Мертвый лес

Глава 4. Ночная операция

– И как ты собираешься уничтожить целое семейство? – спросил Мони.

Этот вопрос волновал не только его одного.

– Сейчас и придумаем, – ответил жадный до баллов Райан.

Мы устроились на опушке темного леса, даже не беспокоясь, что к нам могут подкрасться. Во владения этих муравьев не входила даже самая глупая нежить – инстинкты подсказывали ей, что лучше держаться подальше. В котловане твари проживут до тех пор, пока в округе будет, что сожрать и скормить потомству и своей королеве. По виду они были похожи на муравьев-солдат, просто гораздо больше размером. Гораздо больше!

– Ночью они будут в норе, – сказала я, силясь придумать какой-нибудь план борьбы, – мы могли бы накрыть их там. Чем-нибудь…

Вот только придумать ничего не удавалось.

– Давайте на время забудем о площади их жилища, – попросил Райан. – Думайте о них, как об обычных насекомых.

Солнце медленно клонилось к горизонту, но до сумерков было далеко. Мне хотелось быстрее найти решение и успеть отдохнуть до ночи. А о том, что операция будет именно ночью, у меня сомнений не возникало.

– Когда-то давно у нашего дома завелись красные муравьи, – разглядывая котлован, произнесла Киви, – и чтобы избавиться от них, родители ежедневно заливали муравейник кипятком.

– У нас нет столько воды, – сразу отмела идею Элания. – Даже будь озеро рядом, мы не смогли бы направить воду сюда.

Я хмыкнула, мысленно зацепившись за предложение Киви.

– Но вариант неплох, – озвучила вслух. Вытащила кинжал и стала подкидывать на ладони. – Муравейник целиком связан коридорами. Придумаем чем заменить воду и получим тот же эффект.

– Огнем? – Элания скептически посмотрела на меня и, согнув руку в локте, покачала головой. – Исключено. У меня и при полном резерве силы не хватит, только воздух подогрею. Может, просто устроим обвал?

Мы с ней уставились на Киви. Та задумчиво постучала по рукояти меча, но ответить не успела.

– Они выберутся из-под земли в два счета и раскопают тех, кто не сможет этого сделать самостоятельно, – отмел предложение Мони. Тряхнув волосами, потер шею и протянул привычное: – Эти девушки… Выдумщицы.

– Воспользуемся приманкой и зароем их поглубже, – из вредности не сдалась я.

– И кто полезет внутрь? – Киви нахмурилась. – Нет, это слишком опасно.

– Цветы, – решительным тоном сказал Райан. В карих глазах все отчетливее разгорался янтарный блеск. Не сводя довольного взгляда с котлована, он улыбнулся и кивнул своим мыслям. – Воспользуемся цветами. Заменим воду ядовитыми испарениями.

– Звучит неплохо, – хмыкнула я и сразу уточнила: – но как ты это себе представляешь?

Яд фесцинов действительно смертельно опасен для муравьев, но цветы каким-то образом придется пронести в муравейник. А Киви только что озвучила, что это слишком опасно. Да и съедят несколько несчастных муравьев цветы, умрут – и на этом все закончится.

– Ори, – Райан повернулся ко мне, – найди ядовитые цветы. Мы видели фесцины по дороге сюда, может, ты обнаружишь что-то еще. Сканируй землю тщательно. Элания, извлечешь из найденного вытяжку.

– Вытяжку? – переспросила Киви. – Зачем она нам?

Райан улыбнулся.

– Сейчас объясню. – Кивнул в сторону котлована. – Мы разделимся. Элания, Киви и я останемся с этой стороны, Ори и Мони, вы отправитесь к другому концу котлована. Там возвышенность. Я покажу на карте. К трем часам вы должны отыскать подходящие подступы к муравейнику. Желательно поблизости к чему-то, где вы могли бы укрыться от нечисти.

– Что ты задумал? – спросила я.

