Мертвый лес

Глава 2. Мертвый лес. Первые впечатления

Утро было хуже прошлого. К предрассветным сумеркам опустился непроглядный туман и плотно накрыл поляну, от земли тянуло сыростью и холодом склепа. Полночи четверо из нас ворочались и дергались из-за рычания незваных гостей. Даже когда мне удавалось задремать, мысли все равно бодрствовали, постоянно сменяя перед глазами образы различной нечисти. Все они сложились в такой кошмарный сумбур, что я проснулась. Нечисть из сна была настолько сильной и неуязвимой, что с ней не справился бы никакой орден.

От недосыпания гудела голова. Морщась, я потерла лоб и приподнялась. Все-таки ребятам удалось уснуть, и все они с головой спрятались под одеяла. Лишь одно место пустовало. Сложенное одеяло лежало на ветках, сумка стояла рядом, Райана не было. Я осмотрелась и заметила движение у самого барьера. Заткнула перчатки за пояс, подобрала ножны с кинжалами. Тихо встала и, пряча зевок в ладонь, осторожно направилась к другу.

Райан ходил неподалеку от барьера и высматривал в тумане наших врагов. Наконец остановился. Ненадолго. Почти сразу зашагал прямиком к барьеру. Сердце ухнуло. Я поспешила сократить расстояние между нами и громко прошептала:

– Райан! – Он повел плечами, но не обернулся. Будто решил попросту проигнорировать меня. Я, приближаясь к нему, продолжила шептать: – Райан, что ты делаешь?! Ты подходишь слишком близко!

Он соизволил обернуться и прижал указательный палец к губам.

Молчать? Он в своем уме?!

Отвернувшись от меня, присел и гуськом подошел к сияющей границе. Туман, словно живой, нехотя расступался перед ним, огибая, щупал его плечи, руки, торс. Заворачивался в сизые клубы за спиной, трогал ее и, не найдя ничего интересного, полз в воздухе дальше. Я переминалась с ноги на ногу, мяла рукоять кинжала и теребила кармашек с одним из артефактов. Считала про себя до десяти и не могла отвести взгляда от Райана, как и отделаться от оцепеняющего страха. А Фертиш, видимо, лишенный инстинкта самосохранения, вплотную приблизил лицо к барьеру. Казалось, подует ветер, чуть толкнет парня в спину – и тот, преодолев последний сантиметр, упадет на другую сторону защитной границы.

Когда он и впрямь едва не коснулся носом синего сияния, я шагнула вперед, но вспомнив приказной жест вести себя тихо и оговоренную иерархию в нашей команде, подчинилась капитану. Ровно две секунды ничего не происходило, а затем меня бросило в холодный пот. На той стороне туман резко вильнул, раздался хруст – и наступила тишина. Еще через несколько секунд напряженного ожидания в молочной белизне, совсем рядом с барьером, проступил волчий силуэт. Морда без шерсти, лишенная кожного покрова, – сотканная лишь из мяса, – приблизилась к барьеру. Виррил беззвучно скалил полупрозрачные клыки и принюхивался. Рыкнул в лицо Райану, отделенному тонкой, казалось, призрачной защитой, и, замерев, словно перед прыжком, уставился на противника. Глаза твари состояли лишь из белка, испещренного кровеносными сосудами, что создавало обманчивое впечатление, будто она слепа, но это было не так. Она видела гораздо больше тех, у кого был зрачок, в привычном для нас понимании. Днем раскосые глаза были лишены желтого сияния. У чудовища не было ни шерсти, ни нормальной кожи, и оно демонстрировало мышцы, сухожилия, вены, а местами плоть и вовсе была полупрозрачной, что позволяло видеть внутренности и даже то, что тварь съела не так давно. Вот виррил рыкнул – и его пустые желудок с кишечником содрогнулись. Отвратительно! До рвотного рефлекса отвратительно!

