Мечта цвета фламинго

– Тебе было хорошо? – гостеприимно осведомился вежливый Михаил Иннокентьевич и по-отечески поцеловал Нину в висок.

– Пожалуй, – ответила она, поднялась с ковра и залпом проглотила остывший кофе и затолкала в рот сразу два печенья. Депутат умел заставить электорат работать с огоньком и до нагула волчьего аппетита.

Пока Нина отходила от процесса любви под струями душа, в ее мозгу полным ходом шел процесс мыслительный. «О, сколько нам открытий чудных готовит просвещенья…» дух?…или не дух? Какой кошмар! Она забыла уже ставшие хрестоматийными строки! Вот что значит читать одни женские романы и детективы! Надо перечитать Пушкина. Или не Пушкина? Ужас!! Похоже, в ее мозгу полным ходом идет дегенеративный процесс! Нина решила срочно вспомнить продукты распада при охлаждении углеродистой легированной стали с высоких температур. Все эти мартенситы, трооститы вспомнились мгновенно. Значит, еще не все потеряно! Профессиональные знания не пострадали, но Пушкина перечитать все равно не помешает!

Нина удивилась, что в чужой ванной ее почему-то понесло на Пушкина с мартенситом. Ах, да! На самом-то деле она размышляла о Тарасове. Казалось бы, после Владика ее трудно было чем-то удивить, а вот поди ж ты! Удивил, Михаил Иннокентьевич! Нина вдруг почувствовала, что желает немедленного повторения того, что с ней происходило, но на другом, более осмысленном уровне. Она сейчас была, что называется, на новенького, а теперь есть смысл подключить к делу и свои знания предмета, которыми ее вооружил несостоявшийся участковый терапевт. Нина наскоро смыла душистую пену, вытерлась огромным мягким полотенцем и выскользнула из ванной в чем мать родила. Тарасов понял ее сразу, тем более что диван уже был раздвинут и на нем снежно белело постельное белье с прошивками ришелье. И все повторилось. Эти два тела подходили друг другу, как две половинки неровно разрезанного яблока: выступ к впадине, выпуклость к вогнутости, зазубренность к щербинке.

Утром Михаил Иннокентьевич Тарасов застегнул на шее Нины Николаевны Муромцевой тонкую золотую цепочку с бриллиантовой капелькой. На ней было Танькино лиловое платье, новое и купленное не на вещевом рынке, а в каком-то дорогом бутике. Нина, стараясь не уронить марку легкой женщины, изо всех сил держала себя в доярочьих руках, чтобы ненароком не сорвать подарок и не бросить его Тарасову в лицо со словами: «Я не из тех, которые продаются!»

Когда она проходила сквозь вертушку проходной «Петростали», то в очередной раз подумала, что, оказывается, в слюнявых розовых романах иногда пишут правду. И никто не виноват, что некоторые женщины так правильно переходят дорогу, что их не сбивают «Мерседесы» и не обрызгивают прочие навороченные иномарки. На лестнице по пути в родную лабораторию она сняла цепочку с бриллиантовой капелькой и сунула ее в боковой кармашек сумки, подальше от цепких глаз Галины Андреевны Голощекиной.

Бывшая серая троечница Светка Белова и нынешняя удачливая бизнесменша Светлана Аркадьевна Тарасова держала в руках двойной листок мерзкой газетенки «Будни нашего микрорайона» и исходила ненавистью к ее главному редактору и своему главному конкуренту Леониду Геннадьевичу Волосову. Волосов тоже имел сеть продуктовых магазинов под общим фирменным названием «Солнышко». Он намеревался открыть новый магазин именно в том месте, где раньше его успела построить свой магазин Светлана. Простить это чете Тарасовых он не мог и после нескольких мелких уколов и смехотворных наскоков в стиле классической Моськи пустил в ход довольно-таки тяжелую артиллерию. На первой полосе своей газеты он поместил ярко-бордовым цветом набранную передовицу следующего содержания:

«Уважаемые земляки!

С целью уточнения законности использования земельного участка между домами № 45 и 47 по Западной улице мною был направлен запрос в Комитет по градостроительству и архитектуре администрации г. Санкт-Петербурга. Из полученного ответа (помещается ниже) совершенно очевидно, что по генплану г. Санкт-Петербурга данный земельный участок должен быть зеленой зоной, то есть местом размещения парка, сквера и т. п. Застройка этого участка является реализацией больших коммерческих претензий фирмы „Вега“ и ее владельца г. Тарасова М.И. Общественные обсуждения по данному вопросу проведены с грубыми нарушениями и фактически сфальсифицированы…»

Передовица насчитывала еще три абзаца, а в конце действительно прилагалось письмо из Комитета по градостроительству, пестреющее номерами решений и распоряжений администрации Санкт-Петербурга, которыми грубо пренебрегла фирма «Вега». Ежу понятно, что рушить уже построенный и во всю функционирующий магазин никто не будет, поэтому Волосов имел явно иные намерения. Хорошо бы выяснить, на что он претендует. Кому поручить? Мишке нельзя и бесполезно. Волосов его быстро собьет с панталыку и обведет вокруг пальца. Ленька – мужик тертый и хваткий. Он проморгал участок возможной застройки только потому, что переживал в тот ответственный момент самые медовые дни романа с начинающей, но уже приобретшей определенную известность питерской моделью Сабиной, и по причине понятной размягченности организма утратил свою звериную бдительность. Светлана знала эту Сабину, которая соорудила себе имя из собственной фамилии Собина. Ничего себе деваха, длинноногая! Из-за такой можно и слететь с копыт. Светлана вспомнила, как два года назад сама слетела…

Она тогда зашла в один продуктовый магазин, который намеревалась выкупить у муниципалитета. Морщась от едучих паров рассыпанной по углам торгового зала хлорки, которая все равно не смогла перебить приторного запаха застарелой тухлятины, Светлана застыла у прилавка мясного отдела. Нарубленные куски мяса из жестяного лотка выгружал в холодильник витрины мужчина ее мечты. На самом деле Светлана даже и не предполагала, что у нее существует какая-то мечта в мужском обличье. Они неплохо жили с Тарасовым, дополняя друг друга: Мишка – интеллигентный, начитанный и деликатный, а Светлана – темпераментна, напориста и деловита. И вот нате вам: мясник-мечта в окровавленном фартуке! В общем-то, ничего особенного в нем не было. Мишка, пожалуй, был даже интереснее, но Светлана всем своим женским нутром уже прочувствовала мясника. Это он! Тот самый, за которым на край света, в разделочную, в подсобку, в холодильник к говяжьим и свиным тушам… Ростом он был пониже Тарасова, но шире в плечах и мускулистей. Распахнутый ворот грязноватой рубашки обнажал крепкую бычью шею и грудь, поросшую курчавым волосом. Сильные руки с большими ладонями тоже покрывала густая темная поросль. Лицо было выразительным, с крупными, но правильными чертами, сочными яркими губами и чуть удлиненными к вискам карими глазами. Мишка тоже славился карими глазами, но мягкими, бархатными, обволакивающими. Мясницкие же очи были бездонными, засасывающими, колдовскими.

Светлана Аркадьевна, с трудом очнувшись от наваждения, подошла к прилавку и хрипловато обратилась к мяснику:

– Молодой человек…

Он, конечно, на молодого уже не очень тянул, поскольку, скорее всего, был Светланиным ровесником, но к продавцам даже пенсионного возраста почему-то обращаются «девушка» и «молодой человек». «Молодой человек» поднял глаза от мяса на крутую бизнесменшу, и ее окатило такой горячей волной, хоть криком кричи. Светлана Аркадьевна, разумеется, кричать не стала. Она подала «молодому человеку» свою серебристую визитку и еще более хрипло сказала:

– Я ищу рубщика мяса в свой магазин. Получать будете больше.

Намеренно коснувшись его руки своими холеными пальцами, она тут же развернулась спиной к прилавку и, не оглядываясь, пошла к выходу, забыв о том, что собиралась переговорить с директором магазина. Его взгляд жег ей затылок, но она не обернулась. Нельзя. Или он придет сам, или он не то, что она о нем подумала, и тогда ничего не надо. С нее и Мишки будет довольно.

Он пришел. Через неделю. Когда Светлана Аркадьевна и ждать-то уже перестала. Ей хотелось немедленно подняться из-за стола ему навстречу и броситься на шею, но она неимоверным усилием воли заставила себя сидеть.

Мясник встал около стола, ничего не говоря и разглядывая Светлану своими огненными глазами. Он был очень хорош: в черных узких джинсах и светло-бежевом тонком джемпере, на фоне которого здорово выигрывала смуглая кожа. Слегка волнистые волосы, черные, с редкими серебринками седины, были зачесаны назад и открывали лоб с одной глубокой морщиной, похожей на знаменитую чайку с занавеса МХАТа.

– Я вас слушаю, – с трудом разлепив губы, сказала бизнесвумен.

Он все так же молча положил на стол ее визитку.

– Да, как же… как же… припоминаю. Вы, кажется, рубщик мяса? – Она вынуждена была заглянуть в его глаза, и опять горячая волна окатила ее.

Мясник кивнул. Светлане вдруг подумалось, что он немой. Эдакий рубщик Герасим. Не подарить ли ему кумачовую рубашку и собачку испанской породы? Она неожиданно фыркнула, не сумев сдержать улыбку, и ей вдруг стало легко-легко. Она закинула голову назад и засмеялась заливисто и безудержно, как не смеялась уже давно, целиком занятая своим нелегким бизнесом. Удивленный «Герасим» с минуту глупо пялился на нее, а потом улыбнулся так широко и красиво, что Светлана Аркадьевна подумала, что если даже выяснится, что у него вставной глаз и протез вместо правой ноги, то она все равно будет его любить преданно и нежно.

Любовь случилась, но не сразу. Мясник, который оказался абсолютно здоровым и нормально говорящим мужчиной по имени Борис Мирзоев, сначала делал вид, что не замечает пламенных взглядов хозяйки магазина. А Светлане хотелось, чтобы «он сам пришел». И наконец «он пришел», хотя номинально пришла все-таки она. Однажды она искала по всему магазину грузчика Вовика, отвратительного пьянчужку, чтобы забрать у него накладные и заодно выгнать его в три шеи из магазина. Она заглянула в одну из подсобок и вместо Вовика обнаружила там Бориса, который мыл руки, собираясь домой. Светлана спросила про Вовика. Борис кивнул за стеллаж с хлебными ящиками. Она заглянула за ящики и увидела на полу грузчика, разметавшегося во сне невинным младенцем. Его рабочая куртка завернулась за спину, и до карманов, в которых могли находиться накладные, Светлане было не добраться. Она попросила Бориса помочь ей перевернуть не реагирующего на пинки и тычки Вовика, и именно на теле пьянющего грузчика впервые встретились их руки. Обоих обожгло огнем. И Светлана Аркадьевна, и Борис испуганно отпрянули, будто впервые коснувшиеся друг друга восьмиклассники. Это обоюдное движение к отступлению было так красноречиво, так понятно обеим сторонам, что стало глупо делать вид, будто между ними ничего не происходит. Рубщик мяса Борис обошел хрюкающего во сне Вовика и запечатлел на устах Светланы Аркадьевны такой страстный поцелуй, что она похвалила себя за то, что все сделала правильно, а грузчика Вовика за то, что он так вовремя напился. Она даже решила не выгонять его из магазина, а считать счастливым талисманом фирмы «Вега».

Потом Борис говорил ей, что понял все, еще находясь за прилавком посыпанного хлоркой магазина. Ему хотелось тогда прийти к ней сразу, на следующий же день, но протянул неделю, потому что чувствовал: все мосты за собой стоит сжечь. На сжигание мостов как раз и ушла неделя. Светлана никогда не спрашивала, что представляли собой эти мосты, а Борис никогда ничего не спрашивал про Тарасова. Такова была их молчаливая обоюдная договоренность.

– А почему ты так долго не появлялся в моем магазине? – спросила его Светлана.

– Не знаю… Трусил, наверно, – честно признался Борис. – Вдруг ты откажешься, а за моей спиной уже много чего порушено… Что тогда делать?

Светлана Аркадьевна, счастливо улыбаясь, целовала любимое лицо рубщика мяса и терзалась угрызениями совести в отношении обросшего рогами Тарасова.

С Мишей Тарасовым она познакомилась, когда училась в металлургическом техникуме. Зачем она там училась, трудно сказать. Мама посоветовала туда поступить – она и поступила: списала у подружки экзаменационную работу по математике, с диктантом справилась сама и была зачислена на первый курс одна, без подружки, которая сделала в диктанте двадцать восемь ошибок. Конечно, металлургом Света никогда и не мечтала стать. Более того, почти до самого последнего курса она даже не представляла, кто они такие, эти металлурги. Зачеты и экзамены Света Белова сдавала кое-как: что-то по-прежнему очень ловко списывала, что-то заучивала наизусть, как стихотворение, а кое-что преподаватели-мужчины ей прощали ввиду ее необыкновенной блондинистости и невинности больших голубых стрекозиных глаз. Чертежи и курсовые ей чертили и рассчитывали однокурсники за прогулки при луне и невинные поцелуи, поскольку такой сексуальной просвещенности, как нынче, в то время в стране еще не наблюдалось. Все время, свободное от посещения занятий, списывания и вызубривания названий продуктов фазовых превращений диаграммы «железо – углерод», энергичная и деятельная Света Белова посвящала танцам, кино, болтовне с подружками и свиданиям с теми, кто не чертил ей чертежей. Целоваться с ними было гораздо приятнее, поскольку ее ощущения усугублялись гордым чувством осознания полного своего бескорыстия. Когда Света получила диплом и прочитала, что у нее теперь есть специальность под названием «Обработка металлов давлением», то искренне удивилась этому. Она сразу после защиты диплома вышла замуж за Мишу Тарасова, который окончил тот же техникум двумя годами раньше. К тому времени он уже учился на втором курсе заочного института по той же специальности и даже работал в кузнечном цехе уже не раз помянутой нами «Петростали», которая в советское время носила совершенно другое название. Свете завидовали все девчонки их техникума, потому что и в молодости Михаил Тарасов был парнем видным, умным, интеллигентным, сильным и спортивным. Редкое сочетание в одном человеке. Поскольку Свете Беловой так необыкновенно повезло, она решила закрепить успех и тут же родила Павлика. После того как сыну исполнился год, выйти на работу муж ей не позволил. Он видел предназначение женщины в том, чтобы воспитывать детей, а не давить металл, с чем вполне могут справиться мускулистые мужчины. Света воспитывала Павлика, который в ее воспитании практически не нуждался, поскольку воспитывался сам, никому из взрослых не досаждая, и отчаянно скучала. Она ждала Мишу с работы или из института, рассчитывая на его бурный натиск, порыв и страстные знойные объятия изголодавшегося за день по женщине мужчины, а домой являлся не буревестник, который «жаждет бури», а уставший и заморенный «глупый пингвин», который «робко прячет»… или «гагара», которой «недоступно наслажденье битвой жизни»… «Пингвин» пару часов тетешкался с сыном, смотрел программу «Время», а в постели долго и нудно перецеловывал каждый Светин пальчик и каждую прядку ее волос. Нет, надо отдать «пингвину» должное, жена в конце концов получала то, о чем мечтала весь день и для чего ложилась с мужем в постель, но до этого она успевала раз пять незаметно зевнуть, подумать о том, что неплохо бы купить новую люстру и разобраться в свалке на шкафу.

