Маска безумия

Анабель предполагала подобное развитие событий и спозаранку заехала к подруге. Госпожа Меда разубедила её возвращать подарок, предложив, раз уж внутреннее "я" не позволяет наслаждаться бриллиантами бесплатно, сделать любовнику либо приятный сюрприз, либо помочь с тяжбой:

- И будете квиты. Не обижай мужика - не поймёт. Решит, будто не любишь, раз подарками швыряешься. И, знаешь, Лина, засунь свою гордость в одно мягкое место. От обручального кольца тоже откажешься, раз дорогое?

- Обручальное кольцо - это другое. От жениха можно принимать любые подарки. А тут меня будто покупают, привязывают к себе камушками, чтобы потом, если что, попрекнуть. Я не продаюсь, Бель.

- Дура. Дура ты набитая! - вздохнула госпожа Меда. - Теперь понимаю, почему от тебя все сбегали. Не продаётся она! Можно подумать, тебя покупали. Подарок на день рождения от любовника, а не с бухты барахты от незнакомого человека на улице. Поэтому кончай свои фокусы и думай, что бы приятное сделать Себастьяну. И подвеску вечером надень: пусть видит, украшение тебе нравится. Нет, это непостижимо: тридцать пять - а ума никакого!

Эллина промолчала. Наверное, в чём-то подруга права.

Брагоньер чувствовал себя идиотом. Ему казалось, будто, только начав работать, он вёл дела лучше. Столько времени, столько труда - и ничего. Подозреваемый в бегах, а разум всё чаще шепчет, что соэр идёт по ложному следу.

Убийство господина Моуса, поспешное, явно направленное на то, чтобы устранить опасного свидетеля, лишь убедило Брагоньера: всё это время он ошибался. И это раздражало соэра, как и пристальное внимание градоправителя, грозившее вылиться в первый за годы службы выговор. Ради спасения собственной репутации Брагоньер обязан в кратчайшие сроки найти убийцу.

Допросы последних свидетелей помогли пролить свет на некоторые аспекты неприятного дела. Брагоньер уверился, преступник дворянского происхождения, ранее не имевший связи с магами и наркоторговцами. О порошке убийца наверняка узнал из книг, иначе бы так путано не объяснял господину Моусу, что ему нужно. То есть преступник не знал, а только примерно представал, существует некое средство, уничтожающее следы ауры на тепловой карте.

Библиотека получила запрос на копию формуляров выдачи определённого рода литературы и уже предоставила искомое. Соэр сам вызвался просмотреть документы, выписывая фамилии и отмечая, кто, когда и сколько книг брал. На одном имени замер и чуть приподнял бровь. Неожиданно, хотя...

Любителей почитать о магии на досуге нашлось немало. Волшебниками они не были: магов и гоэтов отмечают в формулярах звёздочками.

Строча в блокноте и составляя заявку для проверки в архиве Ратуши, хранившем данные обо всех жителях Сатии, Брагоньер не переставал думать о преступнике. Соэра заинтересовало ещё несколько любопытных мелочей, на которые легко не обратить внимания, но которые много говорили опытному взгляду.

Кольцо. Это красноречивое указание на положение в обществе: маг, дворянин, врач. Волшебников Брагоньер отмёл в самом начале расследования, лекарей - теперь. Почему? Нехарактерное поведение при встрече с Варрованом.

Врач никогда не выкажет презрения к наркоторговцам: ему с ними сотрудничать. Тесно сотрудничать. Это первое.

Второе: продавцов "дури" немного, купить сильное обезболивающее можно только у них. Значит, все всех знают, пусть и опосредованно, через знакомых. А Варрован не знал того человека, и тот человек его тоже. Такое могло произойти только, если лекарь приступал к частной практике, то есть был "зелёным" юношей. Однако Варрован описывал не юношу. И мэтр Варрон успел пожить на свете. Да и покойный господин Моус однозначно заявил: преступник не юнец. Прибавьте к этому наводку из среды аристократии: адрес наркоторговца дал баронский сын. Кому он мог его поведать? Товарищу. Равному. Лекарь, даже из высшей прослойки второго сословия или личный дворянин, таковым не является.

Третье: убийца находился в городе, раз был в курсе допроса владельца магической лавки. Как? Либо следил за господином Моусом, либо преступнику кто-то рассказал. Если так, то круг подозреваемых сужался. Попадали в него и подчинённые Брагоньера - и как потенциальные убийцы, и как сообщники. А также все сатийские чиновники, стража и их приятели.

Четвёртое: свёртки в дорожной сумке. Какие-то документы? Не иначе. Убийца куда-то их вёз, либо, наоборот, привёз.

Пятое: сумка. Нет смысла покупать такую, если постоянно не путешествуешь - по роду службы или собственному желанию. Гораздо разумнее приобрести для поездки более дешёвую, матерчатую. Но куплена именно эта. И не для антуража.

Остальное проистекало не из допросов последних свидетелей, а из общих сведений, полученных в ходе расследования. В частности, "подпись" убийцы: её мог сделать только образованный человек. Символику не изучают в школе.

Список подозрительных читателей был составлен. Вызвав госпожу Ллойду, соэр велел немедленно связаться с Ратушей. Секретарь кивнула и положила перед ним кипу бумаг.

- Что это? - Брагоньер не удостоил их взглядом.

- Половина на подпись, половина - материалы по делу с лепестками. Вчера вы распорядились составить полный список знакомых жертв...

- Будьте добры, наведите во всём этом порядок, сэкономьте моё время. Ровными стопками, госпожа Ллойда, с пометками, что есть что. Даю полчаса. Я зайду к Ульману, потом спущусь к магам.

Убрав со стола бумаги, за исключением тех, что принесла секретарь, Брагоньер проверил, заперты ли шкафы и ящики, и вышел. Госпожа Ллойда, подхватив принесённые минуты назад листы, последовала за ним: начальник не оставлял никого в кабинете в своё отсутствие.

Маги порадовали: нашли мэтра Варрона. Как и предполагалось изначально - далеко от Сатии, ближе к западным границам, где сохранились места обитания тёмных магов. На поимку врача тут же отрядили ближайшее Следственное управление со всем штатом волшебников, чтобы вновь не сбежал.

- Переместить ко мне немедленно, - распорядился Брагоньер. - Задействуйте магов из университета, но сделайте. Артефактом перемещения или ещё как-то.

- Господин соэр, - возразил господин Искос, - полагаю, вам лучше самому переговорить с ректором.

- Что мне ещё лучше сделать самому, когда я и так всё делаю сам? - окрысился Брагоньер. Расшатавшие нервы сделали его хмурым и раздражительным. - Хорошо, настраивайте связь, расписывайтесь в своём бессилии.

- Полагаю, господин соэр сам умеет, - с хитрецой в глазах заметил маг.

Соэр смерил его недовольным взглядом:

- Много себе позволяете. Следите за тем, что говорите. Волшебников много, место пустовать не будет.

Господин Искос помрачнел и поспешил углубиться в работу, стараясь не замечать пристального взгляда начальника. А тот мысленно выстраивал список достижений и неудач подчинённого, раздумывая, не провести ли мероприятия по улучшению субординации и дисциплины.

Вернувшись к себе, Брагоньер обнаружил в крохотной приёмной перед кабинетом секретаря.

- Сделали?

Госпожа Ллойда кивнула и через минуту разложила на столе соэра пачки бумаг с записками-пояснениями.

- Очень хорошо. Проследите, чтобы в ближайший час меня не беспокоили.

Между ректором Магического университета и Главным следователем Следственного управления Сатии сложились доброжелательные отношения. Он был одним из немногих людей, с которыми Брагоньер мог беседовать не только по долгу службы. Однако другом соэр считал лишь одного человека - сотрудника Тайного управления.

Связь установилась быстро, и Брагоньер привычно уставился на расплывчатое изображение, повисшее в воздухе. Всё-таки некоторые вещи облегчают жизнь, особенно эта маленькая вещица, напоминавшая подвеску в виде дырявого круга. Соэр постоянно носил её с собой, чтобы в любой момент получить консультацию самого могущественного волшебника Тордехеша, обладавшего, к слову, немалым влиянием при дворе.

- Добрый день, господин Брагоньер, - ректор поднял голову от книги в истёртом переплёте и одарил кивком собеседника.

- Надеюсь, что добрый, - соэр расслабил спину и сменить позу на менее официальную. - Мне нужна ваша помощь.

- Догадываюсь. Опять боевые маги?

- Нет. Необходимо поймать одного человека и доставить в Сатию. Традиционный способ не подходит: слишком долго. Данные о субъекте и координаты места обнаружения сейчас продиктую.

- Неужели нашли любителя роз? - усмехнулся ректор.

- И до вас дошли слухи? Быстро, однако! Неужели по всему королевству расползлось?

- Не беспокойтесь, просто один волшебник... Впрочем, неважно. Сугубо личные источники.

Брагоньер кивнул, но записал в блокноте: "Установить мага, нарушившего инструкцию, и уволить". Потом поделился необходимыми приметами и указал, где поисковое заклинание обнаружило мэтра Варрона.

- Ещё что-то? - поторопил ректор. Он хотел вновь погрузиться в занятное чтение, чтобы успеть проглотить пару десятков страниц до послеобеденного приёма посетителей.

- Да. Мне нужен тёмный маг, сотрудничавший с тем врачом. Маг или ведьма. Мэтр Варрон поставлял ему женщин для абортов. Предупреждая возражения: я не хотел бы пользоваться полномочиями инквизитора. Пока. Дела держат в Сатии. Но я заберу преступника в течение месяца.

- Убийства нерождённых, значит... - задумчиво протянул маг и сплёл пальцы. Сверкнул гелиотроп в перстне. - Может, они всё же законны?

- Нет, и это доказано.

- Строгих, строгих вы правил, господин Брагоньер. И принципиальны, - вздохнул ректор. - Вошли бы в положение девушек!

Соэр промолчал. Мораль волшебников несколько отличалась от той, что прививали ему, но всё же Брагоньер не понимал, чем можно оправдать означенное выше злодеяние. Закон и так лоялен к избавлению от нежеланных детей, а ведь речь идёт о здоровье и росте населения королевства.

- Так я могу рассчитывать на вас? - после короткой паузы поинтересовался Брагоньер.

- Сделаю всё, что в моих силах, - заверил ректор и, попрощавшись, оборвал связь.

Соэр несколько минут не двигался, а потом обратил взор на принесённые секретарём бумаги.

Внимательно изучая лист за листом, Брагоньер либо оставлял резолюцию: "Доработать", "Отказать", либо расписывался, скрепляя подпись личной печатью.

Затем пришло время кропотливой работы с отчётами, постановлениями и материалами по разным делам. Что-то требовалось просто проверить, что-то дописать.

Три санкции на арест, две на обыск, четыре закрытых дела: одно - за отсутствием состава преступления, три передавались в суд.

И, наконец, Брагоньер засел за списки знакомых Алии Интеры. Кое-кого он знал, кто-кто оставался всего лишь безликим именем. Но ничего, ни одной зацепки.

Отложив бумаги, соэр решил использовать другой источник информации. Сплетни порой приносят больше толку, чем работа следователей.

Сегодня Летиссия Сорейская давала званый вечер. На него наверняка приглашены и знакомые госпожи Интеры. Зная женщин, их легко будет уговорить поделиться подробностями жизни убитой содержанки и указать на нужных мужчин.

Графиня Сорейская удивилась, увидев на пороге брата, но не подала виду. Брагоньеры умели скрывать эмоции и строго блюли этикет при посторонних. Холл не место для личных бесед.

- Нечасто, нечасто ты меня балуешь, даже на племянников не взглянешь, - не убирая с лица приветливой улыбки хозяйки, графиня повела Брагоньера в гостиную, чтобы без лишних ушей переброситься парой слов.

- Дела, - лаконично ответил соэр, внимательно осматриваясь по сторонам. Как он и предполагал, гостей собралось немало.

- Сейчас тоже, или отдыхаешь?

- Отдых, Летиссия, мне только снится, - усмехнулся Брагоньер. Усадил сестру на диван и устроился рядом. - Отдых и праздность для меня означают отставку. Лучше окажи услугу.

- Опять работа? - вздохнула графиня и отмахнулась от заглянувшего в гостиную мужа: буду через минуту. - И чем же я могу помочь правосудию?

- Разговоришь сплетниц. Извини, женские беседы не для меня, поэтому прошу тебя. Я хочу знать имена мужчин, бывавших у госпожи Интеры. И, заодно, последние светские новости.

- Тебя интересуют свадьбы и любовные романы? - не веря, покачала головой Летиссия и задумалась о том, как выполнить задание. - Сомневаюсь. Говори конкретнее.

- Как бы объяснить... Не стоит, пожалуй. Вот что, - на память пришли книжные формуляры, - господин Хаатер приглашён?

Графиня кивнула.

Брагоньер поднялся, почтительно склонился над сестрой, поцеловал и напомнил об обязанностях хозяйки дома. Летиссия заверила, что прекрасно помнит о них. Встала и степенно вышла.

Соэр мельком взглянул на часы: он может задержаться до часу ночи. За это время нужно успеть дополнить сухие сведения допросов и протоколов.

Приезд Брагоньера не остался незамеченным, и вскоре он оказался вовлечён в круг светских бесед. Соэр в пол-уха слушал о чужих охотничьих и любовных трофеях, недавних назначениях и перестановках в совете министров. Он вежливо отмалчивался на любые вопросы о ходе следствия, обронив лишь, что "Жизнь Сатии" играет на руку убийце.

- Отчего же? - удивился его собеседник.

- Распространяет среди общества истерию.

Взгляд соэра выхватил из толпы сестру: она стояла в окружении дам у банкетного стола и медленно, лишь для виду, поцеживала шампанское. Почувствовав, что на неё смотрят, графиня обернулась и кивнула. Значит, не пустые разговоры.

Наконец пришло время танцев.

Брагоньер посторонился, отходя к стульям у стены, чтобы не мешать парам. Графиня недовольно глянула на него: "Я тебя не узнаю, совсем бирюк. Пригласи кого-нибудь". Но сегодня соэру было не до танцев. Он уже подумывал уйти, когда уловил обрывок разговора. Две молодые женщины обсуждали какого-то мужчину.

