Мертвый лес

Пролог

– И что нам теперь делать?! Во всем виновата твоя жадность! Это ты виновата!

Пощечина прервала поток обвинений, льющийся из уст несдержанной девушки. От тяжести удара ее голову мотнуло, а рыжие волосы взлохматились. В наступившей тишине Лирания прикоснулась к саднящей губе – на пальцах осталась кровь. Наверное, многие на ее месте разозлились бы, раскричались громче и, может, даже бросились с кулаками на обидчика, но она, наоборот, мысленно напомнила себе, что перешла черту.

В кресле, обитом бархатом, и с потертой позолотой на подлокотниках сидела задумчивая женщина, успевшая за один короткий миг этим утром постареть на десяток лет. Она так устала от слез, что не услышала криков взбалмошной девицы. Ее сердце скорбело. Из всех родных у нее остался только сын. Сын, который не устыдится поднять руку на девушку, ради сохранения хрупкого спокойствия матери. Единственный преданный союзник. Дасконт Дезант – ее возлюбленный, ее друг, ее супруг, – мертв. Горькое известие в их поместье доставили утром. Вместе с пальцем покойного, на котором словно влитой сидел родовой перстень.

Кастомир сжал кулак в воздухе и, убедившись, что Лирания успокоилась, отступил от нее. Бросил мимолетный взгляд за окно и скрипнул зубами. Весеннее солнечное утро не соответствовало настроению, царившему в доме, и Кастомира это раздрожало. Он, как и мать, горевал об отце, но печаль не могла победить пылающую в нем злость. Почему все так обернулось? Возможно, из-за беспечности отца. Еще – из-за слабости матери.

Каст взглянул на Висану, едва узнавая ее: сутулая, бледная, изможденная, будто не спала месяцами. Как ей удавалось так долго прятать слабость за иллюзией силы? Его передернуло от презрения, и он отвернулся. Больше всего в этот момент он не хотел быть похожим на нее. Нет, он не слабый.

Лирания едва заметно шевельнулась, снова трогая разбитую губу. Каст скривился. И он точно не безнадежный раб, как Лира. Эта ночная грелка пойдет на все, стоит лишь ему приказать. Как послушная собачонка. А ее сестрица? Эта трусливая дрянь! Вот, кто настоящий виновник всех их бед! Она предала их и сбежала!

Головная боль пронзила его остротой до кончиков пальцев. Все вокруг застлала красная пелена, виски сдавило, и Каст едва успел опереться о стол прежде, чем комната поплыла. По телу прошлась тошнотворная дрожь. Каст постарался дышать глубже и потер виски. Это был не первый его приступ, а с недавних пор они стали частым наказанием. Стоило ему только подумать о беглянке, как все в мире утрачивало какой-либо смысл. Все, чего ему хотелось в такие секунды, – убивать.

Сколько раз он пытался найти след маленькой крысы – все безрезультатно. Ни в ближайших поселениях, ни в самых крохотных деревеньках Астарии – ее нигде не было. О ней никто не слышал, ее никто не видел, она словно никогда не существовала. На Западном материке не осталось ни одного захудалого местечка, где бы он ни искал эту дрянь. А искал он долго и неотступно… Он был единственным, кто с самого начала не верил, что она умерла при допросе в темницах. Эта слабая, никчемная крыса испугалась бы первых угроз! Она бы потеряла голос при виде королевского дознавателя, но сразу нашла бы способ выдать ему все тайны. Она всегда была такой, но будто только Каст видел это. Смерть его отца на ее совести!

Крот, которая прикидывалась овцой, – вот, кто она! Она слишком много узнала. Гораздо больше, чем следовало. Если бы только Каста послушали и присмотрелись к ней получше… Жалкая, никчемная тварь. Из-за нее все планы сорвались. Именно из-за нее.

– Соберите все наработки и документы, – подняв подбородок и распрямив плечи, тихо отдала распоряжение Висана. – Все до единого листа. Все, что может указать на наше предательство Черного Паука. Отберите те, где указаны фамилии могущественных семей. Сильных союзников нельзя подставлять. Оставшуюся часть отправьте Пауку, первую – сожгите. Уничтожьте все.

– Мы подчинимся? – Каст сжал край столешницы, предчувствуя очередную волну злости и приступ головной боли.

– Нет, – коротким словом Висана облегчила состояние сына. – Дезант никогда не отступают от намеченных целей. Пусть Артуа и сильный маг, а вскоре станет самым могущественным за все существование Ирфрида, но он был и остается человеком. Мы найдем способ избавиться от него. – Сомкнула руки в замок и произнесла, как клятву: – Астария будет принадлежать только тебе.