Наверно, Света ушла бы не столько от Миши Тарасова, который был очень хорошим человеком и хорошим мужем (если пренебречь слишком длинной увертюрой при исполнении супружеского долга), сколько от смертельной скуки, которую не мог выносить ее темпераментный и деятельный организм, но тут подвернулась вторая беременность. Она была гораздо хуже первой, которую Света почти не заметила. Днем теперь ее мучил ужасный токсикоз, а ночью сводило судорогами ноги. Ее лицо пожелтело, кожа покрылась гадкими коричневыми пятнами, а через пять месяцев ужасных мучений у нее случился выкидыш. Кровопотеря была страшной, гемоглобин упал до совершенно невозможных для жизни значений, но Света выкарабкалась, кстати, не без помощи «пингвина», который дневал и ночевал у ее постели. После этого она долго болела, о «наслажденьях битвой жизни» уже не мечтала, и сама практически превратилась в ту самую «гагару, которой недоступно…». Когда она несколько окрепла и врачи посоветовали ей снова окунуться в радости супружеских отношений, о долгих прелюдиях уже не могло быть и речи. Она быстро уставала, Миша вынужден был ужать свою сольную программу, и Света получала практически то, что и хотела. А потом появился магазин.

Сначала бывшая подружка по техникуму попросила Свету несколько раз подменить ее на лотке с газетами и журналами, который находился в предбаннике продуктового магазина, затем и вовсе спихнула на нее эту точку, поскольку вышла замуж за только что окончившего академию моряка и отбыла с ним на место службы в город Североморск. Павлику в то время было уже шесть лет. Он редко болел, исправно посещал детский сад, но, даже когда и не посещал, по-прежнему доставлял мало хлопот. Он удивительно быстро научился читать, и в свои шесть мог самостоятельно за один вечер прочесть какую-нибудь сказку. Света долго уговаривала Мишу разрешить ей работать в магазине, ведь она будет не картошку отвешивать, а продавать интеллигентным людям свежую прессу. В конце концов Тарасов сдался, видя, что жена его киснет и чахнет дома, как трепетная лань в зоопарке. Знал бы он, чем все это обернется, никогда не согласился бы. Хотя… кто же мог предположить, что страна вляпается в перестройку, а потом еще «углубит» ее и «расширит».

Когда полки продуктового магазина в связи с углублением и расширением окончательно лишились товаров и были заставлены трехлитровыми банками с березовым соком, за свежей газеткой в Светину точку забежала еще одна ее старинная приятельница Люда Припишняк. Она очень обрадовалась знакомому лицу и тому, что в магазине так много свободных прилавков. Припишняк занималась частной предпринимательской деятельностью в виде производства пастилы и зефира и искала цивилизованное место сбыта своей продукции. Под ее железным нажимом Света уговорила директора магазина отдать предпринимателю новой формации маленький прилавок в углу торгового зала, где в прежние времена принимали пустую молочную тару, а ныне в ржавой кастрюле томился огромный, но очень болезненного вида лысеющий кактус. Директор ломался недолго и за соответствующее вознаграждение приказал убрать кастрюлю с кактусом, но при этом велел Припишняк зарубить себе на носу, что «если что… то они заняли прилавок самовольно, а он просто по слабости зрения их бело-розовый зефир там не заметил».

Торговля предпринимателя новой формации шла успешно. Как за неимением гербовой пишут на простой, так и за неимением хлеба и колбасы обыватели Светиного района решили, что некоторое время можно продержаться и на зефире. Припишняк оказалась дамой ушлой, и очень скоро директор магазина ввиду еще более ухудшившегося зрения не замечал в вверенном ему помещении еще и конфеты «Птичье молоко», песочные полоски и слоеные язычки. Каким образом в конце концов Припишняк вытолкала из магазина слабого зрением директора, к делу уже не относится. К тому времени Света уже была Людмилиной правой рукой и занималась тем, что ездила по не загнувшимся еще производствам продуктов питания и заключала с ними договора напрямую. Магазин Людмилы Припишняк получил название «Люкс» и большую обывательскую любовь. Когда через дорогу от «Люкса» на витрине магазина «Сыры и колбасы» появилось объявление о сдаче в аренду его помещений, Припишняк отпустила Свету, вернее к тому времени уже Светлану Аркадьевну, в свободное плаванье. Ездить для «Сыров и колбас» по поставщикам начал уволившийся с «Петростали» ее муж Михаил Иннокентьевич, а потом на его имя Светлана зарегистрировала фирму «Вега». Вскоре выяснилась Мишина полная профнепригодность к новому делу. Его отлучили от магазина, а на его место взяли парочку профессионалов.

И Михаил Иннокентьевич Тарасов, бывший начальник технологического бюро кузнечно-прессового цеха и уважаемый человек, превратился, грубо говоря, в подкаблучника собственной, как ранее казалось не слишком умной, жены, в Мишку, в болвана и поэта кухни. Для общества, правда, он вырос в еще более уважаемого человека, поскольку налицо были его удачливое предпринимательство и народное депутатство. Светлана Аркадьевна разрешила мужу изображать из себя депутата, давать интервью прессе и телевидению и заниматься благотворительной деятельностью в разумных пределах. Постепенно и в постели он занял подчиненное положение. Светлана говорила ему: «На все про все у тебя двадцать минут», и Михаил Иннокентьевич вынужден был свести на нет дорогую его возвышенной душе прелюдию и начинать сразу со второй части симфонии, то есть с места в карьер, ошибаясь при этом, спотыкаясь и позорясь перед женой с непривычки. Именно в это время замаячил на Светланином горизонте, а потом занял в ее постели достойное место знойный рубщик мяса. Борис не знал, что такое прелюдия. Возможно, он никогда даже не слышал такого слова, что Светлане Аркадьевне было на руку. Рубщик мяса налетал на свою хозяйку ураганом, вихрем и торнадо одновременно, и именно в этом грубом натиске был для нее самый смак. Он мял ее, как траву, сворачивал в узел и распинал то на постели, то на паласе, то на обеденном столе. Насколько Михаил Иннокентьевич был виртуозен в ласках, настолько мясник Борис был изощрен в позах, способах и неожиданен в выборе мест. Он мог задрать ей юбку в ее собственном кабинете за две минуты до прихода, например, поставщиков. Светлана Аркадьевна при этом ловила такой кайф, что если бы поставщики были в курсе, что только что происходило за дверцей шкафа офисной стенки, то могли бы диктовать ей свои условия, на которые, размягченная и удовлетворенная, она, не мешкая, согласилась бы. Но поставщики не знали, и бизнес процветал.

Конечно, Светлана мучилась угрызениями совести. Она понимала, что сломала жизнь мужу. Мягкий и интеллигентный, он не вписывался в жестокий и циничный мир деловых людей, а место в своем цехе, где работал с юности, потерял навсегда. Когда сын Павлик, с которым Михаил был очень дружен, отселился в отдельную квартиру, жизнь для Тарасова вообще окрасилась в самые мрачные тона. Очень кстати тут-то и подвернулась Нина. Светлана Аркадьевна и сама не ожидала, что все так быстро сладится. Неужели можно было Мишке предложить любую бабу, и он так же моментально утешился бы ею, как Ниной? Неужели ему все так обрыдло: и сладкая сытая жизнь, и стильная одежда из модного Дома Татьяны Кравец, и мелькание на телеэкранах и, главное, конечно, она, Светлана? Или все дело тут в Нине? Она уже в юные годы могла влюбить в себя полшколы, абсолютно не напрягаясь. Да и сейчас… Что там говорить, Нина по-прежнему хороша. А если ее еще и приодеть у той же Кравец… Впрочем, Мишка и так, похоже, втрескался в инженершу по уши. Быстр оказался пострел. Светлана Аркадьевна почему-то вдруг почувствовала укол в области сердца. Столько лет вместе прожили, и стоило только какой-то Нинке… Светлана закусила губу и устыдилась самое себя. Она ведь первой наставила мужу рога, первой отлучила от своего тела. Хорошо, что у нее хватило ума и совести не жить сразу с двумя. Мишка бы не перенес. Интересно, а согласился бы с таким положением дел (вернее, тел) Борис? Он никогда не интересуется ее мужем, будто того и в природе не существует. Так уверен в своем над ним превосходстве? Светлана Аркадьевна почувствовала второй укол в том же самом месте, но, как и в первый раз, решила не заострять на этом внимания. У нее других дел по горло. Она аккуратно сложила газетенку «Будни нашего микрорайона» и засунула в стопку бумаг на краю своего рабочего стола. Ну, погоди, Леонид Геннадьевич Волосов! Не на ту напал! Ты еще пожалеешь, что связался со Светланой Тарасовой! Вот она сейчас разгребет еще парочку неотложных дел и займется твоими «Буднями»! Мало не покажется! Светлана искусственно нагнетала воодушевление для предстоящей борьбы с Волосовым. Ленчик был мужиком хитрым, подлым, беспринципным и к тому же со связями. Бороться с ним трудно и опасно, но ее магазин того стоил.

Одно из важных дел касалось опять-таки Нины, так неожиданно возникшей в жизни Тарасовых, вернее, даже не самой Нины, а ее дочери Ляльки. Светлана как раз вчера встретила мать и дочь вместе в одной из своих «Вег». Ляля Муромцева была копией своей матери, только в современной интерпретации, а именно: с пирсингом на пупке, с тремя серьгами в одном ухе и с раскрашенной черными и рыжими перьями гривой встрепанных волос. Все остальное в ней было прекрасно и годилось на все времена. День наконец выдался по-летнему жарким, и коротенькая юбчонка открывала сильные и стройные ноги, кургузый до неприличия топик – высокую, красивой формы грудь, а забранные со лба под темные очки волосы – Нинино с классически правильными чертами лицо с юным восторженным выражением полного приятия жизни такой, какова она есть. Да разве может быть плохой жизнь у девушки с такими ногами, грудью и лицом! Светлана Аркадьевна Тарасова намеревалась предложить Ляльке к ее достоинствам материальное приложение с небольшим довеском в виде собственного своего сына Павлика. Ей показалось, что на такую красавицу, как Ляля Муромцева, нормальный молодой человек не клюнуть не может. А вот если он все-таки откажется и от Ляльки, значит, дело тухлое и придется искать соответствующих специалистов или ждать в невестки какого-нибудь женоподобного Алика… Светлану передернуло. Она потрясла головой и отправилась на встречу с Ниной, которую назначила ей в летней кафешке на Садовой.

В вырезе белой ажурной трикотажной кофточки на Нининой шее Светлана увидела тонкую золотую цепочку с крохотным бриллиантиком, узнала вкус Тарасова и не смогла на сей счет промолчать:

– Мишкин подарок? – Она некультурно показала пальцем на цепочку.

Нина в ответ молча кивнула.

– А я люблю крупные украшения. – Светлана с удовольствием погладила рукой мощное бирюзовое колье. Пальцы ее украшали три массивных перстня, а запястье – браслет, тоже с голубыми в темных прожилках камнями. – Мишка никогда в этом толк не понимал, а мне… нравится.

– Да, тебе, пожалуй, действительно идут эти штуки: и к костюму, и к глазам, – улыбнулась Нина, и у Светланы сразу пропал запал, с которым она собиралась пройтись по Мишкиным с Ниной отношениям.

– Ну, как у вас? – очень миролюбиво спросила она.

– Нормально.

– Что значит «нормально»? – передразнила она Нинину интонацию. – Стоило ли все затевать, чтобы было только «нормально»!

– Ну… тогда хорошо. Такое слово тебя устраивает?

– Нет! Ты должна гореть и пылать! Почему не пылаешь?

– А может, я пылаю, но скрываю от посторонних глаз? – улыбнулась Нина.

– Я, знаешь, не посторонняя! И хочу, чтобы вы были счастливы, понятно?

– Честно говоря, не очень. Чего это ты, Светка, так обо мне печешься?

– Я уже объясняла. Я Тарасову жизнь сгубила, я хочу ее и наладить!

– Тогда ты можешь быть спокойна. По-моему, твой Тарасов в меня влюблен, – все так же улыбаясь, ответила Нина.

Светлана опять почувствовала укольчик – теперь уже где-то под челюстью.

– Ты это чувствуешь, да? – подавшись всем телом к бывшей однокласснице, спросила она.

– Я это знаю, – ответила Нина.

– Он сказал?

– Нет.

– Тогда как же ты можешь утверждать? Времени-то еще всего ничего прошло… – Светлана пыталась придать лицу самое невинно-спокойное выражение, но при этом нервно крутила вокруг пальца самый массивный из перстней, что не укрылось от внимания Нины.

– Я же не сказала, что он меня полюбил. Я сказала – влюблен, – уточнила она. – Чувствуете разницу, мадам?

Светлана пожала плечами.

Нина пристально посмотрела на подругу и, недобро усмехнувшись, процедила:

– Ревнуешь, Светка? Жалко муженька стало?

– Не ревную. Ты же знаешь, я замуж собираюсь… Просто Мишка мне не чужой… И вообще я тебя не для этого сюда позвала, – повернула разговор в нужное русло Светлана Аркадьевна.

Нина не без труда соорудила на лице заинтересованное выражение.

– Ну… значит… – замялась Светлана. – Как там говорится… у вас товар, у нас купец… и…

– Знаешь, Света, – перебила ее Нина. – Давай договоримся, что ты не станешь лезть в наши с Михаилом отношения!

– Неужели все так далеко зашло? – непроизвольно охнула Светлана Аркадьевна.