- Не обращай внимания, - утешала одна другую, - для него женщин не существует. Он ведь ни за кем не ухаживает, даже любовницы нет.

- Может, скрывает?

- Где? У меня муж в Префектуре работает - он бы знал! Чтобы на попойке мужчина не обмолвился о женщине? Быть не может!

- А он... - собеседница смутилась. - Словом, потому что не может или... - тут она перешла на шёпот, но Брагоньер стоял рядом и расслышал, - мальчиков любит? Помнишь, был страшный скандал, когда одного поймали на мужеложстве.

- Тьфу, мерзость! - поморщилась первая дама. Выражение безграничного презрения на миг исказило её лицо. - Хуже тёмных, право слово! К счастью, его с позором изгнали. Нет, Хаатер просто к женщинам равнодушен. Он вообще со странностями. Представляешь, советовал леди Койде чаще вспоминать заветы Сораты.

- Жаль! - протянула вторая дама. - А ведь симпатичный, хоть и провинциал. Но не больно-то и хотелось.

Казалось, обычная женская беседа, но она дала Брагоньеру пищу для размышлений. Матео Хаатер не показался ему одним из мужчин, которых привлекает только работа. Значит, налицо неприязнь к женскому полу. Почему?

Упоминание заветов Сораты также занятно. Господин Диюн проповедовал в храме Сораты, символика убийцы - символика Сораты. Он убивал за нарушение кодекса нравственности богини.

В любом случае, к Хаатеру надлежало присмотреться и запросить полное досье. Он, кажется, родом из Урцхена... Любопытно, кто же его отец: Первый префект упоминал, что Хаатера усыновили. И зачем секретарю Третьего префекта понадобилась книга о применении магии в быту?

Решив не привлекать внимание странным поведением: приехал на приём, а не играет в карты и не танцует, - Брагоньер пригласил первую попавшуюся даму. Повторяя заученные с детства фразы и движения, он не переставал думать о неприятном деле.

После танца соэр хотел подойти к сестре, но раздумал, отправившись за шампанским для дамы. Он чувствовал, за ним следили, и надеялся, поменяв точку обзора, выяснить кто. Но наблюдатель умело лавировал в толпе, не желая себя обнаружить. Брагоньеру это не нравилось, возникло стойкое убеждение, что это убийца. Значит, выводы соэра правдивы, и преступник вращался в одном круге с ним.

Вернувшись к даме, Брагоньер подал ей бокал, извинился и всё же разыскал графиню Сорейскую. Поравнявшись, прикосновением привлёк её внимание. Со стороны казалось, будто он просто стоит рядом и смотрит через зал на одну из сатийских красавиц.

- Завтра, - не оборачиваясь, одними губами шепнула графиня и поспешила отойти от брата. Она заметила его загодя, поэтому без труда поняла, кто тронул её за локоть.

Соэр кивнул и так же сделал пару шагов в сторону, деланно любуясь окружённой стайкой кавалеров королевой вечера. Он понимал, чем продиктовано поведение Летиссии: осознавая важность поручения, она не желала посвящать в него посторонних. И не хотела, чтобы кто-то догадался о том, что брат о чём-то её просил.

Вспомнив о Хаатере, Брагоньер подозвал дворецкого и попросил передать секретарю Третьего префекта, что желает переговорить с ним. Нет, не об убийствах - о новой законодательной инициативе. Соэру любопытно было понаблюдать за поведением Хаатера.

- Добрый вечер, господин Брагоньер, - Матео Хаатер сам подошёл к соэру, ещё до того, как его разыскал дворецкий. - Какое счастье, что вы здесь!

- Счастье? - удивлённо поднял бровь Брагоньер. - В первый раз вижу, чтобы кто-то радовался моей особе. Желаете за кого-то попросить?

Хаатер смутился и кивнул.

- Там пустяшное дело, я ручаюсь за того человека. Его подставили!

- Следствие разберётся. Увы, господин Хаатер, я не вмешиваюсь в работу правосудия.

Хаатер сник, поблагодарил за уделённое время и выразил надежду, что приговор будет справедлив. Потом, не удержавшись, спросил о нашумевшем убийце с лепестками:

- Вы уже его поймали? Мы в Префектуре делаем ставки, за сколько его найдут.

- И какую ставку сделали вы? - одарив пристальным взглядом открытое, улыбчивое лицо, поинтересовался соэр.

- Поймают до осени. Не сомневаюсь, ему от вас не уйти.

Брагоньер поморщился от неприкрытой лести: он не терпел подобных вещей.

- Тут о вас ходят слухи, господин Хаатер... - глаза буравили собеседника, стараясь не упустить даже отголоска эмоций. - В храме Сораты часто бываете?

- Каждый месяц, - недоумённо ответил собеседник. - Молюсь за мать.

- А что с госпожой Хаатер?

- Ничего. Просто хочу, чтобы она дольше прожила.

- Знали ли вы Алию Интеру?

- Это допрос? - нахмурился Хаатер. Улыбка сошла с его лица.

- Да, - не стал скрывать Брагоньер. - Я опрашиваю всех людей вашего круга.

- Интера? - Хаатер задумался. - Фамилия знакомая... Да её же убили!

- Меня интересует период до её смерти.

- Откуда? - развёл руками Хаатер. - Я до лета редко бывал в высшем обществе. Может, конечно, где-то видел, но её мне не представляли. Сами понимаете, люди, подобные мне, красавиц полусвета не интересуют.

- Ясно, - протянул соэр, сделав вид, что утратил интерес к собеседнику. - А сэра Сомерсета Штайлека знали?

- Разумеется. Его все знали. Театр много потерял с его смертью... Но Зальфия успела-таки отхватит свой кусок пирога. Чего не скажешь о малышке Амалии. Что-то ещё?

- Нет, благодарю, - Брагоньер раздумал продолжать расспросы.

На одном противоречии собеседника он уже поймал, но оно ничего не давало. Всего лишь маленькая ложь, на которой не построишь цепочку размышлений. Такое часто случается: люди бояться следственных проволочек, допросов и чего-то не договаривают.

Хаатер заверил, что всегда к услугам соэра, и закружил в танце хорошенькую партнёршу. Брагоньер несколько минут наблюдал за ним, вернее, за языком его тела. Нет, скованности нет, но совсем не так ведут себя с симпатичной девушкой. Её хочется чуть теснее прижать к себе, отдать должное её стану, декольте - в возрасте-то Хаатера! Но он ничего это не сделал. Странно...

Подарив ещё один танец знакомой даме, Брагоньер поспешил откланяться. Всё, что мог, он выяснил, остальное должна поведать завтра сестра.

Летиссия Сорейская сдержала обещание: после полудня слуга принёс в Следственное управление письмо от неё. Написанное убористым почерком, оно заняло восемь страниц. "Язык родился раньше женщины", - мысленно прокомментировал соэр и углубился в чтение сборника местных сплетен. Вокруг госпожи Интеры их вилось немало, как и мужчин, поэтому изучение грязного белья погибшей грозило затянуться.

В дверь постучались, и вошла госпожа Ллойда.

- Поймали мэтра Варрона, - сообщила она. - Через полчаса доставят в Сатию. Только там проблемы...

- Мёртвый? - по-своему истолковал слова секретаря Брагоньер.

- Живой, но тяжело ранен.

- Поместите в тюремную больницу. И пусть поторопятся: мы и так потеряли слишком много времени.

Известие о поимке мага всколыхнуло Брагоньера. Он никак не мог сосредоточиться, пробежал глазами пару строк записей сестры и направился в тюремную больницу. По его расчетам соэр должен был оказаться на месте одновременно с переброской мэтра Варрона.

Так и случилось: когда Брагоньер переступал порог больницы, приёмный покой озарила яркая вспышка. Знакомый запах грозы и ощущение поплывшего, растёкшегося пространства, возвестили о сработавшем артефакте переноса.

Прикрыв глаза ладонью, соэр замер в напряжении - и вот из воздуха вынырнули его сотрудники с носилками. Их сопровождали маги, отряженные ректором. Несомненно, оба не ниже второго уровня: иные не смогли бы перебросить такое количество народу. Выступившая на лбу волшебников испарина красноречиво говорила о том, чего им стоило выполнить поставленную задачу.

- Накормить и обеспечить отдых, - скомандовал Брагоньер дежурившему в приёмном покое помощнику лекаря. - Если потребуется, дать снадобья. Речь о магах.

Потом перевёл взгляд на мэтра Варрона и поинтересовался:

- Как он?

- Плохо, господин соэр, - вздохнул один из следователей. - Повезло, что вообще выжил.

- Так серьёзно? - чуть приподнял подбородок Брагоньер.

Он подошёл вплотную к носилкам и констатировал: следователь прав. Если бы мэтр Варрон не дышал, соэр счёл бы его работой для некроманта.

- Сквозное ранение в грудь. Повезло, что клинок скользнул по кости и отклонился. Чуть-чуть не задел сердце.

- А для верности ударили по голове, - пробормотал Брагоньер, скользнув взглядом по перебинтованному врачу. И уже громче осведомился: - Говорить в состоянии?

Следователь пожал плечами и покосился на подоспевшего врача. Тот деловито велел перенести раненого в палату и категорично заявил: до полного осмотра допрашивать больного не позволит. Соэр смолчал. Здесь он приказывать не мог и вынужденно смирился с решением врача.

Отведя следователей в сторону, Брагоньер велел рассказать, как всё произошло. Выяснилось, мэтр Варрон не пытался скрыться от правосудия. Его нашли в лесу, раненого, без сознания. Повезло, что кровью истечь не успел и нечисть не съела. Маги рассказали, там вилась целая стая, пришлось отгонять.

- Но почему не работали поисковые заклинания? - недоумевал соэр.

- Потому что без сознания валялся. Ваши сотрудники только активное сознание фиксируют, - в тоне волшебника сквозили нотки превосходства над коллегами из Следственного управления. Безусловно, отряженные на поиски подозреваемого ректором маги превосходили судебных в умениях.

- Допустим. Но его искали не один день...

- Блокировочка стояла, - равнодушно пояснил волшебник. - Тёмная магия, но плетение слабое, распалось.

Соэр кивнул и потёр печатку на перстне. Связь мэтра Варрона с чёрными колдунами полностью доказана - а это не шуточное обвинение с тяжёлыми последствиями. Значит, не с ведьмой, а с магом: ведьма не поставила бы блокирующий щит. Во сколько же он обошёлся врачу: Брагоньер не верил в благотворительность тёмных.

- Владельца установили?

- Того, кто поставил? Да нет, - виновато протянул маг. От былого воодушевления не осталось и следа. - Отпечатков ауры-то нет, тут и ректор не сумеет...

- Какой у вас уровень?

Всё повторялось снова и снова: бахвальство волшебников и их полная неспособность работать. Иногда соэру казалось, будто они издеваются над ним.

- Второй, - чуя неладное, затянул с ответом маг.

- Имя, фамилия?

- Зачем? - напрягся колдун и нервно поправил амулеты на шее.

Его товарищ бочком устремился к выходу, сославшись на необходимость отчитаться перед ректором. Но Брагоньер не позволил магу уйти. В своей излюбленной манере он высказал нелицеприятное мнение о способностях временных помощников, в конце соизволив кратко поблагодарить за быструю и аккуратную доставку раненого.

Вернувшийся врач выждал, пока соэр закончил разговор и отпустил следователей и магов. Затем подошёл, справедливо полагая, что надлежит доложить о состоянии больного.

Брагоньера интересовало всего два вопроса: выживет ли мэтр Варрон, и когда его можно будет допросить. Оказалось, не ранее завтрашнего утра. Пришлось вернуться в кабинет, к письму Летиссии.

Госпожа Интера родилась не замкнутой особой: её всегда окружали мужчины. Соэр почерпнул из светских сплетен несколько новых имён. Усмехнулся: ветвистые же были "рога" у её любовников! Как только никто из ревности не убил! Неудивительно, что изначально перспективной считалась именно эта версия.

Нашёлся среди поклонников красоты Алии Интеры и некий Цинглин. Какой-то мелкий дворянин, вроде, из военных. Его фамилию Брагоньер выписал: утечка информации о господине Моусе могла произойти по вине стражи.

Но каковы мотивы этого человека, с чего бы ему убивать всех этих людей? Госпожу Интеру, положим, есть за что, а остальные? Маскировка? Да, иногда преступники так заметали следы: прятали истинное, спланированное убийство за чередой других, случайных. Но господин Весб не вписывался в общую картину. Хотя бы потому, что погиб за пределами Сатии.

Проститутки - да, идеальные жертвы. Их никто не пожалеет, но дворяне...

Повздорил с сэром Штайлеком из-за женщины?

В голову пришла бредовая версия: убийство любовников. Но разум тут же отмёл её как несостоятельную. Соблазн велик, но Сората... Не стал бы какой-то офицер за полгода до убийства ветреной возлюбленной заводить знакомство с господином Диюном, подталкивать его к проповедничеству. Да и символика обычно не дружит с военными.

Значит, соэра снова пытались запутать, увести по ложному следу. Кто? Добытые сестрой сведения подсказали ответ. Теперь Брагоньер был почти уверен.

Крохотная строчка, всего одно предложение: упоминание о том, как тот человек пил чай у госпожи Интеры. Теперь осталось устроить очную ставку с горничной покойной и помощницей мэтра Варрона. Если они опознают шатена, останется лишь затянуть петлю.

Анабель Меда вышла из магазина с кучей свёртков в руках. Она стала последней сегодняшней покупательницей и задержала хозяина. Но приобрела Анабель много, да и числилась постоянной клиенткой, поэтому ей терпеливо показывали баночку за баночкой, флакончик за флакончиком, расхваливая каждое средство. Если верить заливавшемуся соловьём продавцу, каждое превращало женщину в несравненную нестареющую бессмертную богиню.

Богиней госпожа Меда и так себя считала, поэтому слепо не верила обещаниям, скрупулёзно отбирая лишь то, что по праву украсит её ванную и туалетный столик.

Солнечный диск золотил мостовые. Вечерело. Тени становились всё длиннее, а воздух - прохладнее.

Анабель огляделась в поисках извозчика и недовольно нахмурилась: ни одного. Но не пешком же идти! Ходить пешком госпожа Меда отвыкла и привыкать снова не собиралась.