– Что мы там должны сделать? – одновременно со мной уточнил Мони.

– Лично ты – ничего, – ответил ему Райан. – Присматривай за Ори. Ей может понадобиться помощь. Ори, а ты должна открыть несколько входов в муравейник.

– В это же время мы откроем несколько входов со своей стороны. Пробьем дыру, – многозначительно посмотрел на меч Киви, – и объединим эти входы в один огромный. Придется немного спуститься в муравейник, а там разольем вытяжку. Элания, опустошишь искру, насколько это возможно. Превратишь вытяжку в пар.

– Для этого не потребуется много сил, – поморщилась принцесса.

– Для этого не потребуется, – согласился Райан. – Но много уйдет на выброс жара. Ты должна будешь в секунды раскалить воздух. Как можно больше воздуха. Создадим давление.

– Искусственный ветер? – вскинув брови, произнес Мони.

Райан посмотрел на него и пожал плечами.

– Под землей и без того тепло, но добавим температуры и сделаем все, чтобы сквозняк был направлен так, как нам нужно.

– Я могу помочь, – вызвалась я. Нащупав артефакт в кармашке, вытащила его и показала ребятам. – Я перенастрою «клеща». Он будет поглощать воздух, пока не перегорит.

– Усилить сможешь? – заинтересованно спросил Райан.

– Немного. Но есть еще одна идея. – Я вытащила из кармашка еще два артефакта и бросила все на раскрытую ладонь. – Вместе они будут буквально высасывать воздух из муравейника. Вы направите токсины с ветром, а артефакты прогонят их по туннелям до самого конца. Думаю, что на все уйдет не больше нескольких минут. Но, – скорчила гримасу, – сколько же цветов нам понадобится?

– Не так уж и много, – удивила Киви. – Я зачарую яд. Моя кровь многократно усилит его.

– Отлично, – довольно произнес Райан и принялся отряхивать безупречно чистую куртку. И это в условиях Мертвого леса… Махнув рукой, приглашая следовать за ним, направился прочь от котлована и продолжил говорить: – На ночь муравьи плотно закроют все входы в муравейник – это сыграет нам на руку. Вытяжки необходимо сделать как можно больше. Воды не жалеем. Сразу за котлованом начинается система рек, долго без воды не пробудем. Ори, Мони, я выдам вам запасную карту, на ней же обозначим место встречи. Выйдете заранее, чтобы к трем часам ночи все уже было готово. Действовать придется одновременно.

Еще около часа мы обсуждали предстоящую диверсию, спорили и взвешивали, насколько идея действительно реальна. Согласовав все детали, мы стали готовиться. Я и Мони отправились за ядовитыми растениями, Элания и Киви занялись костром и необходимыми зельями, Райан засел с бумагой и карандашом за расчеты распространения токсинов с учетом примерных масштабов подземного муравейника. Во время обсуждения деталей я просканировала землю, что и дало нам примерное представление его размеров.

В мрачный лес мы с Мони возвращались с опаской, пусть и осознавали, что нечисти поблизости не будет. Одно радовало – моя сила показала мне уйму ядовитой флоры. И уже в течение получаса в наших мешках лежало столько грибов и цветов, что их токсинов хватило бы на несколько таких муравейников.

На обратном пути присматривалась к Мони. Скажи мне кто-нибудь в начале первого курса, что долговязый парень будет моим напарником по операции в Мертвом лесу во время летней практики, я бы не поверила. И даже, может, сделала бы все, чтобы избежать этого недоразумения. Однако сейчас мои взгляды сильно изменились. Высокий, подтянутый частыми тренировками парень, который при этом знает ответы почти на все вопросы мироздания – чем не идеальный напарник? Этому юноше я доверю свою спину так же, как доверяю Райану. Если не сильнее… Все-таки к Райану возникает множество вопросов, на которые я никак не могу найти ответы. «Ты ничего не узнаешь, пока я тебе сам не расскажу»… Наверное, так и будет: все ответы я получу именно у него. Когда он соизволит…

Девушки встретили нас с круглыми глазами и с огромной радостью приняли всю добычу. Элания, отличница по всем предметам, сразу же села перебирать найденное: что годится, а что на выброс.

