Мистер «Не-тот»

Я рассмеялась. Без понятия, как это прозвучало. Возможно, эти звуки могут звучать устрашающе, потому что чувствую я себя безумной.

– Ты представляешь, о чём просишь? Дружба между глухим и тем, кто не лишён возможности слышать… Это очень сложно.

Мужчина прервал меня:

– Кто сказал, что я хочу, чтобы между нами была дружба?

Его голубые глаза тлеют, пока он рассматривает меня. Моё тело прошиб жар, уверена, щёки покрылись румянцем.

– Это сложно, – я указала на расстояние между нами.

– Что заставляет тебя думать, что я не разберусь со сложностями? – возразил Колтон.

Рассматривая поток, я прикусила нижнюю губу. Спустя мгновение, я перевела взгляд на мужчину.

– Думаю, твоя репутация говорит сама за себя. Я может и глухая, но просматриваю колонки сплетен, и твоё лицо засветилось рядом со всеми красивыми женщинами в этом городе. В смысле, ты можешь получить любую женщину, которую только захочешь – тогда почему я?

Неуверенность так и грозит захватить контроль над моим разумом, несмотря на мои попытки оставаться собой и говорить то, что думаю – вот почему этот вопрос сорвался с моих губ. Колтон обхватил ладонями моё лицо.

– Потому что я никогда не встречал никого похожего на тебя. Потому что ты красивая, остроумная, говоришь всё, что приходит тебе в голову, и, судя по всему, немного врушка, – он приподнял уголок губ в улыбке.

Я нахмурилась, не совсем уверенная, что правильно прочитала по его губам.

– Ты назвал меня вруньей?

Не знаю, как звучал мой голос. Я была ошеломлена.

Обычно я не говорю так много. Прошло некоторое время с тех пор, как я в последний раз управлялась со своей речью. Мне было семь, когда я оглохла, и к тому времени речь уже полностью сформировалась – вот единственная причина, почему я могу так разборчиво разговариваю

– Так и есть, – подтвердил он.

– Почему? – вновь нахмурилась я.

– Потому что ты солгала мне на том торжестве, сказав, что работаешь в магазине одежды, в то время как на самом деле ты – учитель, – Колтон приподнял бровь.

Я же в ответ прикрыла рукой губы.

– Я думала, что ты придурок. Думала, что больше не увижу тебя. Не после того, как назвала ничтожеством, и сбежала. Обычно я не лгу. Я просто привыкла проводить большинство своего времени рядом с глухими людьми или теми, кто умеет общаться посредством жестов. Сейчас, всё наше общение… Это немного обескураживает меня.

Он провёл рукой по губам.

– Это чувство взаимно. Ты тоже заставляешь меня чувствовать себя не в своей тарелке, – мужчина посмотрел на еду на кофейном столике. Он указал на него, а после, повернув голову, посмотрел на меня. – Мы можем сейчас поужинать? Держу пари, всё уже остыло.

Широко улыбнувшись, я кивнула. Чёрт, откуда это головокружение? Рядом с этим мужчиной, я всё больше увязаю в проблемах.

– Конечно. Я проголодалась.

Сев, мы принялись есть. Мне хотелось сказать, что мои нервы всё ещё на пределе, но я промолчала. Не уверена, говорил ли что-то Колтон, потому что я сосредоточила всё своё внимание на вкусной еде на своей тарелке. Впрочем, когда я подняла взгляд, посмотрев на гостя, мужчина тоже наслаждался своим ужином, выглядя довольным.

Мой мир тихий – я ем в тишине. Мне не нужны слова, я использую для общения руки. Не знаю, как этот привлекательный властный мужчина сможет вписаться в мою жизнь, но сейчас я понимаю, что хочу выяснить это.

Когда с ужином было покончено, я вновь посмотрела на Колтона.

– Это было вкусно. Спасибо.

– Спасибо тебе. Мне понравился наш ужин. А ещё мне понравилось, что ты действительно ешь, – он улыбнулся, пожав плечами.

Я смущённо посмотрела на гостя.

– Обычно, во время свиданий, мои дамы просто ковыряются в еде или даже не заказывают ничего, что может содержать углеводы, – объяснил Колтон. – Это может показаться странным, но мне правда понравилось ужинать с тобой. Мне понравилось просто проводить время вместе, – он улыбнулся, и от того, как этот мужчина посмотрел на меня, в груди зародилось тепло. – Могу я тебя вновь поцеловать? Потому что это понравилось мне тоже.

Он улыбался.

Я кивнула, и Колтон подался ко мне. Его свежий и мужественный аромат окутал меня, в то время как мои губы, касаясь его, запылали от желания, стоило им только соприкоснуться. Поцелуй никогда не был таким раньше. Его вкус породил внутри меня пожар... Мне хотелось оттолкнуть Колтона, получив небольшую передышку. Но я и не пошевелилась, околдованная этим человеком, ведь он принимает меня такой, какая я есть. И это невероятно.

Мужчина сказал, что хочет выучить язык жестов. От этого моё сердце перевернулось. Даже моя собственная мать отказалась от этого.

Я начинаю думать, что мои предубеждения в отношении знакомства с теми, кто может слышать, возможно, были преувеличены. Мне хорошо известна статистика. Но ведь Колтон Матис не подходит под описание «среднестатистического» человека. Он другой. Я чувствую это.

ГЛАВА 6

КОЛТОН

– Лучше бы тебе иметь хорошее объяснение тому побегу от племянницы Бахмейкера. За последние несколько дней, твой отец едва ли не свихнулся от собственного дерьма. Я сказал ему держаться подальше и поостыть, – Ал покачал головой. – Но, ты же понимаешь, что он не будет стоять в стороне всё время. Не с его намеченными планами. У тебя есть, что ему предложить, что могло бы заинтересовать старика?

Мужчина вновь прикрыл мою спину.

Альберт умеет находить общий язык с такими людьми, как мой отец.

– Не беспокойся. Я разберусь, – подмигнул я.

– Ага, теперь ты ведёшь себя дерзко, но могу поспорить, что старик сегодня позвал Сьюзен, чтобы вынюхать всё о твоём расписании. Я жду, что он в любую минуту ворвётся в эту дверь.

Бросив на меня выжидательный взгляд, друг удобно устроился в коричневом кожаном кресле, напротив моего стола.

В его словах есть смысл. Руку даю на отсечение, Альберт абсолютно прав. Меньшего от своего отца я и не жду. В прошлом меня волновали подобные действия папы, потому что, несмотря на то, что я уже давно вырос, он имеет на меня некое влияние. И, ненавижу это признавать, но мужчина не всегда использует это мне во благо.

Да вот только теперь мне плевать на его вмешательство. Из-за Эви я высоко воспарил к небесам, и нет ни единого чёртового шанса, что папа сможет испоганить моё настроение или вынудит пойти на свидание с племянницей Бахмейкера, потому что, чёрт возьми, думаю, я нашёл женщину свой мечты.

– Что с тобой не так, мужик? – сорвался Ал. Его голос звучал взволновано и резко.

Выйдя из оцепенения, я сосредоточился на друге. В моей груди зародился пузырь смеха.

– Ты под кайфом, чёрт возьми? – продолжил он.

Мужчина был озадачен. Вероятно, он удивлялся, почему я до сих пор расслаблен, рассиживаясь в своём кресле, словно ничто в этом мире меня больше не заботит. Я изогнул губы в улыбке.