Мысленно сочиняя жалобу на гильдию извозчиков, Анабель двинулась вниз по улице, к площади, где наверняка найдёт какой-то экипаж. Но счастливая звезда улыбнулась ей раньше. Возле госпожи Меда притормозила повозка, и знакомый голос окликнул:

- Неужели это вы? Одна, без сопровождающего? Бесчеловечно заставлять вас таскать такие тяжести! Я с удовольствием подвезу вас.

- Окажите любезность, господин Хаатер, - кокетливо улыбнулась Анабель и с готовностью отдала секретарю Третьего префекта свои свёртки.

- Представляете, ни одного извозчика! - пожаловалась она, забираясь в экипаж. - На улицу Певчих птиц, пожалуйста. Дом двадцать один.

Повозка тронулась; копыта лошадей отбивали весёлую дробь по мостовой.

Хаатер обсуждал с Анабель последние светские новости, интересовался, ездила ли она уже на море и, если нет, то когда собирается. Госпожа Меда охотно отвечала. Ей нравился этот человек: воспитанный, образованный и немного стеснительный, как все провинциальные дворяне, недавно оказавшиеся в высшем обществе. Да и граф Алешанский отзывался о нём исключительно положительно.

Наконец, экипаж остановился у дома Анабель.

Госпожа Меда приняла, как должное, то, что Хаатер расплатится за неё. Она попрощалась, скользнула на крыльцо и скрылась за дверью.

Анабель благополучно разобрала покупки, поужинала и начала готовиться ко сну, когда ей почудилось, будто кто-то стоит у неё за спиной. Отложив гребень, госпожа Меда оглянулась и убедилась: привиделось.

Ночь выдалась душной, и Анабель сразу, как вошла в спальню, отворила окно. Мурлыкая, госпожа Меда сидела на краю кровати под балдахином - воплощения представления об истинном ложе для богатой девушки - и наносила крем на ноги, когда внезапно, резким толчком, её опрокинули на спину, зажав рот рукой.

- Значит, здесь ты предавалась разврату, шлюха?

Кинжал упёрся в грудь Анабель, заставив затаить дыхание. Остриё легко проткнуло тонкую ткань ночной рубашки, царапнув кожу.

- Разрушала благословлённый Соратой союз, раздвигала ноги за деньги, потаскуха? Живёшь на деньги, за которые продала честь и душу. Ты хуже половой тряпки, хуже тёмного мага. Ничего, сегодня ты заплатишь за свои грехи. Порок надлежит искоренять с корнем.

Анабель замотала головой, отчаянно задёргалась, пытаясь вырваться, добраться до колокольчика для вызова слуг, но убийца грубо вздёрнул её за волосы. Намотав их на руку, он потащил жертву к изголовью кровати.

- Я слышал, ты убила ребёнка внутри себя - тогда тебе не привыкать к кровавой каше внутри.

- Помогите! - воспользовавшись моментом, завопила Анабель. - На помощь, убивают!

Мгновенно среагировав, убийца затолкал ей в горло ночную рубашку и быстро нанёс удар в живот. После, видя, что жертва ещё жива, преступник оглушил её подсвечником.

Перерезать горло помешал топот ног. Быстро разбросав по месту преступления антимагический порошок, убийца поспешил скрыться.

Глава 10. Ставки сделаны.

Эллина возвращалась домой из одного из пригородов Сатии. В кошельке бренчала пара чекушек и дюжина медяков.

Темнело. Зябко, хотя на улице не было холодно, подёргивая плечами, гоэта посматривала по сторонам, готовая в любой момент обнажить флиссу.

Эллина жалела, что не попросила Себастьяна встретить её. Но у него столько дел, ему вечно некогда. Следствие выдвинуло новые обвинения, приходится отбиваться.

Когда они в последний раз виделись? Да на той неделе. Съездили на пикник, пару часов провели вдвоём, а потом господин Датеи заторопился на мануфактуру.

Подумав, гоэта решила сделать круг и заглянуть к любовнику. Он наверняка обрадуется сюрпризу. А то после истории с бриллиантами Себастьян обиделся, только недавно простил.

Сказано - сделано. Покорная воле хозяйки, Звёздочка свернула на перпендикулярную улицу, пересекая квартал.

Стало светлее: постепенно зажигались фонари, и многолюднее. Чинно прогуливались вдоль домов парочки, уединяясь под сенью деревьев на бульварах.

Эллина уже предвкушала ужин с любовником, когда случайно бросила взгляд на проезжавший мимо наёмный экипаж. Свет фонаря выхватил из сумерек профиль Себастьяна Датеи и белокурую головку женщины, доверчиво прильнувшей к его плечу.

Гоэта резко натянула поводья и окликнула:

- Себастьян!

Может, она обозналась? Решив тут же развеять сомнения, Эллина догнала повозку. В ней действительно сидели господин Датеи и какая-то незнакомая женщина. При появлении гоэты она отодвинулась от Себастьяна на почтительное расстояние.

- Лина, что ты тут делаешь? - господин Датеи велел извозчику остановиться. Судя по выражению лица, он не обрадовался встрече с любовницей. - Разве ты сегодня не собиралась ночевать за городом?

- Я раньше управилась. А ты.... Кто это? - гоэта с интересом рассматривала спутницу Себастьяна.

- Знакомая. Ты ко мне собиралась?

- Да.

- Хорошо, я сейчас. Провожу госпожу Уцеру и приеду к тебе. Отдыхай пока.

Эллина кивнула и развернула лошадь. Но дурное предчувствие заставило её проследить за любовником, и, как выяснилось, не напрасно.

Экипаж остановился у ресторана.

Господин Датеи подал руку спутнице, помогая сойти на мостовую. Дама что-то недовольно произнесла - Себастьян в ответ пожал плечами и поцеловал её.

Гоэта вспыхнула и решительно направилась к парочке.

- Ну, и как это понимать? - она не сводила взгляда со смутившегося господина Датеи. - С каких это пор ты целуешься с другими женщинами?

- Ты не должна была её видеть. Потом поговорим, Лина, не устраивай сцен.

Белокурая дама, быстро оценив обстановку, поспешила скрыться за дверьми ресторана. Любовники остались одни.

- Итак, Себастьян, я жду.

- Это я ждал, но не дождался. Лина, честно говоря, от тебя одни проблемы.

- Не уходи от темы! - практически кричала Эллина. Она спешилась и теперь стояла, нервно сжимая в кулаке поводья. - Кто это женщина, почему ты её целовал?

- Потому что мы договорились поужинать вместе, а тут объявилась ты...

- И всё испортила, да?

Гоэта душила в себе слёзы обиды. История повторялась, а ведь в этот раз казалось, жизнь наконец-то улыбнулась, подарила долгожданное счастье. Пусть не пламенную любовь, но человека, за которого Эллина бы вышла замуж, который подарил ей уверенность, спокойствие и тепло.

- Лина, давай поговорим завтра. Признаться, даже к лучшему, что ты нас видела.

- То есть ты признаёшь, что изменял мне с той женщиной?

Эллина вложила в пощёчину всю свою силу. Не выдержав, ударила снова и разрыдалась. Себастьян попытался её обнять - гоэта оттолкнула, уткнувшись в стену дома.

- Да, мне нравится Надин. Лина, я не собираюсь садиться из-за тебя в тюрьму, какой бы замечательной ты ни была.

- То есть ты мне лгал? Про любовь и прочие вещи? - Эллина резко обернулась и вытерла слёзы. Уязвлённая гордость заставила вскинуть подбородок и посмотреть любовнику в глаза.

- Нет, не лгал. Просто все те обыски, все те обвинения - из-за тебя.

- Чушь, не оправдывайся!

- Если ты слепа и глуха, Лина, то я нет. И не собираюсь переходить дорогу сильным мира сего. Кое-кто не желает, чтобы я становился на его пути в сердечных делах, и не успокоится, пока не уничтожит меня.

- То есть ты банально струсил? - презрительно протянула гоэта.

- Проявил благоразумие. Да и ты, Лина, ясно дала понять, что ничуть не дорожишь мной. Взгляни на себя! Разве ты не заводила ни к чему не обязывающих отношений? Если бы любила, не оскорбляла бы претензиями. То подарки она не берёт, то права какие-то предъявляет.

- Не желаю слушать! - Эллина закрыла уши руками. Снова всхлипнула и кинулась к лошади.

Господин Датеи попытался остановить её, кричал, что сожалеет, что хочет расстаться друзьями, но Эллина не слушала. В расстроенных чувствах она неслась по улицам Сатии, размазывая кулаком слёзы по лицу.

В мозгу возникло желание напиться. Напиться до потери памяти, чтобы не чувствовать боли. Чего-то покрепче и забористее.

Едва не сбив пару прохожих, Эллина очнулась, пустила Звёздочку шагом и в сердцах выругалась, наградив Себастьяна Датеи самыми "радужными" пожеланиями. Задумалась и направилась в один из окраинных кварталов, искать подходящий кабачок.

Одна за другой стопка первача опрокидывалась в желудок гоэты. Она сидела в задымлённой таверне, запивая своё горе самогоном и заедая вяленым мясом.

Хотелось напиться до беспамятства, чтобы не корить себя за очередную ошибку. Ведь гоэта столько раз обжигалась, давала себе слово - и натыкалась на те же грабли. Себастьян - личный дворянин, богаче неё - у них изначально ничего бы не вышло. Только постель и то, пока господину Датеи не прискучит.

Эллина подозвала парнишку-подавальщика и заказала ещё выпивки. Столько она не вливала в себя давно: со времён училища. Нет, в промозглый день, да ещё в компании орков грех не выпить, но обычно гоэта не заказывала больше малого графина на три стопки, а тут перед ней стоял средний. Уже второй - первый Эллина благополучно опорожнила.

Слёзы уже не текли из глаз, гоэта лишь шмыгала носом, отчаянно вгрызаясь в старое жёсткое мясо.

Видя несчастную женщину, мужчины, разумеется, предлагали скрасить её одиночество. Любителей обниматься Эллина послала в отнюдь не девичьих выражениях, одному даже пригрозила всадить кинжал в причинное место, если не угомонится. Но от собутыльников не отказалась и вскоре поднимала тосты за столом с двумя то ли наёмниками, то ли солдатами - признаться, гоэте было плевать, кто они.

Пьяный язык склонял Себастьяна Датеи. Тому, наверное, икалось.

Собеседники сочувственно кивали и подливали гоэте ещё. Вовремя сообразив, чем всё закончится, Эллина, пошатываясь, поднялась и с улыбкой распрощалась с новыми знакомыми: "Вы хорошие, мальчики, но мне пора. Подери в задницу треклятую жизнь!".

Она долго не могла правильно отсчитать деньги, рассыпав их по столу, но всё же совладала с хмелем. Эллина сгребла оставшиеся монеты в кошелёк и, пошатываясь, направилась к двери, коротким: "Отвали!" ответив на предложение одного из завсегдатаев проводить её до дома.

Сатию накрыла густая августовская ночь.

Нетвёрдой походкой гоэта брела к коновязи. То ли действие спиртного ослабело, то ли темнота на неё так подействовала, но вновь навернулись слёзы.

Эллина тихо поскуливала. Потом, правда, затихла, пытаясь отвязать Звёздочку. Руки дрожали, поэтому удалось не сразу. А вот взобраться в седло не получилось, и, взяв лошадь под уздцы, гоэта пешком побрела по улицам.

Теперь можно было плакать в полный голос, что она и делала.

Окружающий мир перестал существовать, гоэта даже не задумывалась о том, что её могут убить или ограбить. От первача стало жарко, и она расстегнула рубашку. Декольте получилось чересчур глубоким, но Эллине показалось, этого недостаточно, чтобы охладить тело. В итоге она расстегнула рубашку целиком.

- Госпожа Тэр, вы понимаете, что провоцирует мужчин на преступление?!

Гоэта вздрогнула, икнула и испуганно огляделась по сторонам. Потом сообразила, в каком виде разгуливает, и начала судорожно застёгивать пуговицы. Пальцы не слушались, пришлось завязать полы под грудью.

- Госпожа Тэр, вы являете собой отвратительное зрелище. Пьянство никого не украшает, а тем более женщину.

Брагоньер подал знак помощникам и судебному магу обождать в сторонке, а сам подошёл к смутившейся гоэте, отчаянно пытавшейся слиться с ближайшей стеной.

- Что вы тут делаете? - наконец, выдавила из себя Эллина и снова икнула.

- Работаю, - соэр, нахмурившись, принюхался. - С вами всё ясно. Как последняя... Кхм-м... Мьяга - и то лучше выглядит. Ну, что же вы, госпожа Тэр, раз соизволили напиться, явите всем свой лик. Заодно будет уроком. Чувство стыда, кажется, у вас ещё сохранилось.

Понурившись, Эллина предстала перед Брагоньером, гадая, за что судьба решила опозорить её дважды за день. Взгляд соэра полнился презрением. Брагоньер ещё в прошлом году ясно высказался насчёт пристрастия женщин к спиртному. Сейчас он брезгливо прикажет солдатам проводить гоэту до дома или публично отчитает.

- У меня был повод. Меня Себастьян бросил, - оправдываясь, пробормотала Эллина, продолжая воевать с рубашкой. - Да, я перебрала, но...

Не договорив, она замолчала. Настроение гоэты резко переменилось.

- Почему мужчинам можно пить, а женщинам нет? - тряхнув головой, с вызовом спросила она. - Он нашёл себе любовницу, целовался с ней у меня на глазах - а я не могу выпить? Да пошли вы, господин соэр! Сказать, куда? Я могу, да ещё и покажу. У меня душевная драма. Вот.

Брагоньер молча выслушал её тираду, затем поинтересовался:

- Себастьян - это Себастьян Датеи?

Эллина кивнула и разрыдалась. Она ожидала, что соэр напомнит о правилах приличия, но он поступил иначе: снял плащ и накинул ей на плечи. Вздохнув, Брагоньер без спроса застегнул злосчастную рубашку Эллины и нерешительно коснулся подрагивающих плеч.

- Тихо-тихо, успокойтесь! Радуйтесь, что всё вскрылось сейчас, а не потом. Скажем, после десяти лет знакомства, как было с вашим другом.

- Не десяти, больше, - всхлипнула Эллина, вспомнив Гланера Ашерина.

