Мальчишки с юга Мейсон-Диксон

Глава Двадцать Девятая

Часы на стене наконец показали, что пришло время обеда. В двенадцать салон закрывается на час. Каждый волен провести свой перерыв так, как ему заблагорассудится. Другие сотрудники, как правило, тратят это время на солярий или делают друг другу причёски. Иногда я мою голову и стригусь, но большую часть времени я просто читаю книгу и ем бутерброд.

Сегодня, однако, у меня другие планы. Я решила, что на стойке регистрации нужно навести немного блеска. Милый горшок с цветком поможет в этом, и я знаю, где его можно купить. Это не то, к чему мы с Ашером вчера пришли, но я хочу увидеть его. Может, поздороваться. Я ведь не иду с ним на обед и не даю городку повод посплетничать.

Я крикнула, предупреждая, что ухожу на время перерыва, а затем направилась к двери, убедившись, что перевернула табличку, прежде закрыть салон на ключ. Это единственный салон в Мэлрое, и он всегда закрывается на обед. И клиенты ждут открытия. Но мы всё-таки вешаем табличку на случай, если кто-нибудь забудет.

Впервые за три года, когда я открыла утром глаза, улыбка растянулась на моём лице. Настоящая. Настолько широкая, что у меня заболели щёки, и я люблю каждую секунду ощущения радости, волнения, надежды. Сейчас всё это в новинку мне. Удивительно, но я даже заснула вчера. Я не смогу представить себе лучшей ночи, даже если попытаюсь. Когда я была младше, я представляла нечто подобное ежедневно. Но со временем стало слишком больно даже думать об этом, поэтому я заставила себя концентрироваться на других вещах, просто чтобы избежать боли и слёз, когда я закрывала глаза на ночь.

Эти слёзы стали частью человека, которым я теперь являюсь, но я не скучаю по ним или пустоте в груди. Ашер ничего не обещал мне, но то, что он сказал, — всё, что мне сейчас нужно. Он любит меня. Он хочет сегодня ночью встретиться со мной. И следующей ночью тоже.

Я поспешила вниз по улице. «Корма и семена» Уотсона находятся всего в полумиле[12] от салона, и дойти туда быстрее, чем доехать, потому что между магазином и салон три светофора.

Деревянная мебель, которая, уверена, в той или иной форме есть у всех в этом городке во дворах и на крыльце, была выставлена перед зданием. Ярко-жёлтые подсолнухи украшали это место, и, должна признать, мне даже захотелось подойти, сесть и насладиться лимонадом. Всё очень гостеприимно. Полагаю, всё это выставлял Ашер. Вероятнее всего. Это заставило меня только шире улыбнуться. Мне всё равно, насколько, должно быть, глупо я выгляжу, улыбаясь, пока одна иду по тротуару.

Свернув на гравийную стоянку, я просматривала ценники на цветах, подыскивая что-то недорогое, поскольку покупаю из своего кармана. Пока я осматривалась, мои глаза выискивали вокруг какие-либо признаки Ашера. Я не хочу быть очевидной, но знаю, что он сразу поймёт, почему я здесь.

Я направилась в сторону входа в магазин. Как только я достигла тени навеса, я услышала женский голос, который заставил меня замереть:

— Время обеда, Ашер. Я взяла тебе ростбиф с этим тёмным соусом, в который ты любишь его макать. Я съела несколько твоих фри. — Голос принадлежал Ханне и звучал кокетливо. Она также весьма осведомлена о предпочтениях Ашера. Не уверена, следует ли мне и дальше идти в их направлении.

— Ты взяла мне сладкий чай? — спросил он, и я увидела его спину. Его майка была испачкана и прилипла к вспотевшей коже. На нём была ковбойская шляпа, скрывающая глаза. Я не видела его лица, но тон его голоса был дружелюбным. И он сам кажется довольным.

— Конечно. О, Дикси, я могу чем-нибудь помочь тебе? — спросила Ханна и обратила всё внимание на меня. Она одарила меня фальшивой улыбкой. Слишком яркой и не отразившейся в её глазах.

— Я, э-э, нет… я просто… я. — Я перестала запинаться и указала в сторону с сапками и лопатами, а затем поспешила к ним.

— Дикси, — голос Ашера окликнул меня. Я не повернулась. Она застала меня врасплох. Я ещё не готова говорить. Не тогда, когда всё ещё обрабатываю то, чему стала свидетельницей.

Может, они просто друзья. Ранее он говорил, что они друзья, и я поверила. Но то, как она разговаривает с ним, тон её голоса… намекает на что-то ещё.

— Дикси, погоди. — Он приближается ко мне. Я могу убежать, но тогда буду выглядеть нелепо и привлеку ещё больше внимания к себе. И, конечно же, я и Ашер станем темой для разговоров за сегодняшним ужином в каждой семье. В том числе и в моей. Вздрогнув, я остановилась и просто ждала, когда он приблизится ко мне.

