Мертвый лес

Глава 1. В путь

– Нет, не так. Смотри внимательно. Этот колышек нужно затянуть петлей, а потом с помощью этой ветки фиксируем его между этих трех колов. И ловушка почти готова! Эти девушки!

Мони уже полчаса как учил меня охоте и не отказывал себе в удовольствии почитать нотации, а я всячески оправдывалась. Я была уверена, что мой опыт охоты, на которую выбирались графские семьи, поможет нам в добыче свежего мяса. Никто не стал проверять меня в деле, полагая, что сиротку и впрямь учили выживать в любых условиях. Все ошиблись. Мне казалось, что для охоты в Мертвом лесу, да и в любом лесу, будет достаточно метательного ножа, лука или арбалета. А с приманкой и того проще – я ведь наделала кучу артефактов для дичи. Теперь всезнайка изводил меня такими вопросами, от которых я краснела и не знала куда прятать глаза.

– Все, делаем силки. Смотри. – Он взял бечевку, потряс ею перед моим лицом, распутал и ловко затянул петлю. – Узел должен быть скользящим. Сделали и накидываем на подпирающую палку так, чтобы она по диаметру легла. Видишь? Размер диаметра не меньше, чем мужская ладонь. Пока понятно?

– Да, – я кивнула, с самым серьезным видом вникая в суть устройства.

– Можешь бросать артефакт в центр. Немного прикроем листьями и травой. Кстати, зайцы очень любят клевер, поэтому если остановка будет длительной, то артефакт не трать. А теперь запоминай. Когда зверек заденет палку, брус упадет, – указал на солидного размера и веса бревно, привязанное к другому концу бечевки. Та, в свою очередь, была перекинута через ветку и тянулась к ряду колышков. – Он потянет за собой веревку – и зверек будет схвачен и поднят.

– Он не вырвется? – засомневалась я.

– Чем сильнее будет дергаться, тем крепче затянутся силки. А пока дичь придет к тебе и сама поймается, ты будешь помогать остальным с чем-нибудь еще.

– И зачем только лук и стрелы покупали?

Зазнайка пожал плечами.

– Оставь. Вдруг в борьбе с нежитью помогут.

К началу маршрута мы прибыли пару часов назад. В сам Мертвый лес нас, конечно, никто не доставлял, да и добротной колеи туда не вело. Мы немного углубились в молодую рощу, а когда выбрались на большую поляну, Райан решил разбить на ней лагерь. Нежное солнце начало клониться к горизонту, но прекрасно освещало каждую тень под кустом. И южный ветерок словно подбадривал нас теплом перед трудным походом. Птицы наперебой пели песни, а пчелы и шмели кружили вокруг июньских цветов. Жуки носились пьяным хороводом, то и дело врезаясь во все препятствия на своем пути. И все это вместе составляло гул, жужжание и… хаос.

Может, я и не была бы такой раздраженной, если бы не моя растерянность, вызванная тоской. Я успела соскучиться по Риасу еще в тот момент, когда мы даже не расстались. Никогда бы не подумала, что так бывает. Теперь мне хотелось как минимум уединения, а как максимум – чтобы Риас вдруг прочувствовал мою тоску и рвущиеся слезы, внезапно появился и забрал меня к себе. Именно подавленность и тоска раздражали неимоверно. Я никогда еще не испытывала ничего подобного. Я злилась на свою самоуверенность, на чувства и на женскую слабость. Если я сейчас готова закатывать истерики и с трудом держу себя в руках, то чего ждать дальше?

С такими мыслями я приближалась к тем, кто был счастливее меня. Несправедливость буквально окружала и давила.

Киви подошла к Мони и протянула ему флягу с водой. Тихо поинтересовалась:

– Ну, справились?

Он ей улыбнулся, а ответ… Я поспешила проскочить мимо них побыстрее. Будь Риас тут, он бы тоже улыбался мне.

Элания чертыхалась, выбираясь из кустарников с охапкой веток для будущего костра. Райан бросил стопку дров посолиднее и поспешил ей на выручку. Отобрал все до единой веточки и, окинув принцессу ласковым взглядом, направился к центру поляны. Элания тоже улыбнулась, глядя ему в спину.