Она подняла голову, с недоумением глядя на Брагоньера. Презрительная усмешка исчезла, её место заняло беспокойство. С чего вдруг? И уж точно с Брагоньером не вязались интонации голоса - мягкие, сочувствующие. Помнится, что-то такое Эллина видела и слышала, когда Малис воскресил гоэту из мёртвых. Тогда соэр тоже переживал, беспокоился за гоэту. Но ведь одно дело страх наказания за гибель ключевой свидетельницы, и совсем другое - утешение пьяной девицы с разбитым сердцем.

Соэр тем временем думал, как поступить. Бросить Эллину в таком состоянии он не мог. В итоге решил поручить осмотр места преступления рядовому следователю и остаться с гоэтой.

Говорить о нападении на подругу Эллины он не планировал: сейчас новость спровоцирует нервный срыв. Небесные брат и сестра уберегли госпожу Меда от смерти, за её жизнь борются маги, к утру должен наступить перелом. А госпожа Тэр в таком состоянии натворит дел, сама попадёт к врачам.

Убедившись, что темнота не таит никакой опасности, а Эллина не намерена сбежать, Брагоньер отошёл к подчинённым, проинструктировал их и отпустил служебный экипаж.

Когда соэр вернулся, гоэта успела перебраться в полосу света от фонаря и, судя по всему, попыталась забраться в седло, потому что сидела на мостовой, потирая ушибленное место.

- Эллина, - с укором протянул Багоньер, - вы же взрослая женщина! Успокойтесь и выкиньте из головы. Проспитесь и забудете.

- Я не просила меня жалеть, - огрызнулась гоэта, всё ещё растирая бедро. - И сама прекрасно доберусь до дома.

- Вижу я, как вы доберётесь! У меня нет никакого желания получить ещё один труп.

Гоэта фыркнула и положила руку на флиссу. Брагоньер в ответ покачал головой и, ухватив подмышки, поднял Эллину на ноги.

Меньше всего гоэта ожидала, что соэр её обнимет, пусть даже просто поддерживая. И ещё больше изумилась, когда он заправил полы её рубашки в штаны. Подобных вольностей Брагоньер себе никогда не позволял.

- Спасибо. - Эллина отступила на шаг и протянула соэру плащ. Тот забрал и перекинул его через седло Звёздочки.

- Не надо было вам с ним связываться, Эллина, - с укором произнёс Брагоньер. - Но ведь вы всегда бросаетесь, не разбирая дороги, как в последний раз! Ещё влюбились наверняка.

Губы гоэты дрогнули. Стоило на минуту забыть о Себастьяне, как о нём безжалостно напомнили.

Отвернувшись, Эллина утирала слёзы, молясь, чтобы соэр ушёл. Зачем он к ней привязался, почему не уходит? Она не свидетельница, чтобы её допрашивать, а где-то совершено преступление, соэр туда ехал...

- Тихо, тихо, Эллина, он этого не стоит. У него и перед законом рыльце в пушку, не говоря уже о сомнительных нравственных качествах. Вот бы чей труп следовало осматривать сегодня! - Брагоньер шагнул к гоэте, привлёк к себе. Она инстинктивно уткнулась лицом в сюртук и разрыдалась.

- Всё у вас будет хорошо, - успокаивал соэр, гладя Эллину по волосам. - Повторяю: лучше открыть глаза сразу, а не когда свадебные планы строить начнёте.

- Я уже строила, - судорожно вздохнула Эллина. - Дура, да?

- Хоть бы учились на своих ошибках! И поменьше витали в облаках. Ладно, давайте я вас провожу, госпожа Тэр, а то и вправду пополните сводку преступлений. К слову, поздравляю, вы в своё время едва не стали очередной жертвой зеркальщика.

Гоэта перестала рыдать и удивлённо снизу вверх уставилась на Брагоньера. Кажется, речь о нападении.

- Вас пытались устранить. Полагаю, как опасного помощника следствия, а не как жертву. Исполнитель схвачен и уже даёт показания.

Соэр и сам не знал, что на него нашло. Просто её губы оказались так близко, подбородок вздёрнут, в глазах - благодарность... Словом, Брагоньер не удержался и поцеловал Эллину.

Гоэта не успела ничего понять. Ещё мгновенье назад они разговаривали - а теперь Брагоньер крепко обнимал её.

Губы соэра оказались обветренными, зато лицо не царапала щетина, как у Себастьяна Датеи. А ещё от Брагоньера приятно пахло - всё тем же одеколоном, который в своё время понравился Эллине. Возможно, поэтому, возможно, по причине невменяемого состояния и жгучего желания внимания она позволила поцелую затянуться.

Когда руки сползли с талии, а губы скользнули к шее, Брагоньер опомнился, силой воли заставил себя отстраниться и извинился. Он понимал, случай с поцелуем не делает чести дворянину, но нечто уже давно подталкивало Брагоньера к госпоже Тэр. Теперь соэр понял что. Ему это не нравилось, как не нравилось всё, что мешало контролировать ситуацию. А сейчас он перестал быть хозяином самого себя. Даже исходивший от Эллины запах спиртного не остановил.

- Господин соэр? - гоэта удивлённо взглянула на него, всё ещё ощущая на губах чужое прикосновение.

- Забудьте! - практически выкрикнул Брагоньер и отошёл, выравнивая дыхание. Вернув спокойствие, добавил: - Лучше я помогу вам забраться в седло.

Он намерено посадил Эллину позади себя, чтобы уберечься от соблазна. Недавний поцелуй убедил: лучше не рисковать.

Безусловно, поддавшись желанию, Брагоньер получит удовольствие, но гоэте вряд ли будет приятно наутро узнать, что он извлёк выгоду из её невменяемого состояния. Она решит, будто соэр ею воспользовался. Впрочем, Брагоньер сам посчитал бы такой поступок схожим с изнасилованием - преступлением, которому, по его мнению, не было оправдания.

Остановившись перед домом на Тенистой улице, Брагоньер осторожно разжал пальцы обнимавшей его спящей гоэты и перенёс её на крыльцо. Через пару минут поисков он обнаружил ключ, отворил дверь и устроил Эллину спать на диване в гостиной. Ключ положил на стол рядом с краткой запиской явиться завтра в Следственное управление.

У Эллины жутко болела голова, и, чтобы облегчить страдания от последствий вчерашнего загула, гоэта приложила к ней кинжал. Холод клинка немного унял неприятные ощущения, и Эллина смогла открыть глаза и оглядеться.

Определённо, она не помнила, чтобы возвращалась домой. И аккуратно поставить сапоги возле дивана не смогла бы. И пахнуть едва уловимым чужим запахом тоже. Напрашивался логичный вывод: кто-то привёз её домой.

Глаз вычленил записку на столе. После прочтения всё более-менее встало на свои места.

Но гораздо больше, нежели обстоятельства, при которых Брагоньер доставил её на Тенистую улицу, гоэту волновала судьба подруги: соэр сообщил о покушении на Анабель.

Подлечив похмелье, Эллина кое-как привела себя в порядок и понеслась в Следственное управление.

С Брагоньером она столкнулась на пороге его кабинета: он собирался в тюремную больницу на допрос мэтра Варрона.

- Госпожа Ллойда, сделайте посетительнице крепкого чаю. Пусть посидит в общей приёмной. Заодно можете сообщить данные о здоровье потерпевшей - госпожи Анабель Меды, - крикнул секретарю соэр и обернулся к гоэте: - Не думал, что вы так скоро доберётесь. Извините, придётся обождать.

- Конечно, я подожду, - пробормотала Эллина. В горле пересохло, обещанный чай пришёлся бы кстати.

Гоэта никак не могла понять, чего от неё хотят. Брагоньер, вроде бы, куда-то торопился - но смотрел на неё, пристально, выжидающе. Наконец он спросил:

- Как вы себя чувствуете?

- Словно между двух жерновов, - честно призналась Эллина.

- Меньше нужно пить. Скажите спасибо, что не оказались в какой-то канаве с перерезанным горлом!

- Спасибо, - на полном серьёзе поблагодарила гоэта. - Я плохо помню прошлую ночь, но теперь понимаю...

Она осеклась, задумалась, а потом осторожно поинтересовалась:

- Там, на этой улочке... Медяной, кажется. Словом, вы...

Эллина не знала, как спросить, не оскорбив соэра. Туман выпивки рассеялся и вернул череду воспоминаний. От некоторых на щеках гоэты выступил густой румянец, другие же вызвали недоумение.

Цепочка образов обрывалась далеко от Тенистой улицы, заставляя гадать, остался ли запах одеколона на коже только от соприкосновения с чужой одеждой, или между ней и Брагоньером было что-то ещё, кроме поцелуя.

- Это важно? - деланно холодно осведомился соэр. Внутри же он напрягся, подозревая наихудшее развитие событий. Отметил количество ушей вокруг и констатировал неизбежность новой партии слухов о его личной жизни.

- Ну, просто вы... Вы тогда только...

- Я не сделал ничего сверх необходимого, - отрезал Брагоньер и поспешил уйти.

Дойдя до лестничной площадки, он с облегчением перевёл дух и расслабился. Несомненно, Эллина помнила о поцелуе и сомневалась, ограничился ли соэр только им. На её месте Брагоньер тоже бы сомневался.

Хорошо, что у гоэты хватило такта не спросить в открытую. Или причиной девичья стеснительность?

Соэр тут же выбросил из головы мысли частного характера, как отвлекавшие от работы. Однако пришлось констатировать, перед ним встала серьёзная проблема, которую Брагоньер намеревался обдумать сразу после поимки убийцы. Обдумать и принять решение.

Соэр и не предполагал, что с ним случится подобная напасть. Он всегда считал себя достаточно сильным и рациональным, чтобы обезопаситься от подобных глупостей. Пока его погодки флиртовали с девушками и заводили романы, юный Ольер ли Брагоньер учился и делал карьеру. Никаких слабостей, никаких чувств. Женщины в его жизни существовали только в постели - на одну ночь и безо всяких обязательств. Исключение - мать и сестра. Их он уважал и по-своему заботился.

Влюблённые, мгновенно глупевшие знакомые, сослуживцы и подчинённые вызывали в Брагоньере презрительную ухмылку. Соэр не поощрял подобных вещей и строго-настрого запрещал приносить чувства в рабочие кабинеты. Любовь числилась в его лексиконе как излюбленный мотив преступлений и болезнь, делавшая человека жалким и беззащитным перед внешними и внутренними угрозами.

Была в жизни Брагоньера, правда, одна девушка, которая могла бы похвастаться званием первой любви Главного следователя Сатии, но тот, ещё восемнадцатилетний юноша, задушил "заразу" в зародыше. Девушка так ничего и не узнала, не получив ни одного восхищённого взгляда. Чтобы забыть её, соэр с головой ушёл в юриспруденцию и, не давая себе разогнуть головы, за неделю полностью излечился.

С тех пор сердце Ольера ли Брагоньера ничего не тревожило... до прошлого года, когда чья-то жизнь оказалась для него дороже принципов. И это не было юношеской влюблённостью.

Только как поступить с недавним открытием об истинном отношении к госпоже Эллине Тэр?

Врач сообщил, что мэтр Варрон ещё слаб, и попросил ограничить допрос четвертью часа. Соэр кивнул и вошёл в палату.

Мертвенно-бледный Варрон лежал на узкой койке. Скосив глаза на звук открывшейся двери, он вздрогнул и испуганно вцепился пальцами в одеяло.

- Добрый день, мэтр Варрон. Баронет Ольер ли Брагоньер, Главный следователь Следственного управления Сатии, - представился соэр и, придвинув к кровати стул, сел. - Можете обращаться ко мне в любом установленном законом для государственных учреждений порядке. Вы в состоянии дать первичные показания?

Врач неуверенно кивнул. Он весь покрылся испариной; сердце бешено колотилось, отзываясь болью в рёбрах.

- Мэтр Варрон, кто на вас напал?

- Разве... - врач удивлённо взглянул на Брагоньера. Неужели следствию ничего неизвестно, и он всего лишь потерпевший? Но тогда почему его поместили в тюремную больницу? Приставили охрану, никого не пускали...

- Ваше дело мы обсудим позже, - угадал ход его мыслей соэр. - И незаконную медицинскую практику, и сотрудничество с тёмными магами, и ваших сообщников. Итак?

Мэтр Варрон болезненно скривился и отвернулся. Затем глухо ответил:

- Он приходил с одной женщиной...

- Пациенткой, которой вы помогли решить деликатную проблему?

Молчание и кивок допрашиваемого стали ответом. Брагоньер мысленно улыбнулся и сделал пометку в блокноте: "Показания госпожи Бран - мужчина, которого она видела. Провести опознание".

- Его имя вам известно?

- Да, - на выдохе протянул мэтр Варрон. - Он... он служит в префектуре. Интересовался абортами. А потом предупредил, что меня могут искать. Пришла странная женщина, вертелась...

- Наша сотрудница? - Брагоньер описал Эллину и назвал дату визита.

- Она. И я...

- Вы сбежали, - закончил за него соэр, - воспользовавшись помощью тёмного мага. Но до этого свели с ним человека из префектуры. План бегства, полагаю, разрабатывал он?

- Он обещал помочь, - прошептал мэтр Варрон. - А потом назначил встречу и попытался меня убить.

- Опознать сумеете?

Врач кивнул. Пот стекал по его лицу, дыхание превратилось в болезненный хрип.

- Имя, его имя, мэтр Варрон, или станете сообщником убийцы. Не отягчайте своего положения.

- Цинглин. Секретарь Третьего префекта.

Брагоньер намеревался продолжить допрос, но вошёл врач и в ультимативной форме потребовал оставить больного.

- Хорошо, мы продолжим позже. Всего хорошего, мэтр Варрон.

Соэр предвкушал скорое закрытие дела. Госпожа Меда придёт в сознание, назовёт имя убийцы - и всё, тому уже не уйти.

- Досье на Матео Хаатера, - один из мелких служащих Управления протянул Брагоньеру пухлую папку. И, помедлив, добавил: - Чрезвычайно интересное.

Соэр не сомневался. Слишком многое указывало на секретаря Третьего префекта.

Первая же страница заставила довольно улыбнуться. Он не просто Матео Хаатер, а Матео Цинглин Хаатер. Понятно, по каким причинам секретарь не распространялся о своём полном имени.