– Куда бы ни зашло, я не стану обсуждать с тобой ни себя как товар, ни Михаила в качестве купца!

– Да я не про то, – облегченно махнула рукой Светлана. – Мишка говорил, что ты нашим Пашкой восхищалась.

– Ну?

– Ну и вот… А мне твоя Лялька вчера дюже понравилась. Давай их познакомим, а?

– По-моему, ты намекала, что он у тебя нетрадиционной сексуальной ориентации.

– Я не намекала, а делилась опасениями, как с подругой. И потом, на самом деле я не знаю, какой он ориентации. Мне, знаешь ли, не докладывают. Но если он… ну… даже не такой, как хотелось бы, то Ляльке твоей вообще ничего не угрожает. Сечешь? А если он нормальный, то представляешь, какая пара получится! Павлик ведь весь в Мишку: высокий, статный, а лицом – Голливуд отдыхает!

Нина задумалась. Вообще-то поведение Ляльки, которая ныряла из свиданки в свиданку то с одним, то с другим кавалером, тоже ее беспокоило. Павел Тарасов, с которым она уже имела счастье познакомиться у Михаила, ей действительно понравился. Кроме бесспорной мужской привлекательности, он показался ей еще и весьма неглупым парнем. Пожалуй, к предложению Светки стоит прислушаться.

– Ну и как мы их познакомим? – спросила она. – Меня как-то мама пыталась познакомить с сыном своей приятельницы, так я в знак протеста его возненавидела, хотя сейчас понимаю, нормальный был парень. Мой муженек, появившийся позже и по моей собственной воле, гораздо хуже. Поэтому, Светка, если уж знакомить, то надо это делать как-нибудь ненавязчиво, чтобы они не поняли, что их знакомят.

Светлана Аркадьевна на пару минут задумалась, а потом спросила:

– Компьютер у вас есть?

– Динозавр компьютерный. 286-й. Сотрудник Ляльке на слом отдал, когда себе новый купил.

– Годится. Скажу Пашке, что… одна знакомая женщина просила посмотреть испортившийся компьютер. А ты уж обеспечь, чтобы в это время Лялька дома была.

– Так компьютер-то работает.

– Ну… сломай что-нибудь…

– Да его ввек потом не починишь!

– Павлик починит! Он на компьютерах собаку съел.

– Все равно… Я не знаю, как ломают компьютеры.

– Ну… выключи неправильно… недопустимую операцию произведи… Смешно прямо учить…

– Ладно, попробую, – согласилась наконец Нина. – Если Пашка в норме, то он, конечно, стоит таких жертв с нашей стороны.

Галина Андреевна Голощекина очень любила мужа Льва Егорыча, которого называла Левушкой, сына Давидика и свою работу. Больше она не любила никого и ничего. Конечно, она вынуждена была терпеть некоторое количество родственников, своих и Левушкиных, а также немногочисленных сотрудников, но к любви это не имело уже никакого отношения. У нее не было приятельниц и подруг. Право слово, они лишние, когда есть муж и сын. Во-первых, подруги могут положить глаз на Льва Егорыча, он и в свои пятьдесят был бравым молодцом, и на юбилеях, которые ввиду соответствующего возраста посыпались на них, как из рога изобилия, многие дамы очень претендовали на него как на танцевального кавалера и даже более. Можно представить, что разрешат себе позволить подруги, стоит только их завести. Во-вторых, подругам надо сочувствовать. Сочувствовать Галина Андреевна не умела, хотя старалась этого не показывать. Она была убеждена, что все несчастные и униженные заслужили свои несчастья и унижения. Вот, например, она, Галина Голощекина, несчастья и унижения никогда до себя не допускала, потому что всегда все продумывала заранее и везде стелила соломку, где был риск упасть. Если у кого мужья были пьяницы, то это только потому, что жены не умели их занять интересным делом и сами ничем не интересовались. Мужа, имеющего дурные наклонности, вполне можно было бы записать в библиотеку, ходить с ним вместе на абонемент и вместо просмотра дебильных сериалов и хоккея читать вечерами произведения поэтов Серебряного века. Если у кого мужья были не пьяницы, а жены с ними разводились, то это Галина Андреевна и вовсе не приветствовала. Конечно, готового хорошего мужа получить трудно. Надо его воспитать и до себя подтянуть, а не разводиться с ним и потом корчить из себя несчастную и материально необеспеченную. Те, которые боятся сесть за анализатор, потому что там много кнопок и их не запомнить, вызывали у нее отвращение и гадливость. Человек в состоянии все преодолеть, освоить и выучить, а которые не могут – пусть пеняют на себя. Исходя из всего изложенного, сочувствовать трем своим сотрудницам Галина Андреевна была просто не в состоянии. Она, когда говорила о своем добродушии, часто добавляла, что «еще и абсолютно независтлива», но на самом деле эта фраза была тренингом и актом самовнушения. Галина Андреевна завидовала и мучилась этим. Например, она могла завидовать Валентине, когда та очень артистично рассказывала о своем муже-алкаше Шурике и в этот момент являлась более значимым лицом, чем Галина, поскольку ей рассказывать о смирном Льве Егорыче было абсолютно нечего. Иногда она завидовала Фаине, когда та, имея очень стройную фигуру, надевала мини-юбку или джинсы в обтяжку, от которых Галине давно уже пришлось отказаться. Нине Николаевне Муромцевой она завидовала чаще, чем другим. Нина была хороша собой, скромна и непритязательна. Галине хотелось бы, чтобы та носилась со своей красотой и совала ее всем в нос, и тогда можно было бы обсудить это с пристрастием. Нина ничего такого не делала, и Галина утверждала, что это у нее такой садистски-изощренный способ доказать всем, что она лучше других. Муромцева ввиду небольшой зарплаты одевалась в основном в магазинах секонд-хенда. Голощекина считала, что она это делает специально, чтобы ей повысили категорию и прибавили зарплату. Работала Нина хорошо, и это раздражало в ней Галину больше, чем все остальное. Ей не нравилось, когда заказчики приходили к Муромцевой, вместо того чтобы советоваться с ней как с более опытным сотрудником. Однажды она даже сходила к заказчикам и между делом ненавязчиво рассказала им, что Нина Николаевна ревнует ее к работе и устраивает истерики из-за заказов, а потому будет лучше, если они станут приносить служебные записки сразу на имя Голощекиной Г.А. Поскольку в «служебке» уже будет указан исполнитель, Нине останется только промолчать, и конфликт заглохнет на корню, что приведет к улучшению морального климата в коллективе. Рассказывая в свободное от работы время другим заказчикам очередную серию какого-то бразильского сериала, Галина Андреевна очень к месту ввернула, что Нина Муромцева часто получает дополнительные деньги от начальства в особых конвертах, совсем как один из героев сериала от шефа полиции. Этим другим заказчикам оставалось только сделать соответствующие выводы о том, кому им теперь лучше носить на исследование свои образцы. Надо сказать, что заказчики не всегда делали правильные выводы, но Галина Андреевна не отчаивалась. С фантазией у нее было все в порядке. В нынешних условиях, когда над каждым из сотрудников лаборатории нависла угроза сокращения, к фантазии следовало подключить какие-то неоспоримые доказательства того, что гораздо лучше избавиться от Нины Николаевны Муромцевой, чем от кого бы то ни было другого. В конце концов, стройные ноги Фаины никак не могут компенсировать невзрачность ее бледного личика, а определенная ее профнепригодность вознесет Галину на недосягаемые высоты всеобщего уважения. И гораздо приятнее слушать байки Валентины о муже-алкаше, чем блистательные выступления Муромцевой на техническом совете. Мужчины же вообще никому не мешают. Пусть остаются. Даже Морозов пусть себе кропает свои программы. Таким образом, Галине Андреевне Голощекиной стало совершенно очевидно: она должна лечь костьми, чтобы начальство «самостоятельно» пришло к выводу, что именно Нину Муромцеву следует сократить из лаборатории рентгеновского микроанализа и фрактографии. Первым делом она объявила сотрудникам, что идет в табельную, чтобы переписать для всех точные даты ухода в отпуск. Из табельной она принесла не только данные по отпускам, но и якобы мнение табельщицы Марины. «Мнение» Марины заключалось в том, что она понимает, почему в лаборатории микроанализа решили сократить одну рабочую единицу. Она, Марина, считает, что это потому, что Нина Муромцева в этом году просидела дома с переломом ноги целых пять месяцев, а никто этого даже не заметил: лаборатория работала как всегда, не зашивалась и план по сдаче выполнила. Разумеется, в момент передачи «мнения» Марины сотрудникам Нина находилась в другой комнате за прибором и ничего не слышала. Когда в комнату обработки результатов вошла Нина, Голощекина тут же обратилась к ней так громко, чтобы ни одно слово не миновало ушей сотрудников:

– Вы представляете, Ниночка, табельная уже знает, почему у нас собрались сократить сотрудника! Им не дает покоя ваш длинный больничный лист. Я, как про это услышала, сразу решила поставить вас в известность, чтобы вы подготовились и в случае чего знали, что вам на это ответить.

– Вы, как всегда, добры, – с кривой улыбкой ответила Нина. – Конечно же, я подготовлюсь. Спасибо.

Как только в дверях комнаты появился начальник, Голощекина выдала ему следующее:

– Сергей Игоревич, вам тоже надо быть готовым к тому, что под Нину Николаевну очень тонко роют.

– Что вы имеете в виду? – Бедный начальник в ожидании ужаснейших вестей прислонился спиной к косяку двери.

– Табельная очень возмущается ее длинным больничным листом и считает, что без сотрудника, который такое продолжительное время отсутствует на рабочем месте, лаборатория вполне может обойтись.

– Ничего не понимаю… при чем тут табельная… – опять принялся трепать свою бородку Сергей Игоревич. – О том, что в нашей лаборатории нужно сократить человека, никто не знает… Начальник сказал мне об этом один на один… конфиденциально…

– Разве можно быть таким наивным? – красиво выгнула в улыбке губы Галина Андреевна. – Во-первых, вы нам, семерым, раскрыли карты…

– Не хотите же вы сказать, – перебил ее Сергей Игоревич, – что обсуждали это за пределами наших комнат!

– Я не обсуждала, – глядя в лицо начальнику непорочными глазами, отчеканила Галина Андреевна, – но за остальных поручиться не могу.

– Зато я могу, – Виктор с плохо скрываемой ненавистью окинул взглядом Голощекину. – Это ни в чьи интересы не входит, и вы знаете это не хуже других!

Галина Андреевна сначала ответила ведущему инженеру Лактионову снисходительным взглядом, а потом решила добавить еще и несколько слов:

– Даже если все наши молчали, это не значит, что молчит руководство! Если уж знает табельщица, уверяю вас, знают и все остальные!

– Вы наверняка Марину и просветили! – не выдержал Лактионов и сам удивился собственной храбрости.

Сергей Игоревич поморщился и исподлобья глянул на Голощекину. Не слишком ли ее рассердили? Лицо Галины Андреевны было непроницаемым, и он поспешил отвести от нее подозрения сотрудников:

– Вы, Виктор Иваныч… не того… Зря на Галину Андреевну… – Он откашлялся для храбрости и строго закончил: – О сокращении не может не знать экономист… Надежда. Она могла и табельщице сказать…

– Вот именно! – назидательно подняла палец вверх Голощекина. – Это наверняка Надежда! Вы подумайте, какова! Корчит из себя интеллигентку, а сама разносит на хвосте конфиденциальные сведения, как сорока. Я от нее такого не ожидала!

– Все знают, что Надежда – кремень! У нее никаких сведений не выудишь, потому и продержалась столько лет на одном месте! – сказала Валентина. – Для нее дружба – дружбой, а служба – службой! Принцип у нее такой!

– Нет таких принципов, которыми хоть один раз не поступились бы, – с жалостью глядя на Валентину, ответила ей Голощекина.

– По себе судите? – опять очень храбро спросил Виктор и посмотрел на Нину. Она молча перебирала в коробочке образцы и совершенно не заметила его самоотверженности.

– Знаете что, давайте не будем пока мусолить этот вопрос, потому что время на его решение у нас еще есть, – встряла уже несколько успокоившаяся от первого потрясения Фаина. – Поскольку совершенно неизвестно, что будет с лабораторией через месяц, предлагаю наш юбилей отметить в эту пятницу.

– Совсем с ума сошла! – резко отреагировала Валентина. – Пир во время чумы!

– Да! Во время чумы! Ну и что! Будем праздновать всем смертям назло! Может, нас и накроют печально известным медным тазом, но двадцать-то лет лаборатория проработала! Я считаю, что за это стоит выпить!

– А что?! Фаинка права! – тут же оживился найденному поводу Юра Морозов, который, конечно, мог выпить и так просто, без повода, но с поводом любил больше. – Позовем тех, кто раньше работал: Ивана Семеновича, Оленьку… кого там можно еще? Вспоминайте!

– Нет, других не надо, – решила Валентина. – Может, это будет наш прощальный банкет… Думаю, нужно просто посидеть вместе. Нам есть что вспомнить… Все-таки мы неплохо работали.

– Так! Отлично! – потер руки Юра. – Кто еще поддерживает предложение Фаинки с Валей, прошу голосовать!

В конце концов все подняли руки. Галина Андреевна Голощекина тоже подняла, хотя ей совсем не хотелось идти на этот прощальный банкет. Во-первых, у нее домашних дел по горло, Давидик стал беспокоить… А во-вторых, с сотрудниками ей было неинтересно. Она знает их, как облупленных. Юра обязательно примет на грудь больше нормы и заведет «Ямщик, не гони лошадей!». Выпившая Фаина непременно станет оплакивать свою горькую женскую долю и липнуть к Лактионову. Виктор будет печальными глазами смотреть на Нину, а она – хохотать и отплясывать с Валентиной. Начальник начнет метаться от одной женщины к другой, беспардонно игнорируя, ее, Галину, и она за весь вечер не станцует ни одного медленного танца. Конечно, ей не больно-то и хочется танцевать с бесперспективными мужиками, но это как-то задевает ее женскую сущность… В общем, все заранее известно. Но при нынешнем положении вещей «во-первых» и «во-вторых» противопоставляется кое-что более важное: ситуацию нельзя выпускать из-под контроля. Пятеро сотрудников проголосовали против нее. Это очень плохой признак. К нему есть и еще один дурной знак: трусишка Виктор сегодня что-то слишком разговорился. Как бы, расхрабрившись от выпитого, не позволил себе большего! И как бы они все на своем прощальном банкете не объединились окончательно против нее. Руку надо постоянно держать на пульсе и не давать им сплачиваться.