И как дальше жить? Как выживать среди изобилия любви, когда обстоятельства и долг только что разлучили меня с новоприобретенным женихом? Я шмыгнула носом, тщательно проморгалась, избавляясь от пелены слез, и решила заняться делами. Если отвлекать себя, то продержусь. Я справлюсь!

– Какие планы? – подошла к Райану, укладывающему ветки на землю.

Он поднял голову и посмотрел на меня. Внимательно. Я скрестила руки на груди, подняла повыше подбородок и постаралась выглядеть уверенно. Однако Райан усмехнулся, подсказывая, что видит меня насквозь. Но спасибо огромное – издеваться не стал.

– Расчистим место для ночлега, разведем костер. – Продолжил возиться с собранными ветками. – Особо тут не обустраиваемся и не засиживаемся. Мы должны выспаться до рассвета и с первыми лучами солнца отправиться к Мертвому лесу. До него еще километров десять. С нашей провизией, даже если будем двигаться перелесками, на дорогу уйдет несколько часов. Ограждающие барьеры пройдем послезавтра. – Опять взглянул на меня. – А сейчас займись этой своеобразной кроватью, о которой говорила Киви. Лежанка… Ты когда-нибудь в Астарии спала на чем-то подобном?

Я покачала головой. Он кивнул.

– Я тоже. Думаю, нам, Ори, избалованным детям, не понравится, но спать на голой земле я тоже запрещаю. Тратить силы Элании на исцеление будем только в крайнем случае. Постарайся не заболеть и приглядывай за другими. Остальное обсудим вечером.

Пока он говорил, вокруг нас собрались ребята. Стоило ему закончить и продолжить работу молча, как все разбрелись. Я потупилась немного и последовала за Киви. Синеволосая, не замечая меня за спиной, запела веселую песню. Я стиснула покрепче зубы и кулаки.

– Что нужно делать? – громко спросила, прерывая ее веселье.

– Для лежанки? – Она обернулась. – Поищем поваленные деревья. Я зачаровала топорик, поэтому особо напрягаться не придется. Основой я сама займусь, а ты посмотришь разлапистые ветки. Желательно, чтоб листвы было побольше. – Привстав на носки, дотянулась до ветки ближайшего дерева и склонила к себе. – Как эта.

Я надеялась, что от тоски и раздражения меня отвлекут дела, но опять ошиблась. Получив задание, я снова осталась в одиночестве. Мысли о Риасе и воспоминания иногда согревали, но чаще злили. Меня будто подразнили кусочком вкуснейшего пирога, а потом убрали его далеко-далеко. И это выводило меня из себя. Я злилась буквально на все и всех! Например, на муравьев, которые ползали по стволу и стремились перебраться на меня, пока я боролась с крепкой веткой. Или на кукушку, у которой я спросила о длительности своей жизни, а она сразу замолкла. Будто есть смысл верить глупым суевериям!

Провозившись с поиском веток добрый час, я перетащила их к лагерю. Поляна была вычищена подчистую, будто тут планировалось строить жилье, а не ночевать. Мони потребовал убирать даже мелкие шишки, а лежанки организовывать только на ровной поверхности.

– Вот проведете ночь на склоне, потом будете страдать весь день, – пояснил он.

– Собственный опыт? – поинтересовался Райан.

– Да, – не стал отрицать Мони. – Моя деревня ведь близко к лесу. С отцом часто выбирались на заготовку дров. Бывало и на несколько дней.

– А почти на три месяца? – спросила Элания.

– Больше чем на две недели не уходили, но и за это время успеваешь насытиться всеми сложностями и истосковаться по дому. – Он, смешно поджимая губы, почесал лоб и продолжил укладывать ветки одну на другую. Пробормотал удрученно: – Так что я даже не представляю, как мы тут будем справляться.

Еще часа два мы бродили по округе, добирая то поленьев, то веток. Потом Мони и Киви учили нас ставить рогатины, чтобы было на что подвесить котелок. Солнце краснело, теряясь среди стволов деревьев. Мони позвал меня проверять ловушку. Я не удивилась, когда в силках мы увидели зайца. Бедняга висел, схваченный веревкой за заднюю лапку. Два глаза-бусинки блестели и отражали нас с Мони. Как только я заглянула в них, сразу поняла – опять ошиблась.