Эллина поджидала соэра в крохотной приёмной у дверей кабинета Брагоньера. Она уже выпила чаю, окончательно пришла в себя и жаждала переговорить с соэром насчёт нападения на подругу.

Углубившись в чтение досье, Брагоньер успел позабыть о гоэте, поэтому удивлённо вскинул брови, когда та окликнула его.

- Анабель, как она? - Эллина, сжимая пальцы, с надеждой смотрела на соэра.

- Разве госпожа Ллойда не сказала? - Брагоньер открыл дверь и знаком предложил гоэте войти. - Сотрясение мозга, ранение брюшной полости, ушибы. Выживет.

- Вы не обманываете, господин соэр? - поддавшись чувствам, Эллина ухватила его за руку, заглядывая в глаза.

- Не имею привычки, госпожа Тэр, - он сделал вид, будто не заметил её вольности. - Кризис миновал, меня известят, если что-то случится.

- Там маги? - взволнованная гоэта всё ещё цеплялась за рукав Брагоньера. Сообразив, что делает, смутилась и поспешила извиниться.

- Ничего страшного, обычная женская реакция, - пожал плечами соэр и положил папку с досье на стол. - Раз уж вы здесь, давайте перейдём к вашему делу, госпожа Тэр. Как я и говорил, пойман человек, который напал на вас. Теоретически мы можем прямо сейчас провести опознание. Вы готовы?

- Могу я сначала увидеть Анабель?

- Нет. Она без сознания. Но при первой возможности я разрешу посещение. Сейчас же прошу в допросную.

- Её пытался убить тот же человек? Зеркальщик?

Брагоньер кивнул, не разглашая подробностей. Запер досье в ящике стола, и попросил Эллину следовать за ним.

Гоэта впервые сидела по ту сторону стола следователя, по правое плечо от соэра.

- Там темно было, лица я не помню, - заранее предупредила гоэта.

- Предлагаете потушить свет, госпожа Тэр?

Эллина непроизвольно хихикнула, заработав осуждающий взгляд соэра. Просто некстати вспомнились ученические годы и то, что творилось после отбоя.

- Госпожа Тэр, умерьте беспричинное веселье. Попрошу отнестись к процедуре опознания со всей серьёзностью. Нужное освещение, если вы так, - он выделил голосом это слово, - настаиваете, обеспечит судебный маг. На всё помещение оно распространяться не будет.

Гоэта кивнула, уняв неподобающие месту воспоминания мыслями о подруге.

Как и обещал Брагоньер, господин Искос сотворил кусочек летней ночи над стулом подозреваемого. Несколько раз переспросил, как падал свет от фонаря, какова была густота сумерек. Когда декорации пришли в соответствии с реальностью, маг встал сбоку от стола на случай возможного нападения.

Соэр попросил Эллину повернуться и объяснил, что сейчас завяжет ей глаза во избежание обвинений в подтасовке фактов. Гоэта понимающе кивнула. Непроницаемая для света чёрная повязка на время скрыла допросную от её глаз.

По знаку Брагоньера ввели подозреваемого и ещё троих одинаково одетых мужчин разной комплекции. Их выстроили в ряд, так, чтобы максимально сымитировать реалии преступления.

Для проведения опознания всё было готово.

Соэр снял повязку с глаз Эллины:

- Госпожа Тэр, узнаёте ли вы кого-то из этих людей?

Эллина молчала. Встала и замерла напротив четверых мужчин. Долго вглядывалась в лица, фигуру, даже принюхивалась. Вспоминала удары, раздумывала, какого роста был преступник. Кажется, один был похож, но точно она сказать не могла.

- Итак? - поторопил её Брагоньер.

- Я сомневаюсь.

- Вы слышали голос преступника?

Гоэта покачала головой: "Только тихую ругань", и нахмурилась, стараясь припомнить какие-то приметы.

- Тогда придётся поступить иначе. Господин Сериус, положите пальцы на шею свидетельницы. И без глупостей!

Гоэта вздрогнула, но Брагоньер поспешил успокоить - это всего лишь облегчит опознание.

- Не волнуйтесь, госпожа Тэр, вашей жизни ничего не угрожает.

Эллина так не считала, но покорно повернулась спиной к возможному преступнику, надеясь, что маг или солдаты успеют вовремя среагировать в случае опасности.

Краем глаза гоэта заметила, соэр слегка приподнялся со стула, характерно сложив пальцы. Не хватало последнего штриха для заклинания обездвиживания. Впору позавидовать: она, маг четвёртой степени, не умеет им пользоваться, а лишённый волшебного образования следователь - да.

Меры предосторожности оказались напрасны: подозреваемый не стал душить гоэту. Зато она поняла, что в ту злополучную ночь именно он пытался её убить.

- Вы уверены? Это важно.

- Абсолютно, - кивнула гоэта. - На меня напал именно он.

- Почему?

- Пальцы. Я запомнила его пальцы - один был короче другого на фалангу.

- Уведите, - зафиксировав опознание в протоколе, велел Брагоньер. - Благодарю, госпожа Тэр. Пожалуйста, ознакомьтесь и подпишитесь.

Быстро пробежав бумагу глазами, Эллина расписалась и поспешила в дом госпожи Меды: ей хотелось собственными глазами убедиться, что та идёт на поправку.

Соэр вернулся к себе и продолжил чтение досье Матео Хаатера. Закончив, понял: карточный расклад сошёлся. Оставалась сущая формальность - очная ставка со служанкой госпожи Интеры и мэтром Варроном. Брагоньер не сомневался, очнувшись, госпожа Меда назовёт то же имя преступника.

Господин Хаатер знал Алию Интеру. Опрошенные графиней Сорейской дамы подтвердили, что видели его в обществе убитой. Сам же Хаатер утверждал, будто не знаком с погибшей. Напрашивался логичный вопрос: как можно ездить на пикник с человеком, которого в глаза не видел? И как можно знать протеже сэра Штайлека, какую-то актрису, - и не знать госпожу Интеру, блиставшую в свете?

Летом Хаатера повысили, он осел в Сатии - тогда же начались убийства. А Огюст Весб... Историю соблазнения несчастной Флоренс Хаатер наверняка услышал во время одной из служебных поездок: в деревенских трактирах любят обсуждать подобные вещи.

Работа объясняла и специфичную сумку и торчавшие из неё бумаги.

Человека, покупавший антимагическое зелье, - Хаатер. Он уезжал с очередным поручением, либо возвратился после него и зашёл в лавку господина Моуса.

И именно ввиду разъездной работы Хаатера господин Диюн общался с ним с такой периодичностью.

Кольцо - дворянский перстень с печаткой. Ухоженные руки, образование, воинское дело, деньги - мозаика сложилась.

А ещё Матео Цинглин Хаатер был незаконнорожденным. Сложно сказать, кто приходился его отцом: отчим или иной человек, но явно не первый муж госпожи Хаатер. Когда супруга забеременела, он уже умер.

Бывшие соседи с готовностью рассказали о бурной жизни Алоис Хаатер, оба раза выскочившей замуж по расчёту. Дочь лавочника из деревеньки Хрона, она не отличалась набожностью, любила красиво одеваться и, что объясняло мотивы убийцы, - мужчин.

Сын госпожи Хаатер наверняка знал и о любовниках матери, и об её отношениях с моралью. К слову, в юности она родила ещё одного ребёнка, девочку, и подбросила её на воспитание чужим людям. Сделала два аборта.

Почему не избавилась от очередного ребёнка? Брагоньер предполагал - ради замужества с сэром Хаатером. Тот и по сей день был убеждён, что зачал Матео.

Став дворянкой, госпожа Хаатер перебралась в Урцхен. Её сыну к тому времени исполнилось четыре года. Привычкам своим не изменила - не удивительно при муже, годившемся ей в отцы. Но сэр Хаатер ничего не замечал и искренне верил, что жена верна ему и не способна больше рожать детей.

В такой обстановке и вырос Матео Цинглин Хаатер, изначально просто Цинглин Войсх. Новую фамилию ему дал отчим, а имя он изменил сам по достижению совершеннолетия.

Вникать в специфику детства Хаатера соэр не стал: и так ясны мотивы преступления. Матери он отомстить уже не мог: та умерла, а вот покарать других...

Но при всей логичности рассуждений это всего лишь версия, построенная на частных умозаключениях Ольера ли Брагоньера и косвенных уликах. Единственная прямая - показания мэтра Варрона. То есть доказанное покушение на убийство, подстрекательство к противоправным действиям - побегу, пособничество и сокрытие факта преступления.

Когда госпожа Меда заговорит - будет вторая неоспоримая улика, и Брагоньер на полном основании предъявит обвинение. Но у суда возникнут вопросы, много вопросов...

Итак, связь с Варроном доказана. С актёром Шелоком тоже. Необходимо заново допросить Варрована, чтобы ниточка превратилась в цепочку. Далее снять свидетельские показания с дам, с которыми беседовала Летиссия Сорейская.

Господин Диюн подтвердит, именно Матео Цинглин Хаатер надоумил его проповедовать в храме и обратил в свою теорию праведной жизни. Что ж, вот и великолепная характеристика морального облика секретаря Третьего префекта. Призыв к убийству за любовь вне брака дорого стоит. Соэр не сомневался, Диюн под присягой и не такое скажет, даже приврёт, чтобы спасти свою шкуру.

Нужно бы произвести врачебное освидетельствование Хаатера, но это уже после ареста. И сличить вещественные доказательства с обвиняемым. Поисковое заклинание не ошибается, мгновенно покажет результат при полных фамильных данных.

Что ещё? Алиби. Озаботился ли Хаатер алиби? Чтобы проверить, соэр тут же послал подчинённых в префектуру и к соседям Матео Хаатера. Они должны были выяснить, где тот находился в момент совершения преступления.

Ответ из префектуры пришёл сразу - Матео Хаатер отсутствовал в городе, ездил с поручением. И в нужном направлении.

Про то, как Хаатер попал в театр, Брагоньер уже знал.

Данные магических экспериментов тоже в точности подходили под выстроенную версию.

Казалось, можно выписывать ордер на арест, но "Сладкая кошечка" и Огюст Весб не давали соэру покоя. Преступник явно бывал в борделе до дня убийства, успел изучить его - но в свете о Хаатере отзывались как о равнодушном к женскому полу.

Нет, Брагоньер по себе знал, отсутствие любовницы ничего не значит, как и женские сплетни насчёт импотенции. Но его знакомые, к примеру, краем уха слышали, что соэр время от времени навещал жриц любви. А тут ничего. Но одновременно если бы Хаатер так нарочито сторонился женщин, об этом давно бы поползли слухи. И не среди дам - среди кавалеров. Матео Хаатер ещё молод, друзья у него такие же. Они первыми подняли бы на смех высокоморальные устои приятеля. Но ничего подобного. О чём это говорит? О том, что Хаатер темнил или искусно притворялся.

К вечеру выяснилось, подозреваемый отсутствовал дома в часы совершения убийств. Он уходил затемно и возвращался под утро, утверждая, что якобы кутил с друзьями. Во всяком случае, так утверждала прислуга. Но вот в чём беда - от Хаатера не пахло спиртным. Его слуга клялся Дагором, что ничего такого не было, и хозяина даже не шатало.

Преступники прокалываются на мелочах: играя роль в доме жертвы, Хаатер не озаботился пьесой в собственном доме.

Однако Брагоньер допускал возможность ошибки. Помнится, он когда-то верил, будто Эллина Тэр - убийца и шпионка, а вышло совсем не так.

Детство Хаатера, его комплексы - это прекрасно, но бездоказательно. Нет, соэр изучил достаточно трудов по вопросу личности человека, без труда представит суду логические умозаключения на основе опыта учёных и следственных прецедентов, но всё это только слова. Ими, безусловно, можно склонить чашу весов в свою пользу, но они лишь довесок, нужны факты.

Скрывал знакомство с госпожой Интерой... Ложь не в пользу Хаатера, но тот легко вывернется, скажет, что испугался.

И трубочист, убивший Огюста Весба... Откуда он узнал о засорившемся дымоходе? Нанял кого-то следить? Точно, безусловно, следить! И дать ему знать. Сообщник нанялся на работу, сообщил Хаатеру... Но тогда Хаатер всё время жил где-то поблизости. Маловероятно. А вот если нанял сообщника, то его труп наверняка в болоте. И, убивая ненужного свидетеля, Хаатер узнал о тропе и запруде.

Брагоньер злился на себя за то, что не проверил болото. Его интересовали живые, а нужно было искать мёртвых. Порывшись в материалах дела, соэр быстро обнаружил искомое - сведение о пропавшем человеке. Бродяге. Его быстро отмели как непричастного к преступлению, а искать не стали - никому не нужен. А пропал-то он накануне убийства Огюста Весба!

Судебный маг тут же отправился на поиски тела. Под его начало отрядили солдат местного гарнизонного поста. С ним поехал господин Шорш, чтобы допросить деревенских завсегдатаев и экономку Весба. На этот раз требовалось установить, совпадали ли приметы трубочиста и бродяги и не видели ли в округе Матео Хаатера или человека, схожего с ним роста и комплекции.

Другого следователя Брагоньер отрядил допросить горничную госпожи Интеры.

Обычно так не делалось, и дело вёл один следователь, но в этот раз разгорелся не шуточный ажиотаж в "Жизни Сатии", и высшие чины давили со скорейшим раскрытием преступления.

Что ещё? Охранники и девочки из "Сладкой кошечки". Кто-то может вспомнить Хаатера или компанию, в которой он бывал в заведении. Вариант - Хаатер тайком пробирался в бордель, соэр даже не рассматривал: охранники хоть и остолопы, но не настолько, чтобы держать дверь чёрного хода нараспашку. А то девочки с деньгами сбегут, или "Сладкую кошечку" ограбят. Да и из материалов дела следовало, что у двери постоянно дежурили.

На себя Брагоньер взял высший свет, разговоры с приятелями Хаатера. Помнится, наркоторговец упоминал сына барона, баловавшегося гашишем. Вот с него и стоит начать, благо вычислить несложно. А дальше - по цепочке. Хаатер не мог ни с кем не общаться. Да, его считали человеком более низкого сорта, не принимали всерьёз, но в качестве собутыльника он подходил.

