— Я выполнил свою часть сделки, — сказал он.

Вытащив стащенный в морге снимок м-сканера, я разложила его на грязном полу.

— На что мне смотреть? — спросил он.

— На это. — Я указала на желтые линии.

— Выглядит как дефект сканера.

— Не думаю.

Он нахмурился.

— Что маркируется желтым?

— Понятия не имею. Но знаю того, кто может с этим помочь.

— У тебя есть еще что-то, кроме этого?

Да, волос, но стоит ли рассказывать о нем. Предупрежден, значит вооружен. И он не дал мне ничего такого, что я не могла бы получить от Рыцаря-Покровителя. Теоретически. Всё же Повелитель Оборотней избавил меня от массы работы, и я сомневалась, что структура волоса Корвина может быть изменена настолько, что образец невозможно будет определить по анализу ДНК.

Повелитель Оборотней просматривал фотографии, перекладывая их с намеренной медлительностью. Он выглядел почти человеком. Я осознала, что у меня есть предубеждение. Предубеждение против Натараджи и его школы поклонников смерти с их клиническим безразличием к трагедиям и убийствам. Для них потеря вампира и приспешник в коме приравнивались к потере инвестиций, что дорого обошлось и причиняло неудобство, но все же оставалось эмоционально безболезненно. А человек напротив потерял друзей. Это были те, кого он хорошо знал, они доверились ему. Главный долг вожака — защищать свою Стаю, а он подвел их. Когда он смотрел на снимки их смертей, его лицо отражало решимость и злость, холодную леденящую злость, порожденную чувством вины и горя. Для этой злости было особое старое определение. Ярость.

Я понимала его чувства, потому что каждый раз, когда вспоминала Грега, испытывала то же самое. И теперь, отказавшись от нейтралитета, мне нужно быть в два раза осторожнее. Если Грега действительно убил Повелитель Оборотней, придется приложить больше усилий, чтобы доказать его виновность.

Думаю, что нашла союзника в лице Повелителя Оборотней. Как трогательно. Смерть Грега свела меня с ума. Возможно даже, что я отрублю голову убийце, пока Повелитель Оборотней будет отвлекать его.

— На месте преступления нашли несколько волосков, — сказала я. — Из-за того, что они содержат генотипы обоих видов, человеческие и кошачьи, медэкспертиза не смогла дать точную классификацию. Но это не оборотень, как предполагают медэксперты. Он потусторонний, из ада, и, да, у меня нет доказательств, что это так.

— Натараджа знает?

— Думаю, да, — ответила я.— Один из его наемников сообщил имя Корвина. Очевидно, они думают, что он убийца.

На щеке Повелителя Оборотней дрогнул мускул, будто тот хотел зарычать.

— Образно говоря.

— Ты доволен? — спросила я.

Он кивнул.

— Пока да. Я тебя вызову.

— Сюда больше не приду, — предупредила я. — У меня от Юникорн Лейн мурашки по коже.

Его глаза засветились.

— Правда? А меня расслабляет. Живописное место. Лунный свет.

— Меня никогда не заботили живописные места. Так что в следующий раз предпочла бы официальное приглашение.

Он спрятал снимки.

— Можно оставить их себе? – спросила я.

Он покачал головой.

— Нет. Достаточно того, что они есть.

Я развернулась, чтобы уйти, остановилась перед проломом в разрушенной стене.

— Последнее, Ваше Величество. Мне нужно имя, которое можно будет вписать в отчет короче, чем «Предводитель Южной Фракции Оборотней»

— Повелитель.

Я закатила глаза.

Он пожал плечами.

— Так короче.

Ночь обещала стать тяжелой, и ничто не предвещало её скорое окончание. Я вылезла из кучи щебня. Джим ушел.

Что-то коснулось моего плеча. Я обернулась и увидела в десяти футах Повелителя Оборотней, смотрящего на меня из пролома.

— Карран, — сказал он, поощряя меня. — Ты можешь звать меня Карран.

Мужчина растаял в темноте. Я подождала мгновение, чтобы убедиться, что он ушел. Никто не выпрыгнул на меня из тени.

По ту сторону Юникорн, я могла видеть голубое свечение города. Пора отнести экспертам м-скан. Их редко волнуют поздние визиты.