– Райан, я прошу, – сказала Элания за моей спиной испуганно, хоть и пыталась вкладывать повелительные интонации в голос, – отодвинься от барьера.

Я обернулась. За утренней дуэлью взглядов, происходящей между двумя лидерами своих стай, уже следила вся наша четверка. За барьером показалось пятеро виррилов. Куда менее грозных, чем тот, за которым внимательно наблюдал Райан. Последний, услышав просьбу принцессы, медленно отодвинулся. Виррил, возможно, расценив это за слабость, оскалился сильнее и зарычал громче.

– Мони, ты – приманка, – так и не поднявшись и не сводя заинтересованного взгляда с монстра, произнес Райан. – Тебе все равно кровь проливать. Киви, Ори, не тратьте магию. Ваша задача: удерживать виррилов на себе, пока Мони сплетет заклинание по площади. Элания, остаешься за барьером, там, – кивнул за синюю преграду, – ты не нужна. Я пересеку барьер первым, следом Киви и Ори, а потом только Мони. К тому моменту, как Мони порежет ладонь, уведите живность подальше от нас.

Мы не спорили и не уточняли деталей, полностью полагаясь на Райана. Он вернулся в лагерь и вооружился. Мы последовали его примеру – взяли необходимое для боя, а сбор остального оставили на Эланию. Киви облачалась дольше всех. Когда закончила, Райан лично проверил каждый ремешок и завязку на ее броне. Потом перечислил Элании, что к нашему возвращению она должна сделать: собрать вещи, развести костер, приготовить крепкий травяной отвар и завтрак. Но я сомневалась, что после сражения с отвратительными чудовищами буду в состоянии сгрызть даже простейший сухарь.

Полчаса ушло на сборы и проверки, готовы ли мы к сражению. Затем направились к барьеру. Туман успел немного развеяться. Повсюду весело щебетали птицы, будто издевались своей беспечностью над нами. Тварей уже нигде не было видно, но мы были уверены, что если они прождали нас всю ночь, то и теперь не собирались так просто отступать. Райан с бесстрашием пересек барьер и, преодолев несколько метров, накинул на себя щит. Озираясь, постоял немного, а затем подал нам знак. Киви и я проследовали за ним и сразу оказались под его щитами. Простенькими, но крепкими. Такие продержатся не больше десяти минут, или не больше нескольких нападок со стороны хищников. Мы с Киви переглянулись и разделились.

Я старалась идти бесшумно. Меня окружал обычный лес. Совсем не такой, как я успела себе вообразить. Высокие деревья, стволы поросшие мхом и древесными грибами, мягкий мох под ногами, желтые гроздья ягод, заросли папоротников и кустарников… Хруст раздался справа – и я мгновенно пригнулась. Виррил пролетел над моей головой. Приземлившись за спиной на землю, немного проехал на лапах. На ходу развернулся ко мне мордой и зарычал. Ему со всех сторон вторила стая таким же рычанием. Окружили.

Я быстро оглянулась – трое на мне. Значит, еще трое на Киви. Силы распределились поровну, а это только играло нам на руку. Теперь оставалось лишь тянуть время: уклоняться от атак, сохраняя прочность щита подольше, чтобы не отвлекать на себя Райана.

Один из виррилов бросился на меня, но я отскочила. Тут же второй ударился мордой о щит сзади и шарахнулся от синей вспышки. Тряхнул головой и зарычал снова. Неглупые твари стали настороженно кружить поодаль и медлили с очередными атаками. Я попятилась к поваленному дереву, чем спровоцировала хищников. Заметив их нетерпеливость в движениях, развернулась и проскочила под деревом. Зацепилась за торчащий на пути сук и быстро вскарабкалась наверх. Выпрямившись во весь рост, посмотрела на врагов. Они примерялись для прыжков, переминались с лапы на лапу, но действовать не решались. Инстинктивно понимали, что не преодолеют эту высоту легко.