Сотрудники выбирали место проведения мероприятия и в конце концов сошлись во мнении, что «ну их, дорогие рестораны», лучше свободной, скудно обставленной однокомнатной квартиры Лактионова не найти. Виктор вяло отбрыкивался, мол, у него грязно, неубрано и накидано, но его никто не слушал, потому как перешли к обсуждению меню. Время уже перевалило за 15.00, и Галина Андреевна решила отправиться домой. И так ясно, что будет стоять на столе: тазик оливье, селедка под шубой, Валентинины маринованные помидоры, Фаинкины кабачки и прочая традиционная дребедень. Она, конечно, тоже принесет что-нибудь свое, фирменное, чтобы все еще раз прочувствовали, кто есть кто. Помидоры замаринует каждый дурак, а вот расстегаи со скумбрией по ее рецепту, который она никогда ни для кого не жалела, так ни разу ни у кого и не получились.

Галина Андреевна вышла из проходной и увидела впереди себя начальника центральной лаборатории «Петростали», в которую входила составной единицей и лаборатория Сергея Игоревича. Тучный Олег Григорьевич Мальцев, мучаясь одышкой, передвигался с трудом, поэтому догнать его было нетрудно. В другой раз Галина Андреевна, вежливо поприветствовав начальство, прошла бы мимо, но сегодня был смысл несколько притормозить около него.

– Добрый день, Олег Григорьевич, погодка-то нынче совсем летняя, – проворковала предприимчивая женщина, а Мальцев тут же испуганно огляделся по сторонам, не подкрадывается ли с другой стороны САМ Лев Егорыч Голощекин. Льва Егорыча по близости не оказалось, но начальник центральной лаборатории все-таки подобрался, мобилизовался и даже, казалось, несколько похудел.

– Да, тепло, – счел нужным согласиться он.

– Только вот последние события не дают нашей лаборатории радоваться этому теплу, – многозначительно проговорила Галина Андреевна.

Мальцев судорожно просчитывал в уме, какие события не дают радоваться теплу лаборатории микроанализа и фрактографии, а следовательно, Льву Егорычу Голощекину. Может быть, ему не понравилось, что лаборатории урезали норму спирта для протирки оптики? Так всем урезали… Или… может… Галина Андреевна перетруждается и приходит домой усталой? Говорил же Сергею, чтобы не загружал ее, как рядового сотрудника! Все эти мысли пронеслись в голове встревоженного Олега Григорьевича одновременно, и он участливо спросил:

– А что такое?

– Ну как же? Вы не можете не знать! Наши экономисты во главе с Надеждой распространяют ужасные слухи о том, что из нашего коллектива хотят сократить… – Галина Андреевна набрала в грудь побольше воздуха, а на лице соорудила самое огорченное выражение, – …Ниночку Муромцеву! Вы же в курсе, какой она талантливый инженер!

Галина Андреевна Голощекина заливалась соловьем по поводу разнообразных талантов и способностей Нины, а Мальцев с ужасом думал, где он дал маху. Муромцеву он никому не позволил бы сократить, по крайней мере, на сегодняшний день, тем более что он уже получил недвусмысленное указание, кого сократить. Но если ТАМ передумали… Галина Андреевна наверняка является выразителем и проводником… А если он не согласится с мнением Льва Егорыча? Что тогда? Неужели его все-таки задвинут на пенсию? В этом году ему будет уже шестьдесят два… Олег Григорьевич шумно выдохнул, ссутулился, и ему можно было дать уже все семьдесят.

– …дайте слово, что вы не позволите погубить Ниночку! – услышал он сладкий голос Галины Андреевны.

– Да… да… конечно… – пробормотал Мальцев и остановился у своей машины.

– Я всегда знала, что вы печетесь о нуждах лаборатории как никто, – опять-таки многозначительно проговорила женщина и на прощание бросила Олегу Григорьевичу такой игривый взгляд, будто им обоим было лет по пятнадцать и они каждый день по этому поводу перемигивались.

Начальник центральной лаборатории сел на водительское кресло и задумался. А что, если эта сладкая Галина скажет своему Голощекину, что он, Мальцев, уезжал с работы раньше положенного времени? Конечно, у него ненормированный рабочий день и разные деловые встречи и командировки, но все-таки неприятно, что она его застукала. Он сказал секретарше Леночке, что едет на «Электросилу» по поводу согласования сроков одного из договоров. На самом деле он этот вопрос еще утром утряс по телефону, а поехать собрался домой, потому что у него ужасно разболелся желудок. И зачем он ест столько жирного?

Галина Андреевна садилась в автобус с сознанием не напрасно прожитого рабочего дня. В нескольких инстанциях она заронила мысль о том, что без Нины Муромцевой их лаборатория вполне может обойтись. Похоже, что Мальцев крепко задумался. Ловко она его обработала! И, главное, не придерешься: она пела Нине такие дифирамбы, что мало не покажется. Завтра она еще поговорит с секретаршей Леночкой. Она очень заинтересованно спросит ее, видела ли она документы на сокращение Муромцевой. Конечно, таких документов еще нет, поскольку вопрос, кого увольнять, остается открытым, но юная Леночка еще не научилась держать полученные сведения при себе, и весть о том, что из лаборатории рентгеновского микроанализа хотят убрать Нину, завтра же облетит все три этажа их здания. Люди привыкнут к этой мысли, и тогда можно будет рассчитывать… Впрочем, хватит об этом. Завтра будет завтра. А сегодня надо поговорить с Давидиком.

Галина Андреевна обожала джаз. На концерте известного оркестра под управлением Давида Голощекина они и познакомились со Львом Егорычем. Их места были рядом, и когда концерт закончился, Лев Егорыч, тогда еще юный Лева, пошел провожать не менее юную Галочку домой, а ее приятельницу (которые у нее в молодости иногда все-таки случались) Любку – приятель Левы Вениамин. У Любки с Вениамином ничего не получилось, а Галочка с Левушкой в конце концов поженились. Может быть, стремительности развития их отношений способствовала Левина фамилия, которая буковка в буковку совпадала с фамилией известного джазмена и Галочкиного кумира. Мы не станем в этом разбираться с пристрастием, потому что брак получился на удивление прочным и гармоничным. Когда у юной пары родился сын, было бы странно, если бы они не назвали его Давидом в честь джазмена, на судьбоносном концерте которого они встретились. С сожалением надо отметить, что джаз Давидик так и не полюбил, хотя родители с младых ногтей приучали его к саксофонным и фортепьянным импровизациям, полагая, что их гармонические колебания просто не могут не совпадать с колебаниями организма человека, которого зовут Давидом Голощекиным. Увы, колебания не совпадали, и даже более того. Когда Давидику стукнуло пятнадцать… или шестнадцать лет, насмотревшись телепередачи под веселым названием «Очумелые ручки», он, нагревая над газом родительские «пласты» с джазовой музыкой, понаделал из них никому не нужные горшки для цветов и ужасные черные плафоны для светильников, которые Галина не позволила ему надеть ни на одну лампу. Коллекция пластинок джазовой музыки погибла безвозвратно, но кое-какая польза от этого все-таки была. Родители поняли, что упорствовали напрасно и себе во вред. С момента изготовления пластиночных горшков и светильников Давидик совершенно отбился от рук. Нет, он не пустился во все подростковые тяжкие. Он просто выключился из семьи и перестал жить ее интересами. Галина прежде была сыну лучшим другом и советчиком, а теперь стала соседкой по квартире, которую воспринимают как неизбежность, но до себя не допускают. Сначала она ежедневно рыдала от эдакого горя на плече Льва Егорыча, потом смирилась, и с сыном наладились спокойные ровные отношения. Конечно, любителям джаза повезло, что Давидика особо не интересовали шумные компании с алкоголем и девочками, если, конечно, не считать одного незначительного эпизода с одноклассницей, которым ввиду его кратковременности смело можно пренебречь, что его не тянуло на наркотики и противоправные поступки. Он нормально учился, с приличным аттестатом окончил школу и без особого труда и без подключения папиных связей поступил в университет. Давидик окончил его по специальности «юрист по гражданскому праву» и работал нынче в какой-то фирме, сути деятельности которой Галина Андреевна не понимала, а сын, как всегда, не утруждал себя объяснениями. Он пропадал на службе с утра до вечера, получал хорошие деньги, а потому никак не зависел от родителей, чем очень гордился. Имелась у двадцативосьмилетнего Давидика и постоянная девушка по имени Оксана. Галине Андреевне она очень нравилась, потому что была довольно хороша собой, образованна, воспитанна, с волевым характером, каким обладала она сама. С точки зрения Галины, именно такая женщина и нужна сыну, потому что, как и она в свое время, возьмет на себя решение всех семейных проблем, а Давидик будет только зарабатывать деньги и жить в свое удовольствие. Она не раз намекала сыну, что довольно водить Оксану за нос, что они, его родители, уже давно мечтают о внуках. Давидик кивал, улыбался, а воз оставался все на том же месте. Галина даже взяла на себя смелость и посоветовала Оксане забеременеть. Оксана, как и Давидик, кивнула, но почему-то так и не беременела. И вот теперь Давид постоянно висел на телефоне, а Галина слышала иногда прорывающиеся сквозь неплотно прикрытую дверь «мой котенок», «мой медвежонок» и даже «моя симпампошечка». К Оксане это не могло иметь никакого отношения, потому что она была девушкой строгих правил и, как уже отмечалось, с сильным характером. Глядя на них с Давидиком, сразу было ясно, кто кому «котенок» и «симпампошечка». Галина Андреевна Голощекина подозревала, что сын связался с какой-нибудь малолеткой, и это ее очень беспокоило. Ведь она могла оказаться несовершеннолетней. Конечно, сын, как юрист, предупрежден о последствиях совращения несовершеннолетних, но когда мужчинами овладевает страсть, они, как на грех, забывают обо всем, чему их учили в университетах. Или, что тоже не радует, она какая-нибудь периферийная залетная пэтэушница, нынче гордо именуемая лицеисткой, с большими претензиями на их квартиру, прописку и дачу в Синявине. Конечно, «симпампошечка» может быть и петербурженкой, студенткой, спортсменкой и красавицей, но у них уже есть Оксана, и других красавиц им не надо.

Решительная Галина Андреевна зашла в квартиру и сразу постучалась к сыну в комнату. Давидик первый день был в отпуске, и из-за двери опять неслось и «котенок», и «ласточка», и новое словообразование в виде «лапусёнка».

Давид ногой приоткрыл дверь, продолжая держать у уха трубку, свирепым взглядом довольно грубо спрашивая мать: «Чего надо!»

– Мне нужно с тобой поговорить, и немедленно! – отчеканила Галина Андреевна так громко, чтобы это непременно могла слышать «лапусёнок».

– Я перезвоню, – шепнул в трубку Давидик, положил ее на аппарат и без удовольствия уставился на мать.

– Ну? – сказал он.

– Не «ну?», а я хочу знать, кто эта «лапусёнок» и какие у тебя по отношению к ней намерения и обязательства!

– Мне кажется, ты учила, что подслушивать нехорошо.

– Я не подслушивала. Ты орал на всю квартиру. Так какие у тебя намерения?

– Самые серьезные.

Галина Андреевна очень испугалась, ноги ее ослабели, подкосились, и она упала на диван рядом с сыном.

– Что это значит? – непослушными губами спросила она.

– Это значит, что я женюсь, – неожиданно по-доброму улыбнулся Давид.

– На Оксане? – зачем-то спросила Галина Андреевна, хотя точно знала, что не на ней.

Давидик сморщился и зло ответил:

– Нет!

– Ну почему не на ней? Она такая замечательная девушка и так нравится нам с папой!

– Ну и удочерите ее! – рассвирепел Давид и развалился на диване будто бы в непринужденной позе, которая на самом деле была выражением самого сильнейшего напряжения. – Вы с ней два сапога пара!

– Что ты имеешь в виду? – пролепетала Галина.

– Эта Оксана такая же, как ты! Вы обе привыкли все решать за других и считать свое мнение истиной в первой инстанции! Как же я устал от вас обеих!

Давид вскочил с дивана и подошел к окну, повернувшись к матери спиной, всем своим видом демонстрируя, что больше ни о чем разговаривать не намерен. Галина заставила себя проглотить оскорбление и тихим голосом спросила:

– Кто она?

– Девушка.

– Утешил, – усмехнулась Галина Андреевна. – Хоть как ее зовут?

– Лариса…

Давидик произнес имя своей новой возлюбленной таким проникновенным голосом, что стало понятно: Оксана потеряна для семейства Голощекиных раз и навсегда.

– И больше тебе, конечно, добавить по этому вопросу нечего, – Галина проговорила это таким полузадушенным голосом, что сын даже соблаговолил повернуть к ней от окна лицо, которое казалось виноватым.

– А что бы ты еще хотела узнать? – спросил он.

– Странный ты задал вопрос. Мы же не чужие! Мне бы хотелось знать все: кто она, что она, кто ее родители и вообще что от нее можно ожидать.

– Ну вот! Как всегда! Я так и думал! – Лицо Давида из виноватого опять преобразовалось в злое и жесткое. – Тебе от нее ничего ожидать не надо, потому что она собирается жить не с тобой, а со мной!

– То есть… ты хочешь сказать…

– Да! Я именно это и хочу сказать! Мы с Ларисой будем жить в моей квартире на Караванной! Если хочешь знать, я оттуда уже вытурил жильцов!

– Но как же… Ничего не понимаю… Они же заплатили за год вперед…

– Я перед ними извинился, объяснил, что обстоятельства изменились, вернул деньги и даже заплатил им что-то вроде неустойки.

Лицо Галины Андреевны сделалось багровым, как всегда в пиковые моменты. Она поняла, что ситуация практически полностью вышла из-под контроля. Но вдруг еще не все потеряно и что-то можно предотвратить? Придав голосу спокойную интонацию неимоверным усилием воли, она спросила:

– И когда же свадьба, коли не шутишь?

– Какие уж тут шутки! Свадьба через месяц.

– То есть… вы уже…

– Да! Мы уже подали заявление и даже заплатили за венчание.