– Нет, я не под кайфом, – в моём голосе даже слышен упрёк.

Он распахнул глаза.

– Тогда что с тобой? Прошлой ночью я отправил тебе пять текстовых сообщений о том, чтобы встретиться. Я был в «Континентале» с этой чертовски великолепной женщиной, и она была с подружкой. Я подумал, что мы встретимся за выпивкой, но ты, очевидно, пропал без вести, и теперь ты в этом грёбаном… – он махнул рукой, указав на меня. – Я даже не знаю, как назвать этот идиотское выражение на твоём лице.

– Уверен, ты без проблем справился с дамами и без меня, – я перевёл взгляд на экран компьютера, изучая своё расписание на день.

– Конечно, я справился, – он пожал плечами. – Тот, кто сказал, что третий лишний – никогда не испробовал это на себе.

Хихикнув, мужчина, закинув ногу на ногу, выжидающе спросил:

– Итак?

– Итак, что?

Я знал, что его интересует вопрос, где я пропадал прошлой ночью. Но мне хотелось подольше беречь в тайне мысли о вчерашнем вечере, наслаждаться воспоминаниями о поцелуях с Эви, надеясь, что вскоре это повторится.

– Не надо, – предупредил он. – Просто выкладывай. Где ты был, чёрт возьми? Ты опять вернулся к тому, чтобы переспать с той ведьмой? – спросил Уолш, намекая на мою давнюю интрижку с Кассандрой.

Это никогда не было чем-то серьёзным, по крайней мере, для меня. Между нами просто была удивительная химия и грязный секс. Стоит мне только захотеть – эта женщина всегда доступна. Вот почему меня всё устраивало. Время от времени она поднимала разговор об отношениях, но я обозначил свою позицию с самого начала. Я не подходящий для этого парень. Остепениться и завести семью – это не для меня

Не хочу наступить на те же грабли, что и мой отец. Потому что, чёрт возьми, моя мать перевернула весь его мир с ног на голову, оставив жить с миллионом сожалений о произошедшем. Ни за что не позволю, чтобы это случилось и со мной. Не-а.

– Я не был с Кассандрой. Успокойся, чёрт возьми, – насмехался я.

После свидания с Эви, мне отвратительна и мысль о том, чтобы провести ночь с Кассандрой.

– Тогда кто? – спросил он.

Я знаю Ала, нет ни единого шанса, что Уолш отстанет. Раздражённо вздохнув, произношу:

– Я встречался с женщиной с торжества в честь ветеранов.

– С той рыжеволосой ведьмой? – продолжил он. – Чёрт, да.

Уолш усмехнулся, и я увидел этот коварный блеск, что появлялся в его глазах каждый раз, когда он представлял женщину в постели вместе с собой. Меня взбесило, что друг подумал так об Эви. Мне не понравилось это.

Раньше мне было всё равно. Мы с Алом частенько болтали о женщинах, с которыми встречались, но... Прошлая ночь с Эви была особенной… Потому я не собирался продолжать этот разговор.

Входная дверь резко открылась. Был только один человек, что мог вот так ворваться в кабинет губернатора… Мой отец.

– Иисус Христос, Колтон, я попросил тебя о простом одолжении. Не забудь об этом. Я попросил сделать тебя кое-что для твоей же будущей карьеры…

Он раздражён, это видно по тому, как покраснела его загорелая кожа.

Рубашка мужчины, застёгнутая на все пуговицы, выглядит так, словно треснет на его толстой шее, настолько сумасшедше, от гнева, пульсирует вена.

– Я не просил тебя переспать с девушкой, Колт – это было простое свидание, и, взамен, Эдмунд пожертвовал бы ещё три миллиона для твоей кампании, – громко и сердито прорычал отец.

– Папа… Я…

Мне не под силу было связать и пару слов. Ал посмотрел на меня понимающим взглядом. Стоит отдать Уолшу должное, ему удалось так долго сдерживать моего старика.

– Не папкай мне… Я никогда не видел ничего более грубого в своей жизни. Разве я вырастил тебя таким невоспитанным? – насмехался он.

Я удивлён, что мужчина выдержал три дня, прежде чем приехать сюда и высказать всё это. Правда, я ждал его на следующее утро, только вот он отмалчивался, что значит, папа переключил своё внимание на ещё одну сферу бизнеса семьи Матис. Но, так и не добившись от меня никакого ответа, разгневанный визитёр продолжил:

– Вот так сбежать от бедной девочки, а потом, словно сучка во время течки, следовать за другой девушкой. Ты должен стать следующим Президентом этой страны. Что это скажет о тебе? Что твоего внимания ровно столько же, как и у озабоченного шимпанзе?

Понимая, что пока отец не закончит свою напыщенную тираду, он и слова не даст мне вставить, я молчал, сдерживая смех. Озабоченный шимпанзе?

Что за чёрт?

Мне не выбросить мыслей о рыжеволосой бестии из головы, настолько она возбуждает меня. Всё закончится, когда я уложу её в постель. Тогда я смогу спокойно двигаться дальше.

Обдумывая это, я полностью игнорировал своего отца, пока он не бросил на мой стол снимок. Я изумлённо уставился на изображение голубоглазой Эви.

Не успев и обдумать что-либо, я вскочил на ноги.

– Какого чёрта? Откуда это у тебя?

Желая, чтобы мой взгляд был острее кинжала, я поднял глаза на отца.

Всё ещё кипя от гнева, он наклонился вперёд, опершись руками о столешницу.

– Что у тебя на уме? Что я спущу просто так то, что ты упустил многомиллионный взнос из-за куска чьей-то задницы?

Подавшись вперёд, я уставился в лицо мужчине.

– Как ты смеешь? Моя личная жизнь принадлежит только мне.

Старик криво улыбнулся.

– Учитель старших классов – одно дело. Но она глухая, Колт. Как глухая женщина сможет стать Первой леди?

Не знаю, что овладело мной. Я никогда не хотел ударить собственного отца, но мои ладони, мимо воли, сжались в кулаки.

Ал встал рядом, оттягивая меня назад. Он понял, что я не контролирую себя, и вполне способен навредить мужчине передо мной.

Злость клокотала внутри, словно бомба замедленного действия, грозя взорваться в любую секунду.

– Колтон, сделай глубокий вдох, и успокойся. – Настаивал Уолш, оттягивая меня от папы. Отвернувшись, он быстро произнёс: – Мистер Матис, думаю, Вам стоит уйти. Я разберусь с этим, и позвоню вам позже.

Мой отец остался стоять на месте, а после, задумавшись на секунду, сказал:

– Отлично. Заставь нашего мальчика разобраться с этим.

Миг, и мужчина вышел из кабинета. Да вот только ураган внутри меня так и не утих. Он рвался, яростно хлестал напряжённые нервы, пока я размышлял над тем, что за дерьмо творится вокруг.

Раньше отец уже говорил подобный бред. У него странные взгляды на мир, но я пытаюсь смириться со всеми его недостатками, желая сохранить хоть какое-то уважение к человеку, воспитавшему меня. Теперь же Земля просто ушла из-под моих ног, и я не могу определиться с тем, как относиться ко всему этому.

Стоило визитёру скрыться за дверью, как Ал ослабил свою хватку.

– Ты в порядке?

Уолш выглядел обеспокоенным, не сводя с меня взгляда.

Сев в кресло, я расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке и ослабил галстук.