С моей позиции было видно Киви. В отличие от меня, халтурщицы, она размахивала мечом, успешно удерживая виррилов на расстоянии. Один из них даже остался без хвоста, а по его задним лапам стекала кровь. Остальные тоже, разъяренно скалясь на синеволосую воительницу, были местами отмечены красными порезами.

Моя троица врагов подозрительно затихла и уставилась в сторону Мони. Наверное, парень подпитывал нарисованное заклинание кровью, поэтому-то и склонился над землей, водя в воздухе рукой. Однако Райан пока молчал, а значит, тварей требовалось удерживать около себя. Воспользовавшись тем, что они, внимательно принюхиваясь, отвернулись, я прыгнула прямиком на одну из них. Отменная реакция позволила ей отскочить вовремя. Мой клинок оставил лишь царапину на морде, но не задел шею, как я надеялась.

Все три виррила зарычали на меня, пригибаясь к земле, но при этом то и дело вели носом в сторону Мони. Как долго мне удастся отвлекать их? Самая дальняя тварь, подтверждая тревожную догадку, рыкнула в мою сторону без особого интереса и потрусила к парням. Ну уж нет!

Метательный нож вмиг оказался в пальцах. Замах, бросок, попадание. Короткий клинок вошел ровно в заднюю ногу виррила, и тот остановился. Повернул голову к месту ранения, оскалился на торчащий нож, потряс ногой, словно освобождаясь от колючки, и наконец – зарычал на меня.

– Ведите! – в это же время крикнул Райан.

Разозленная троица перегородила путь и грозно надвигалась на меня. Я сглотнула, одной рукой стиснула рукоять кинжала, а второй – прощупала кармашек с подходящим случаю артефактом. Но все-таки доверие к Фертишу побеждало. Щит ведь справится? Обязательно справится!

Я бросилась вперед, прямо на одну из оскалившихся тварей. Она прыгнула навстречу, но щит, вспыхнув яркой синевой, отшвырнул ее. Вслед мне донесся громкий рык. Я не останавливалась ни на секунду. Мчалась к парням, петляя между зарослями папоротников и не оборачиваясь. Хасир точно был бы мною доволен!

Киви уже стояла рядом с парнями и отбивалась от виррилов мечом. Двое безуспешно пытались укусить воительницу за руки или обогнуть ее. Третий кидался на Райана, но всякий раз ударялся о щит и отлетал. Я вбежала в первый круг рисунка заклинания, начерченного палкой на мху. Тварь, не ожидавшая моего приближения, запоздало клацнула пастью возле моей ноги, но ухватить меня не успела. Райан одним взмахом разрушил все одиночные щиты, одновременно укрывая нас общим барьером.

Виррилы быстро окружили нас. Скалились и бросались на защитные границы, сплотившись в один ряд. Мы тоже потеснились, уместившись в центре второго, внутреннего, круга. Райан, не сбрасывая с нас маленького купола, возвел еще один купол побольше, запирая тварей в рисунке заклинания. Мони сразу же активировал его. В местах, разрытых палкой, стремительно растеклось легкое красное марево. Оно стало подниматься паром и пропитывать собой виррилов. С первых же секунд, проникая в их кровь, заставляло ту кипеть и сворачиваться. Твари завопили истошно, от их плоти разнесся отвратительный смрад. Ближайшая ко мне особь, каталась по поляне, будто пыталась потушить на себе огонь, а затем, застыв на животе, выгнулась. Запрокинув голову, захрипела. Белые глаза выпучились. Как только один из них лопнул, я зажмурилась и задержала дыхание. Однако дышать вонью горелой плоти пришлось еще не один раз. Муки виррилов закончились только через несколько секунд.

– Все, – шепнул Райан мне на ухо и слегка стиснул локоть. Отстранившись, сказал громко: – Надо зафиксировать особей амулетом. Мы с Мони остаемся тут, Ори и Киви, сходите за дневником.