Горничная госпожи Алии Интеры подтвердила, человек с внешностью Матео Хаатера пару раз бывал в доме хозяйки. Общались они не тепло и не холодно, ровно. Хаатер приходил в числе гостей. Однажды относил записку от любовника Интеры.

Поднимался ли наверх, в спальню? Да, чтобы отдать послание.

Говорил ли с горничной? Да. Он интересовался, сможет ли она хоть раз в неделю приходить убираться у него: Хаатер хвалил чистоту и порядок в доме Интеры. Служанка же, сама того не желая, выболтала, как работает, объясняя свой отказ.

Погибшего Шелока она тоже вспомнила. Покраснела и призналась, что один раз впустила его в дом выпить чаю в комнате для слуг. Хотя актёр и утверждал, будто не заходил внутрь, Брагоньер склонен был верить горничной, а не Шелоку. Тот боялся наказания и юлил даже перед смертью, а служанка точно не врала. Она подписала показания и изъявила готовность повторить их слово в слово в суде. И выгоды скрывать правду у неё никакой.

Вот и объяснилось, почему господин Хаатер так хорошо ориентировался в доме первой жертвы. Актёр выяснил распорядок дня, сам Хаатер - пути отступления и место, где можно прихватить орудие преступления - ножницы.

Неожиданно нашёлся ещё один свидетель - цветочница. Она подтвердила, что Матео Хаатер купил у неё огромный букет роз. Ещё одна недоработка следствия - искать постоянного, а не разового покупателя.

Пришли новости из провинции: Хаатера видели в деревне примерно за две недели до убийства. Потом он уехал, но накануне преступления объявился странный тип. Лошадь и сбруя у него были хорошими, а сам одет будто трубочист. Нашлись люди, видевшие, как незнакомец перебросился парой слов с пропавшим бродягой.

Тип этот не ночевал в деревне, поэтому и не попал в поле зрения следствия при первичном дознании. Он действительно слышал историю несчастной Флоренс Хаатер: завёл за столом разговор о нравственности. Подвыпившие собеседники с готовностью рассказали об Огюсте Весбе. Реакцию Хаатера они вспомнить не могли, но то, что он не смеялся, - несомненно. И выпил меньше всех.

Бродяга да, крутился в трактире. Он всегда там побирался.

Хозяин, почесав в затылке, припомнил, Хаатер зачем-то позвал бродягу выйти на улицу - вроде как копыта лошади посмотреть. После подзаборник значительно реже появлялся в трактире.

Соэр посчитал: путь от Сатии до Ромена, куда послал секретаря Третий префект, и обратно занимал пятнадцать дней. Если сэкономить на отдыхе и купить хорошую лошадь, его можно сократить на день-два. То есть по срокам Хаатер вполне успевал отвезти бумаги, тайно вернуться в Сатию, взять костюм у актёра и наведаться к Весбу. А затем спокойно возвратиться к префекту на взмыленной лошади якобы только что с дороги.

Тело или живого бродягу так и не нашли. Он бесследно исчез. В последний раз его видели неподалёку от имения Весбов.

Экономка ничем не могла помочь: все трубочисты казались ей на одно лицо. Но да, вроде, при найме тот вёл себя иначе, нежели когда пришёл работать на следующий день. А сговорились накануне.

Мог ли трубочистом оказаться бродяга? Теоретически да, но экономка сомневалась. Одно бесспорно: трубочист был одет пристойно, оборванца она бы в господский дом не пустила.

Маг, обшарив доступную часть теплового мира над болотом, ничем не порадовал. Труп, если и был, погряз в трясине, и ауры его разложилась. Помочь мог бы некромант, но без разрешения Брагоньера привлечь его чародей не решался. Соэр разрешение дал - доказательства дороже. Его самого беспокоил тёмный маг, сотрудничавший с мэтром Варроном. Тот до сих пор остался безымянным, а Брагоньеру хотелось избавить область Сатии от скверны. Шутка ли, во втором по численности и значимости городе королевства процветала тёмная магия!

Следственные управления соседних городов не остались в стороне: им поручили собрать сведения о передвижения Хаатера. Максимально точно и тайно расписать маршруты и временные выкладки его поездок.

Брагоньер старался действовать предельно осторожно, чтобы не спугнуть жертву. Поручения раздавались под подписку о неразглашении, в разговорах запрещалось упоминать фамилию Хаатера. Долго так длится, разумеется, не могло, но пока том доказательств всё рос, приближая развязку.

Мэтр Варрон дал повторные показания, изобличив секретаря Третьего префекта.

Одна из девочек из "Сладкой кошечки" вспомнила, что исполняла для Хаатера приватный танец. Он пришёл в компании, заплатил, как и положено, выпил, а потом, когда пора было подниматься наверх, запросился в туалет. Место раздумий для посетителей неподалёку от чёрного хода.

Странно, но близость между Хаатером и проституткой состоялась. Правда, короткая, и девочке пришлось делать всё самой.

- Мне показалось, он был девственником, - хихикнула она. - А ведь не мальчик! Поэтому и запомнила. Смотрел в потолок, равнодушно так, пока я его ублажала. Не понравилось, видно.

Сначала в голове соэра никак не вязались моральные убеждения Матео Хаатера и контакт с девицей лёгкого поведения, но объяснение всё же нашлось. И не одно.

Во-первых, приятели точно бы узнали, что он повёл себя странно: пошёл в бордель, чтобы просто посидеть в гостиной, - и сорвали бы план преступления. А Хаатеру не хотелось привлекать к себе внимания.

Уйди он, сославшись на неотложные дела, - тоже бы пришлось объясняться. Неизбежно поползли бы слухи: девочки болтливы. А вот клиент, оплативший и получивший услугу, не вызывает подозрений.

Во-вторых, Хаатер должен был продумать пути отступления, изучить схему помещений "Сладкой кошечки", не только первый, но и второй этаж.

В-третьих, банальное любопытство. Чем же так прельщает мерзопакостный грех? Обслуживавшая его проститутка была хорошенькой, со светлым, непорочным личиком, чистенькая, молоденькая - мог и поддаться плоти. Но поведение в постели ясно говорило: близость с женщиной Хаатеру претила.

Так или иначе, "Сладкую кошечку" Матео Хаатер посещал, пусть и однажды.

Брагоньер готовился выписать ордер на арест, медля лишь из-за госпожи Меды. Приятелям Хаатера уже выписали повестки в Следственное правление, отчёты провинциальных следователей подтверждали теорию насчёт Весба... Но жизнь всегда умела вносить коррективы.

Глава 11. Шах и мат.

Брагоньер медленно оглядел подчинённых - те по очереди опустили глаза. Выражение лица соэра дополнял красноречивый взгляд палача, собравшегося препарировать жертву. И без того блёклые глаза, казалось, вылиняли, превратившись в зеленоватое стекло.

- Ну, и? - холод голоса лишь сгустил атмосферу. - Я жду, господа. Объясняйтесь.

Соэр наконец сел, но дозволения сесть другим не давал.

На несколько минут в кабинете воцарилась тишина. Потом её решился нарушить господин Ульман. Заместитель Брагоньера положил на стол папку.

- Что это? - равнодушно поинтересовался соэр. - Докладная? Заявление об увольнении?

- Нет, господин соэр, - растерявшись, промямлил Ульман. - Тут доказательства против Матео Цинглина Хаатера. Удалось восстановить письмо, которое намеревался отправить господин Моус. По оттиску... И мы нашли некроманта...

- Поздравляю! - оборвал его Брагоньер. - Только, господин Ульман, доказательств у меня - два тома, а вот подозреваемый по чьей-то милости скрылся. Тот, кого вы схватили, - двойник. Да, похож как две капли воды, но ни разу не Матео Хаатер.

Соэр злился и на самого себя. Ещё вчера казалось, будто арест поставил точку в затянувшемся деле. Преступник схватили в его собственном доме, застали за сбором вещей. Судя по всему, Хаатер планировал побег, но стражники нагрянули первыми. Он сопротивлялся, говорил, что пожалуется Третьему префекту, затем оскорблял стражей порядка - словом, вёл себя как и должен быть.

При обыске обнаружили целый мешок розовых лепестков и списки неблагонадёжных жителей Сатийской области с пометками, как и когда они согрешили против Сораты. Напротив некоторых фамилий стояли крестики. Списки приобщили к делу как доказательство вины.

И вот сегодня утром выяснилось, что Матео Хаатер - вовсе не Матео Хаатер, а нанятый им человек. Грим вышел идеальным, истина всплыла только в ходе допроса первой степени и сличении ауры арестованного с частичками ауры на вещах Хаатера. Тем не менее, время было упущено, и истинный преступник сбежал.

Брагоньер налил себе стакан воды и процедил:

- Я очень, подчёркиваю, очень советовал бы кое-кому либо покинуть стены Следственного управления, либо исправить ошибку.

- Вы имеете в виду меня?

- Я имею в виду всех вас, - неожиданно резко ответил соэр и порывисто встал, обернувшись к судебным магам. - Господа, как мне назвать людей, которые не способны задержать одного единственного человека?

"Но" чародеев захлебнулось в гневе Брагоньера. Он стукнул кулаком по столу и эмоционально, помянув дальних родственников собравшихся, потребовал в течение суток найти обвиняемого:

- Иначе, господа, я вам очень не завидую.

Господин Шорш нервно глотнул. Интуиция подсказывала, жертвой окажется именно он. Характер у Главного следователя - демонам под стать, так что о качестве наказания можно не беспокоиться. Да и работа инквизитора накладывала отпечаток. Была бы супруга, дети - возможно, Брагоньер и смягчился, но единственная страсть к работе превратила его в беспощадное к дисциплине, субординации и раскрытию преступлений существо.

Когда соэр узнал о побеге Хаатера, подчинённые уже успели испытать всю прелесть богатого образного языка начальника. Тот редко, но запоминаемо выходил из себя. Совещание в кабинете было лишь продолжением.

- Господин Шорш, господин Крауст, господин Ульман, к вам это относится в первую очередь, - уже спокойно закончил соэр, осушив стакан. - Работаем, господа!

Понурые подчинённые группкой покинули кабинет.

Оставшись один, Брагоньер потёр виски. Всё рушилось, всё удовлетворение от завершения дела улетучилось. Завтра предстояло отчитываться перед вышестоящими - и что он им скажет? Что упустил преступника? Карьера запятнана, жить больше не за чем.

Соэр заставил себя на время забыть о неприятностях, пробежал глазами бумаги Ульмана и занялся другими делами. Отчёты всегда успокаивали своей монотонностью. Затем Брагоньер сочинил речь для градоправителя. Аргументированную, изобиловавшую фактами, подчёркивавшими эффективность работы Следственного управления. Хотелось бы верить, что кроме неё он предъявит убийцу.

Матео Хаатер исчез без следа. Ещё вчера исправно сидел в канцелярии Третьего префекта, распределял поток посетителей, решал их вопросы, готовил бумаги, составлял планы на второе полугодие - а сегодня его будто и не было.

Стража уже дала показания: нет, не видели. Значит, преступник опять сменил облик, поднаторев в этом во время совершения преступлений.

Одиноких всадников солдаты не заметили, клялись, что за взятку никого из города после закрытия ворот не выпускали. Но магией Хаатер не владел, через стены ходить не умел - значит, покинул город привычным способом. Либо верхом, либо в дорожной повозке.

Оказалось, преступник покинул горож верхом по документам Цинглина Войсха, засветившимся в деле ростовщика и актёра. Якобы сопровождал экипаж с пассажирами. Судебные маги искали его, но пока безрезультатно.

Ничего не дал и опрос населения ближайших деревушек. Дорожную повозку, с которой Хаатер покинул Сатию, нашли, но пассажиры заверили, всадник отделился от них через пару миль от города. Будто бы повернул к Сатии.

- Очевидно, в университете выпускают недоучек, - спустившись в лабораторию, хмурый Брагоньер наблюдал за тем, как чертится на полу круг. - Господа, у вас есть точное имя, весь набор поисковых заклинаний... Мне обратиться к гоэтам?

Господин Братс, готовивший чуть в стороне всё для октограммы Мерхуса, оскорблено вскинулся, но помолчал. Начальник не в духе, а когда он не в духе, с ним лучше не спорить.

Через полчаса соэра порадовали: место нахождения Матео Хаатера установили с погрешностью в пять миль во все стороны света.

После разрыва с Себастьяном Датеи у Эллины появилось много свободного времени. Большую часть она проводила, ухаживая за подругой. На туалетном столике Анабель выросла целая батарея всевозможных склянок и баночек. Поначалу недобро косившийся на них врач признал действенность снадобий гоэты и разрешил применять их в лечении. Затем, правда, появился маг и категорично заявил: самоучки командовать в спальне госпожи Меда не будут. Эллина снесла оскорбление, забрала лекарства, но тайком продолжала отпаивать Анабель всевозможными настоями.

Госпожа Меда пришла в себя и опознала Матео Хаатера. Коротко кивнула, сказала: "Да", когда ей назвали имя нападавшего. Этого следователю показалось достаточно, и он временно оставил Анабель в покое.

Эллина кормила подругу с ложечки и пересказывала последние новости. О себе предпочитала молчать: негоже расстраивать больную. Но госпожа Меда что-то чувствовала: больно резко погрустнела, осунулась гоэта. Анабель с трудом могла говорить, так что вынужденно отложила расспросы на более поздний срок.

Господин Датеи порывался поговорить, сетовал, что дело не прекращено, и за него взялись основательнее, нежели прежде, но гоэта не желала слушать. Она выставила неверного любовника вон: " У меня ещё остались частицы девичьей гордости, чтобы простить такое".

Эллина час прорыдала в подушку и отправилась в "Белую мышку". Лёгкая выпивка, старые знакомые и небольшой заказ - самое то, чтобы отвлечься от унылой реальности.

За Анабель хорошо присматривали - граф Алешанский позаботился, - а вот Эллине снова впору было задуматься о собственных финансах. Счёт в банке - это хорошо, но на "чёрный день". А пока следовало рассчитывать только на себя. Да и рынок услуг гоэтов не стоял на месте: перестанешь брать заказы, о тебе забудут.