– Расскажи мне, что, чёрт возьми, происходит, Колтон? – настоял друг.

Итак, успокоившись, я рассказал Алу о вечере, что провёл с Эви. Всё, начиная с того, во что она была одета, и, заканчивая тем, о чём мы разговаривали. Я не забыл и о поцелуе. У меня просто не было сил остановиться, в то время как Уолш сидел в своём кресле с широкой самодовольной улыбкой на лице.

– О, даже великие влюбляются, – произнёс мужчина.

Правда в том, что я даже не могу поспорить с ним, совершенно не понимая, что происходит.

Но я чувствую, что влюбляюсь в Эви.

ГЛАВА 7

Эви

Я была занята тем, что заканчивала проверять работы во время обеденного перерыва, когда почувствовала чьё-то присутствие у своего стола. Подняв взгляд, я посмотрела в тёплые карие глаза Джека, что выглядел сейчас несколько смущённо.

– Разве вчера вечером ты не должна была остаться дома и закончить работу? – жестами показал он.

Дерьмо! Мой желудок перевернулся. Ненавижу лгать ему. Джек заслуживает гораздо лучшего отношения. Скривившись, я посмотрела на него виноватым щенячьим взглядом.

– Вчера у меня был нежданный гость, и я не успела закончить то, что запланировала.

Но Джек лишь терпеливо ждал, что я расскажу ему о вчерашнем визитёре. Я тяжело вздохнула. Не то, чтобы для меня будет сюрпризом то, насколько этот мужчина будет предубеждённо относиться к свиданию с человеком, что может слышать. Даже несмотря на то, что прошло всё очень даже неплохо, а этим человеком был сам Губернатор.

Вчера Колтон взял у меня номер телефона, когда уходил. А потом, ближе к часу ночи, прислал сообщение, в котором написал, что он наслаждался нашим вечером. И на этом всё закончилось. Я понимаю, что мне стоило бы поумерить свой восторг на этот счёт, но то влечение, что я чувствую к этому мужчине – оно похоже на зуд, который, как не чеши, унять не получится.

– Итак! – настоял Джек.

– Это был Губернатор, ладно? Он пришёл ко мне вчера, и всё закончилось ужином, – признала я, и, несмотря на то, что у меня не было намерения показать своё раздражение – получилось всё с точностью да наоборот. И от Джека это не укрылось.

– Губернатор? – повторил он жестами, распахнув глаза.

Не каждый день к кому-то вроде меня в гости приходит Губернатор. Несмотря на то, что сейчас между нами дружеские отношения, в прошлом у нас с Джеком были кое-какие трудности. Но, мы смогли преодолеть это.

Теперь у нас всё в порядке, и мы даже делимся происходящим в жизни друг друга. Более того, он даже знаком с той парой мужчин, с которыми я ходила на свидание. Ну, по правде, их всего было двое, потому что я не любитель свиданий.

– Почему губернатор приходил к тебе домой? Откуда он узнал, где ты живёшь? У тебя проблемы? Потому что если это так, я скажу, что пирог – полностью моя вина.

Его руки двигаются очень быстро. Джек задаёт вопрос за вопросом.

Я покачала головой.

– Это не то чтобы… Ну, Губернатор знает, что именно я была той, кто бросил пирог, но он не злится. Он хотел просто познакомиться со мной, – жестами объяснила я, чувствуя, как жар опалил мои щёки. Джек тоже заметил это. Клянусь, не знаю, что со мной не так. В моей жизни никогда не было такого хаоса из-за мужчины.

– Познакомиться с тобой? Как на свидании? – Джек взмахнул руками. Его жесты резки, что свидетельствует о том, что мужчина злится. Тепло в его глазах поблекло, сменившись чем-то холодным.

– Джек, знаю, ты считаешь, что это плохая идея. Но, то, что тебя отослали с предложением Организации – не его вина. Губернатор даже не знал, что ты был в его офисе. Когда я показала ему проект, он сказал, что хочет помочь, – объяснила я.

– Он хочет помочь. Ха? Уверен в этом, – ответил Джек, и я чувствую исходящие от него волны сарказма.

– Что это значит? – мне не нравятся его намёки. – Если это из-за того, что он может слышать – мне всё равно. Губернатор хороший мужчина, и просто хочет узнать меня поближе. Он даже хочет изучить язык жестов, – настаивала я, недоумевая, почему наш разговор вообще дошёл до спора. Это кажется таким неправильным. – Я хочу увидеть, к чему это приведёт. Он мне нравится, – мои движения стали более мягкими.

– Я заметил, – вновь показал Джек. – Как на счёт Картера? Ты подумала, как отношения с Губернатором отразятся на нём?

Ненавижу, что он вовлёк в это нашего сына. Как я и говорила, в прошлом у нас были определённые сложности.

– Любое моё решение никак не повлияет на Картера. Я не выхожу замуж за этого парня. Мы только сходили на свидание. Мне кажется, ты торопишь события. Кроме того, если у Картера рядом будет кто-то, кто может слышать – не думаю, что для него это будет плохо. – Мои руки двигаются быстрее, чем мне удалось себя образумить.

Чёрт. Теперь я обидела Джека.

Но я никогда не хотела этого. Воспитанием моего десятилетнего слышащего сына занимаются двое родителей, лишённых этой возможности. Джек просто фантастический отец, это на самом деле так, но… Мне никогда не давала покоя мысль, как же сложно моему мальчику разрываться между двумя глухими родителями.

Картер – одна из главных проблем, почему я до сих пор так хорошо говорю. Ежедневно мне удаётся найти несколько часов, чтобы поупражняться – читая по губам, я отвечаю при помощи речи. И это только ради того, чтобы облегчить жизнь моему сыну. Джек не любит использовать голос, потому с ним Картер, в основном, общается жестами.

Боль отразилась на лице и в глазах мужчины. Раньше в них светилось такое обожание по отношению ко мне. А теперь Джек смотрит на меня так, словно не узнает женщину перед собой. По правде, я и сама себя не узнаю.

Я никогда так не увлекалась мужчиной, и, уверена, дело не в том, насколько быстро это произошло. Не скажу, что мне это нравится, но исправить что-то уже невозможно.

– Джек, мне жаль.

Встав из-за стола, я обняла его.

Мужчина не отстранился, что уже подарило мне некоторое облегчение. Ненавижу, что обидела своего лучшего друга. Отступив, спустя минуту, я показала:

– Я не хотела оскорбить тебя. Я имела в виду…

Джек взмахнул руками, обращаясь ко мне:

– Я понимаю, что ты хотела сказать. Думаешь, я не хочу для Картера нормальной жизни? Хочу. Я люблю его, так же как и ты.

Слёзы навернулись мне на глаза.

– Я знаю, что ты любишь его. У меня не было намерения причинить тебе боль. Понимаю, ты считаешь, что свидание со слышащим человеком приведёт к катастрофе, но я хочу попробовать… – показала я жестами.

Мне не справиться с тем мечтательным выражением на моём лице, хотя, ради Джека, я хотела бы попытаться.

– Он мне нравится, Джек. Я не наивна, но хочу посмотреть, к чему это приведёт. Может между нами с Колтоном ничего и не будет, но я не хочу потом жалеть о том, что даже не попыталась.

– Колтон, – эмоционально двинув руками, показал Джек его имя. Мужчина нахмурился. – Просто посмотри на себя, Эви. Я слышал, что Губернатор настоящий бабник, и я не хочу видеть, как ты потом страдаешь.