Я открыла глаза, осмотрела полянку. Резко вдохнула, чувствуя подкатывающий к горлу комок тошноты, и через секунду понеслась к ближайшему дереву. Пока прощалась с ужином, картинка растерзанных существ, превратившихся в месиво из белесого желе, желто-зеленой желчи и комков бурой крови, стояла перед глазами. Вонь только усиливалась.

Киви дождалась, когда я закончу, и мы вместе отправились в лагерь. Элания, завидев нас, подхватила дневник и соизволила идти к парням с нами. Поэтому вскоре в нашем составе прибавилось на одну девушку с зеленовато-бледным лицом. Зато и мне досталась порция ее успокоительного заклинания, которое она сразу же применила к себе.

Занеся убитых монстров считывающим амулетом в дневник, мы вернулись в лагерь. Райан нас никуда не торопил, и я наслаждалась отваром успокоительных трав. К счастью, ветер дул в направлении барьера, унося от нас вонь, и мне даже удалось запихнуть в себя ломоть хлеба и кусочек сыра. Затем убрали остатки вещей в сумки и, взвалив их на плечи, продолжили дорогу под веселую болтовню.

Приблизившись к барьеру, замолкли. Переступив границу, остановились.

– Что? – возмутилась Элания. – Теперь так будет каждый день?

Ответом ей послужил дружный выдох.

На поляне сидел гуль и с жадностью пожирал останки виррилов. Я прижала ладонь ко рту, жалея, что умудрилась позавтракать. Райан молча опустил сумку на землю и размял до хруста шею и пальцы. Мони тихо простонал, а Киви с готовностью ухватилась за рукоять меча.

В общем, волноваться особо не стоило. Сытый, но жадный гуль двигался медленно и бестолково отвлекался на аромат жареной крови. Пока Райан и Киви запросто управлялись с ним, остальные попросту ждали. Правда, всякий раз, как только гуль пытался достать Киви, Мони хватался за кинжал, а Элания – за голову, топала ногами и ругалась. Словно и не принцесса вовсе. Я же быстро успокоилась, заметив, как прочен щит Райана, и как лихо Киви наносит гулю раны.

Решив не терять времени, я занялась другим делом. Пусть видимых отличий леса мы не видели, но они все-таки имелись. Идти по зарослям и оврагам вслепую было опасно. Я присела на корточки и стала очищать землю от мха. Сразу же во все стороны поползли встревоженные насекомые. Несколько долгих секунд я приглядывалась к ним – совершенно обычные мокрицы и жучки, не имеющие ничего общего с порождениями Ларира. Приложив ладонь к сырой земле, закрыла глаза и призвала стихию. Она мгновенно ответила, показывая ближайшие километры леса: нора лисицы, набитая битком лисятами, белки, зайцы, одинокая косуля, а рядом едва переставляющий ноги гуль и мы.

Приоткрыв глаза, убедилась, что Киви здорово зацепила ему бок мечом.

И снова, абстрагировавшись от сражения, продолжила пропускать через себя силу земли. Упор в контрольном сканировании сделала не на четкость мироощущения, а на расстояние, увеличивая «обзор» на несколько километров. Василиск или варан – наверняка сказать нельзя – находился западней, далеко от нашего маршрута. Остальные звери не вызывали опасений. Гуль упал на землю и замер, а я продолжала «осматривать» окрестности. Значит, Райан решил не запрещать мне тратить силу.

– Ближайшие пять километров – чисто. – Оборвав связь со стихией, я поднялась и стала оттирать руку от грязи. – Если поспешим, то пройдем их спокойно.

Райан кивнул и напомнил:

– Тебе нельзя часто пользоваться этим трюком.

– Лучше пусть так, чем неизвестность! – озвучила Элания.

– Все нормально. – Я улыбнулась Райану. – Я знаю свой предел и помню о минимуме и максимуме, которые допустимы в сражениях.