НАЙТИ ЧЕМПИОН ХАЙТС ОКАЗАЛОСЬ НЕСЛОЖНО Потому что во всей округе это была единственная высотка. Она так много раз перестраивалась и меняла хозяина, что старое название благополучно забылось. Приютившись среди искусно подстриженных вечнозеленых растений, здание из красного кирпича и бетона с семнадцатилетней историей возвышалось над магазинами и барами Бакхеда, словно мистическая башня. Бледный туман цеплялся за стены и балконы, размывая границы рукотворных краев. Так работала охранная система: магия создавала впечатление, будто Чемпион Хайтс — огромный камень. Искажение — побочный эффект заклинаний — неравномерно распространялось по строению, и казалось, будто здание построено из кусков гранитной скалы.

Магия подобного уровня ужасно дорогая и никто не знает, когда истечет срок её службы. Готова поспорить: не скоро. Вся система состояла из странного, нелогичного комплекса магии, для понимания которого нужно было быть как минимум физиком. Что бы ни уготовила судьба для Чемпион Хайтс в будущем, его владельцы уже несколько раз окупили свои инвестиции. Многие пары были бы счастливы уйти на пенсию с тем, что они накопили за год ренты.

Я припарковала Кармелион рядом с Кадиллаками, Линкольнами и причудливыми механизмами, позволяющими преодолевать магические волны. Мне было неудобно нести м-скан, так что я сложила его и засунула между страницами Альманаха. Подул ночной ветер, принося далекие запахи: дым от горящей древесины и аромат жареного мяса. Я прошла через парковку и направилась по лестнице, окруженной живописными кустарниками, к вращающейся стеклянной двери. Зачарованное стекло немного потеряло прозрачность, но я без проблем справилась с тяжелой металлической решеткой, закрывавшей вестибюль, и будкой с охранником, который направил на меня арбалет.

Затем прошла налево и нажала кнопку связи. Раздалось шипение.

— Пятнадцатый этаж, сто пятьдесят, пожалуйста.

— Код, пожалуйста, — ответил искаженный помехами голос.

— В час предначертанный Скильд отошёл, воеводитель в пределы Предвечного . — Без кода я не прошла бы внутрь, пока охранник делал запрос в сто пятьдесят восьмую, и даже тогда не смогла бы войти без обыска и, не сдав Убийцу. Расставаться с мечом не входило в мои планы.

Металлическая решетка отъехала в сторону.

— Проходите.

Вращающаяся дверь впустила меня в вестибюль, затопленный магическим светом. Мои шаги, громыхающие по кафельному полу из отполированного красного гранита, отдавались небольшим эхом, которое торопилось забиться в углы. Я подошла к лифту. В нем тоже присутствовала магия, но я уже была в Чемпион Хайтс во время магической неустойчивости. Из-за неё лифт работал, несмотря ни на что.

На полу пятнадцатого этажа лежал роскошный зеленый ковер, толщина которого превышала некоторые матрасы, что мне доводилось видеть. Думая об этом, я подошла к металлической двери с номером 158, нажала на кнопку звонка и постучала на случай, если его замкнула магия. Никого не было.

Вход в квартиру охранялся металлической коробкой шесть на три дюйма —детектором электронных карт. Как любая вещь в Чемпион Хайтс, замок не был тем, чем казался: магия маскировалась под технику. Покинув ножны зашуршал Убийца, и я просунула лезвие в узкую щель для ключа. Сконцентрировавшись на мече, положила на него руку. Поток магии заструился из моих пальцев.

Откройся!

Замок щелкнул, и тяжелая дверь открылась под давлением моей ладони. Убрав Убийцу, я шагнула внутрь и закрыла за собой дверь.

Дойдя до выключателя, я повернула круглый тумблер, и широкие языки голубого пламени вспыхнули, освещая помещение. Дизайнер из меня никудышный: мебель почти не сочетается, так что дом больше напоминает хаос. И все из-за того, что меня не волнует красота обстановки, лишь её удобство, а роскошь заключается в наличии маленького столика около дивана, на который можно поставить лампу и чашку кофе.

Здесь же всё обстояло иначе. Зайдя в квартиру, я сразу поняла насколько скрупулёзно, хозяин выбирал элементы интерьера. Мебель, ковер, декорации — все вместе составляло единое целое, напоминавшее реконструкцию африканской саванны. Она представляла собой необычное, но приятное сочетание эллипсов и изогнутостей из стекла, металла и белого плюша. Из комнаты вели три двери: одна — в спальню, вторая — в ванную с двойной раковиной и душевой кабиной, а третья — в лабораторию.