Кивнув, я подалась вперёд, поцеловав друга в щёку. А после, отстранившись, показала:

– Вот почему я люблю тебя. Вот почему ты мой лучший друг.

Джек искривил уголок губ в недовольстве. Я знаю, к чему он клонит. Он просто защищает меня, и я не могу не ценить его за это.

– Мне нужно быть в зале на тренировке по волейболу в следующий раз, – показал мужчина. – Заберёшь Картера сегодня со школы, ладно?

– Хорошо.

Он кивнул, махнув рукой, а после ушёл. Я села за стол, да вот только у меня больше не получалось сосредоточиться на работе. «Что-если» и бабочки счастья просто разрывали мою голову. Знаю, Губернатор и вправду настоящий бабник. Джек не ошибался на его счёт, но разве это не мечта – стать той из-за кого он остепенится? Ох, мне лучше не забегать наперёд.

Колтон Матис, однозначно, не из числа мужчин, что могут остепениться.

ГЛАВА 8

КОЛТОН

С нашей последней встречи с Эви прошло уже пару дней. Я отправил ей несколько сообщений, но решил пока держаться от неё вдали – мне нужно разобраться со своими мыслями. Я не испытывал раньше ничего подобного. Не после такого короткого свидания и пары поцелуев. Поправка: я на нейтральной, совершенно незнакомой мне территории. Вот почему мне так сложно решиться на ещё одну встречу с этой женщиной.

Мне нужно сохранить голову на плечах. Да вот только, не уверен, что смогу справиться с этим заданием: я не могу перестать думать о ней – о её улыбке, о наших разговорах или об её запахе. Буквально всё в Эви заставляет меня пылать.

Я осознаю, что даже не знаю её фамилии.

Эви так не похожа на женщин, с которыми я встречался раньше – она словно свежее дуновение воздуха.

Но у меня никак не получалось успокоиться после выходки отца. Не могу поверить, что он осмелился попросить одного из своих друзей-следователей проверить её. Вместе с фотографией Эви старик оставил на моём столе и папку с целым досье её жизни.

Дверь в кабинет открылась, и лёгкий стук вырвал меня из мыслей. Сьюзен застыла на пороге в ожидании.

– Я могу войти, Сэр?

Кивнув, я приглашаю женщину войти.

Вздохнув, служащая не может отвести взгляд от папки на моём столе.

– Сэр, могу я говорить откровенно? – спросила Сьюзен, на этот раз, без привычного разрешения, садясь в кресло напротив. Это говорит мне, что она здесь по личной причине.

– Да, – я улыбнулся, бросив взгляд на фото Эви.

Не могу скрыть свою реакцию.

Стоило мне перевести взгляд на Сьюзен, как я замечаю, с какой теплотой она смотрит на фотографию.

– Она просто красавица... – женщина сделала паузу. – Простите, но вчера я слышала как Ваш отец… – она вновь замолчала.

От меня не укрылась её попытка подобрать слова, словно Сьюзен, окунаясь в глубокие воды, пытается избежать столкновения с опасной рыбой в море.

– Пожалуйста, Сьюзен. Это останется только между нами, – произнёс я, надеясь, что от этого женщина будет чувствовать себя хотя бы немного спокойнее.

Уверен, она здесь из личных соображений. Сьюзен – единственный голос разума в моей жизни.

Подчинённая несколько раз кивнула, прежде чем начать:

– Если бы Вы были моим сыном – я бы сказала, что Вам не стоит бояться влюбиться. Если бы Вы были моим сыном – я бы посоветовала Вам не прислушиваться к словам отца на этот раз… – она перевела дыхание. – Я давно Вас знаю, и прежде Вы никогда не были таким беззаботным и счастливым, как сейчас. Примите это. Наслаждайтесь этим. Посмотрите, куда это приведёт Вас, и, ради Бога, Сэр, не открывайте эту папку, – Сьюзен кивнула на предмет на моём столе, на котором лежало фото Эви.

В этот момент я осознал, что моя ладонь лежала поверх папки. Миг, и я одёрнул руку, словно эта вещица обожгла меня.

– Это всё, Сэр.

Женщина изогнула губы в одной из своих материнских улыбок, и, моргнув, поспешила уйти из кабинета.

Не могу сказать, что у меня не было соблазна открыть эту папку. Любопытство во мне росло просто с ошеломительной скоростью. Единственное, что меня останавливало – я хотел самостоятельно узнать обо всём, что скрывало это досье. Сьюзен права.

Я не могу подарить отцу такое удовольствие, не после того, как он сказал о глухоте Эви, словно это было изменой. В смысле, для меня не секрет, что мой старик не самый толерантный человек в этом мире, но его реакция на то, что моя рыжеволосая бестия не может слышать, включая и его сравнение едва ли не с врагом государства – он только оттолкнул меня этим, оставив к себе лишь отвращение. Клянусь, думаю, мистер Матис-старший окончательно потерял моё расположение.

Спрятав папку в ящик стола, мысленно я сделал пометку, что ни за что её не открою.

Лёгкий стук в дверь вновь отвлёк меня от раздумий над мудрыми словами Сьюзен. Не бояться влюбиться. Легче сказать, чем сделать.

Ал внимательно рассматривал меня, замерев на пороге.

– Какие планы? – спросил он. – Моя сестра прилетает сегодня вечером. Мне нужно развлечь её… Если хочешь, мы будем только рады твоей компании. Собираемся пропустить бокал-второй в «Континентале»...

Изабелла – единственный член его семьи, кроме матери, кто продолжает общаться с Алом. Она молода и великолепна. Несколько раз девушка пыталась соблазнить меня, несмотря на нашу десятилетнюю разницу в возрасте, – но я не поддался. Я просто не могу так поступить с Алом.

– Я люблю Иззи. Ты же знаешь, я с удовольствием составил бы вам компанию, но сейчас все мои мысли только об этой рыжеволосой, – подмигнул я.

– Ты собираешься всё же пойти по этой тропе, ха? – вздрогнул мужчина. – Хочешь, чтобы твоего отца удар хватил, поэтому пытаешься идти против него? Тогда скажи ему, что не собираешься баллотироваться. – Хохотнул Алан.

Он превратно понимает ситуацию.

Я искренне заинтересован в Эви. Мне любопытно, к чему всё это приведёт. К тому же, я достаточно взрослый, чтобы самостоятельно принимать решения относительно того, с кем мне пойти на свидание.

– Это не так. Я, чёрт возьми, не знаю, чего хочу от своей жизни – это правда. Всё, в чём я уверен – у меня есть чувства к этой женщине. Со мной никогда не случалось подобного прежде, – наклонившись, я, не скрывая искренних чувств, посмотрел на Ала.

У нас раньше был серьёзный разговор. Родители Ала поженились по расчёту – между ними не было любви. Я же рос с отцом-одиночкой. Прошло уже достаточно времени, как мы обсуждали наше прошлое. Особенно, когда наши хорошие друзья с колледжа женились к тридцати, в то время как мы с Алом даже не были близки к мысли о том, чтобы остепениться.

– О, и вот так влюбляются великие люди, – с сарказмом ответил Ал.

Он говорит это не в первый раз за последние пару дней. Но это впервые, когда я соотнёс его слова к себе. Не-а. Теперь мне кажется, может, даже такой неисправимый холостяк, как я, способен остепениться – лишь бы рядом была правильная женщина.