– За венчание? – Галина почувствовала подступающую к горлу дурноту от стремительно ползущего вверх давления. Она, конечно, ни в какого бога не верила, но все-таки венчание – это вам не шутки! У нее на все про все остался какой-то жалкий месяц. Свадьба должна быть расстроена во что бы то ни стало, потому что в невесте, скорее всего, ничего хорошего нет, раз сын ее с семьей не знакомит. Может, она уже и беременна? Галине стало совсем плохо. Она взяла с дивана маленькую подушечку и прямо ее плюшевым бочком вытерла проступившую на лбу испарину. – Зачем же сразу и венчаться? – спросила она почти шепотом, борясь с залившей всю голову болью. – Поживите, узнайте друг друга получше… Вдруг вы не подойдете друг другу? Бог, он ведь разводы не одобряет…

– Типун тебе на язык! – опять зло бросил ей Давид. – Мы любим друг друга и никогда не разведемся!

– И давно вы уже?..

– Что – давно?

– Ну… любите друг друга?

– Примерно… год. Так что чувства наши вполне проверены, венчание для нас принципиально важно и обязательно состоится!

– А мы с папой сможем познакомиться с невестой до свадьбы? – с большой надеждой спросила Галина Андреевна.

– Н-не знаю… – покачал головой Давид. – Я подумаю.

– Это, в конце концов, оскорбительно! – все-таки не удержалась она от вскрика, превозмогая головную боль, которая страшно ломила затылок. – Все сыновья всегда знакомят своих родителей с невестами! Чем мы хуже других?

Давид внимательно посмотрел на мать. Он уже понял, что у нее подскочило давление, и поэтому сказал:

– Давай поговорим об этом после. У нас еще куча времени, а тебе сейчас, по-моему, стоит прилечь и принять свои лекарства.

Галина поняла, что сын прав. Ничего хорошего в продолжении разговора не предвидится, а с разыгравшимся давлением шутки плохи. Она тяжело поднялась с дивана, прошла в спальню и, как была, в шелковом кремовом костюме, повалилась на широкую супружескую постель. Она приняла таблетки и хотела заснуть, но сон не шел. Галина перебирала в уме последние события и чувствовала, что в ее, казалось бы, так хорошо срежиссированной жизни все вдруг начало разлаживаться. Конечно, с Ниной Муромцевой она справится. Похоже, что Мальцев здорово перепугался. Наверняка подумал, что она там, у проходной, озвучивала мнение Льва Егорыча. Ну и пусть так думает. Ей это только на руку. Без Нины она опять станет самым незаменимым сотрудником лаборатории. А поскольку свою работу она любит, то на производственном фронте у нее будет идеальный порядок, и еще останется в полное владение собственная зарплата в придачу к немаленькому Левиному окладу руководителя. А вот Давидик… Галина поморщилась, потому что воспоминание о намеченном венчании сына с какой-то приблудной девкой нейтрализовало действие лекарственных препаратов, и голова заболела с удесятеренной силой. Ничего… Она все-таки заснет, а потом… потом с такой же удесятеренной силой займется и этой проблемой. Если уж свадьбу отменить не удастся, то венчание она обязательно предотвратит. В конце концов, можно сходить и в церковь. Она посмотрела на золотое с чернью кольцо с вытисненной на нем надписью «Господи спаси и сохрани мя». Как уже говорилось, в бога она не верила, но кольцо носила, потому что подобные украшения нынче были в большой моде. Глупые и никчемные людишки выдумали себе этого бога, надеясь, что он решит их проблемы. Как же! Ждите! Да если бы бог был, то ей, Галине, не пришлось бы, например, так изощряться, чтобы выжить Муромцеву. Бог давно понял бы, что в их лаборатории достаточно одной Галины, потому что у нее и знаний больше, и опыта, что, между прочим, гораздо лучше для производства. Пока Муромцева додумается или вычитает в справочниках и технической литературе, Галина Андреевна уже все скажет и решит, поскольку сто раз видела всяческие дефекты металла под микроскопом и с ходу их классифицирует. Да и свадьба эта… Разве бог допустил бы, чтобы сын действовал через головы родителей? Как там в заповедях-то… Почитай мать и отца своих… Так, что ли? На этом вопросе измученную головной болью Галину Андреевну все-таки сморил сон, который тоже не принес ей радости и отдохновения. Голощекиной снилось, что сын ее Давидик венчается в церкви с Ниной Муромцевой, а Олег Григорьевич Мальцев преподносит им в подарок от лица руководства центральной лаборатории «Петростали» карманный электронный микроскоп, похожий на сотовый телефон и празднично обвязанный голубой ленточкой.

– Ну что, Нина? Ты узнала, не продадут ли тебе твои Тарасовы продукты со скидкой на наш банкет? – спросила Валентина, окончательно подсчитав предстоящие расходы.

– Валь! Ну зачем нам скидка? – опять возмутилась Фаина. – Не на свадьбу же закупаем и в складчину. Чего Нине позориться?

– Не понимаю, что тут позорного? – пожала плечами Валентина. – Думаю, Тарасов потому и предприниматель, а не инженер, поскольку понимает, какая у инженеров зарплата…

– Нет, Валька, ты все-таки ничего не соображаешь! – продолжала Фаина. – Тарасов такой шикарный мужчина, а Нинка должна ему протягивать ручонку и канючить: «Подайте на пропитание…» Некрасиво и унизительно.

– Подумаешь, унизительно, – не сдавалась Валентина. – Вся наша жизнь – сплошное унижение. А при чем тут его шикарность, я вообще не понимаю. Нина с женой дружит, а не с самим Тарасовым, вот пусть у нее и попросит.

– Фаина права. – Нине наконец удалось ввернуть свое слово в диалог сотрудниц. – Мне действительно не хочется у них ничего просить. Подумают еще невесть что.

Нина виновато заглянула Валентине в глаза, потому что не могла сказать честно, какие отношения на самом деле связывают ее с четой Тарасовых. Михаил, конечно, предоставил бы им все продукты вообще даром, но Нина не была уверена, что Светка это одобрила бы. Действовать через ее голову не хотелось. А если просить у нее, то положение стало бы совсем непристойным: дали попользоваться мужем, а ей этого мало, ей еще и продукты к столу со скидкой подавай. Когда Нина подумала об этом, то ужаснулась собственным мыслям. Она уже не слышала, о чем лениво перебраниваются Фаина с Валентиной, потому что зациклилась на слове «попользоваться». В самом деле, что у нее с Тарасовым? Любовь? Страсть? Он ей нравится. Она ему тоже. Он за эти дни завалил ее подарками и сводил уже в два обалденных ресторана, если не считать «Медвежьей берлоги». Для походов по ресторанам ей больше не приходится клянчить у соседки Татьяны платье. В квартире Михаила в шкафу поселился элегантный черный костюм-тройка, предназначенный исключительно для этих целей: с удлиненной до щиколоток юбкой, декольтированной маленькой блузочкой и коротким пиджачком с блестками. Нина не понимала, как Тарасов умудрился так точно угадать ее размер и любимый стиль. Костюм будто специально шился для Нины Николаевны Муромцевой. Он облегал ее, как перчатка, выгодно подчеркивая достоинства фигуры и скрывая недостатки. К костюму прилагалось жемчужное колье, почти точь-в-точь такое, какое виделось Нине, когда она уютно дремала под пледом у тарасовского камина в первый день их знакомства. И застегивал Тарасов его у нее на шее точно так, как тогда ей представлялось. Она стояла к нему спиной в невесомом полупрозрачном белье, когда он вдруг неожиданно обернул ее шею холодноватыми жемчужными нитками. Потом он долго целовал ее плечи и спину, и они чуть не забыли, что собирались в ресторан.

Нина зябко повела плечами. Что с ней происходит? Она зачем-то ведет двойную жизнь. Здесь, днем, перед сотрудниками, она по-прежнему обыкновенная Нина в растянутых Лялькиных джемперах и старых джинсиках, а вечером – элегантная светская дама, которая ест в ресторане рыбу специальной рыбной вилкой. Она оглядела свои руки, которые по-прежнему нуждались в уходе и маникюре. Из какого-то мистического ужаса она так и не занималась ими. Ей казалось, что как только она сделает маникюр, то с прежней жизнью будет покончено навсегда, а она не была уверена, что этого хотела. Как оказалось, в обыденной ее жизни, в серых беспросветных буднях есть много хорошего: и микроскоп, который она любит почти так же, как Ляльку, и удивительная наука под названием «металловедение», и сотрудники, и даже язва Лактионов. Нина бросила на него быстрый взгляд. Виктор, скрестив руки на груди, казалось, обдумывал очередное исследование. Во всяком случае, перед ним лежал какой-то график и распечатанные компьютерные фотографии неметаллических включений.

– Хоть ты, Виктор, скажи им, – Нина опять услышала голос Валентины, – что Тарасов не обеднеет, если продаст нам продукты по дешевке!

Ведущий инженер Лактионов обернулся к женщинам и обвел их неожиданно тяжелым взглядом.

– Вот уж от этого «Прикупив даров» лично мне ничего не надо! – раздраженно сказал он. – Хочешь, Валя, я сдам в два раза больше денег, только оставьте вы депутата и бизнесмена в покое!

– Тоже мне богатенький Буратино нашелся! – усмехнулась Валентина.

– И не смейте больше называть меня Буратино, слышите! – Виктор вскочил со стула и вылетел в коридор, так смачно хлопнув дверью, что не сработал кодовый замок, и дверь с противным скрипом открылась опять.

– Чего это он? – удивилась Фаина и хотела захлопнуть дверь, но в нее вбежал встревоженный начальник, за ним – не менее взволнованные Голощекина с Морозовым. Вслед за ними обратно приплелся и хмурый Лактионов.

– Что еще случилось? – Валентина со скрежетом повернулась к вошедшим вместе с сиденьем старого крутящегося стула, а Фаина по своей привычке сложила руки на груди, будто умоляя пощадить ее и не говорить ничего плохого.

Но начальник не пощадил.

– Со следующего месяца нас переводят на четырехдневку! – выпалил он, нервно поглаживая свою бородку.

– Кого это «нас»? – Ведущий инженер Лактионов ввиду грядущих неприятностей тут же забыл, что его только что обозвали Буратино. – Всю «Петросталь»?

– Нет, только инженерные службы.

– Почему? – спросила на всякий случай Нина, хотя все и так знали, в чем дело: у завода не было заказов, соответственно, не было новой работы. «Петросталь» неотвратимо шла к банкротству. Цеха еще трудились над старыми заказами, которые надо было сдать в срок, а необходимость в интеллектуальном труде таяла, как весенний снег. Четырехдневка была началом конца.

– Можно подумать, что вы, Нина Николаевна, не знаете, почему, – рассердился Сергей Игоревич.

– Мы, конечно, все знаем, – согласился с начальником Юра Морозов и мгновенно подсчитал: – При этом мы теряем примерно двадцать процентов зарплаты.

– Да, а уж тому, кого сократят, совсем не повезет, – мрачно заметил Виктор. – Что решили, Сергей Игоревич? Кого из нас бросите волкам на съедение?

– Если вы, Виктор Иваныч, на меня намекаете, то совершенно напрасно, – вступила в разговор опять покрывшаяся красными пятнами Галина Андреевна. – Начальство мало заинтересуют результаты нашего тайного голосования, потому что уже вся лаборатория знает, кого у нас сократят.

– И кого же? – с угрозой в голосе спросил Голощекину Лактионов.

– Я, конечно, слышала кое-что, но разносчицей сплетен быть не хочу. Вы лучше спросите у секретарши Леночки! Уж она-то все знает!

– Сергей Игоревич! Да скажите же наконец! Сколько можно мучить? Уже третья неделя пошла! – свирепо посмотрела на начальника Нина. – Меня?

– У нас еще целая неделя в запасе осталась, – отвел глаза Сергей Игоревич. – Предлагаю на время забыть об этих безобразиях и заняться все-таки организацией нашего юбилея. Может быть, действительно в последний раз… На рапорте Мальцев сказал, что к концу года на «Петростали» должно остаться в три раза меньше работников, чем ныне трудится. Так что, дорогие мои, возможно, нас всех погонят, а вместо анализатора с микроскопом в приборной расположится поточная линия по изготовлению памперсов или, извините, милые дамы, прокладок с крылышками. Один человек – это только первая ласточка…

Юбилей лаборатории фрактографии и рентгеновского микроанализа начинался невесело, несмотря на то, что стол, даже с банальным оливье и селедкой под шубой, очень радовал глаз. Галина Андреевна Голощекина превзошла самое себя и принесла из дома заранее приготовленный по новому рецепту салат «Русское лето» с невероятным количеством ингредиентов и заправленный всем на удивление сладким квасом с хреном. Фаина тоже отличилась и приготовила фирменное холодное блюдо с курицей и грибами. Нина принесла свои знаменитые пирожки с капустой, и они двумя пышными горками украсили стол с двух концов. Валентине был поручен гусь с яблоками и черносливом, приготовлением которого она славилась чуть ли не на всю «Петросталь». Она с честью выполнила на нее возложенное, и золотистая ужаренная птица дожидалась своего часа в слегка нагретой духовке.

– Ну что ж, – начал торжество Юра Морозов. – По-моему, самая пора выпить за двадцатилетие нашей лаборатории!

Сотрудники вяло взялись за свои фужеры и стопки и так же вяло выпили. Каждый думал о том, что скоро придется искать новую работу, а поскольку все они люди уже не очень молодые, эти поиски будут сопряжены с огромными трудностями.

– Между первой и второй – перерывчик небольшой! – прокричал дежурную фразу неугомонный Морозов, и они с Виктором налили всем еще. – Предлагаю выпить за науку, которая нас худо-бедно, но все-таки кормила целое двадцатилетие! За металловедение, друзья мои!

Друзья выпили, и Нина сказала:

– А ведь, кроме нас, заводчан, широкая общественность даже не подозревает, что есть такая наука – металловедение. И о профессии металловед тоже не догадываются. Искусствоведов знают, естествоведов – тоже, и даже про каких-нибудь таксидермистов нет-нет да и услышишь… А про нас…

– Чтобы тебя, Ниночка, знали, надо было учиться на фотомодель, актрису или, в крайнем случае, на Ирину Хакамаду! – захохотал Юра, на которого уже подействовали две разом выпитые рюмки водки. Он славился тем, что никогда не ел никаких салатов, и женские кулинарные изыски были для него пустым местом. Поскольку он был выходцем из глухой деревни, то предпочитал натуральные продукты в их естественном виде, и потому на его тарелку вместо салатов всегда заранее клали по целому помидору, огурцу и куску хлеба. Такая закуска для водки была слабовата, и потому он быстро пьянел.