Туман не влиял на вид изнутри, и огромное окно предлагало панораму ночной Атланты под бесконечным черным небом. Слабый свет одиночных фонарей ласкал оконное стекло, делая его невидимым и пропуская снаружи темноту, как будто квартира была частью полуночного неба с элементами стекла и камня, а не отделенной от внешнего мира. Если бы я стояла очень близко к окну, смогла бы представить, что лечу высоко над городом…

И пока я смотрела, технологии взяли верх. Зажглись тысячи крошечных лампочек, словно драгоценные камни на складках черного бархата, и уличные фонари затопили проспект техногенным солнцем. Магический свет моргнул и погас, электрический - проник в помещение, убивая иллюзии и отделяя меня от бездонной темноты. Когда стекло вдруг стало непроницаемым, показалось, словно меня заперли в прозрачной клетке. Внезапно я почувствовала себя уязвимой, так что выключила весь свет, оставив гореть лишь настольную лампу из стали и матового стекла.

Умыв лицо и руки до локтей, вытерла их пушистым белым полотенцем, висевшим на крючке рядом с раковиной, и расположилась на ультрамодном диване. Меня терзал вопрос Каррана, почему бы Покровителю не отдать расследование Грега неизвестному наемнику? На первый взгляд, это не имеет значения. Наконец-то я смогла посмотреть сквозь свое эго. Один из членов Ордена, широко известный человек со значительной властью, умер. Сами они с этим не справятся. Они должны ввести другого участника, борца.

Борец был бы в Ордене эквивалентом копья. Достиг необходимой точки кипения — кинул туда борца. Одиночки, высококвалифицированные и смертоносные, были неподражаемы в своем деле; после выполнения задания, возвращались туда, откуда пришли. Тед ожидал от меня «расследование убийства», он хотел, чтобы я отвлекла внимание на себя, пока борец незаметно работает под моей дымовой завесой. Меня позабавила эта мысль, но в итоге обе стороны получали то, что хотели: Тед — «зеленый свет», а я — поиск убийцы Грега. Все в выигрыше.

Я раскрыла Альманах, достала сложенные между страниц книги, м-скан и вырезку статьи, которую передал мне Боно. Посмотрев в последний раз на м-скан, я положила его на стеклянный стол, развернула статью и начала читать. Хозяин квартиры скоро придет. Он редко находился вне дома после двух ночи: он считал, что три утра — несчастливый час.

ОКОЛО ДВУХ ЧАСОВ НОЧИ к зданию подъехало такси. Я посмотрела в бинокль.

Из машины вышла стройная высокая блондинка в обтягивающем черном платье, вульгарно открывающем слишком большую для ее тела грудь. На плечи спадали прямые мерцающе-белые волосы.

Лицо ее было совершенно: высокие выступающие скулы, орлиный нос, огромные глаза и полные губы. Будь она менее симпатичной, её выражение лица можно было бы назвать презрительным. Элегантная, грациозная и высокомерная красота, она была похожа на молодую арабскую кобылу, надменную и беспощадную, — непреодолимый вызов любому мужчине.

Одинокий прохожий остановился, сраженный ее видом. Кажется, он даже присвистнул. Она проигнорировала его, для нее он даже не существовал. Я отложила бинокль и вернулась к Альманаху.

Через пять минут щелкнул замок, и в квартиру вошла блондинка. Но увидев меня, остановилась. Ухмылка пропала.

— О, хорошо. У меня для тебя кое-что есть.

Только не это.

Пройдя на кухню, она достала из шкафа несколько банок протеина и поставила их на барную стойку. К ним присоединились пакет кураги, упаковка сахара, плитка шоколада и огромный блендер. Женщина взяла из холодильника упаковку яиц и разбила три из них в блендер. Две горсти кураги последовали за ними вместе с парой чашек сахара, шоколадом и содержимым, как минимум, шести банок.

— Вода со льдом, — пробормотала блондинка, указав на напиток, который я держала. — Ты могла бы взять что-нибудь из бара.

— Мне хотелось воды, — ответила я.

Блондинка улыбнулась, странное выражение для ее лица, и повернулась к блендеру. Ножи завертелись, превращая содержимое в густую бесформенную массу. Выключив блендер, она привычным движением открыла крышку и начала пить прямо из него.