– Не будь мудаком, – огрызнулся я.

– Прости, но это правда, – усмехнулся друг. – Ты так не думаешь? Я хочу сказать, влиятельный мужчина встречает ту самую особенную женщину – и вот, он уже стоит на коленях. Это современная сказка, – пожал Ал плечами, но в его тоне явственно слышен сарказм.

Я посмотрел на него своим фирменным «без шуточек» взглядом, и его лицо тут же помрачнело.

– Колт, давай будем честными. У тебя есть особый пунктик в отношении доверия. Готов ли ты сделать первый шаг и открыть всё это? Потому что, насколько ты помнишь, мне не нравится Кассандра, но я, если честно, не понимаю, как она мирится с твоими «боюсь привязанности» проблемами? Не уверен, будет ли эта цыпочка такой же понимающей, – добавил он.

И, несмотря на то, что мне ненавистно каждое слово, что сейчас слетает с его губ, я понимаю – Уолш беспокоится обо мне.

– Я никогда не морочил Кассандре голову, – мой взгляд был более чем многозначителен, стоило мне посмотреть на Ала.

Он знает, что одна из её подружек побывала в моей постели, несмотря на то, что мы с Кассандрой были «вместе» в то время. Уолш ухмыльнулся, дав понять, что уловил мой намёк.

– Я всегда был откровенен с Кэсси. Что мне оставалось, если она решила остаться, несмотря на все мои недостатки… – мой голос затих, когда я подумал об Эви.

Между нами нет того, о чём мы не могли бы поговорить. Она не собирает моё дерьмо, чтобы потом швырнуть мне его в лицо, и, по какой-то причине, я жажду выйти из своей зоны комфорта и посмотреть, каково это – на самом деле быть с женщиной. Каково это быть с ней. Поставить сердце на кон и рискнуть, несмотря на предупреждения Ала.

– Земля вызывает Колтона, – прозвучал в моих ушах голос Уолша.

– Прости, мужик. Просто задумался над твоими словами…

– И?

– И мне нужно увидеть, куда это приведёт. По какой-то причине это правда именно то, в чём я нуждаюсь. Кажется, я всю свою жизнь пытаюсь угодить отцу, но теперь пришло время сфокусироваться на себе и том, что я хочу изменить. Я смотрю на тебя, и понимаю, что одна из вещей, которой я больше всего восхищён, это то, что ты сам распоряжаешься своей жизнью. Родители не властны над тобой, впрочем, как и женщины. Но вот какая штука… Мой отец, он неисправимый дамский угодник, – произнёс я, понимая, что старик и не скрывает своих сексуальных увлечений, в то время как Ал –крайне осторожен в связях с юными леди. – В смысле, даже в его возрасте, руки моего отца просто увешаны двадцатилетними дамочками. Когда у него хотя бы на одну ночь пустовала кровать? Но ни одна из его женщин понятия не имеет, что за дерьмо он прячет внутри.

– Мужик, ты сейчас по-настоящему влип, – усмехнулся Ал. – Колт, я не знаю, что за Вуду-магию использовала эта Эви по отношению к тебе, но если ты считаешь, что она того стоит, тогда – прыгай в лодку любви, детка, и посмотри, куда принесёт тебя волна. Чертовски уверен, я пока не готов остепениться. Мне нравится положение вещей в моей жизни. Но это, мой друг, не относится к тебе. Следуй, прежде всего, собственным желаниям. И если встречаться с ней – именно то, чего ты хочешь, тогда я скажу: к чёрту твоего старика, – Ал ударил ладонью по столешнице для более драматичного эффекта. А потом мужчина поднялся на ноги. – Видимо, всю ночь мне придётся в одиночку развлекаться с Иззи, – вздохнул он, словно провести время со своей младшей сестрой было для него пыткой. Но нет, Уолш просто обожает Иззи.

Я рассмеялся, отмахнувшись от него.

– Проваливай.

Альберт кивнул.

– Повеселись этим вечером, – подмигнул друг, вероятно, догадываясь, с кем я свяжусь в следующий миг, стоит ему только выйти за дверь.

– Ты тоже, мужик, – ответил я.

Как только мой кабинет опустел, я достал телефон и отправил сообщение Эви. Знаю, будет проблемно пойти на свидание с этой женщиной, и не только потому, что у нас сложности с общением, но и из-за того, что она на самом деле очень вспыльчива. Но, по правде, я не могу дождаться, чтобы увидеть, что будет дальше.

«Ты свободна сегодня вечером? Как на счёт того, что мы закажем еду на вынос из мексиканского ресторанчика?»

Знаю, мой намёк, что она свободна, и предложение поужинать – слишком самонадеянно, но я чувствую, что Эви ещё не определилась со своим отношением ко мне, потому мне нужно как можно больше расположить её к себе. Я только надеюсь, что все мои усилия не падут прахом.

ГЛАВА 9

Эви

Чёрт! Проклятье! Чёрт! Мой мобильный зажужжал, оповещая о пришедшем сообщении от него… От губернатора. Рассказав Колтону о своей глухоте, я забыла – ладно, может и не забыла, – всего лишь запамятовала упомянуть, что я – мать-одиночка. Просто мне показалось, что одной сброшенной на него бомбы для первого свидания, – если второе будет, конечно, – достаточно. Не знаю. Мужчина писал мне на протяжении последней пары дней, но никогда не упоминал о встрече, потому я и предположила, что Колтон отправил меня во «френд-зону». Или же Губернатор Иллинойса просто хорош в противоречивых сигналах.

Теперь же он вновь хочет встретиться за ужином, и я просто не могу не переживать по этому поводу. Вот только одна проблема. Если Колтон не сбежал из-за моей глухоты, тогда его подтолкнёт к этому новость о том, что у меня есть ребёнок. Чёрт!

Набираю ответ.

«Прости, занята сегодня».

Не то, чтобы я была в восторге от этой отмазки, но другого выбора у меня нет. Картер, мой десятилетний сын, проводит со мной пять ночей в неделю – иначе и вправду нельзя. А зная о предрасположенности Губернатора к сексуальным связям, не думаю, что ребёнок вписывается в его уравнение.

Маленькие точки пришли в движение на экране, от чего моё сердце замерло в ожидании. Картер хлопнул по моему плечу и попросил, чтобы я передала папочке, что он любит его. Ага, вот только я переписываюсь не с его папочкой, а с чёртовым Губернатором Иллинойса.

– Это просто мой друг, а не папочка, – отвечаю малышу.

«Не отшивай меня, Эви. Я думал, мы хорошо провели время в тот вечер. Я просто предложил поужинать. Скажи «да» ужину. Если тебе не нравится мексиканская кухня – мы можем заказать что-то другое».

О, Боже! Я снова почувствовала себя беспомощной, вновь пытаясь придумать ответ.

«Ладно, но у меня здесь есть кое-кто, и он любит буррито. Не мог бы ты, пожалуйста, захватить ему парочку, а мне – фахитос с курицей и овощами, без сыра».