Мони с заботой осматривал Киви, пока она лучилась радостью победы и пыталась обсудить детали сражения с ним. Райан взял дневник у Элании и подошел к гулю. Раскрыл его на первой странице и направил обложкой на гуля. Амулет на форзаце засиял, засчитывая нам очередную нечисть.

Путь продолжали осторожнее. Постоянно озирались, оборачивались на каждый хруст и прислушивались. Но через пару часов беспрерывная ходьба утомила, и напряжение ослабло. Однако и разговоры не начались. Времени для раздумий оказалось предостаточно. И, следуя за Эланией шаг в шаг, я погрузилась в них.

По окончанию второго года обучения в академии у меня прибавилось вопросов, на которые я не могла найти ответы, и проблемы, которые не в состоянии была решить. А может, прав Тиретис, что сама создаю их и накапливаю? Вместо того, чтобы трезво смотреть на жизнь, систематизировать происходящее и просто принимать все, как данное, а затем пользоваться знаниями, я сопротивляюсь и раздуваю из искры пожар. Наверное, так было бы действительно проще. Но вот что-то не получается… Например, до сих пор от злости передергивает и бросает в дрожь, когда вспоминаю, как Риас умирал. И неужели Кобеану и Марку это сойдет с рук? Наверное, лучше было бы заняться ими самой. Я ведь имею право на месть? Моя злость рано или поздно должна найти выход. С другой стороны, стоит ли вмешиваться мне, если за это дело грозился взяться Нестаргонский? Как знать, не спровоцирую ли я лавину эхом.

Риас и вовсе оставил этот момент в прошлом, избегая большей войны и рисков. Тиретис, напротив, пообещал, что не оставит ничего просто так. Насколько я поняла, втайне от Людвига, он подключил все свои связи и планировал задавить маленькое королевство по соседству, как вошь. Вроде бы лишит Дарголию поддержки Нестаргона и вынудит бедствовать. И его ничуть не смущало, что в первую очередь пострадает не высшая знать, а простой народ. Я даже пыталась повлиять на него, до последнего не теряя наивной надежды, что ледяное сердце наследника растает, стоит ему только послушать о жизни обычных людей. Он отмахнулся от меня, как от назойливой мухи, и заявил Риасу, что это лишь верхушка айсберга. В тот вечер я узнала, что терпение Нестаргонского действительно не стоит испытывать и что его месть подобна реке: она не имеет четкого начала, а ее конец – это устье с выходом в океан.

Бракосочетание между ним и принцессой Аскартия состоится сразу после обучения. Потом пройдет год, прежде чем Тиретис получит корону и будет объявлен официально Его Величеством. К тому времени вся информация о слабостях Дарголии будет собрана и изучена. Тиретис планировал развязать в ней народную войну, в процессе которой с трона будут свергнуты нынешние правители – чета Дарголийских. Он не боялся, что его раскроют и обвинят. Брак с Лиеттой укрепит союз Нестаргона и Аскартия, и даже Террийск не посмеет выступить с публичными обвинениями против этих двух гигантов. Остальные и вовсе не представляли ни ему, ни его стране никаких серьезных угроз.

«Мы страшные люди, Ори» – сказал мне когда-то Риас. Да, в самом деле, страшные. Игры людей, связанных с темной стороной мира, полны подлости, обмана и жестокости. В них всегда много крови, жертв и нередко шума. Игры людей, стоящих у власти, переполнены горем тысяч, а порой и миллионов ничего не подозревающих людей. Так тихо проходят их игры, что страдающее население даже не понимает, где их жизнь, а где они – всего лишь игрушки в руках правителей.

Элания остановилась, вынуждая остановиться и меня. Мысли рассеялись, внимание вернулось к окружению. Лес густел. Высокий папоротник скрывал бурелом, поросший древесными грибами и мхом, который мешал передвигаться и заставлял чаще петлять. Тонкие лучи солнечного света с трудом проникали под кроны высоких деревьев. Нередко попадались деревья, которые справлялись и без солнца – низкорослые, корявые, скрюченные; с толстыми, кожистыми, какими-то лощеными листьями.