Заметив гоэту, хозяин "Белой мышки" приветливо кивнул и предложил эля за счёт заведения. Эллина не отказалась и устроилась у стойки. Намётанным глазом окинула трактир и вычленила трёх потенциальных клиентов. Все они уже вели беседу с кем-то из гоэтов, но один, кажется, к соглашению не пришёл. Так и есть - встал и направился к выходу. Гоэта тут же выросла на его пути и предложила свои услуги. Клиент - человек плотного телосложения, напоминавший торговца средней руки - скептически глянул на неё и процедил:

- Чекушка. И ни медяка не накину!

- За что? - живо отозвалась Эллина, оттолкнув намеревавшегося вступить в разговор гоэта. Нет уж, если не успел, не мешай.

- За приворот.

Гоэта присвистнула и вторично оглядела заказчика. Давненько ей не предлагали такой работы. Чисто женской, кстати.

- По рукам, - наконец согласилась она. - Только мне внешность объекта знать нужно, вещь какую-то её взять. Лучше волос.

Эллина предпочла умолчать, что гарантии на приворот никакой. Нет, он подействует, только сколько продержится? Сильные любовные чары могли наложить только маги второй степени и то после надлежащей подготовки. Их напитки работали как часы, а снадобья гоэтов - пока дурман не рассеется. Но обычно до свадьбы хватало.

Торговец заметно повеселел и увлёк Эллину за свободный стол. Пояснил, что действительно намерен жениться, только родня невесты против. Да и сама невеста. А брак до зарезу нужен - дело иначе прогорит. Вот и решился на обман - приворотное зелье.

Гоэту подобная откровенность не удивила: клиенты с её собратьями по ремеслу честны, как с врачами, иначе толку не будет.

Предмет заказа - Эллина взялась за работу и мигом набросала стандартный договор на оказание услуг - жил за пределами Сатии, в небольшом городке на западе области. Езды туда было часов пять, но гоэта и не на такие расстояния ради чекушки моталась, даже в Рамит забиралась.

Волос будущей невесты клиент предоставил - ценный ингредиент. Эллина аккуратно убрала его, поставила роспись в нужном месте и заверила, что завтра же опоит означенную Зультару приворотным зельем.

- Тогда запомните, - предупредила гоэта, - если в течение суток не поцелуете, то действие улетучится. И никто другой поцеловать не должен.

- Она девушка строгих правил, - заверил клиент и пообещал проверить работу послезавтра.

Эллина с энтузиазмом взялась за дело. Вытащила и переворошила все ученические тетради, пока не нашла пропорции ингредиентов. Сбегала в аптеку за недостающим эфирным маслом и, запершись на кухне, занялась снадобьем. Сверяясь с тетрадью, она то помешивала варево, то делала пасы руками, то рисовала в воздухе руны. Даже пыльную волшебную палочку пустила в дело - раритет, которым никто, кроме гоэтов, давно не пользовался. А вот "недомагам" иногда приходилось - для усиления чар. Раньше Эллина неизменно брала палочку на установку защитных заклинаний, сейчас научилась обходиться собственными силами.

Через час гоэта поставила зелье охлаждаться, а сама, решив, что успеет смотаться в городок сегодня и заодно разузнать, как удачнее подлить приворот объекту заказа, переоделась. Потом, дуя на пальцы, перелила золотистую жидкость в колбу, плотно заткнула крышкой и уложила в дорожную сумку.

Застоявшаяся Звёздочка рада была прогулке и с удовольствием трусила по мостовой. За городом Эллина пустила её в галоп, решив немного развеяться. Скачка, она как море, тоже успокаивает.

Тягостные мысли о крахе личной жизни опять не давали покоя, но гоэта гнала их, утешая себя, что подлеца действительно лучше раскусить сразу, а не через десять лет. Как и говорил господин Брагоньер. Его, к слову, нужно поблагодарить. Неизвестно, чем бы закончилась та ночь, если бы не повстречался соэр.

Закатное солнце застало гоэту на подъезде к какой-то деревушке. Эллина свернула туда, чтобы узнать дорогу в Гжмит - она полагала, что до нужного городка не больше часа езды, - когда её внезапно окликнули:

- Госпожа Эллина Тэр, если не ошибаюсь?

- Да, это я, - недоумённо ответила гоэта, гадая, кому и зачем пришло в голову её разыскивать.

- У меня для вас письмо. Еле вас нашёл! Срочное письмо по поводу госпожи Анабель Меда.

Эллина обернулась и заметила человека на обочине дороги. Встревоженная, гоэта спешилась и направилась к нему.

- Что с Анабель? - испуганно спросила она.

Вместо ответа человек протянул сложенный вчетверо лист бумаги. Эллина наклонила голову, чтобы прочитать его, и тут же ощутила удавку на шее. А затем солнечный свет скрыл плотный мешок.

Гоэта попробовала вырваться, пырнуть нападавшего кинжалом, но тот ударил её ногой в живот, отчего на миг перехватило дыхание.

Хаатер, а это был именно он, быстро, не заботясь о том, больно ли жертве, разоружил Эллину, пару раз ударил её, чтобы не сопротивлялась, связал и поволок к лесу.

Задыхавшаяся гоэта кричала, но мешок скрадывал звуки, а затягивавшаяся после каждой попытки удавка подсказывала, разумнее молчать.

Бросив жертву в канаву, Хаатер вернулся к Звёздочке и ткнул её ножом в круп. Лошадь взвилась, захрапела и понеслась прочь.

Эллине казалось, будто повторяется прежний кошмар. Когда-то, меньше года назад, её так же били, но в этот раз, несомненно, профессиональнее.

Воздуху оставалось всё меньше, и гоэта сознавала, что долго так не протянет. Позвать на помощь она могла, но каждый крик сжигал драгоценную пищу для дыхания.

Вернувшись, Хаатер склонился над Эллиной и недвусмысленно прошептал:

- Будешь кричать, рыпаться, любовник получит ожерелье из твоих кишок.

Гоэта сдавленно пообещала молчать. Преступник ослабил удавку и, заодно, сделал прорези в мешке для воздуха.

Перекинув Эллину, словно куль, через седло, Хаатер крупной рысью направился на юго-восток, наискось через лес. На попытки заговорить с ним не реагировал, лишь усмехался.

....

Уже в густых сумерках Хаатер остановил лошадь на краю старого кладбища. Там были вырыты две свежие могилы. Чуть в стороне темнел простой осиновый гроб.

Эллину сбросили с лошади. Она застонала и тут же испуганно замолкла, когда Хаатер стащил с неё мешок.

- Удобно, не правда ли? - преступник указал на пустые могилы. - Тратить силы не нужно. Полагаю, Брагоньер со свитой скоро явится, раскусит мою фальшивку, только что он получит? Твой пальчик или твою голову?

- Вы сумасшедший! - крикнула гоэта и тут же получила удар по лицу.

- Заткнись! Я не сумасшедший, я один из немногих людей, не пропахших грехом. В скольких постелях ты валялась?

Эллина слизала кровь с разбитой губы и недоумённо прошептала:

- Зачем я вам, я ничего дурного не сделала...

- Ты нужна мне, чтобы свести счёты с Брагоньером, - Хаатер поволок её по влажной от росы земле. Связанная по рукам и ногам, гоэта не могла оказать никакого сопротивления. - Посмотрим, насколько дорога ему подстилка.

- Но он не... Мы не... Мы не любовники!

В голове у Эллины не укладывалось, как можно подумать, будто их что-то связывает. Нет, конечно, они знакомы, соэр даже случайно провёл с ней ночь, но любовники? Только больная фантазия могла придумать такое.

- Я видел, как он целовал тебя. В ту ночь, когда умерла твоя подружка. Ничего, скоро встретитесь.

Эллина благоразумно предпочла промолчать о том, что Анабель жива. Она не питала иллюзий, догадывалась, Хаатер убьёт её, если вовремя не подоспеют солдаты.

Как он выследил её? Неужели на свободе остался сообщник? Или заказчик.

Гоэта застонала, осознав меру собственной глупости. Согласилась на приворот за чекушку! На противозаконное действие, которому учили, но за которое, если узнают, по голове не погладят. Говорить о нём открыто в "Белой мышке" можно безбоязненно, потому что там все свои, но в договоре никогда - опыт поколений волшебников, вдолбленный ещё в училище, - не указывался приворот. Просто обтекаемо: работа.

С противоправностью деяния связаны и сроки, объявленные заказчику, - на грани действия. Ни в коем случае гоэта не должны уличить. Если что, клиент сам виноват, не успел. Пожаловаться нельзя: закон суров к обоим. А так, получилось - не получилось, деньги-то уплачены вперёд.

Продала жизнь за чекушку, решила поискать острых ощущений, встряхнуться! И встряхнулась, гадая, сколько раз, чем и куда ещё ударит убийца.

- Кто вам меня продал? - сплюнув вязкую слюну с примесью крови, спросила Эллина. - Вы ведь знали, что я окажусь здесь.

- Знал, - расплылся в улыбке Хаатер. Он остановился, бросил жертву на землю и присел рядом на корточки, глядя в глаза. - А ты умненькая. Ладно, время есть, поболтаем. А потом, извини, умрёшь.

Перемена настроения Хаатера не внушала оптимизма. Только что он казался сумасшедшим, а теперь был поразительно спокоен и вежлив. Даже усадил гоэту, прислонив её к гробу. Устроившись рядом, Хаатер достал нож и вынул из ножен меч - так, чтобы при случае мгновенно пустить его в дело.

- Так как? - напомнила о себе гоэта. Она колебалась: закричать или сидеть тихо? Сомнения разрешил нож, приставленный к груди, и напоминание Хаатера о прямой пропорциональности жизни и молчания.

- Помощник, - пожал плечами убийца. - У меня есть знакомые и в Следственном управлении, и в свете, но тут сработали деньги. Когда увидел тот поцелуй, сразу понял, где больное место господина Главного следователя. Не сомневаюсь, власти уже вычислили моё местонахождения. Куда бы я ни подался, без магии далеко не уйти. А тот славный тёмный волшебник сам в бегах... Обидно! Но я заранее заготовил козырь. Тебя. Выследил, а потом заманил в ловушку.

- Так заказчик с приворотом - это от вас? - сокрушенно пробормотала Эллина. Ей хотелось надавать себе тумаков за непроходимую беспечность.

Хаатер рассмеялся:

- Дважды умница! Ему было велено нанять именно тебя.

- Но он же свидетель...

- И что с того? Меня в Сатии теперь каждая собака знает. Так что сидим и ждём Ольера ли Брагоньера. Если я верно рассчитал, твою жизнь он поставит выше правосудия. А там уж всё в руках Сораты. Думаю, меня она любит больше. Зато будете вместе. Вместе и навсегда, как и говорят при свершении священного обряда брака.

- Простите, я не знаю вашего имени, господин...

- А нам знакомиться не зачем, - резко ответил Хаатер и ухватил Эллину за волосы. От неожиданности та вскрикнула и испуганно закрыла глаза: показалось, убийца кулаком ударит её по лицу. Но он этого не сделал. Пучок волос под его напором окончательно развалился, запутавшиеся в прядях шпильки царапали кожу. - Зубы заговорить пытаешься? Моя мать тоже хорошо работала языком. Шлюха, родившая меня неизвестно от кого! Все вы одинаковы, и жалости к вам не будет.

Гоэта истошно закричала, когда Хаатер рывком поднял её за волосы и рванул с шеи шнурок с накопителем. Потом обчистил карманы, забрав все документы.

- Я, кажется, просил не кричать.

Оплеуха обожгла лицо. Камень-печатка разодрал кожу, прочертив дугообразную царапину.

Эллина вновь притихла, пытаясь вспомнить хоть какое-то заклинание, для которого не требовались руки. Увы, таковых она не знала.

На время оставив гоэту в покое, Хаатер достал огниво, чиркнул и сжёг документы. Оставшаяся без опоры Эллина рухнула на колени и разрыдалась. Было жаль и себя, и разрешения на работу, которое до весны не восстановишь. Но всё это имело значение только, если она останется жива.

Всхлипы гоэты Хаатера не раздражали: он занимался делом. Принёс камень, лопату, ящик с инструментами и завозился у гроба. Передвинул его вплотную в краю одной из могил, снял крышку, воткнул рядом лопату...

Время тянулось медленно, мучительно медленно.

Наступила ночь, уже прохладная, августовская. На небе зажглись первые звёзды. С каждой минутой их становилось всё больше, а сами они - ярче.

Где-то протяжно выли волки, и будто бы смеялись мьяги.

Эллина покосилась на Хаатера - тёмный силуэт в тусклом свете луны. Спокоен и не боится.

- Комедия скоро начнётся, принцесса, - наконец произнёс он и встал вплотную к гоэте. Нож упёрся в горло. - Молись, если ещё веришь в Дагора и Сорату.

Хаатер едва успел договорить, когда кладбище озарили вспышки магических светлячков.

Надежда расправила крылья в душе Эллины, и она, позабыв о ноже, изо всех сил завопила: "Он здесь!". За это пришлось поплатиться дыханием и, кажется, трещиной в ребре - бить Хаатер умел.

Первыми показались судебные маги, но замерли, услышав окрик Хаатера:

- Стоять, или она умрёт.

В доказательство серьёзности своих намерений он неглубоко чиркнул по шее жертвы, так, чтобы алая струйка крови потекла по коже.

Крепко держа, теснее страстного любовника прижимаясь к Эллине, Хаатер вместе с ней сделал шаг вперёд, заняв стратегически выгодную позицию.

- Я желаю говорить с Ольером ли Брагоньером и только с ним. Иначе жизнь девчушки будет на вашей совести.

Посовещавшись, один из магов остался стеречь преступника, а другой скрылся.

Когда Брагоньеру, доложили, что Хаатер взял заложницу, он и представить не мог, что ей окажется Эллина Тэр. Соэр намеревался вести привычную в таких случаях беседу о напрасности сопротивления и неизбежности кары, которую лишь отягчит неразумное поведение преступника, но осёкся, увидев окровавленную испуганную Эллину. От самообладания не осталось и следа - Брагоньер не отрывал от гоэты напряжённого взгляда, а рука непроизвольно тянулась к мечу. Эта женщина стала для его сейчас средоточием всего мира.

- Не советую, господин Брагоньер, - предупредил Хаатер, ещё сильнее надавив клинком на горло жертвы.