Его пальцы обернулись вокруг моей руки, и я позволила ему развернуть меня.

— Почему ты ушла? — Он выглядел очень озадаченно.

— Не знаю, — солгала я. Знаю, что слишком остро реагирую.

Он нахмурился и огляделся.

— Выйдем к моему грузовику.

Я почувствовала чужой взгляд. Почти уверена, что он принадлежит Ханне, но не стала проверять. Меня это не волнует. Единственное, что важно, это оказаться наедине с Ашером.

— Хорошо, — согласилась я и позволила ему провести меня через чёрный вход. После того как мы обошли мусорные баки, в поле зрения появился его грузовик. Когда мы оказались за грузовиком, он прижал меня к машине и расставил руки по обе стороны от меня. Его ладонь лежала ровно на двери позади меня.

— А теперь скажи мне, что только что произошло.

Вздохнув, я закрыла глаза, потому что это неловко.

— Я пришла, чтобы купить цветы для салона и в надежде увидеть тебя. Потом я услышала, как ты и Ханна разговариваете. Вы были так дружелюбны. Она флиртовала с тобой.

Ашер прикоснулся пальцем к моему подбородку и запрокинул мою голову.

— Открой глаза, Дикси, — весело сказал он. Я медленно открыла их, а затем поморгала из-за солнца. — Ханна мой друг. Мы вместе работаем.

Я кивнула.

Он просто ухмыльнулся и поцеловал меня в губы.

— Мне нравится, когда ты ревнуешь. Должен признать это.

— Я не ревную, — надулась я.

Он рассмеялся, но потом убрал руки с грузовика и выпрямился.

— Я должен пообедать, ты купить цветы, а если я задержусь здесь с тобой ещё дольше, то начну целовать тебя так, как хочу. Мы пока не можем этого делать. Не в общественных местах.

Из-за Стила.

— Хорошо, — ответила я, пожелав, чтобы всё было наоборот. Но я понимаю.

— Пошли, — сказал он и нежно потянул меня за руку, обходя грузовик. Я больше не была растеряна, поэтому, когда мои глаза наткнулись на Ханну, наблюдающую за нами, я улыбнулась. Мне всё равно, что она думает обо мне. Я глупо повела себя, и если она думает, что я чокнутая, я не могу винить её за это.

— Я поделился бы с тобой половиной своего бутерброда, если бы это не заставило людей болтать, — сказал он.

— Я поем по возвращению в салон.

— Я не буду наслаждаться своей компанией за обедом. Обещаю.

Я рассмеялась. Он сжал мою руку, а затем отошёл.

Пока я не подняла глаза для поиска цветов, я не видела его. Стила. Он как раз стоял возле своего грузовика, наблюдая за нами. Его сердитый вид заставил меня задержать дыхание, а Ашера проследить за моим взглядом. Он напрягся и мгновенно увеличил между нами дистанцию.

— Пошли уже. Время есть. Спасибо, что помог Дикси. Я понятия не имела, где они, — бодро сказала Ханна, когда встала между нами и обняла Ашера за руку.

— Чт… — начал Ашер, но потом кивнул. — Ага. Нет проблем.

Ханна выгораживает его перед Стилом. Я понимаю это, но мне всё ещё неприятно видеть её, прижимающуюся к нему.

— О, привет, Стил! — крикнула она, махая, и Ашер отошёл подальше от меня. Она посмотрела на меня. — Просто возьми то, что тебе нужно у входа в магазин. Нора обслужит тебя. Мы на обед. — В её взгляде был вызов, когда она посмотрела на меня. Потом она улыбнулась мне, встала на цыпочки и поцеловала Ашера. — Он самый замечательный.

Я ожидала, что он оттолкнёт её. Что скажет ей остановиться. Спросит, почему она думает, что может это делать. Но он не сделал ничего из этого. Он позволил ей продолжать висеть на себе. Я не хочу больше смотреть на это. Меня затошнило, когда я направилась обратно в сторону улицы. Подальше от Стила, подальше от Ашера и подальше от Ханны. Я больше не хочу притворяться. Я делала это в течение многих лет. Притворялась, что со мной всё хорошо. Что не страдаю каждый день. Что не умираю каждый день. Я покончила со всем этим.

Прошлой ночью я позволила себе надеяться, что, возможно, когда-нибудь в ближайшем будущем Ашер тоже захочет бороться за меня. Что после секса он хочет большего. Хочет вернуть то, что мы потеряли. Но то, чему я стала свидетелем, было не борьбой. Это являлось представлением. Ещё одной большой ложью, которую следует добавить к растущей куче между нами всеми.