– Я не смогу его убить, – пискнула, сжимая рукоять кинжала. Попятилась. Слезы все-таки потекли по щекам.

– Ты так издеваешься?! – Мони уставился на меня круглыми глазами. – Ты на арене парня безжалостно проткнула, пусть и не настоящего, а тут – заяц, Ори!

– Это другое!

Я шмыгнула носом. Мони взвыл, хватаясь за голову.

– Ори, – вкрадчивый голос Райана прозвучал прямо над плечом, заставив на секунду оцепенеть от ужаса. Нельзя так подкрадываться! – Если ты будешь давать волю слабости, то оставишь нас без пищи. Воспринимай это все, как выживание. Сегодня мы можем обойтись частью запасов, но одних круп хватит только недели на три. А потом тебе все равно придется убивать для нас.

Я проглотила колючий ком и сжала кулаки.

– Мони, как их убивать самым безболезненным способом?

Способ мне не понравился. Он мало чем отличался от тех, к которым прибегали сиротки. И мне совершенно не понравилось удерживать зверька и слушать его пронзительные визги. В эти секунды я успокаивала себя словами Райана – это все необходимость. Мы отбираем чужую жизнь невинного существа не ради власти, богатств или самоутверждения. Но как бы я себя ни успокаивала, все равно расплакалась.

– Как же ты охотилась? – тихо поинтересовался Мони, похлопывая меня по плечу.

– Мы на кабанов охотились. Их как-то не жалко. – С пролитыми слезами вдруг полегчало. Тоска о Риасе не пропала совсем, но словно отпустила. А заяц… Его бы все равно рано или поздно съели хищники. Мне попросту хотелось к Риасу, вот и капризничала, как маленькая девочка. – Да и на охоте я была всего дважды.

Убедившись, что я перестала оплакивать наш ужин, Мони продолжил обучение. Зайца надо было выпотрошить, пока тушка была еще теплой. Черные глаза-бусинки все еще вызывали сожаление, но чем больше зверь становился похож на кусок мяса в лавке мясника, тем проще было с ним работать.

– Главное, Эланию к таким зрелищам не подпускать, – проговорил Мони, вытирая окровавленные руки о ветошь. – Если ты так реагируешь, то с ней что будет?

– Не знаю.

Мы обмыли тушку и руки, стараясь экономить воду, и отправились к лагерю. И хоть солнце еще проглядывало среди деревьев, в лесу заметно стемнело.

– В Мертвом лесу тоже будет темнеть так рано? – спросила я.

– Поговаривали, что там непроходимая чаща, а значит, забудь о солнце вообще. Те, кто ходил на практику, рассказывал, что видели солнце только пару дней в неделю. Густой лес заканчивался – начинались выжженные территории. И совсем не понятно, где лучше: в глухой тени или под палящим солнцем.

– Откуда там выжженные территории?

– Лесные пожары ведь не редкость, – ответил не только книжный знаток, но и обыватель лесов. – В конце июля и в начале августа жара затяжная, поэтому тут часто, бывает, горят огромные территории.

– Для нас это опасно? – Я нахмурилась.

– У нас же Элания, – отмахнулся Мони. – Со своей стихией она поможет. Да и Райан, если что. Его щиты многое вынесут. Даже дымом дышать не будем. Нам в Мертвом лесу не пожара следует бояться.

Сырость и прохлада вечера ощущалась неприкрытой кожей. Но под одежду будто ничего проникнуть не могло. Чары Линди продержатся почти до конца практики, главное – аккуратно обращаться с одеждой. Хотя бы постараться…

Над котелком поднимался пар, а над поляной витал запах гречневой каши. Донельзя серьезная Киви помешивала ее длинной ложкой. Райан сидел неподалеку от костра с книгой в кожаном переплете. Через его плечо склонилась Элания и, морща нос от усердия, пыталась понять, что объясняет ей возлюбленный. Мони передал мясо Киви, а я уселась на свою лежанку, стараясь не сломать ветки, но те пружинили, будто готовы были выдержать гораздо больше. Вздохнув тяжело, попыталась устроиться поудобнее. Не получилось – то тут, то там что-то кололось, давило или царапало.