– Может, отрезать ему гуся? – шепнула Нине Валентина.

– Пожалуй, режь, – согласилась Нина.

Таким образом, из-за Юры Морозова, как уже бывало, на столе раньше времени появился гусь. Он был встречен восторженными криками, и веселье наконец началось по-настоящему. Выпили еще и заговорили все разом. Сергей Игоревич признавался всем сотрудникам в любви и клялся, что никого не хочет сокращать, поскольку все ему дороги. Галина Андреевна Голощекина пыталась всем втолковать, что салат «Русское лето» она не только приготовила по новому рецепту, но и модернизировала его хреном и сладкой кукурузой, которая смягчила остроту кваса, а хрен придал пикантности, и салат от этого лишь выиграл. Она даже хочет написать об этом в журнал «Хозяюшка», где, собственно, и вычитала этот удивительный рецепт. Юра радостно ел гуся с молодой картошкой и с набитым ртом отвешивал Валентине разного рода комплименты, типа того, что ни одна из его многочисленных жен ей по части гусей и в подметки не годится. Валентина смеялась и ругала своего алкоголика Шурика, который был уже совершенно не способен оценить ее гусей, поскольку давно закусывал лишь килькой в томате и плавлеными сырками «Дружба». Фаина рассказывала Виктору, что ее пятилетняя дочь Танечка уже выучила несколько букв алфавита и теперь безошибочно находит их в любом рекламном плакате. Виктор кивал и бросал пламенные взгляды на Нину. Она не замечала этого, поскольку, откинувшись на спинку дивана, думала о том, кто все-таки, кроме Галины, мог написать ее фамилию при тайном голосовании. Вон они все сидят перед ней, знакомые сто лет, милые и родные! Неужели кто-то так сильно не любит ее? Почему-то Сергея Игоревича она уже больше не подозревала. Не может быть, чтобы он из-за того, что она отказала ему во взаимности, затаил на нее злобу. Не похоже это на начальника. Он вполне нормальный мужик. Тогда кто?

Пока Нина размышляла над этим вопросом, сотрудники затеяли танцы. Мужчины сдвинули к окну стол вместе с недоеденными яствами и задернули шторы, как подростки на школьной дискотеке. Нина улыбнулась, тряхнула головой, отгоняя дурные мысли. Она любила танцевать. У нее было врожденное чувство ритма и кошачья грация. Даже Лялька иногда приглашала ее потанцевать на своих вечеринках, потому что гордилась материнскими способностями. Нина с Валентиной всегда танцевали вместе, и все восхищались ими. Так было и на этот раз. Быстрые мелодии сменяли одна другую, и две женщины совсем раскрепостились. Они понимали друг друга с полувзгляда, двигались в унисон, как спортсменки синхронного плавания. Обе они выплескивали в движениях накопившуюся горечь и злость на мужчин, на жизнь, которая поставила их в такое незавидное положение. И Нина, и Валентина казались себе свободными, красивыми и даже на этот момент вполне счастливыми.

Юра Морозов, отвлекшись от танцев, обнес сотрудников вином и водкой на выбор, и началось, собственно, то, ради чего и затевался сей праздник. Хотя они работали вместе уже много лет, но каждый раз все-таки надеялись уйти с банкета в каких-нибудь новых отношениях. До сих пор никаких особых отношений в их лаборатории так и не сложилось, но, как говорится, надежда умирает последней.

Лактионов включил лампу со светодиодами, похожими на щупальца морской актинии, а Сергей Игоревич выбрал диск с медленными мелодиями. Первым Нину пригласил Юра Морозов. Он был уже здорово пьян и, вероятно, уже скоро уединится в кухне и затянет: «Ямщик, не гони лошадей!»

– Знаешь, Нинок! Если тебя вынесут, я уйду вместе с тобой! – сказал он и ткнулся носом ей прямо в шею.

Нина решила не углубляться в этот вопрос, только кивала и смотрела по сторонам. Голощекина сидела возле своего растерзанного салата, делая вид, что ест его, и с плохо скрытой ненавистью смотрела на танцующие пары. Начальник что-то щебетал в ухо улыбающейся Валентине, а Фаина висела на шее ведущего инженера Лактионова. Виктор так круто завел глаза под потолок, что было совершенно ясно: надеяться бедной Фаине абсолютно не на что.

Потом Нина танцевала с начальником, затем опять с Юрой, и снова с начальником, а потом оскорбленная мужским невниманием Галина Андреевна ушла домой к своему Левушке. Она поняла, что веселье перешло в такую стадию, когда о нуждах производства и сокращении сотрудников уже никто не думает, и можно временно убрать руку с пульса лаборатории. Праздник после ее ухода утратил свою чинность и приобрел самую разудалую разнузданность. Сотрудники вовсю отплясывали. Если бы Голощекина увидела Сергея Игоревича, корчащегося на полу в невероятно вывернутых танцевальных па, то, скорее всего, решила бы, что он недостоин высокого звания начальника лаборатории, о чем незамедлительно поставила бы в известность руководство «Петростали» в лице собственного своего мужа Льва Егорыча Голощекина. Но поскольку Галина Андреевна уже удалилась из квартиры ведущего инженера Лактионова, то бояться ее было нечего, и сотрудники веселились от души. Юра уже успел спеть в кухне своего «Ямщика», протрезветь и снова напиться, когда Валентина вдруг сказала упавшей на диван запыхавшейся Нине:

– Пожалей наконец Витьку-то! Потанцуй с ним.

– Так он сам меня не хочет приглашать, – беспечно махнула рукой Нина и налила себе соку.

– Ну ты и дура! – покачала головой Валентина. – Тебе что, пятнадцать лет, чтобы ждать, пока он раскачается? Сама пригласи, трудно, что ли!

– Зачем? Может, ему это и не надо…

– Нинка! Хватит прикидываться! Все знают, что Витька по тебе уже несколько лет сохнет! Не будешь же ты мне впаривать, что не замечаешь этого?

– Да? – Нина отставила стакан с соком и с удивлением посмотрела на Валентину. – По-моему, ты говоришь какую-то ерунду… И потом, Фаина…

– Да! Фаина тут не последний номер, но Витьке нужна не Фаина, а только Нина Муромцева! Фаинка может сколько угодно липнуть к нему, но это делу не поможет!

Нина поискала глазами Виктора. Он менял в музыкальном центре диск, но, почувствовав ее взгляд, обернулся. Его глаза были полны такой тоски, что Нина содрогнулась. Неужели Валентина права? Не может быть… Она никогда не замечала, чтобы ведущий инженер Лактионов… Впрочем, она никогда не замечала внимания мужчин и не умела с ними кокетничать. То есть она, конечно, могла себя заставить пострелять глазками и сделать томный взор, но все это выглядело искусственным, неестественным. Это было ее пороком, от которого она всегда страдала. Она никогда не задавалась вопросом, нравится ли она мужчинам, и нравиться не старалась. Она и замуж-то вышла по глупости… Лучше об этом даже и не вспоминать.

– Ну что, убедилась? – придвинулась к ней Валентина. – Видела, какой у него взгляд?

– Какой?

– Изнемогший.

– Ты думаешь?

– Я знаю.

– Стоит пригласить? – Нина отпила сока и решительно встала с дивана. В конце концов, сегодня такой день, когда все можно. Они с Виктором только собачатся, а, собственно, зачем…

– Валяй! – одобрила Нинину решительность Валентина. – И как можно быстрее, а то его опять перехватит Фаинка.

Нина подошла к Виктору и взяла его за руку. Он вздрогнул так, будто прикоснулся к оголенному проводу.

Они танцевали молча. Нина чувствовала, как напряжен ведущий инженер Лактионов. Неужели Валентина права, и он в нее влюблен? Она, Нина, никогда не смотрела на Виктора под таким углом зрения. Витька – влюбленный Ромео? Не может быть! Он закоренелый бесчувственный холостяк и женоненавистник! Она подняла на него глаза. У Виктора дрогнули губы, и он довольно жалко улыбнулся. Нина, не обращая внимания на явное смущение Лактионова, смотрела на лицо, будто видела впервые. Светлые, вечно спутанные волосы, невыразительного серого цвета глаза под смешными короткими ресницами, похожими на пики, строгие сухие губы. Ничего особенного в Викторе не было. Самый рядовой мужчина, каких толпы ходят по улицам. Пройдешь мимо – не заметишь. А рубашка, скорее всего, новая, пахнет фабрикой. На ней неразглаженные складки. Видимо, достал из пакета и сразу надел. Неухоженный. Одинокий. Что-то внутри Нины сжалось, и ей захотелось плакать. Она отнесла это на счет выпитого вина и положила голову на плечо Лактионову. Он опять вздрогнул. Нина обняла его крепче, хотя никак не могла сообразить, зачем это делает. У нее же есть Тарасов. Зачем ей этот уже выученный наизусть Витька, нищий ведущий инженер разваливающегося завода? Он ей абсолютно не нужен. А этот ненужный Витька вдруг коснулся губами ее виска. Даже не коснулся, а так только… мазнул, а Нине вдруг стало жарко и почему-то больно. Она опять посмотрела ему в глаза и ужаснулась. В них плескалась такая любовь, что из ее глаз все-таки выкатились слезы. Она опять подумала, что это спьяну и что не стоит придавать этому значения. Мало ли что примерещится в разгар банкета. Она хотела отвести взгляд от Виктора, но Лактионов вдруг увидел что-то за ее спиной, и глаза его тут же потемнели. Она обернулась. В дверях комнаты стояла Фаина, и на лице ее цвело буйным цветом новое для Нины выражение ненависти и презрения. Нина поняла, что это имеет самое непосредственное отношение к ней, и даже зябко передернула плечами. Она и не догадывалась, что обычно кроткая Фаина способна к проявлениям таких сильных чувств.

Музыка закончилась. Нина оторвалась от Виктора и пошла к столу. Валентина уже успела унести грязные тарелки и накрывала стол к чаю. Нина взяла блюдо с разоренным голощекинским салатом и понесла его на кухню. Она поставила салат на стол, достала из холодильника коробку с пирожными и хотела идти в комнату. Путь ей преградила Фаина. Ее обычно светлое и милое лицо было перекошено злобой.

– Не смей к нему прикасаться! – по-змеиному прошипела она.

– К кому мне нельзя прикасаться? – весело спросила Нина, намереваясь свести дело к шутке, но коллега не была расположена шутить.

– К Виктору, – сказала она и нервно сглотнула.

– Объясни мне, пожалуйста, Фаинка, как можно танцевать медленный танец, не прикасаясь друг к другу? – продолжала глупо улыбаться Нина.

– А ты не танцуй!

– Да почему, собственно, я не могу сегодня танцевать с Лактионовым, с которым вообще-то сто раз уже танцевала раньше? – рассердилась Нина и шлепнула на стол коробку с пирожными.

– Раньше не считается. А сейчас – не танцуй!

– Почему? Ты что, лишнего выпила?

– Я, конечно, выпила, как и все, но дело не в этом…

– А в чем? – Нина спрашивала машинально. Она уже все поняла. Поняла даже, что именно Фаина написала при голосовании ее фамилию, но верить в это не хотелось: слишком давно они работали вместе и, в общем-то, дружили.

– Если хочешь, я скажу… – Фаинины щеки покрылись нервным румянцем, а руки скрутили в жгут кухонное полотенце. – Я скажу… Тебе ведь все равно, а я его люблю… Давно… Страшно…

Она отбросила полотенце, опустилась на табуретку и заплакала, уронив голову на стол возле остатков «Русского лета». Нина присела рядом и не знала, что сказать.

– Да я, собственно… – начала она и замолчала, потому что Фаина подняла на нее от салата совершенно дикие глаза.

– И не смей, Нинка! Я вижу, как он на тебя смотрит, но ты все равно не смей, потому что… потому что… В общем, Танюшка – его… дочь…

– Что ты сказала? – вскочила с табуретки Нина. – Танечка – его дочка? Не может быть…

– Почему это не может? – взвилась Фаина. – Думаешь, что на меня и позариться нельзя, да?

– Я не про то…

– А про что? Ты, конечно, можешь не верить, но это все-таки было! Было! Было! И Танюшка – прямое доказательство! Она и похожа на него! Вылитая!

– А Виктор-то знает, что она его? – не нашла ничего умней спросить Нина.

– Конечно, знает.

– И что?

– Обещает жениться, а тут ты лезешь!

– Ничего не понимаю… – растерянно проговорила Нина. – Он что, недавно узнал? Танечке ведь уже шестой год идет.

– Когда надо, тогда и узнал! А ты не лезь, поняла! Не лезь! Отбивай у своей подруги Тарасова! Они, богатые, как-нибудь устроятся, а Виктора не тронь! Ты меня еще не знаешь, Нинка! – Фаина приблизила к ней злое, мокрое и красное лицо. – Я из-за него на что хочешь пойду, потому что… в общем, Танечке нужен отец!

Растерянная Нина хватала ртом воздух, когда в кухню с пустыми бутылками зашла Валентина. Фаина мгновенно преобразилась, смахнула рукой слезы и с коробкой пирожных умчалась в комнату.

– Вы чего? – проводила ее взглядом Валентина. – Поссорились, что ли?

Нина отрицательно помотала головой. Валентина оценивающе посмотрела ей в глаза и спросила:

– Чувствую я, что она тебе наконец открыла свою страшную тайну. Так?

– Ты знаешь? – опять удивилась Нина.

– Удостоилась однажды ее откровенности, только мне что-то не верится в это.

– Почему?

– Да потому что Витька не сволочь. Если бы Татьяна была его дочерью, он наверняка женился бы, ну… или хотя бы как-то себя с отцовской стороны проявил. Видела же, как он играл со своей племянницей, когда мы в прошлом году на дачу к Сергею на шашлыки ездили, а на Танюшку почти и не смотрел.

– Знаешь, Валя, мой бывший муж, о котором, как ты знаешь, я вспоминать не люблю, так он вообще к Ляльке не подходил: то она описанная, то слюнявая, то вся кашей измазанная…

– Девушки! Ну я не понимаю, почему вы скрываетесь здесь, когда веселье в самом разгаре! – В кухню ввалился Морозов в расстегнутой чуть не до пояса рубахе. – Валечка! – расшаркался он перед Валентиной. – Я приглашаю тебя на танец!

– Нет, Юрий Владимирович! – В дверном проеме показался начальник и проговорил: – С Валентиной Александровной теперь моя очередь танцевать!