— Здесь около двух третей галлона? (американский галлон = 3,78 л) — спросила я.

Женщина на мгновение прекратила пить.

— Скорее, три четверти.

Закончив, она бесцеремонно сняла через голову платье. Я снова уставилась в книгу.

— Тебе некомфортно? — засмеялась блондинка, снимая чулки.

— Нет, просто даю тебе немного личного пространства.

Я надеялась пропустить тот восхитительный момент, когда содержимое желудка попросится наружу.

— Просто признайся, что тебе становится не по себе.

— Это так.

— Как тебе моя новая форма? — спросила блондинка.

Я посмотрела на обнаженную женщину

— Неплохо для снежной королевы. Только грудь слишком большая.

— Да знаю, — поморщилась блондинка.

— Почему женщина? — поинтересовалась я.

— Мужики разбалтывают секреты красивым женщинам, когда работаешь с информацией — это бесценно, — улыбнулась она. — Ты же знаешь.

— Ну, обычно, чтобы они поделились информацией, я угрожаю им расправой.

— Тогда мне жаль этих мужчин. Очевидно, у них плохой вкус. Знаешь, кто создает преобразователи в магических лампах?

— Понятия не имею.

— На самом деле, существуют четыре компании. В конце недели городской совет решит, какая из них получит муниципальный контракт на следующие три года. Сейчас только трое знают, как они проголосуют.

— Дай угадаю, ты в их числе?

Блондинка не ответила, но ее улыбка стала шире, обнажая белые зубы. Даже такая дебилка в финансовых делах, как я, знала, что у подобной информации — астрономическая цена.

Ее мышцы задвигались, растягиваясь, поворачиваясь, будто клубок червей внезапно ожил под кожей. У меня скрутило живот. Я стиснула зубы, пытаясь подавить рвотный позыв. Таз блондинки сместился, плечи расширились, ноги утолщились, а грудь растворилась, превращаясь в массивную мужскую грудную клетку. Мышечные ткани укреплялись, образуя сильные ноги и большие руки. Кости ее лица перемещались, нос утолщался, подбородок становился сильным и квадратным. Цвет глаз потемнел, стал пронзительно синим. Волосы выпали и выросли снова, в этот раз темно-коричневые. Я смотрела на мужчину, стоящего передо мной. Мускулистый, с телом профессионального бодибилдера, он был высок и хорош собой. У него было лицо с гладкими чертами и синими глазами, пристально наблюдавшими за мной. Немного брони, и он смог бы заслужить доверие любой варварской орды.

— Как тебе? — спросил он низким приказным тоном.

Я посмотрела на него.

— Впечатляет, но это слишком.

Он наклонился ко мне, синие глаза затянуло дымой обещания, и я была уверена, что он сможет его выполнить. Я пыталась не думать о спальне.

— Значит, перебор?

— Да. Мне, конечно, нравятся опасные люди. Они выглядят очень мужественно, но этот может скрутить всех в округе и будет называть меня «девка».

Король варваров потер переносицу.

— С чего ты взяла?

— Не знаю. По глазам видно.

— Короче, эта форма не пойдет?

— Точно.

— Я поработаю над ним.

Варвар сдулся, его великолепная мускулатура уменьшилась до скромных размеров. Волосы исчезли, оставив голову лысой, лицо удлинилось, глаза потемнели, нос увеличился. Мужчина, которого звали Сайман, шагнул к бару и налил в стакан воды из-под крана.

— По делу? — спросил он, глядя на м-скан.

— Да.

Сайман кивнул, осушил свой стакан и наполнил снова.

— Не могу отследить наличие магии, — сказала я. — Тем не менее, кажется, у тебя не было проблем с метаморфозами. Что так?

Он выгнул бровь — так делала я и могу поклясться, что он скопировал этот жест. Скорее всего. Сайман часто копировал мимику своих клиентов. Он делал так специально, чтобы их позлить.

— Ключевое слово «кажется». Метаморфозы требуют концентрации, в то время как магия просто течет своим потоком. Но отвечу на твой вопрос: я полагаю, мое тело накапливает магию. Как батарейка. Возможно, даже производит собственную.

Выпив второй стакан, он подошел к дивану.

— Давно ждешь?

— Не очень.