– В эту графу вносишь дату и день. Календарь ведем обязательно, иначе собьемся с плана, – произнес Райан Элании. – Все технические заметки я постараюсь вносить сам, но ты тоже следи. Если увидишь пустое поле – заполняй или показывай мне. – Прикрыв книгу, поднял повыше и покачал ею. – Это твоя основная задача. Ночлег, готовка, прокладывание маршрута и прочие заботы оставь нам. Как только выдается свободная минутка, открываешь и заполняешь. – Снова открыл и указал на лист. – Сюда записываешь название нечисти, тут ясно – количество, и это – сбежавшие. Все подписано и понятно. А на этой стороне ведешь дневник в вольной форме. Чтобы даже несведущий мог понять, что держит в руках и читает.

– Зачем это все? – полюбопытствовала Элания.

– Это наш отчет, и он очень важен. Видишь, – Райан открыл форзац, где в сумерках что-то блеснуло, – сканирующий амулет. Он будет считывать убитую нечисть и станет нашим доказательством. Но страховка не бывает лишней. Поэтому ведем записи.

– А если мы его потеряем? – поинтересовалась я.

– У меня еще один амулет, – он повернул ко мне голову и продемонстрировал камень, спрятанный в углублении толстого форзаца, – дубликат этого. В него тоже передаются данные. Но это лишь запасник. Работает автономно, пока его не перенастроить. – Передал книгу Элании и проговорил: – Дневник лучше беречь.

Киви сняла котелок с огня и поставила на пенек. Мони тут же засуетился рядом с ней. Пока они нанизывали зайца на вертел, Райан вытащил карту и подозвал всех. Мы расселись кругом.

– Красная линия – наш маршрут. Синие круги – базы, где мы можем немного расслабиться. Там небольшие домики с удобствами. Их строили для практикантов, чтобы мы совсем не одичали. Раз, – Райан ткнул пальцем в первый синий кружок на карте, через который проходила красная линия, и повел по ней дальше, – два, три. Три в сторону к цели, и всего одна на обратном пути. Наша цель – эти горы. Задача: перезарядить источники магоблоков. Они спрятаны в системе пещер как раз под этими горами.

– Для чего в горах магоблоки? – спросила я.

– Они отвечают за работу кристаллов вокруг Мертвого леса.

– За ограждающий барьер?! – Мони вытянул шею.

– Именно, – спокойно ответил Райан, будто говорил о чем-то несущественном. – Как выяснилось, в этом заключается цель нашей практики.

– А если не справимся, то что? – отчеканила Элания, высоко поднимая брови.

– Ничего страшного не случится. Тогда просто возвращаемся и признаемся, что завалили практику. Вместо нас вызовут орден. Они прекрасно справятся и без нас, – равнодушно пояснил Фертиш, но каждое его слово будто забивало в меня гвоздь. Судя по напряженному виду ребят, так было не только со мной. – Итак, это основная цель. Теперь о второстепенной: чем больше нечисти убьем, тем лучше. Брезговать не будем ничем, даже безобидной мелочью. Амулет будет начислять очки, а от них, как понимаете, зависит не только место будущей службы, но и личная рекомендация для каждого из нас. А это уже, – вскинув подбородок, тряхнул картой и тихо, но отчетливо, чтобы услышал каждый, произнес, – репутация.

Какое-то время он еще подробно рассказывал о карте: какие обозначения на ней важны, какие можно игнорировать, как по цвету определять местность – болота, пески, густые чащи или редколесья, равнины и холмы.

От костра донесся запах жареного мяса. Киви спохватилась и вернулась к огню. Мони потер глаза, и я последовала его примеру. Стемнело в одночасье, а мы, забывшись, с интересом вглядывались в карту и не подумали даже попросту призвать магию.

Мони прогнал рукой огромного комара, летающего вокруг него, но не смеющего преодолеть последние десятки сантиметров.

– Хорошо, что зачаровали одежду от комаров и мошек.