Райан подозвал нас.

– Карта. – Раскрыл перед нами второй экземпляр. – Я отметил красной точкой пункт сбора. Это наш маршрут, если… – Замялся, нахмурившись. Тряхнул головой и решительно сказал: – Все пройдет по плану. Но если вдруг что-то случится, и кто-то из нас не сможет прийти к месту встречи, то встретимся в первом доме практикантов. До него полторы недели пути. На этот же случай я отдам вам дневник.

– Он нам зачем? – удивился Мони.

Я догадалась, но Райана не перебивала.

– Я бы отдал вам запасной амулет, но он будет нужен нам для сканирования местности. Мы будем идти вдоль котлована к назначенному месту встречи. Но просто… Просто если все-таки что-то пойдет не так, у вас будет возможность узнать, живы мы или нет.

– Ты о чем это?! – Мони вытянулся на цыпочках.

– Мони, Райан прав. – Я положила руку ему на плечо. – Никогда нельзя быть ни в чем уверенными. Райан просто перестраховывается, верно?

Мони окинул меня презрительным прищуром.

– Я буду следить за Киви! – Райан произнес это с нажимом, а на меня так и не посмотрел.

Несколько долгих секунд Мони не сводил с него глаз, но затем сдался. Тяжело вздохнув, согласился:

– Хорошо.

– Откуда вдруг такая неуверенность? – теперь я сама ощутила напряженность. – Мы ведь все обсудили. План сработает и все будет хорошо.

– Токсин будет распространяться медленно, – ответил Райан, – но вам все равно надо уйти от открытого прохода как можно раньше. И обязательно найти укрытие. Вероятнее всего, нечисть побежит и вашим маршрутом, и вам ни в коем случае нельзя вступать с ней в схватку. Их будет очень много. Увидите даже одну – бросайте все и уносите ноги. – Снова раскрыл карту, тряхнул ею и протянул пальцем линию. – Действие токсина можно ослабить водой, твари слишком тупы, чтобы понимать это, но инстинкт поведет их к воде. Они побегут на юг. В сторону этой реки. Она ближайшая. По моим подсчетам ни одна из особей не успеет спастись. И тот, кто это почувствует, станет очень агрессивным. Вам нельзя попадаться им на пути. Обязательно найдите какое-нибудь укрытие.

– А мы сами-то не отравимся? – озаботился Мони.

– Элания приготовит противоядие. Выпьете его перед открытием входа.

Следующий час я просидела со скупым набором артефактника. С собой я взяла лишь малую часть инструментов, чтобы была возможность починить артефакты, если те начнут барахлить. Теперь их приходилось переделывать. Луиру Ко в эти минуты работы я была благодарна особенно. Тогда он заставлял меня разбирать артефакты, не ломая их, и вот я повторяла все то же в полевых условиях. Бесценный преподаватель!

Справившись со своей задачей, еще раз обсудив план действий с Райаном, я с чистой совестью улеглась спать. Пока практика шла довольно неплохо. Страшно, мрачно, но одновременно со странной душевной легкостью и подъемом. Перед тем, как окончательно уснуть, я вспомнила, что мы за целый день толком и не ели. Отметила, что от постоянной нагрузки болят ноги и спина. Но не это главное. За всеми заботами у меня не осталось времени на тоску.

Киви разбудила меня ночью.В небе мерцали звезды, луна зависла над горизонтом. Мони, сидя на своем месте, сонно потирал плечи. У нас оставалось полчаса до отхода.