На мгновение мне показалось, что он скажет что-нибудь про мой вид, и тогда я попросила бы его прикрыть свой «вид» одеждой. К счастью, он направился в спальню.

Сайман был одержим желанием иметь внешность Сверхчеловека, супермужчины, который привлекал бы женщин. Сексуальный аспект этого вопроса интересовал его меньше научного побуждения создать образ совершенного человека. Он был поглощен поиском окончательной формы по неизвестной причине, и я действительно не имела понятия, что он будет делать со своим Сверхчеловеком, если это ему удастся. Он подошел к задаче с той же методичной логикой, с которой делал все, опросив огромное количество людей, совершенно не представлявших, как он выглядел на самом деле.

Давным-давно я утверждала, что Сверхчеловек Сэймона просто не может существовать. Даже если он придумает образ идеального мужчины, тот не оправдает его ожиданий. Слишком многое зависело от взаимодействия между двумя людьми, и, в конце концов, оно приводило к близости. Он спорил со мной с большим остервенением, и я перестала заниматься этим бесполезным делом.

Мы встретились год назад во время стычки наемников, когда я была телохранителем. Все наемники рано или поздно проходили через это, и повезло, что мне достался Сайман. Он был ранен и прикован к постели из-за осложнения после операции на желудке. Его тело продолжало меняться, пока боролось с инфекцией, что затрудняло его охрану. Мне удалось убить двух ассасинов, которые должны были расправиться с ним. Он убил третьего карандашом в глаз. Я думала, что провалила задание, но он до сих пор за это благодарен. Я не жалуюсь. Его услуги недешевые.

Сайман вернулся в свободной одежде темно-синего цвета, которая была как урезанный балахон, но выглядела слишком дорогой, чтобы так называться. Он посмотрел на открытый Альманах на моих коленях, статья Боно, лежащая на странице, вернула меня на несколько дней назад.

— Вырезка из «Volshebstva e Kolduni». Что за вычурное название? Как будто, если написать «Волшебство и Колдуны» по-русски, это придаст больше доверия. Ты читала? Не знал??

— Я нет. Статью дал мне знакомый.

— Проблема с этими газетенками в том, что люди, которые там пишут, не понимают, что магия текуча. Они печатают ложную информацию.

Старый аргумент, но действенный. Люди влияют на магию так же, как магия влияет на них. Если достаточное количество людей поверят во что-то, то это станет реальностью.

Сайман изучил статью.

— Как всегда, она не закончена и полна мусора. Они классифицируют упырей как нежить-трупоедов. Смотри, они правдиво заметили, что у упырей огромный сексуальный голод, но не знают, что есть противоречие: нежить не проявляет желание к спариванию, так что упырь не может быть нежитью. Также они отмечают, что он будет пытаться спариться с любым млекопитающим, и это может продолжаться достаточно долго, для того чтобы достичь оргазма, но они забыли упомянуть, что продукт от такого союза обычно служит упырям. — Он с отвращением отбросил статью. — Если тебе понадобится узнать больше об этих существах, дай мне знать.

— Хорошо.

— Так что привело тебя в мою скромную обитель?

— Мне нужна оценка м-скана.

Он снова выгнул бровь. Я бы могла научиться его ненавидеть.

— Отлично. Я загружу тебя на час. С какого времени у нас начинается скидка на мои услуги? — Он посмотрел на часы. — О! С Этого. Тебе нужна полная обработка?

— Нет, только основы. Я не могу позволить себе прихоти.

— Дешевый клиент?

— Работаю ради благого дела.

Он скривился:

— Кейт, это ужасная привычка.

— Знаю.

Он взял график, аккуратно держа его длинными пальцами.

— Что именно тебя интересует?

— Маленькие желтые линии внизу.

— А…

— Что регистрирует желтый? И сколько будет стоить мне ответ?

— Отличный вопрос. Позволь мне провести тест, чтобы убедиться, что это не механическая погрешность.

Я проследовала за ним в лабораторию. Огромное количество оборудования, которое могло бы ввести в эйфорию персонал среднестатистической лаборатории колледжа, покоилось на черных огнестойких столах и стойках. Сайман надел зеленый водонепроницаемый фартук и пару гладких непроницаемых перчаток, залез под стол и достал оттуда керамический поднос. Отработанным на практике движением он взял поднос и понес к стеклянному кубу в углу.

— Что ты делаешь? — спросила я.