Трудно было не согласиться. Писк кровососов слышался отчетливо, но пока ни один не подлетел ближе, чем на полметра.

Как только ужин был готов, мы расселись вокруг костра. За едой стали гадать, сколько нечисти переловим и какие награды за это получим. А когда в котелке доходил чай, перекидывались шутками и смеялись. О разлуке с Риасом я сумела ненадолго позабыть, но щемящее чувство вернулось вновь перед сном.

Натянув легкое шерстяное одеяло до носа и стараясь не ворочаться, я мечтала об артефакте, который планировал создать Тиретис. Хорошо было бы, чтобы он не только передавал письменные сообщения, но и воспроизводил голос и образ передающего. Тогда я смогла бы видеть и слышать Риаса. Но сейчас я согласилась бы и просто на одностороннюю связь, с возможностью узнать, чем он занят и думает ли обо мне.

Проснулась рано. Изморось легла на лицо и руки, и ветерок холодил их, будто морозной зимой. Вокруг застыл пугающий молочный туман. Я вглядывалась вглубь рощи, но почти ничего не видела. Словно столпы мертвых надзирателей, высоких, худых, с воздетыми костяными руками, проступали в этой безбрежной пелене деревья. Ночью мы обошлись без караула. Все надеялись выспаться на безопасной территории перед тем, как пересечь границу Мертвого леса. Я пощупала артефакт, который сообщает о приближении крупных существ, – он молчал. Однако в безопасность не верилось. В такой-то мгле…

Перевернувшись на другой бок, я вздрогнула. Сон слетел мигом. Нечто, обвитое в кокон, лохматое сидело напротив. Из черноты, где должно быть лицо, высовывалось и дергалось что-то острое, блестящее от влаги.

– Что? – спросило Нечто голосом Элании.

– Ты чего не спишь? – выдохнув с облегчением, поинтересовалась я.

– Как тут вообще спать можно? – прошептала она, спуская с головы одеяло. Теперь лохматых волос показалось больше, но с заспанным, покрытым изморосью лицом, на которое упал тусклый свет, Элания хотя бы перестала выглядеть пугающей. – Неудобно, страшно, всю ночь что-то угукало и аукало, а потом еще и холодно стало!

– Звуки ночных животных, – привстав на локтях, промямлил Мони. – А чтобы теплее было, надо было соглашаться с нашим предложением. Составили бы вам лежанку с Райаном одну на двоих.

– Доброе утро. – Райан откинул одеяло, сел и потянулся.

Казалось, только Киви продолжала крепко спать, но спустя пару секунд она сладко зевнула и пробормотала пожелание доброго утра в ответ. Поднявшись, довольно поежилась и лучисто улыбнулась.

– Мони, разожги костер, – пролепетала. – Чаю попьем.

– Пока такой туман, можем и задержаться, – поддержал ее Райан. И тут же вернулся к суровости: – Но как только он развеется, сразу выдвигаемся.

Ради экономии воды не умывались. Хоть Риас и обещал нам реки, ручьи и озера, судя по карте, мы дойдем до первого ручья только к вечеру. Почистили зубы без зубного порошка, позавтракали остатками каши. После завтрака Киви познакомила меня с очередной неизведанной дикостью – чистить котелки без воды, одной лишь травой. На удивление, результат выходил неплохим, но от наших брезгливых взглядов Киви смутилась и заверила, что это просто крайняя мера, пока мы не дошли до воды.

В глубине леса деревья росли чаще, просторные тропинки сужались и порой заводили в густые кустарники. Солнце уже не могло пробиться сквозь крону и прогреть землю, поэтому сырость пропитала воздух. Мягкий ковер из мха сменил густую траву, и ноги проваливались в него по щиколотку. То и дело нам приходилось обходить бурелом и овраги.

Шли молча, словно каждый погрузился в глубокие мысли. Тоска по Риасу отступила перед чувством надвигающейся опасности. Приближение к Мертвому лесу пугало. Мох и прелые листья прятали под собой сгнившие ветки, и они хрустели под ногами, как старые, слабые кости. Даже птичий щебет не мог заглушить этот звук. Сначала я морщилась, слыша его, и передергивала плечами, но быстро привыкла. Теперь интересовало другое: можно ли в таких условиях подкрасться к нечисти незаметно? Да и как не пропустить ее приближение к нам, если сами создаем такой шум?