– Райан, стой! – приказала Элания.

– В чем дело? – спросил Мони с конца нашей колонны.

– Тут кто-то есть!

От истеричных ноток в голосе принцессы я напряглась. Быть такого не может.

– Элания, я обследовала территорию, – напомнила ей. – За это время…

Догадка мелькнула в голове, обрывая фразу. Потянувшись к кинжалу, сказала совсем не то, что планировала говорить друзьям:

– Если только тварь не на земле.

Райан действовал незамедлительно – слабые, но долговечные щиты вспыхнули вокруг каждого из нас. Киви сняла лямку сумки с одного плеча, освобождая правую руку. Мони я видела лишь частично, но и тот настороженно топтался за спиной Киви. Дорогу продолжили молча и куда более настороженно. Если Элания ощутила чье-то присутствие, значит, это тварь с темной сущностью.

Спустя четверть часа углубились в лес, какой мне никогда не приходилось видеть. Мони высказался:

– Это гораздо хуже, чем описано в книгах!

Деревья росли плотно, иногда между ними приходилось буквально протискиваться. В борьбе за жизнь и место под скупыми лучами солнца, они корчились, скрючивались, переплетались и будто душили друг друга. Низкие ветви гладили плечи, цеплялись за волосы. Из-за них я надела капюшон, но сразу поняла, что он мешает обзору. Пришлось терпеть касание веток к голове.

– Это все лес!

– Хватит пугать, Элания! – попросила Киви. – Объясни, что ты чувствуешь.

Райан, успевший пройти чуть вперед, вернулся к нам. Выискав крохотный свободный участок возле принцессы, встал возле нее. Заглядывая ей в глаза, погладил по плечам.

– Райан, ты же знаешь! – сказала она, словно оправдывалась. – Я чувствую тьму. Весь этот лес – сплошная тьма! Он не просто кишит нечистью, он и есть нечисть! Я…

– Ты справишься, – перебил ее Райан. – Ты сильная. Брось вызов лесу. Обычно ты так не боишься, а сейчас трясешься. Он посмел тебя напугать.

Чувствуя неловкость от происходящего разговора, свидетельницей которого стала, я прочистила горло и отвернулась. Что именно меня взбудоражило больше: непривычный вид Элании, вдруг превратившейся в перепуганную девчонку, или Райан, открывающийся со стороны по-другому? Он знал подход к каждому из нас, подбирал слова для каждого. Манипулировал? Возможно, нет. Но при желании, наверное, сможет вить веревки из любого. Вот только сейчас это было необходимостью. Элания что-то пробормотала, распрямила плечи, и мы продолжили путь.

Зелень леса незаметно превратилась в темно-серый полумрак. Толстые корни лежали на поверхности, оплетали и медленно ломали тонкие деревья, будто уничтожали молодых и пока еще слабых соседей намеренно. Некоторые корни и вовсе врастали в чужие стволы, ломая их изнутри. Птицы молчали. Одинокий щебет голосистых пичуг доносился издали и с каждым пройденным метром становился тише.

Под плотным навесом из изогнутых корней мерцали желто-зеленые фесцины. Опасные цветы содержали в себе токсин, убивающий даже неживых. О живых и говорить не стоит. Но убивал он не всех. Нечисть, не превышающая размер луговой собачки, была прекрасным союзником фесцинов. Цветки привлекали тошнотворно сладким запахом некоторую нежить. Та, поедала цветки, путая их с подгнившей плотью, умирала прямо на месте, и тогда из нор вылезала мелкая нечисть. Она поедала нежить, оставляла объедки и экскременты, что и служило удобрением цветам.

– Просканируй землю, – распорядился Райан, останавливая нас. Стал недовольно разглядывать густые и тяжелые ветви над головой. – Тут стемнеет раньше, чем солнце сядет. Придется подстраиваться под новый график, если и вовсе не ломать его.