За поздним ужином добили первый кусок вяленого мяса. Каша на этот раз была твердой – на нее попросту пожалели воды, потратив большую часть запасов на ядовитый отвар.

После ужина Райан дал мне флягу. На дне плескалось совсем немного жидкости.

– Противоядие, – коротко пояснил он.

В который раз повторив Райану свою часть работы, мы с Мони стали собираться в путь.

Лунного света хватало для освещения местности, но Мони все равно отыскал какую-то палку, чтобы в тенистых участках прощупывать тропу. Мы побрели вдоль котлована неспешно: он – впереди, я – позади. Шли осторожно, говорили вполголоса. Дойдя до нужного места, я вытащила часы, глубоко спрятанные в рюкзаке.

– Еще двадцать минут, – оповестила друга.

– А что со входом? Я тут вообще ничего не вижу!

– Вон, – указала вниз по склону на ничем не примечательный внешне кусок земли. Моя стихия точно подсказывала мне, что проход в котлован спрятан там.

Сидеть с Мони молча не удавалось. Он был слишком болтливым, даже хуже Риаса. Риас хотя бы иногда глубоко задумывался и в такие моменты надолго замолкал и забывал об окружающих. Мони – нет. За двадцать минут я изучила созвездия над головой и послушала легенды о происхождении названий некоторых. Наверное, при других обстоятельствах меня бы раздражала эта болтовня, но в данной ситуации она здорово отвлекала от плохих мыслей.

– Пора. – Я поднялась с земли и направилась к пологому спуску. – Иди в точности за мной, шаг в шаг. Иначе можешь провалиться.

Услышав мои предостережения, Мони тихо выругался.

Достигнув нужного участка, я приложила к нему руку и призвала силу. Она потекла из меня широким потоком, смешалась с обычной землей и заставила ее расступиться. Когда вход открылся, я оборвала поток и почувствовала головокружение. Мони поддержал меня за локоть.

– Стоять можешь? – заботливо поинтересовался.

– Могу. Просто много сил потратила и быстро оборвала поток. Сейчас слабость пройдет.

– Тяжело же вам, не боевым магам, – сочувственно проговорил он.

– Явно тяжелее, чем вам.

Сняла флягу с пояса, выпила половину противоядия и передала Мони.

Через несколько минут, ровно к назначенному часу, активировала тройку перенастроенных артефактов и бросила их на входе. Как только убедились, что они заработали поднялись той же тропой по склону. Отыскав огромный валун, спрятались за ним и принялись ждать. Долго ничего не происходило. Ночная прохлада пробиралась под куртку, и я ежилась. Сильно клонило в сон.

– Слышишь? – Мони толкнул меня в бок локтем.

– Будто кто-то щелкает, да?

Сон как рукой сняло.

– Не нравится мне все это. – Мони привстал и стал вглядываться в сторону открытого входа муравейника.

С валуна тихо посыпался песок. Я прижала ладонь к земле и сразу же, без какой-либо магии, ощутила дрожь. Теперь все это не нравилось и мне. Я приподнялась следом за другом и уставилась на дыру. В ней все еще на полную мощь работали артефакты, гоняя воздух и поднимая пыль.

Земля под ногами задрожала ощутимее, и я напряглась. Над входом и вовсе все посыпалось крупными комьями. То тут, то там поползли трещины, почва заворочалась, словно живая. В темноте туннеля что-то блеснуло. Сердце в груди забилось чаще от напряженного ожидания неизвестной лавины. Внезапно нога провалилась по щиколотку в рыхлую землю; валун, за которым мы прятались, накренился. Не самое надежное место для укрытия.

В этот же момент из черного прохода выскочила громадина. Темное тело блестело под ночным светом, голова, размером в половину нашего валуна, закрыла луну. На ней устрашающе торчали щетинистые шипы и двигались жвалы. Тварь подняла голову повыше – и громкое щелканье разнеслось над «ожившей» землей. Ей вторили с разных сторон. Нечисть стала выбираться отовсюду.