— Хочу отсканировать снимок, чтобы найти все остаточные следы магии. В полном одиночестве. Не хочу каких-либо помех.

— Слишком дорого.

— Это бесплатно. Твой альтруизм заразил меня. Заплатишь только за время.

Он коснулся рычага, и куб поднялся на металлической цепи. Сайман положил поднос на керамическую платформу и опустил куб так, что стекло его окружило. Пальцы его затанцевали по клавиатуре, и вспышка зеленого цвета затопила куб. Он погас, загорелся и снова погас, принтер заработал на другом столе, выплевывая кусок бумаги.

Легким движением мужчина протянул мне пустой лист: контроль не обнаружил следов магии.

Сайман положил снимок на поднос, засунул в куб и повторил свой лабораторный хай-тек танец. На этот раз принтер вывел точную копию моего м-скана.

Сайман на мгновение задумался и облокотился на стол со снимком в руке.

— Проблема в том, что м-сканер несовершенен.

Мое сердце сжалось.

— То есть это неисправность?

— В каком-то роде. Сейчас сканер — инструмент несовершенный. Регистрирует людей разными цветами от синего до серебряного, но часто ошибается в оттенках магии. Почти ничего не замечает, за исключением более радикальных изменений, таких как фиолетовый для вампира и зеленый для оборотня. Ясновидящий и Прорицатель одинаковой силы будут зарегистрированы одним цветом, несмотря на разницу в способностях. И, — Сайман позволил себе легкую улыбку, — он регистрирует всю фера-магию белым.

— Фера как в feral — дикий? Магия животных?

— У каждого животного — определенный вид магии. Общедоступные документы м-считывателя — белые, так что мы их даже не видим. Недавно большие умы из Киото протестировали много разновидностей животных, используя гиперчувствительный сканер. Они окончательно доказали, что каждый вид животного имеет собственный цвет. Цвета слабые, пастельные, разные, но их производная — всегда желтый.

— То есть желтые линии обозначают животное?

— На суперсканере — да. Но на нашем куске мусора животное скорее зарегистрировалось бы белым. Единственный путь, как мы могли бы его заметить, — через смесь с другим магическим воздействием.

— Ты меня запутал.

— Посмотри на свои линии. Они светло-персикового оттенка. Он очень слабый, но мы можем их видеть. Это значит, что ты столкнулась с кем-то из животных, которое было чем-то заражено.

Голова идет кругом.

— Хорошо. Позволь мне повторить. Вся животная магия регистрируется белым, но на самом деле ее цвет — желтый. Очень слабый желтый, который легко забивается другими цветами. И желтый цвет увидеть невозможно, за исключением случаев, когда он смешивается с каким-либо другим цветом. Желтый волчий в смеси с синим человеческим дает зеленый цвет оборотня. В этом случае волк, который превратился в человека, будет зарегистрирован болотно-зеленым. Я пока права?

Он кивнул.

— Мы видим желтую линию, и это значит, сканер зафиксировал присутствие чего-то, что сильнее магии животного и относится еще к чему-то. А так как линии персиковые, вероятнее всего, это должен быть… оранжевый.

Я обдумала последнее слово. Оранжевый — производная от красного, а красный — цвет магии некромантов.

Сайман подтвердил мой вывод.

— Это животное связано с магией некромантов. Не знаю каким образом. Но оно точно не зомби. Потому что тогда линия была бы темно-красная. Наслаждайся.

Я застонала.

— Время — деньги, — сказал он, — переваришь потом. Ещё что-нибудь нужно?

— Нет.

Он посмотрел на часы:

— Тридцать семь минут.

Я выписала чек на девятьсот шестьдесят два доллара, на моем счету теперь оставалось четыреста долларов и девять центов. Также у меня имелось пять сотен на непредвиденные ситуации. Если вскоре я не заработаю денег, мне придется менять место.

Я протянула ему чек. Он даже не посмотрел на него.

— Дай мне знать, когда все выяснишь, — сказал он с привычной улыбкой.

— Ты будешь первым, кому я расскажу.

— И, Кейт, если ты поменяешь мнение насчет моего последнего образа, предложение остается в силе.

Пронизывающие синие глаза и горы мышц мелькнули перед моим мысленным взором. Секс с варваром.

— Спасибо, но вряд ли.

Как же мне не понравилась улыбка Саймана.