Напечатав ответ, я поспешила нажать кнопку «Отправить», прежде чем успею передумать. Перечитывая своё сообщение, я почувствовала, как мой желудок ухнул вниз. Не знаю, как он отреагирует. Что Колтон подумает о «есть кое-кто»? Что будет, если мужчина решит, что у меня здесь подружка? О, боже. Я вспотела, подумав о том, что вероятно, Губернатор решил, что это было приглашением на мексиканский ужин втроём? В смысле, я ведь видела колонки сплетен. Только прошлой ночью я нашла его многочисленные фотографии с разными женщинами, висевшими на его руке. Кажется, Колтон зациклен на свиданиях, но это лишь слухи. В который раз, убеждая себя, что этот мужчина не подходит мне, я понимаю, что всё равно не смогу оставаться в стороне. Не тогда, когда он умоляет меня ответить «да», что само по себе уже кажется сумасшествием.

– Мамочка, сыграешь со мной в Xbox? – показал мне Картер знаками.

Моему мальчику удалось вытащить меня из состояния отчаяния.

– О, конечно.

Прежде чем отложить телефон, я увидела ещё одно сообщение от Колтона.

«Отлично! Приеду сразу же, как смогу».

От его слов во мне разгорается паника. В течение следующего получаса мой малыш отвлекает меня игрой в FIFA. Конечно, он каждый раз надирает мне задницу, потому что мои рефлексы замедленные, да и к тому же, у меня никак не получается выбросить из головы мысли о том, что Колтон приедет сюда и увидит Картера – как он отреагирует на это?

Вздрогнув, замечаю, как у входной двери зажигается красный свет, и моё сердце пропускает удар. Используя язык жестов, Картер спрашивает, ждём ли мы гостей. Я ответила, что к нам должен был присоединиться мой друг, и он как раз у двери, на что сын кивнул и улыбнулся в ответ. Надеюсь, познакомить Картера с Колтоном так скоро после нашей встречи не будет ошибкой. Часть меня хочет, чтобы Колтон понял мою жизнь, до того, как я на самом деле узнаю его.

Картер – вся моя жизнь, поэтому Губернатору придётся принять это, если он хочет встречаться со мной. В моём прошлом были мужчины, но они просто теряли интерес, едва узнав, что у меня есть сын. Мне удалось убедить себя, что я просто была честной и откровенной, но, возможно, вторая часть меня боялась собственной реакции на Колтона Матис, и это вносит толику сомнения – этот мужчина не захочет вернуться после сегодняшнего вечера. Картер – изумительный ребёнок, но не все любят детей, и не все рождены, чтобы воспитывать их.

Моё собственное детство стало отличным тому примером.

– Ты откроешь? – напомнил мне Картер о госте у двери.

Обычно он использует сочетание слов и языка жестов. Особенно, когда видит, что я пропустила что-то из сказанного.

Кивнув, я побежала к двери, оставив сына играть в Xbox. Открыв дверь, первым, что я увидела, были ясные голубые глаза и соблазнительная улыбка. Этим вечером, в футболке «Кабс» (Chicago Cubs – профессиональный бейсбольный клуб, выступающий в Центральном дивизионе Национальной лиги Главной лиги бейсбола) и изношенных джинсах, Колтон выглядел непринуждённо. Он чертовски уверен в том, что не похож на утончённого Губернатора Иллинойса.

– Привет, – сказала я, словно безнадёжно влюблённая школьница.

Раздражает, что у меня не получается лучше скрывать собственные чувства к этому мужчине.

– И тебе привет, – махнул он рукой. Держа пакет с едой, и глупо улыбаясь, Колтон кивнул внутрь моей квартиры. – Могу я войти?

Немного пугает, что рядом с ним я чувствую себя, словно под кайфом.

– О, где мои манеры? Конечно, проходи.

Войдя, Колтон сбросил у двери свои кроссовки. Занеся с собой внутрь квартиры огромный бумажный пакет, мужчина замер в гостиной, увидев Картера, а после оглянулся, с любопытством посмотрев на меня.

– Племянник? – спросил мужчина.

Но я лишь покачала головой.

– Я единственный ребёнок.

– Понятно.

Колтон замолчал, намекая на то, что ждёт объяснений. Картер же, заметив, что оказался в центре внимания, отложил свой джойстик от Xbox на пол. Широко улыбаясь, мальчик приблизился к гостю.

– Должно быть, Вы – друг мамочки. Я Картер.

Мой десятилетний сын дружелюбный и громкий – думаю, это из-за того, что оба его родителя глухие. С улыбкой на губах, Картер рассматривает возвышающегося над ним Колтона. Я наблюдаю за тем, как мужчина осмысливает то, что мальчик только что назвал меня мамочкой. Он собирается сбежать? Дыхание застряло где-то в горле, пока я ждала реакции Губернатора.

– Вы фанат «Кабс», хах? – продолжил ребёнок, и мне остаётся только представить, что прозвучало это с пренебрежением, поскольку Картер и Джейк любят смотреть игры «Уайт Сокс» («White Sox» – профессиональная бейсбольная команда, что выступает в Главной лиге бейсбола, чей клуб расположен в городе Чикаго, Иллинойс).

– Да, – подтвердил Колтон, да вот только по его лицу невозможно что-либо прочесть. – Но, мне нравится болеть и за «Уайт Сокс» тоже.

Я замечаю волнение в его движениях.

– Вам нравятся обе команды? – спрашивает Картер, с удивлением на лице.

– Я – Губернатор Иллинойса, и считаю своим гражданским долгом поддерживать все спортивные команды Чикаго, – сказал Колтон.

Могу поспорить, прозвучало это очень профессионально.

И, судя по выражению лица Картера – он сбит с толку.

– Ваш гражданский что? – переспросил сын, сморщив свой маленький нос.

– Гражданский долг, – повторил Колтон. – Прошу прощения, я не очень хорош с детьми.

Последняя фраза адресовалась уже мне, от чего мой желудок ухнул вниз. Я чувствую себя худшей матерью из-за того, что столкнула лбами Колтона и Картера так быстро.

О чём я только думала? Держу пари, таким образом, мужчина говорил своё «прощай».

– Всё хорошо. Я всё понимаю. Я уже достаточно взрослый для своих лет, так что Вам не стоит переживать на этот счёт, – ответил Картер, и, клянусь, в этот момент мне захотелось ущипнуть его за очаровательные щёчки, потому что мой сын прав – он взрослый. К тому же, разговоры со старшими, с тех пор, как ему пришлось исполнять роль посредника, когда нам приходится меняться ролями, для него далеко не в новинку.

– Мне не нужно переживать, хах? – нерешительно спросил Колтон, но мужчина тепло улыбнулся мальчику, а после перевёл взгляд на меня, и я просто не могу не заметить, как он взволнованно нахмурился.

Мне хотелось провалиться на месте.

В этот момент, рядом с Губернатором, я чувствовала себя такой глупой и настолько неопытной. О чём он думает? Колтон рассчитывал на свидание, но, придя, увидел, что здесь со мной сын. Вероятно, Губернатор рассчитывал на то, что ужин закончится сексом, а не тихими вечерними домашними посиделками с семьёй. Семьёй, в которую входит и Джек, несмотря на то, что мы не были вместе в библейском смысле.

– Колтон. – Не уверена, насколько сильно дрожал мой голос.

Давая мужчине пути отступления, так чтобы не слишком вовлечь в это сына, я подошла на шаг, добавив:

– Я пойму, если у тебя есть другие планы на вечер.

Губернатор, нахмурившись ещё сильнее, переводил взгляд с меня на Картера, в то время как беспокойство, исказившее его черты, превратилось во что-то похожее на задумчивость.