Я попятилась, хватая Мони за рукав. Гиганты оказались гораздо больше, чем я себе представляла. Гораздо больше, гораздо ужаснее, гораздо опаснее…

Тварь, загородившую собой проход, толкнули изнутри. Она быстро сдвинулась в сторону, выпуская из туннеля сородича. А следом еще. И еще…

– Бежим, – сказал Мони.

– Здравая мысль, – согласилась я. Страх едва побеждал оцепенение.

Пришла запоздалая мысль о совершенной нами ошибке. Мы с Мони выполнили все предостережения Райана, кроме одного – мы не ушли с южного направления.

– Бежим! – громче повторила я и сильнее дернула Мони за рукав.

Казалось, земля уходила из-под ног. Позади громче и громче звучал топот множества огромных лап. Рюкзак бил по пояснице и затруднял бег. Оглянуться было страшно. Короткими, рваными мыслями доходило понимание, что нужно свернуть с направления к реке, пока нас попросту не затоптали. К тому же встреча была назначена восточнее, но мы много пробежали на запад. Кардинально менять направление и бросаться прямо навстречу обезумевшим муравьям виделось неизбежной смертью. Но я не представляла, что нас ждет впереди. Мы не изучили маршрут, которым двигались сейчас.

– Мони! – позвала я. Парень несся рядом, но едва ли отвлекся на меня. – Нам нужно свернуть! Нам нужно свернуть, Мони!

В легких кололо при каждом слове. Я попробовала докричаться до друга, но лишь тормозила бегство. Сбоку раздался оглушительный шум, я глянула туда. Это муравьи на полном ходу протаранили низкорослое дерево, сломав толстые ветки. Чуть дальше муравей на бегу, с необычайной легкостью, ухватил жвалами валун и попытался отбросить с пути. От силы, с которой он стиснул камень, тот раскололся.

За короткие секунды, пока я отвлеклась на шум, Мони оторвался от меня, но, ускорив бег, я быстро догнала его. Ухватила друга за руку и сама потащила на запад, где тварей было меньше.

Позади, совсем близко, раздался щелчок. Услышав его, Мони с завидной прыткостью помчался еще быстрее. Спустя несколько секунд уже он тянул меня за собой. Я не чувствовала ног, сердце колотилось где-то в горле, а желудок то и дело подпрыгивал к груди, вызывая тошноту. Бешеная гонка! Именно в такой момент нельзя вспоминать простые истины – например, смотреть под ноги. Но именно такие глупые мысли отчего-то и просачиваются в затуманенный разум. Как только до меня дошло, что я не смотрю под ноги, что буквально лечу над землей, представилось, как легко запутаться в собственных ногах, упасть и свернуть себе шею. Страх пронзил ознобом. И я споткнулась…

Небо, луна, звезды – в одночасье исчезли. Сырость земли коснулась лица и шеи. Я щупала камни ладонями, не до конца осознавая, что происходит. За ворот что-то вцепилось и потащило вверх.

– Вставай! – крикнул Мони, задыхаясь.

Я попыталась, но резкими рывками он лишь мешал, волоча меня по земле.

– Ох, ты ж…

Услышав эти три привычных слова Мони, я вырвалась из его захвата как ошпаренная и отскочила в сторону.

В этот же миг там, где я лежала, гигантское насекомое пропахало собой землю. Оно все еще дергало лапами, но, видимо, доживало последние секунды. Я успела заметить краем глаза, как некоторые муравьи точно так же валятся замертво.

– Ох ты ж… – Мони дернул меня к себе.

Перед глазами со свистом пролетело что-то черное. Чуть поодаль ударилось в землю и отскакивая полетело вперед. Я присмотрелась, стараясь разобраться, что это было. Оторванное жвало?