Я присела на корточки. Мох давно исчез из-под ног, будто никогда и не было. И почва была серой и… словно слежавшийся прах. Безжизненная. Отзовется ли?

– Хочешь сказать, спать будем ложиться раньше? – поинтересовалась Киви.

– Я пока ничего не решил. У нас два варианта. Первый – мы двигаемся быстрее и преодолеваем этот участок леса максимум за двое суток. Сразу за ним песчаные карьеры и небольшое нагорье. В общем, будет возможность увидеть небо. Но спать при этом будем мало. Очень мало. Часа полтора-два, максимум три в сутки. Второй вариант – ничего не меняем в плане. Этот участок проходить будем минимум дня четыре. Зато будем бодрыми и, сомневаюсь, что потеряем бдительность.

Дослушав его, я положила ладонь на землю. Поморщилась от ощущений, будто трогаю толстый слой пыли. Позвала стихию, но она не отозвалась. От нее исходило странное колебание. Казалось, она, послушная и покладистая, рвалась ко мне, но одновременно топталась на месте. Я вложила в зов больше чувств, уговаривая слиться с землей под моими ногами, – сила зашевелилась, пощекотала изнутри, но чуть приблизившись к серой почве, опять закрылась. Попытки с шестой она все-таки сдалась: потекла по венам, коснулась почвы, передала неприятные ощущения мне и, влившись глубже, устремилась по окрестностям. Странное ощущение вязкости охватило сразу же. Вот мы впятером, будто единственные источники света и тепла, а дальше – темнота. Темнота, движение в ней, провалы в ничто, имеющую свою форму, двигающееся, источающее холод и угрозу, голод, страдания, урчание от удовольствия вперемешку с чьим-то страхом и предсмертной болью, агония, снова пустая темнота, переплетение чего-то отвратительного и множество штыков, пронзающих землю…

Я не выдержала и нескольких секунд. Вскочив на ноги, попятилась. Сила в искре тоже металась, добавляя паники. Охватило желание броситься прочь из этого места или взобраться на ближайшее дерево. Но я сжала кулаки и, считая до десяти, стала глубоко вдыхать и медленно выдыхать.

К плечу прикоснулись – я вздрогнула, обернулась. Мони показал мне ладонь. Спустя секунду опять опустил на плечо, и мне действительно немного полегчало.

– Ори, что ты почувствовала? – спросил он.

Остальные столпились вокруг и взволнованно уставились на меня.

– Тут столько…

Слова повисли в воздухе сипением. Элания приблизилась, тронула руку и, заставив разжать кулак, переплела наши пальцы. От них побежало тепло, разнося успокоительное заклинание. Вокруг стояла тишина. Жуткая, непроницаемая – мертвая. Или, правильнее сказать, неживая.

Конечно, неподалеку я чувствовала и живых существ. Умирающих от чужих зубов и когтей, или безумных, измененных осколками Ларира. Некоторые прямо сейчас охотились на куда более опасную для нас нежить, похожую на безобидных сороконожек, мокриц, жуков. Но они глубоко под землей, а на поверхности… На поверхности все гораздо хуже. Одна только флора может убить всех нас, если мы вдруг забудем все, что учили в академии. Уверена, что нас не убережет даже ее защита. Что она может противопоставить тем существам, которые обитают тут? Они разорвут нас на части. Может, это далеко не самые крупные виды, но их столько… За каждым деревом, в каждом кусте, под каждым корнем.

Я посмотрела на ближайшие изогнутые корни. Даже под ними сидела мелкая тварь, пряталась в темноте, затаив дыхание и не сводя с нас глаз. Будь она не одна, обязательно напала бы. Голодная, злая… Когда мы наткнемся на стаю, и она почует нас, что будем делать?

– Нам нельзя тут задерживаться, – наконец-то, обретя голос, произнесла я. – Не полагайтесь на защиту академии, она не справится. И не стоит жалеть магию. Поспешим, Райан.