– Брысь отсюда! – шуганула их Валентина. – Дайте посплетничать! Сейчас чай вскипятим и придем! Расставьте пока чашки с блюдцами. Они у Витьки в шкафу, там, где у нормальных людей белье!

Морозов с начальником нехотя убрались. Валентина захлопнула дверь кухни, поставила на газ чайник и опять уселась перед Ниной.

– Понимаешь, Фаинка утверждает, что это все у них с Витькой случилось, когда им вдвоем достались горящие путевки на Черное море. Но я, убейте меня, не могу с уверенностью сказать, что это было именно пять лет назад. Может, врет, а?

Нина пожала плечами и сказала:

– Вообще-то, Валя, это не наше с тобой дело – подсчитывать сроки.

– Конечно, не наше, но… Любит он тебя, Нинка. Мне прямо завидно! Так любви хочется – не могу! Знаю, что уже старая корова, а хочется! Знаешь, мне Сергей замуж предлагал?

– Какой Сергей?

– Ну даешь! Начальник наш! Игоревич!

– Не может быть… – опять зябко повела плечами Нина.

– Почему это не может? – спросила Валентина с Фаининой интонацией. – Я же могу с Шуриком развестись, оставить ему квартиру и к Сергею переехать. Это, между прочим, вариант! Не одобряешь?

Нина не знала, что и сказать. Месяца три назад Сергей Игоревич предлагал и ей то же самое. Она отказала ему очень тактично и вежливо, но отношения с тех пор между ними были строго официальными. Нина в очередной раз пожала плечами, а Валентина вдруг расхохоталась.

– Ой, не могу, – простонала она. – Неужели он и тебе предлагал?

Нина жалко улыбнулась. Валентина залилась еще веселее, и вместе с ней запел на плите чайник. Валентина выключила газ, осторожно, чтобы не размазать тушь, вытерла выступившие слезы и проговорила:

– Ну не может мужик жить один! Не может! Он и к Фаинке сватался, но у нее, как ты понимаешь, сердце занято!

– Да ну! И к Фаинке? – Нина не знала, что и думать.

– До чего же все люди разные! Витька столько лет живет один, и хоть бы что! А этого дура-баба бросила, так он на второй месяц одинокой жизни уже попытался к Фаинке прилепиться. Потом, значит, к тебе! Ой, не могу! – И Валентина опять залилась чуть дребезжащим заливистым смехом.

– Девочки, так нечестно! – в кухню опять протиснулся Юра. – Смеетесь тут, а нам что делать? Нам тоже хочется «петь и смеяться, как дети»!

– Все, Юрик, идем! Держи! – Валентина всунула ему в руки чайник, Нине дала в руки банку растворимого кофе, а сама взяла подносик с заварочным чайником и сахарницей. – Вперед!

За чаем с пирожными Нина не отрывала глаз от чашки. Ей почему-то было неловко. Она боялась смотреть на Фаину, на страдающего от одиночества начальника, а ведущий инженер Лактионов опять перестал для нее существовать как мужчина, поскольку не признавал дочку Танечку, чем здорово напоминал ей бывшего мужа Георгия.

После чая сотрудники еще немного потанцевали, спели хором вместе с Юрой любимого его «Ямщика», потом традиционные «Вот кто-то с горочки спустился», «Ой, мороз-мороз» и еще несколько нетленных застольных песен. В половине двенадцатого Морозов засобирался домой.

– Если я явлюсь в первом часу, мне не жить! Укокошат! – заявил он. – Кровь из носу надо успеть, пока еще работает метро! Сергей, ты со мной?

– Надо же проводить дам, – ответил начальник, призывно поглядывая на Валентину.

– Поезжайте, Сергей Игоревич, с Юрой, – махнула рукой она. – Мы уберемся в квартире, чтобы Виктор один не мучился. Да и живем мы тут, рядом. Дойдем и без вас, сейчас светло, а вы на метро не опоздайте!

Когда мужчины ушли, Фаина затащила Нину с Валентиной в кухню и, глядя в стену, сказала:

– Уходите, ясно? Я с посудой справлюсь!

– Конечно, ясно как день! – усмехнулась Валентина. – Смотри только не надорвись!

Фаина ответом ее не удостоила.

В дверях Нина почему-то обернулась, поймала печальный взгляд ведущего инженера Лактионова и вздохнула. Что-то ведь такое забрезжило между ними… И куда делось? Или ничего и не было?

– А я, Нинка, наверно, все равно соглашусь выйти за Сергея, – сказала вдруг Валентина, когда они с Ниной подошли к подъезду ее дома. – Мне с алкашом моим до того невмоготу… Живу, как в помойке. Перегар, пустые бутылки, грязные мужики на моей кухне. И, главное, Ромка от дома отбивается. Отца стыдится. А Сергей – он деловой и рукастый. Все умеет. Конечно, хотелось бы с любовью, но раз нет… что же делать…

– Валь, а может, ты сможешь еще его полюбить, а? Он ведь действительно очень неплохой человек, – осторожно сказала Нина.

– Не знаю… Он ведь тоже меня не любит. От одиночества все.

– Ну и что! – затормошила приятельницу Нина. – Ты, Валь, настоящая русская красавица! У тебя такие синие глазищи, какие только в кино увидеть можно! У артистов наверняка линзы, а у тебя – натурель! Он еще по-настоящему влюбится, вот увидишь!

– Мне бы похудеть…

– Не обязательно! Ты и так хороша! Я даже представить не могу тебя худой! Ты, Валь, уютная и теплая! Ты – настоящая!

– Да ладно, – смутилась Валентина, но видно было, что она рада Нининой похвале. – А ты все-таки подумай о Витьке. Это любовь. Я, знаешь, думаю, что он из-за тебя столько лет и не женится. Жалеть потом будешь, что мимо прошла.

Валентина юркнула в подъезд, а Нина медленно пошла к дому. Она вспоминала взгляд Виктора, и ее пробирала дрожь. Как невесомо он коснулся сухими губами ее виска. А если бы поцеловал по-настоящему? Нет… Это невозможно. Он всего лишь ее коллега. Целоваться с ним – все равно что с начальником центральной лаборатории «Петростали» Олегом Григорьевичем Мальцевым или с его замом по науке Евстигнеевым! И потом, он нужен Фаине как отец Танюшки. Надо же, с какой стороны все нынче раскрылись, а Нина-то считала, что знает всех как облупленных.

Недалеко от своего дома она, как всегда, наткнулась на урну по фамилии Тарасов и остановилась, будто ударившись о преграду. За весь вечер она всего один раз, да и то мимоходом, вспомнила про Михаила Иннокентьевича. А что, если сейчас взять да и приехать к нему? Под его ласковыми руками и горячими губами можно будет сразу забыть про все: и про Фаину, и про Лактионова с его печальным взором. Нет, не стоит без приглашения. Вдруг у него дама? Нина удивилась, что, подумав о посторонней даме в объятиях Тарасова, совершенно не огорчилась. Странно. Вроде бы у нее с ним роман… А вот Фаинка почему-то никак не идет из головы. Она, наверно, уже вымыла посуду. И что теперь? Неужели ее целует ведущий инженер Лактионов? Какой кошмар!

Поднявшись к себе на этаж, Валентина поняла, что в ее квартире идет очередная гулянка, к тому же в особо крупных размерах по причине отсутствия хозяйки. Она, конечно, и сама возвращается с гулянки, но ее гулянка и гулянка мужа Шурика – это, как говорят в Одессе, две большие разницы. Валентина от подступающего бешенства никак не могла найти ключ в недрах набитой всякой всячиной сумки, пока не догадалась, что дверь вовсе и не заперта. Она вошла в квартиру. В нос шибанул такой тухло-кислый дух водки, перегара и еще какой-то дряни, что у нее перехватило дыхание. Первым делом она зашла проведать сына. В комнате его не было, и она поняла, что Ромка опять скрывается у друга Никитки. Бедный парнишка! Достался же ему папаша! Из-за неплотно притворенной двери кухни неслись отвратительные вопли, матерщина и мерзкое женское хихиканье. Опять притащилась Ольга Лахудра. Ничего нет гаже опустившейся женщины-алкоголички. Когда-то, сто лет назад, они все учились в одном классе: Валентина, Шурик и Ольга, которая тогда была совсем не Лахудрой, а очень хорошенькой тоненькой девушкой с большими влажными, как у лани, глазами. Они с Валентиной наперебой строили глазки Шурику Задорожному. Он долго не мог решить, какие глаза ему выбрать: те, влажные и темные, Ольгины, или Валины, синие и бездонные. Он сделал выбор в пользу синих, чем сломал жизнь сразу всем троим. Уже на выпускном вечере, когда Шурик объявил счастливой Валентине, что выбрал ее, Ольга впервые безобразно напилась. Ее увезла с вечера машина «Скорой помощи». Поступать Ольга поехала в московский институт, чтобы быть подальше от Шурика с Валентиной, которые поженились, как только им исполнилось по восемнадцать. Какое-то время об Ольге ничего не было слышно, но потом она вернулась домой учительницей английского языка и мамой трехлетнего сына. Встретились они с Валентиной как подруги, вместе гуляли с маленькими сыновьями, и это начало их новых отношений никак не предвещало того, в какой ужас они в конце концов разовьются.

Однажды, вернувшись с работы, Валентина застала Ольгу с маленьким Димкой у них дома. Димка мирно спал на их с Шуриком супружеской постели, а хозяин дома с Ольгой сидели за кухонным столом и пили какое-то вино, красиво закусывая его фруктами. И тогда еще Валентина ничего дурного не заподозрила. Она быстренько нажарила картошечки, почистила приготовленную на собственный день рождения селедочку пряного посола и подсела к Шурику с Ольгой вспоминать былое.

Когда Ольга стала таскаться в их дом с завидным постоянством, Валентина потребовала мужа к ответу. Тот бил себя в грудь, утверждая, что у него ничего нет с Ольгой, потому что и быть ничего не может, поскольку он Валентине и Ромке бесконечно предан, а Ольга – всего лишь несчастная женщина с несложившейся судьбой. Он, Шурик, не может грубо шугануть ее из дома, поскольку чувствует себя перед ней виноватым. Это он сломал ей жизнь, когда отверг ее еще в юности и выбрал Валентину. Далее он утверждал, что и у Валентины рыльце тоже в пушку, так как именно она отбила его у Ольги, а потому ей стоит быть особенно снисходительной к ее появлениям у них на квартире с Димкой и без оного. Словосочетание «без оного» особо потрясло Валентину, и она была снисходительной сколько могла. Снисходительность растаяла, как дым, когда она увидела на своей супружеской постели уже не маленького Димку, а пьянющих Шурика с Ольгой в позе, которой могло быть только одно истолкование. Она за волосы скинула полуголую Ольгу на пол, туда же сбросила Шурика, и битый час с остервенением стирала свое оскверненное белье с голубенькими птичками. Перед тем как идти в садик за Ромкой, она вылила на Ольгу чайник воды, кое-как привела в чувство, вытолкала за дверь, а Шурика с неимоверным трудом взгромоздила обратно на постель и укрыла с головой одеялом. К тому времени, когда она уложила Ромку спать, как раз очухался и Шурик. Он явился в кухню в одних трусах и стал требовать ужин.

– Ужин тебе, да? А этого не хочешь? – И Валентина погналась по квартире за мужем со скалкой в руках, как в каком-нибудь водевиле. Удар скалки пришелся по шкафу. На косяке осталась приличная выбоина, и Валентина очнулась.

Она вернулась в кухню, села на табуретку и не произнесла больше за вечер ни слова. Шурик ходил вокруг да около и пытался просить прощение за то, что неожиданно для себя так непристойно наклюкался. Валентина чувствовала, что он на самом деле не помнит, ни что пил, ни с кем пил, ни с кем потом занимался любовью на ее постели. Она легла спать на кресло-кровать, купленное сыну на вырост и до этого ни разу еще не использовавшееся в качестве кровати. Утром, собираясь на работу, она предупредила мужа:

– Еще раз увижу здесь Ольгу – выброшу все твои шмотки на лестницу, и тебе придется перебираться к ней.

И она несколько раз выбрасывала его шмотки, и он уходил к Ольге, но всегда возвращался во время отсутствия дома Валентины, а потом униженно просил прощения. Она прощала, он с месяц держался, а затем все опять начиналось сначала. Валентина меняла замки, но Шурик в пьяном угаре выворачивал их с мясом и пил вместе со все более опускавшейся Ольгой прямо на Валентининой кухне, не стесняясь уже подросшего и все понимающего Ромки. Ольгиного Димку забрала к себе бабушка, которая уже перестала надеяться на возрождение из пепла дочери и всю свою любовь устремила на внука.

Постепенно к компании Шурика с Ольгой, которая уже окончательно превратилась в Лахудру, присоединились еще двое таких же страшных, синюшных алкаша, и Валентинин дом стал постепенно превращаться в притон. Шурика выгоняли из всех мест, куда он пытался устраиваться на работу, и в отсутствие постоянной деятельности он почти все время проводил дома. Разводиться с ним было бессмысленно, потому что выселить его с места законной прописки все равно не представлялось возможным. Валентина с Ромкой старались как можно реже бывать дома, но это удавалось только летом. В холодную погоду они вынуждены были вдвоем закрываться в комнате и включать на полную громкость телевизор, чтобы заглушать доносящиеся с кухни пьяные вопли. Как Валентина ни старалась уберечься, одежда ее пропитывалась отвратительным запахом зловонного кабака, чего она очень стеснялась. Иногда, попавшись под руку Шурику и помешав ему веселиться, она получала его тяжелой рукой удар куда придется. Несколько раз в разгар зимы она приходила на работу в темных очках, чтобы скрыть синяки под глазами.

Случались, правда, в жизни Шурика времена затишья и раскаянья. Он выпроваживал из квартиры Лахудру с компанией, мылся, чистился и устраивался на работу, но держался недолго, и все начиналось сначала.

Валентина долго стеснялась говорить в лаборатории о том, что произошло с ее мужем, а потому и с ее жизнью, но синяки не скроешь, и однажды, заливаясь слезами, она рассказала сотрудникам все. Потом она очень жалела о своей несдержанности, но дела было уже не поправить. Как всегда, под маской сочувствия сотруднице Голощекина разнесла эту пикантную новость по всей центральной лаборатории. Однажды на новогоднем вечере Валентина с подносом бокалов шампанского остановилась позади Галины Андреевны, которая о чем-то беседовала с начальницей химико-спектральной лаборатории. Она хотела по-праздничному бесцеремонно прервать их, предложив шампанского, но услышала вдруг свое имя.