Вскоре к печальным размышлениям добавились ругательства Элании. Надо отметить, что принцесса терпела долго.

– Я устала от этой паутины! Я не люблю пауков! Почему их тут так много?!

Надо отметить, что и мы терпели долго… Полчаса точно она чертыхалась в пустоту и обливала грязью всякого паучка, не получая в ответ ни слова. Но Киви все-таки сжалилась и, выловив более-менее свободный просвет среди густых зарослей, приблизилась к Элании. Сняла с нее всю паутину, погладила по плечу и сказала несколько приободряющих фраз.

Вода заканчивалась с огромной скоростью. Сырость вокруг будто только пробуждала жажду. Хотелось не только воды, но и глотка свежего воздуха. А обедали и вовсе на ходу. Райан спешил к защитному барьеру, где и хотел разбить лагерь. Благодаря ему мы вышли к нужному месту задолго до заката.

Полупрозрачная стена защитного барьера излучала мягкий синий свет и терялась высоко в небе, проходя густые кроны вековых деревьев насквозь. Мы долго разглядывали лес за стеной, пытаясь отыскать отличия от леса, на территории которого стояли. Их не было.

Спешка оказалась не напрасной. Много времени пришлось потратить на поиски ручья и подходящего места для ночлега. Остаток вечера посвятили организации лагеря и осмотру барьера. Его близость настораживала и напрягала. Вдруг какая-то нечисть все-таки умеет пересекать границу?

С поляны, на которой мы разбили лагерь, открывался прекрасный вид на похожую поляну, находившуюся за барьером. Луч закатного света пробивался сквозь листву и живописно падал на лиловые бутоны цветов, только-только готовившихся закрыться. Я сидела у костра, попивала чай и любовалась. И атмосфера на той стороне барьера совсем не казалась жуткой. А может, Риас прав, и стоит к практике относиться как к веселому приключению?

На ужин снова была каша, правда, рисовая, и мы залезли в запасы вяленой колбасы. За костром вели непринужденные беседы, шутили и словно позабыли, где находимся. Но стоило только солнцу спрятаться окончательно, как Райан погнал нас спать. Костер не тушили, надеясь, что и под утро тлеющие угли будут немного согревать. Я долго не могла уснуть, снова вспоминая Риаса. Голубые глаза, мягкие губы, нежные прикосновения. Как и в прошлый вечер, хотелось к нему.

Мне почти удалось задремать, но до слуха донеслось тихое рычание. Я крепко сомкнула губы, сдерживая первый порыв позвать кого-нибудь. Опасаясь потревожить сон друзей, беззвучно вскочила и нащупала оружие. Впрочем, ребята не спали. Так же, как и я, каждый подорвался и разглядывал поляну за барьером.

Свет костра не доставал до густых теней, в которых прятались неизвестные существа. Но в темноте блестели глаза. Желтые, раскосые. Две пары. Кто бы там ни прятался, они следили за нами пристально, не двигаясь, позволяя себе лишь моргать и рычать.

– Вот это начало практики, – протянул Мони.

– Не сегодня. – Райан покачал головой и стал укладываться обратно. – Ложитесь спать, барьеры никого не пропустят. С утра поищем этих двоих, они никуда не сбегут. Если только дневного света боятся. Но и это не страшно, найдем.

– И как спать по-твоему?! – Элания выпрямилась в полный рост и воззрилась на Райана сверху вниз.

– Обычно, – ответил Райан, удобнее устраивая голову на согнутой руке. – Желательно спокойно и крепко. У меня завтра у первого караул. Выспаться бы.

Он зевнул и, накрывшись одеялом с головой, действительно уснул.

Элания не сводила с него изумленного взгляда. Киви с Мони почему-то посмотрели на меня, будто ждали пояснений. Я пожала плечами и, стараясь изобразить невозмутимость, свойственную Райану, последовала его примеру. Но, улегшись, все же разложила несколько артефактов возле головы так, чтобы они могли спасти нас в случае необходимости.