Эллина вскрикнула, заставив соэра вздрогнуть и болезненно скривиться. Его переполняли бешенство и страх. Каждая гримаса боли гоэты отзывалась внутри.

- Медленно, повторяю, очень медленно, спешьтесь.

Хаатер довольно улыбнулся: Брагоньер исполнил требования, но так, будто делал это добровольно. Сделав какой-то знак магам, соэр напомнил, что в интересах преступника не отягчать вины.

- Значит, если я убью её, - Хаатер толкнул Эллину, и она упала на колени, - ничего не будет. Отлично!

Убийца замахнулся, чтобы нанести удар. Один из судебных магов дёрнулся, пытаясь помешать, и удивлённо развёл руками. Хаатер свистнул клинком над головой гоэты, рассмеялся и крикнул:

- Я подготовился, господин соэр. На мне столько побрякушек, что магия ваших гончих не возьмёт. А стрелять в меня не советую.

Убийца заслонился Эллиной как живым щитом, предупредив выстрел арбалетчиков. Брагоньер крикнул, чтобы заходили сзади, и получил насмешливый ответ Хаатера:

- Тяжело прыгать по могилам незамеченными. Пока до леса доберётесь, заложница будет уже мертва. Любое движение - и я убью её. Я не шучу. Господин соэр, велите всем убираться. Чтобы на десять миль вокруг - никого.

- Господин Хаатер, вы забываетесь. Отпустите заложницу, и вам гарантируют жизнь.

- Я похож на дурака? - рассмеялся Хаатер. - Нет, господин Брагоньер, вы не поняли: командую здесь я. И если не будет по-моему, омоетесь кровью любовницы.

- Она мне не любовница, - возразил Брагоньер. В нём боролись чувства и разум. Но Эллина смотрела с такой мольбой, что соэр, сознавая всю глупость поступка, велел своим людям отступить.

На кладбище остались трое: Брагоньер, Эллина и Хаатер.

- Ваши требования? - соэр осторожно сделал шаг вперёд, не сводя глаз с глаз преступника. Магические светлячки всё ещё парили в воздухе, освещая импровизированную сцену. - Полагаю, покинуть Тордехеш. Хорошо, я согласен на переговоры, только отпустите госпожу Тэр.

- Я же говорил, - довольно прошептал на ухо Эллине Хаатер. - Но ошибся в оценке морали. Похоже, он тебя любит.

- А, господин Брагоньер, - громко повторил убийца, смакуя реакцию противника, - вы любите эту женщину?

Соэр промолчал, прикусив губу. Он всегда знал, чувства опасны - и расплачивался за то, что вовремя не излечил болезнь. Пусть Хаатер и сумасшедший, но он отлично всё просчитал, даже то, о чём не догадывался сам Брагоньер. Идеальная ловушка!

Эллина, изумлённо широко раскрыв глаза, вслушивалась в слова убийцы и пыталась понять, что происходит. Соэр не спорил с Хаатером, позволил командовать собой!

- Оружие на землю. Живо! И без фокусов!

- Повторяю, господин Хаатер, вы делаете себе хуже, - медленно, делая большие паузы между словами, чтобы выровнять дыхание, ответил Брагоньер. - Отпустите заложницу, и я учту это в ходе расследования. Ваши предположения о госпоже Тэр абсурдны. Не стоит приписывать всем и каждому любовные отношения на основании простого знакомства.

Именно так, солгать, чтобы спасти её жизнь. Лишь бы Эллина не начала возражать, припоминая ночь в Калеоте и недавний поцелуй. А, судя по выражению её лица, с губ готова сорваться дюжина вопросов. Дагор, пусть она промолчит!

Брагоньер второй раз в жизни столкнулся с паникой и отчаянно пытался не поддаться ей. Впервые она накрыла его при виде мёртвой Эллины на алтаре. Тогда он потерял контроль над собой, позволил руководить эмоциям, а не разуму. Ситуация повторялась.

Хаатер хмыкнул: он не верил словам соэра.

Помедлив, Брагоньер вытащил меч из ножен и взял его клинком к себе. Положить на землю, однако, не спешил.

- Господин Хаатер, вы же понимаете, что не уйдёте. Отпустите госпожу Тэр, и поговорим. Даю слово, что не отдам приказ о вашем немедленном уничтожении.

Ответом был очередной вскрик Эллины, согнувшейся от удара.

Челюсти соэра сжались:

- Не смей её трогать, мразь!

Хаатер рассмеялся:

- Давайте, давайте, господин Брагоньер, защищайте любимую.

Рукоять меча тут же оказалась в руках Брагоньера.

- Ну же, трус! Или ты только и можешь, что убивать женщин?

- Это вызов? - продолжал потешаться Хаатер.

- Тебе письменный послать? - бесноваться соэр. - Не имею возможности. И я сказал: отпусти её!

Убийца расхохотался, толкнув Эллину. Та, не удержавшись на ногах, упала.

- Как потешно! Вот уж не думал, что сумею сорвать маску с Главного следователя. Браво, господин Брагоньер! - Хаатер захлопал в ладоши. - А теперь серьёзно: в живых я вашу зазнобу оставлю только при соблюдении моих условий. Попытаетесь меня убить - убьёте её.

Соэр проигнорировал его реплику и решительно шагнул вперёд. Меч Хаатера тут же завис над шеей Эллины.

Минуту они простояли так, не меняя позы, а потом Брагоньер, скривившись, положил меч на землю и отошёл в сторону.

- Чудесно! Только я просил кинуть его мне.

Соэр покачал головой:

- Сам поднимешь и заберёшь. Дальше!

- А дальше - ваш инквизиторский перстень.

Брагоньер кивнул, насупившись, наблюдая за тем, как Хаатер направляется к нему, чтобы получить искомое. Дождавшись, когда преступник удалиться на безопасное расстояние от Эллины, соэр выхватил из-за пояса кинжал и метнул в Хаатера. Легко раненный убийца ответил двумя бросками. Один достиг цели.

Эллина завизжала, завопила:

- Не надо из-за меня, господин Брагоньер, прошу вас!

Но было поздно: мужчины сцепились. Один мешал другому дотянуться до меча, который в пылу борьбы оказался откинутым в кусты.

Перекатившись, Брагоньер ушёл от удара кинжалом и, выбив его из рук Хаатера, кувырнулся, пытаясь подобрать оружие. Правое плечо оказалось чуть ниже левого, тело будто лизнуло землю. Коснувшись твёрдой опоры, вес тела тут же переместился с руки на ноги, а ладонь скользнула по траве. Хаатер ударил ногой, помешав сжать рукоять, и повалил соэра. Брагоньер ответил ударом локтем и тут же заставил противника выругаться от боли в лодыжке: не только Матео Хаатера учили приёмам рукопашного боя.

Озверев от боли, убийца потянулся к горлу соэра, решив взять ловкостью и молодостью. Брагоньер успел пропустить руки под захват противника и, поворачиваясь слева направо, подложил тыльную часть кисти правой руки под кисть левой руки Хаатера и потянул её на себя вниз, освободившись от хватки. Теперь пришла очередь убийцы хрипеть, пытаясь отстоять свою жизнь.

Брагоньер чувствовал: ещё чуть-чуть, и Хаатер задохнётся. Сосредоточенный на горле противника и пресечении его ударов ногами, он не заметил, как рука Хаатера нащупала камень. Собрав все оставшиеся силы, убийца ударил им по голове соэра. Убедившись, что Брагоньер без сознания, преступник отдышался и забрал перстень инквизитора.

Хаатер обернулся к скулившей на земле Эллине:

- Не предполагал, будто он так сглупит. Из-за тебя. Ради такой любви даже добивать не стану. Как и обещал, похороню рядышком. В одной могиле только супругов хоронят, так что блудить даже после смерти не дам.

Когда Хаатер, ругаясь, поднял Эллину и уложил в гроб, гоэта поняла, он не шутил. Она отчаянно заголосила, задёрнулась, но бесполезно - крышка захлопнулась. Стук молотка возвестил о том, что буквально через пару минут её похоронят заживо.

Перевязав рану, поминая недобрыми словами Брагоньера, Хаатер столкнул гроб в могилу и закопал. Затем, не церемонясь, скинул в соседнюю яму соэра и закидал землёй. Сверху набросал мелких камушков и комья глины, поднятые со дна ямы деревенскими копателями.

Не обращая внимания на сдавленные стоны из-под земли, Хаатер вернулся к лошади и достал из дорожной сумки книгу. Полистал и, заложив, потянулся за накопителем гоэты.

- Счастливой загробной жизни! - усмехнулся Хаатер и скрылся из виду.

Кладбище на миг озарила вспышка света, сопровождавшаяся хлопком. Потом всё стихло.

Быстро поняв, что её никто не слышит, Эллина замолчала и задумалась, насколько хватит воздуха в гробу. И сколько она уже сожгла.

Гоэта с трудом выровняла дыхание, заставив себя делать глубокие вдохи и медленные выдохи. Это не только продлевало жизнь, но и унимало истерику.

Если бы Эллину не связали, она бы попыталась выбраться. Но, увы, в нынешнем положении оставалось отдаться на милость богов.

Сердце бешено колотилось, перед глазами пронеслись все тридцать пять лет существования. Серо, уныло, обыденно - не за что зацепиться, но так хочется вновь окунуться в эту повседневность!

Гоэта мысленно попрощалась со всеми друзьями и знакомыми. Пошевелилась, попытавшись сесть и выбить крышку, но мышцы затекли, а побои не прошли бесследно. Острая боль заставила сжаться калачиком и тоненько завыть.

Эллина терпеливо ждала смерть. Воздуха становилось всё меньше, дышать - всё больнее. Близился конец.

Хаатер не рассчитал удара: Брагоньер очнулся до того, как умер.

Затылок ныл, будто его разрывала мигрень. Лёгким не хватало воздуха.

Земля забилась в рот, нос, уши. Собственно, первым непроизвольным действием в сознании и стала попытка организма от неё избавиться. Разумеется, рот тут же наполнился суглинком.

Открыв глаза, соэр сообразил, что произошло. Он задержал дыхание, унимая рвотные порывы, и, не медля, попытался сесть. Рыхлая земля поддалась, частично осыпалась, образовав лакуну для воздуха.

Соэр прокашлялся, сделал несколько жадных вздохов и начал разгребать руками кладбищенскую почву. Она осыпалась, сводя на нет все усилия.

Накатило удушье, а вместе с ним и судороги. Понимая, что дорога каждая секунда, соэр вновь задержал дыхание и кое-как, с трудом, отвоевал вокруг себя немного свободного пространства.

Брагоньер скрестил руки на груди и, ухватив ладонями плечи, стянул сюртук. Теперь нужно было исхитриться завязать его узлом над головой.

Запас воздуха в лёгких практически исчерпался, у соэра была всего одна попытка. Повисший мешком сюртук защищал от асфиксии и дарил возможность раз за разом делать вздох, не опасаясь, что он станет последним.

Когда, наконец, могила отпустила жертву, пройдясь холодком ночи по затылку, Брагоньер сорвал с головы сюртук и рывком выбрался из смертельной ловушки. Жадно, тяжело дыша, огляделся, перетягивая более-менее чистым куском рубашки раненное плечо, и заметил вторую свежую могилу... Сомнений в том, кто там похоронен, не возникало.

- Ты сдохнешь на дыбе, Матео Хаатер, я сам тебя вздёрну, - в ярости прокричал соэр, ища глазами хоть что-то, что помогло бы разрушить земляную преграду. Ему ещё повезло: Эллину не закопали на положенные шесть футов. Пять футов могилы и один - могильного холма.

Позабыв об усталости и боли, он принялся откапывать Эллину. Сначала лопатой, затем руками. Пот градом стекал со лба, разъедал раны, но Брагоньер ни разу смахнул его, моля богов успеть.

Лишь бы она ещё была жива, лишь бы дышала!

Наконец показались доски гроба.

Сдирая и царапая кожу, соэр рванул крышку на себя. Она не поддалась. Тогда он изо всех сил ударил по ней кулаком. Доски треснули.

Побледневшая Эллина скрючилась в неестественной позе. Связанные конечности посинели. Глаза были широко раскрыты, в них застыл ужас.

- Сейчас, подожди минутку! Теперь хотя бы дышишь... Надеюсь, что дышишь, - пробормотал соэр.

Подтянувшись, он выбрался из разрытой могилы. Мельком глянул на руки - все в кровоподтёках и занозах.

Отыскав свой кинжал среди кладбищенской травы, Брагоньер спрыгнул обратно к Эллине и осторожно перерезал верёвки. Помассировал посиневшие конечности гоэты, поднял её и положил на край могилы.

Соэра душил страх: кожа у Эллины была такая холодная, и он не видел, не чувствовал дыхания.

Оттащив гоэту подальше от зияющей ямы, Брагоньер разорвал на ней рубашку, не раздумывая, освободил грудь от корсажа. Приложил ухо к коже, пытаясь уловить отголоски дыхания.

Убедившись, что позвоночник и ребра целы, соэр опустился перед Эллиной на колени и вдохнул воздух в её лёгкие. Два вдоха - проверка пульса - массаж сердца. Две дюжины быстрых толчков прямых, т-образно положенных на грудь гоэты рук - и снова дыхание.

После третьего цикла череды действий Эллина дёрнулась. Появился слабый пульс.

Соэр замер, не сводя взгляда с лица гоэты. Ему показалось - или дрогнули ресницы? Так и есть - она закрыла глаза.

Теперь Эллине нужен был врач: следы побоев Хаатера синими и багряными пятнами расцветили тело.

Брагоньер поднялся на ноги, припоминая, далеко ли ближайший город или деревня. В полутора милях отсюда. Ничего, он дойдёт. Не имеет права не дойти.

Укрыв Эллину сюртуком, соэр взял Эллину на руки и, бережно прижимая к себе, понёс прочь от залитого магическим светом кладбища. На собственное, заставлявшее кривиться плечо не обращал внимания - сущая мелочь по сравнению с жизнью гоэты.

Эллина очнулась в светлой, залитой солнцем комнате. Приглядевшись, поняла, это больничная палата. Только в Сатии лазарета нет. Вернее, есть, даже два, но для заключённых и для третьего сословия. Представителей второго и первого лечили на дому. Сомнения разрешило открытое окно, в которое было видно часть каменных учебных корпусов. Университет.