За спиной раздался стук. Мы с Мони повернулись одновременно. Муравей возвышался над нами и тряс головой. Ровно по центру нее была вмятина, из которой сочилась жидкость. Наверное, та самая жвала угодила ему в голову, а, отскочив, полетела в мою сторону.

Райан предупреждал, что перед смертью твари станут агрессивнее…

Я не дожидалась пока муравей придет в себя. Схватила Мони за руку и побежала куда глаза глядят. Лишь бы подальше от тварей! И снова земля уходила из-под ног, окружение превратилось в мешанину, а в голове я старалась удерживать одну лишь простую истину, способную в этой ситуации спасти нам жизнь, – нельзя ни на что отвлекаться!

Когда в глазах стало темнеть от нехватки воздуха, а ноги показались чужими – непослушными, чугунными, тяжелыми, – я замедлилась. Мони вовсе вырвал руку из моей ладони и остановился. Согнувшись пополам, старался отдышаться. Я заразилась его примером. Однако оглянувшись, едва не взвыла. Не представляю, достаточно ли осознанности у этих монстров для обид и злопамятности, но Риас определенно позавидовал бы преследующему нас муравью! Он все это время несся за нами! Или прямиком на нас…

– Мони, – задыхаясь, жалобно протянула я, – бежим!

– Не могу! – Он прижал одну руку к груди, другую – к боку. – Болит!

Мне не хотелось испытывать судьбу и разбираться, точно ли преследует нас муравей, или мы просто бежим по его траектории, а также что именно болит у Мони. Я подбежала к парню, опять вцепилась в его руку и потащила дальше. В это мгновение муравей остановился и запрокинул голову к небу. Клекот разнесся во все стороны, будто оповещал остальных, что враги-диверсанты найдены.

У Мониара моментально открылось второе дыхание. От его рывка я буквально пропрыгала огромными шагами первые метры, а затем и вовсе полетела над землей. От скорости, с которой мы уносили ноги, закружилась голова. Рюкзак сползал с плеч и парусом тащил меня назад. Щелканье стремительно отдалялось от нас. Но расслабиться и обрадоваться я не успела

На холмах мерцали искры огня. То вспыхивали, то гасли, но неизменно тянулись странными полосами в ночной темноте, формируя фигуру. Аваритовы псы! Только их не хватало!

И сколько мы пробежали? Эта нечисть водится лишь возле гор и возвышенностей. Куда нас занесло?!

– Бли-ин! – взвыл Мони и резко остановился, прижимая меня к себе.

Вовремя. Я бы так и побежала вперед, не заметив пустоты впереди. Обрыв! Где-то далеко внизу густел туман, позади нарастало щелканье.

– Кажется, там вода, – прошептал Мони.

Со стороны холмов донесся призывной вой. Я посмотрела туда и увидела, как из собачьих пастей, запрокинутых к луне, вырывается густой столб огненных искр. Ощутила, как Мони стащил с плеч мой рюкзак, услышала его неразборчивое бормотание и поняла, в какой западне мы оказались.

– Прыгать будем, – сказал чуть громче Мони; его голос то и дело срывался на высокие нотки. – Разогнаться надо!

– Куда прыгать?! – Я уставилась на безумца.

Он молча оттащил меня на несколько метров назад, а затем рванул за руку к обрыву. Псы мчались к нам, не оставляя нам ни времени на размышления, ни выбора. Перед самым прыжком я все-таки сообразила оттолкнуться сильнее и удержать крик, рвущийся из меня. Вместо этого лишь набрала воздуха побольше. Мони сказал, что внизу вода. Или ему так только казалось?..

Весь набранный воздух вышибло из груди, но закричать я не успела. Туман – пар, блестящая гладь – отражение лунного света. Обрывки наблюдений промчались в голове, успокаивая, однако снова глотнуть воздуха я не успела. Вода мигом заполонила все пространство собой. Устремилась с моим вдохом и в нос, и в рот. Резкая боль пронзила грудь и виски.