– Я останусь. – Колтон улыбнулся мне, но в этом жесте чувствовался вызов. – Я принёс буррито, потому мы просто сядем и поедим.

Я не слышала его голос, но мужчина улыбался, словно мальчишка, рассматривая моего сына, потому, думаю, чем бы это ни было, я дам этому шанс.

– Ура, – должно быть выкрикнул мальчик, подпрыгнув вверх, выражая свои эмоции.

Подойдя к Колтону на шаг, я подхватила пакет, сказав:

– Вот они, буррито.

Картер преодолел весь путь к кухне, так и не перестав прыгать. Вытащив пару тарелок из шкафчиков, я передала их сыну, чтобы он поставил те на стол, а затем отыскала и столовые приборы. Конечно, есть фахитос при помощи вилки странно, но, хэй, к чёрту это! После того, как я достала из холодильника только что сделанный чай со льдом и сок для Картера, мы втроём наконец-то сев за стол, принялись за наш мексиканский ужин.

– Ты смотрел бейсбольные матчи вживую? – спросил Картер у Колтона, в то время как тот откусил огромный кусок от своего буррито.

– Да. У меня есть места в переднем ряду, и иногда они позволяют мне бросить на поле несколько мячей во время тренировки, – объяснил мужчина.

Мой сын распахнул свои голубые глаза. Уследить за разговором было не лёгкой задачей – они говорили слишком быстро, чтобы я успела прочесть по губам. Заботливая мать во мне чертовски облажалась. Эгоистка, пытаясь использовать Картера, чтобы избавиться от Колтона, я совершила глупую ошибку. Теперь мне пришлось дорого заплатить за это, потому что Губернатор понравился моему сыну. Не то, чтобы это мне не нравилось, но существовал риск, что Картер подружится с ним, а потом будет вынужден наблюдать, как Колтон уходит – я не хотела этого.

У мальчика был хотя бы постоянный отец в лице Джейка.

– Возможно, однажды ты составишь мне компанию на матче, – предложил Колтон.

Я была в замешательстве, уловив эти слова – он пригласил моего сына на игру?

– Эм, – прочистив горло, надеясь, что говорю достаточно громко, я продолжила: – Уверена, Губернатор очень занятой человек. Нам не стоит навязываться ему.

– Губернатор? – с озадаченным видом спросил Картер.

Взяв салфетку, Колтон вытер соус с губ.

– Картер не навязывается. Будет здорово, если мы сходим на матч и проведём время вместе, – сказал он, и я почувствовала, как моя челюсть слегка отвисла. Что здесь происходит?

– Да, мам, это будет здорово, – ответил Картер. – В любом случае, что значит «губернатор»? Я думал, Вы сказали, что Вас зовут Колтон?

Картер озадачено смотрел на нашего гостя.

Запрокинув голову, Колтон рассмеялся. Я поймала себя на мысли, как звучит его смех. Потеряв возможность слышать, первое время я скучала очень по многим вещам, но вскоре научилась ценить свой тихий мир. А потом, когда родился Картер, я опять начала сомневаться в своей жизни: у меня был сын, что мог слышать – это пугало.

Но нам удалось преодолеть это.

И вот опять сомнения не дают мне покоя: идеальный мужчина сидит за моим обеденным столом, да только он абсолютно не подходит мне. Статистика показывает, что чаще всего долгосрочные отношения обречены, когда один в паре не может слышать. В жизни и без того достаточно испытаний.

– Хм-м-м, – нахмурился Колтон. – Помоги мне, Эви.

Мужчина посмотрел на меня с кривой усмешкой.

– Губернатор – это тот, кто находится в правительстве. Это означает ответственность за управление штатом и тем, чтобы следить за исполнением законов, – сказала я, понимая, что этой информации очень много для моего десятилетнего сына.

– Ладно, – отмахнулся от моих слов сын. – Вы сидите в первом ряду на матче и подаёте мячи. Это делает Вас крутым, даже если Вы – Губернатор.

Отложив свой буррито, мужчина рассмеялся ещё сильнее, и я не могла не присоединиться к его веселью, потому что да, Картер – восхитителен, но я нахожу очаровательной и реакцию Колтона на моего сына. Но, как для матери, это означает неприятности.

Картер странно посмотрел на нас, словно не понимая, что так позабавило взрослых. А потом мальчик доел свой буррито, и, закончив с ужином, спросил, может ли он быть свободен, и я кивнула в ответ. Встав из-за стола, сын убрал свою грязную тарелку в раковину, а после отправился в гостиную, чтобы ещё поиграть в Xbox. Обычно его время на видеоигры ограничено, но сегодня я решила сделать исключение.

– Он славный малый, – усмехнулся Колтон.

– Спасибо, – я не смогла сдержать улыбку в ответ. Мне не давало покоя ощущение, что я задолжала ему объяснение. На минуту я отложила свою еду. – Извини, что не упомянула о Картере в прошлый раз.

Колтон покачал головой.

– Ты и не должна была. У нас было свидание за ужином. Первое свидание. Ты не должна была говорить что-то. Ты так же не должна ничего мне объяснять, более того, у меня ощущение, что я должен это сделать, – начал Губернатор, и что-то в языке его тела заставляет меня напрячься.

Это та часть, когда он встанет, и пожелает мне всего хорошего? Дерьмо! Ненавижу чувствовать себя так уязвимо, особенно, когда дело касается мужчины, но моя история и жизнь полна вещей, сталкиваясь с которыми, это ощущение становится практически ежедневным спутником.

– Хорошо, – осторожно отвечаю ему.

Оставив еду, мужчина так и сидел на своём стуле, немного ссутулившись, сгорбив плечи. Глядя на него, я бы сказала, что Колтон выглядел уязвимо, но это просто немыслимо. Сдаюсь. Мне не под силу правильно прочесть его.

– Эви. Ты мне нравишься. Я не могу перестать думать о тебе ещё с той минуты, как впервые увидел.

Взгляд его голубых глаз стал серьёзным, и, казалось бы, сейчас мужчина смотрит словно сквозь меня. Мои нервы напряжены, но, не желая испортить этот момент искренности, едва успеваю сдержать шутку о брошенном в его лицо кремовом пироге. В груди зародилось тепло, но, несмотря на это, я подняла свою броню, ожидая его «прощай».

– Это просто… – Колтон замолчал, подняв на меня взгляд, и в этот момент в глазах мужчины отражается миллион мыслей, что роятся в его голове. – Я никогда не состоял в отношениях. У меня не было семьи. И я уж точно не привык находиться рядом с детьми.

Благодаря языку его тела, я понимаю, что эта исповедь Колтона преисполнена эмоциями. Моё сердце болит за него. В этот момент он не был сильным, могущественным Губернатором, о котором судачили СМИ, сейчас он был просто Колтоном Матис – обычным мужчиной с изломанным прошлым. Прошлым, частью которого могу стать и я.

– Понимаю, – сказала я, положив ладонь на бедро гостя, поверх его руки.