– Вы видели сегодня нашу Валечку: ее синее платье так подходит к глазам, хотя, конечно, оттенок несколько не тот… – как всегда приторным голосом говорила Галина. – Да-да! Как вы верно говорите: и умница, и красавица, и хозяйка такая, что еще поискать, а муж (вы не представляете!) – алкаш! Он даже в постели променял ее на какую-то женщину с мерзостной кличкой… кажется… Лахудра… И чего этим мужикам надо? Я так ей сочувствую, так сочувствую, вы даже не можете себе представить!

Валентине очень хотелось опустить поднос на красиво причесанную голову Голощекиной. Она уже слышала стук жести, видела, как скатываются с него бокалы, как шампанское льется на дорогое золотистое платье Галины Андреевны, но взяла себя в руки, сунула поднос вовремя подвернувшемуся рядом Морозову и пошла с Ниной танцевать рок-н-ролл, на который устроители праздника только что объявили конкурс.

Валентина набрала в грудь побольше воздуха и рванула дверь кухни. Ее взору предстала все та же компания, которая последнее время все чаще и чаще гнездилась в ее доме. Компания, очевидно, только что стрескала борщ, сваренный Валентиной на три дня. Во главе стола сидел ее Шурик с кастрюлей перед носом и лениво скреб по дну половником. Перед пустыми уже тарелками с бордовыми разводами на дне сидели Костя Еж, плюгавенький грязный мужичонка без определенного возраста и занятий, весь обросший седой редкой щетиной; спившийся сантехник местного жэка дядя Вова и, разумеется, Ольга Лахудра во всей своей красе: с фиолетовым синяком под глазом, со спутанными, давно не мытыми волосенками и отсутствующим на самом видном месте зубом. Одни глаза еще напоминали прежнюю Ольгу: огромные, темные и печальные. Но Валентина давно уже не верила их жалостливому взгляду. На полу валялись две пустые водочные бутылки и одна из-под денатурата. В центре стола торжественно стояли два маленьких бутылька средства для обезжиривания поверхностей под изящным названием «Льдинка».

– О-о-о! Глядите, моя Валюха пришла! – осклабился Шурик. – А мы тут с друзьями, – он широким жестом обвел свою мерзкую компанию, – обедаем!

– По-моему, пора бы уже ко сну отходить, а они обедают! – сквозь зубы проговорила Валентина.

– А ты садись с нами! Не побрезгуй! – подвинул к столу еще одну табуретку дядя Вова. – Шурик, налей!

Пока Шурик трясущимися руками цедил в грязный стакан «Льдинку», Костя Еж решил похвалить Валентину:

– Такой у тебя, Валька, борщец! Ел бы и ел… да кончился… Вот ты, Лахудра, скажи, ты смогла бы сварить такой борщец?

– Легко… – Ольга дохнула прямо Валентине в лицо отвратительным вонючим перегаром.

– Вот и вари им! – не выдержала и сорвалась на крик Валентина. – А из моего дома все немедленно убирайтесь вон!

– Эт-тот дом не т-только т-вой! – запинаясь от закипающей в нем злобы, выкрикнул ей Шурик и перелил «Льдинку» через край стакана, за что тут же лишился бутылки, а дядя Вова с радостью отхлебнул ставшую пузырем над стаканом жидкость. – Эт-то и м-мой дом т-тоже! И п-попрошу н-не забывать!

– Ладно, Шурик, не кипятись! – примирительно сказал Костя Еж. – Мы уйдем… Баба твоя, видать с работы пришла, устала. Что мы – нелюди какие… Уйдем, только пусть сначала с нами выпьет, уважит! – И он стал совать в руки Валентине стакан со «Льдинкой».

Валентина с омерзением оттолкнула от себя стакан. Трясущиеся руки Ежа не удержали его, он упал на пол, разбился, и драгоценная влага растеклась блестящей лужей.

– А вот это уже не годится! – с угрозой в голосе проговорил дядя Вова. – За это, между прочим, деньги плачены!

– Ладно, дядя Вова… – все так же ласково сказал Еж. – С кем не бывает! Мы еще нальем, не пожалеем! Она же для нас свой борщец не пожалела, правда, Валюха! – Он отвратительно подмигнул Валентине и подвинул к бутылке собственный стакан.

Валентина в изнеможении прислонилась к стене, размышляя, что лучше сделать: продолжать настаивать, чтобы они убирались вон, или скрыться от греха подальше в комнате. Наверно, лучше уйти… Разве она сможет справиться с тремя мужиками, которые пьют литрами и особо не пьянеют? Им давно уже все равно, сколько выпить: стопку или ведро. Результат – один и тот же, но они все равно пьют, все еще надеясь на приход приятного состояния расслабленности и забытья. Оно, это состояние, приходит, а они все пьют, пьют, звереют и звереют…

К Валентине вплотную подошел дядя Вова и стал совать ей в лицо стакан. Она, отбивалась, как могла, но на помощь своему дружбану поспешили Лахудра с Ежом. Ольга вцепилась в руки Валентины, а Еж вонючими пальцами схватил ее за лоб и подбородок. Отвратительная «Льдинка» обжигала Валентине плотно сомкнутые губы, текла по выходному костюму. Она уже еле дышала и думала, что пришел ее смертный час, когда вдруг раздался голос Ромки:

– А ну все отвалили от нее, а то застрелю!

Лахудра с Ежом ослабили хватку и вместе с дядей Вовой с интересом обернулись. Валентина с ужасом посмотрела на сына. С горящими глазами он стоял в дверях кухни с наведенным на пьяную компанию оружием. Что было у него в руках: револьвер, наган, пистолет, – в этом Валентина не разбиралась совершенно. Она видела только черную страшную дыру дула.

– Нет! Сыночек, нет! – рванулась она к Ромке, но дядя Вова тяжелой рукой опять припечатал ее к стене и совершенно трезвым голосом сказал:

– Мальчик шутит! Правда, мальчик?

– И не думаю, – криво усмехнулся Ромка, поднял дуло к лампе и выстрелил. Валентина охнула и зажала руками уши. Лампа разлетелась в мелкие брызги. В кухню вползли бледно-голубые июльские сумерки Питера. – А ну валите отсюда! – Он прошел к матери, плечом отодвинул от нее застывших алкашей и гаркнул во всю силу своих легких: – Пошли отсюда, бомжары вонючие, я сказал! Повторять больше не буду! – И выстрелил в тонкостенный стеклянный стаканчик на окне, в котором Валентина держала отросток герани под названием «Купчиха», надеясь, что он даст корни. Стаканчик лопнул, вода выплеснулась на пол. Кустик герани, взмахнув листиками, как бабочка, спланировал на пол. Валентина ждала, что упадет оконное стекло, но этого, к счастью, не случилось. Случилось другое: всерьез струхнувшие алкаши, отталкивая друг друга, поспешили к выходу и очень скоро скрылись за дверью. На своей табуретке остался сидеть до потери речи перепуганный Шурик. Ромка подошел к отцу, навел на него дуло и рявкнул:

– Встать!

Шурик резво вскочил и даже поднял вверх руки, хотя его об этом не просили.

– Ты, тварь! Маму этим… – Ромка непечатно выругался, – …на растерзание отдал! Вон отсюда, гад, я сказал! И чтобы мы тебя здесь больше не видели! Никогда! Иначе – застрелю!!!

Шурик с сожалением глянул на недопитую «Льдинку», но опустить руки не посмел. Как был, в шлепанцах, мятых трениках и майке, он бочком прошел к двери и исчез из квартиры.

– Ромочка! – бросилась к сыну Валентина. – Где ты это… – она дрожащим пальцем показала на оружие, – …взял? Тебя же могут привлечь за ношение…

– Не привлекут, – Ромка небрежно бросил свой револьвер или наган на холодильник и распахнул окно. – Пусть проветрится. – Он заметил сумасшедший взгляд матери, устремленный на тот страшный предмет, который только что стрелял у нее в квартире, и улыбнулся: – Не бойся. Это всего лишь пугач! Игрушка!

– Игрушка? А как же… – И Валентина показала на разбитые лампу и стаканчик с геранью.

– Он резиновыми пульками стреляет. Я специально выбрал тонкое стекло. Конечно, шикарнее было бы раздолбать «Льдинку» на столе, но… – он развел в стороны руками, – не получилось бы.

– Но как же… а грохот-то, грохот!

– Американская штучка. Никитке папаня привез. Я как увидел, сразу решил этих сволочей шугануть. Они у нас с шести вечера заседают.

Валентину наконец отпустили напряжение и страх. Она улыбнулась и обняла сына.

– Знаешь, мам, он ведь все равно припрется, – отстранившись от нее, горько сказал Ромка. – Через неделю, через месяц – все равно заявится сюда со всей своей кодлой. Надо что-то делать! Это же не жизнь!

Валентина опустилась на табуретку и посмотрела в открытое окно. Скоро начнет темнеть. Конец белым ночам… Надо кончать и со старой жизнью…

– Есть у меня один вариант, – начала Валентина, с опаской поглядывая на Ромку. – Не знаю, одобришь ли…

– Я все одобрю, лишь бы покончить с этим, – и он обвел рукой изгаженную кухню.

– Понимаешь, сынок… один человек… хороший человек… непьющий… вернее, только по праздникам… ну, как все… Так вот, этот человек предлагает мне выйти за него замуж…

– Выходи! – мгновенно отреагировал Ромка. – Только… мне вот куда бы деться? Может, поступить в военное училище? А что? Там полный пансион! Здесь тогда можно не жить!

– Ром! Ну что ты несешь? Во-первых, тебе еще школу закончить надо, во-вторых, у тебя такой сколиоз, что в армию не возьмут. Ты же и сам это знаешь!

– Знаю, – вздохнул Ромка. – А что ты можешь мне предложить?

– У этого человека… словом, ты его видел… помнишь, в прошлом году ездили к нему на дачу в Вырицу… В общем, это начальник мой, Сергей Игоревич… У него маленькая двухкомнатная квартирка со смежными комнатами… тебе там тоже место найдется, а потом можно эту, нашу, квартиру разменять… Конечно, получишь только комнату, но это лучше, чем жить с нашим папенькой, а, Ромочка?

– Да, это лучше, – согласился Ромка. – Выходи, мам, за своего Игоревича! Я не против! Поживешь хоть как человек, как женщина… – И он стыдливо отвел глаза в стену.

Валентина поднялась с табуретки и прошла в комнату к телефону. Она забыла и думать о том, что уже глубокая ночь. Она должна была сейчас же сообщить начальнику о своем согласии, чтобы не передумать тем самым утром, которое, как говорят, мудренее вечера. Ей не надо больше мудрить. Ей нужно соглашаться на то, что идет в руки. Лучшего в ее жизни все равно уже не будет. Все принцы на белых конях юны и достанутся молоденьким девочкам в мини-юбках и с голыми по последней моде животами. Она набрала номер начальника, который, видимо, тоже не спал, потому что голос его был довольно бодрым:

– Это я, Валентина… – начала она. – Простите, что так поздно, но я должна сказать вам, что я… согласна…

Трубка молчала, и ей вдруг стало так мучительно стыдно, что кровь бросилась в лицо. Сергей Игоревич наверняка передумал, а она лезет к нему, как дура. Она шлепнула трубку на рычаг и сжалась в комок. Нет! Видно, этот Шурик написан у нее на роду, и ей никогда от него не избавиться! Она так испугалась раздавшегося над ухом звонка, что даже не сразу поняла, что это подал голос телефон. Она осторожно, как гадкое насекомое, взяла трубку. Сейчас-то все окончательно и выяснится. Как говорится, прощайте розовые мечты, здравствуй, Шурик!

– Я рад, – объявил ей голос начальника. – Только… мы поговорим об этом позже… в понедельник, потому что все выходные я буду занят… с родственниками… Я им раньше обещал… помочь с вещами… Хорошо?

Валентина кивнула. Потом сообразила, что он не видит ее кивка и, еле разлепив непослушные губы, пролепетала:

– Да…

А Сергей Игоревич не мог говорить более понятным языком, потому что прямо против него в очень соблазнительном виде стояла его бывшая жена Юлия. Когда он в прекрасном настроении явился домой с вечеринки собственной лаборатории, Юлия уже сидела в кресле в обтягивающих джинсах-стрейч, пила свой любимый мультивитаминный сок из высокого стакана и смотрела какой-то концерт по телевизору.

– Юля! – рассердился Сергей Игоревич. – Я дал тебе ключи на крайний случай! Понимаешь, на край-ний! И мне не нравится, что ты распоряжаешься здесь, как дома! Мы развелись – и точка!

– Но, Сереженька, мой случай как раз крайний! Иначе я не пришла бы! Ты же меня знаешь! – Она выключила телевизор, допила сок и продолжила: – Мы же должны договориться о завтрашнем дне! И о послезавтрашнем! Ты ведь не передумал?

– Мы уже договорились, Юля! Что тебе еще от меня надо?

– Мы не договорились о времени!

– Ну и что? Этот вопрос можно было решить по телефону!

– Я звонила, но трубку никто не брал, и я подумала, вдруг тебе стало плохо, и ты не можешь подойти к ней…

– Брось, Юлька! – поморщился Сергей Игоревич. – Я тебя действительно хорошо знаю! Ты просто пришла проверить, не явлюсь ли я домой с женщиной! Так вот: я пришел один, но это ровным счетом ничего не значит. Я, к твоему сведению, собираюсь жениться!

– Да ну?! – Юлия изогнула бордовые блестящие губы в снисходительной улыбке. – И кто же эта счастливица?

– Тебя не касается! Давай лучше говорить о завтрашнем дне. Ты, кажется, за этим пришла?

– Давай, – согласилась она, но Сергей Игоревич видел, что она с большим удовольствием поговорила бы о его избраннице. – Поезд приходит в семь утра, и после мы едем ко мне на квартиру, затем – в комплекс, ты помогаешь мне, потом – опять на квартиру. В воскресенье – по той же программе. Устраивает?

– Нет! Меня это абсолютно не устраивает! Ты нагло используешь меня как рабочую силу! Я тебя предупреждаю, что последний раз таким образом отрабатываю свидание с сыном! Лучше я не буду с ним видеться вовсе! Ничего! Он подрастет, сам во всем разберется, и ты его больше не удержишь на коротком поводке!