Это был жест утешения. Даже несмотря на то, что знакомы мы с Колтоном относительно недолго, я чувствую, это именно мне требуется утешение, потому что моё сердце на самом деле разбито. Бессмыслица. И, касаясь мужчины на этот раз, мне не хотелось почувствовать тот же заряд электричества, что и пару ночей назад, во время нашего поцелуя. Но да, это ощущение никуда не делось, проходя сквозь каждую клеточку моего тела. Встретившись с ним взглядом, я вижу в глазах Колтона признательность. Он чувствует то же, что и я. Благодаря этой связи, наша боль не кажется чуждой. Не могу разобраться в собственных чувствах. Кажется, земля чуть накренилась, поскольку гравитация настоятельно подталкивает меня к тому, чтобы обнять Колтона, прикоснуться к нему, понять его боль, даже если он говорит «прощай». Но я должна принять его решение. Уважать его.

Чёрт возьми, до того, как узнала о своей беременности, я не хотела детей. Я думала, что буду худшим родителем – прямо как моя мама. Сейчас я понимаю Колтона. Но, несмотря на всё, мне хотелось показать этому мужчине, что в жизни есть и другая часть… где есть место семье и поддержке. Показать ему тот путь, что я нашла с Джейком и Картером. Но так же я понимаю, что не вправе давить на него. Несмотря на сильное влечение между нами, мы совершенно друг другу не подходим.

– Нет, не понимаешь, – мужчина приподнял мой подбородок, так, чтобы наши глаза оказались на одном уровне, и повторил: – Ты не понимаешь, потому что, несмотря на то, что это явно не моя стихия, я хочу узнать поближе тебя и твоего сына.

Клянусь, мои яичники взорвутся. От его слов, я чувствую себя такой живой и привлекательной, слыша, как кровь несётся по моему телу.

– Не могу обещать что-либо. Мой послужной список успехов с женщинами не столь выдающийся, но я хочу этого. Я так чертовски этого хочу. Не знаю, что происходит, но я пойму, если ты захочешь сбежать после услышанного, но… Пожалуйста, не делай этого – не беги от меня… И даже просто не уходи. Просто дай мне шанс, и давай посмотрим, куда это нас приведёт.

Колтон замолчал.

Интересно, я правильно прочла все эти слова по его губам, или эта речь не более чем плод моего воображения?

– Большую часть времени, Картер живёт со мной. Он уезжает к отцу всего на два вечера в неделю. Это значит, что я родитель «на полную ставку». Мой сын для меня на первом месте. Понимаю, это, вероятно, не та ситуация, к которой ты привык, но это то, кем я являюсь. В первую очередь я – родитель, а все мои потребности уходят на второй план.

Эмоции выходят из-под контроля, потому, встав из-за стола, я начинаю убирать грязную посуду в раковину, и всё это время Колтон остаётся сидеть на своём месте. От нахлынувших чувств у меня кружится голова – я нервничаю, счастлива и испугана одновременно. Почувствовав тепло ладони Губернатора на своём плече, я вздрогнула. Перестав ополаскивать посуду, вытираю руки, в то время как своей ладонью мужчина подталкивает меня развернуться, чтобы видеть его лицо.

– Ты дрожишь, – произнёс Колтон.

И я понимаю, что он прав. Из-за этого мужчины, которого я едва знаю, все мои чувства выставлены на обзор.

– Я не хотел расстроить тебя, но и расставаться я не намерен. И то, что ты рассказала о своём сыне – это заставило меня только ещё больше уважать тебя. Ты и представить не можешь насколько сильно. Я счастлив, что Картер для тебя на первом месте. Он счастливый малый. Но могу ли я рассчитывать на то, что оставшееся своё время ты посвятишь мне?

Задавая этот вопрос, у Колтона на губах расцвела кривоватая усмешка, а тёплые голубые глаза манили, словно мягкие волны Карибского моря.

– Ты очень сбиваешь с толку.

Колтон стоял слишком близко, от чего я не могла собрать свои мысли воедино, потому и отступила от него на шаг. Не то, чтобы это очень помогло. Мужчина вновь положил свою огромную ладонь на моё плечо, вынуждая посмотреть на него. Кажется, Губернатор чётко уяснил: мне нужно видеть его губы, чтобы иметь возможность общаться.

– Просто узнай меня – и ты больше не будешь находить меня таким сбивающим с толку. Обычно не в моих правилах трепаться о деталях своих отношений с женщинами, но я хочу поделиться этим с тобой. – Колтон замолчал, в то время как черты его лица наполнились эмоциями… наполнились болью. Я заметила, как изменилось его дыхание, прежде чем он продолжил: – Мать бросила нас с отцом, когда мне было пять.

От этого откровения моё сердце остановилось. Я была вынуждена напомнить себе о необходимости дышать.

– То, что ты так сильно заботишься о своём сыне, ставя его на первое место… Мне это нравится. Я не хочу встать между вами двумя. Он прекрасный ребёнок… – Колтон вновь замолчал, и я потратила время, чтобы уловить его жесты.

От меня не укрылось то, насколько переживает этот мужчина, и я чувствую, что он хочет рассказать о большем, но сдерживается.

– Мне было семь, когда мама оставила меня, а папа умер, когда мне выполнилось всего два года. Я счастливчик, что дедушка Джек взял меня к себе. Маме было трудно растить глухого ребёнка самостоятельно…

Я покачала головой. Раньше я всегда пыталась оправдать женщину, что родила меня, несмотря на осознание, что это только отговорки. Матери не должны бросать своих детей. И когда родился Картер, моё принятие её решения уменьшилось.

– Не понимаю, как мать могла сделать это, – произнесла я, не веря, что позволила этим словам сорваться с моих губ.

Кажется, раньше я не признавала этого вслух. Посмотрев на меня понимающим взглядом, Колтон, прежде чем я успела сказать что-либо, спрятал меня в крепких объятьях своих сильных рук.

Чуть откинув голову назад и присев, чтобы наши глаза оказались на одном уровне, Губернатор сказал:

– Надеюсь, всё в порядке.

Он широко улыбался.

– Больше, чем в порядке, – не сдержала в ответ усмешки.

Я чувствовала себя в его руках божественно. Этот мужчина понимал мою самоотверженность по отношению к сыну, и всё ещё хотел узнать меня. Мысленно я заворчала. Раньше мне уже причиняли боль, я знаю, что значит терять кого-то, и это чертовски меня пугает. Не хочу остаться наедине со своим разбитым сердцем – и только мне под силу защитить себя от этой боли.

Но Колтон сможет найти прорехи в моей броне и обойти все щиты.

Не заметив, как Картер вошёл на кухню, я только почувствовала, что Губернатор, чуть повернув голову, посмотрел на моего сына, и отстранилась от мужчины.

– Сэр, я подумал, не хотите ли Вы сыграть со мной в Xbox?

Губы Картера двигаются, но он так же использует и язык жестов.

– Картер, Колтон, вероятно… – начала было я, но гость только поднял руку, попросив подождать минуту.

– Тебе не нужно называть меня «Сэр». Я друг. Зови меня Колтон.

Лазурные глаза мужчины наполнены теплом, и, стоит ему только улыбнуться мальчику, как вокруг них появились морщинки.

– Моя мама называла Вас Губернатором, потому я не был уверен, – ответил Картер.

Гость рассмеялся.

– Просто Колтон, и я люблю Xbox. Какие у тебя есть видеоигры?

Мужчина последовал за Картером в соседнюю комнату. Вытерев руки, я поспешила следом, садясь рядом на диван. По какой-то причине, мне нравится наблюдать за их взаимодействием.

– Minecraft, Halo, NBA, FIFA.

Я смотрю, как мой сын продолжает перечислять свои игры.

– Давай остановимся на NBA, тогда я не опозорюсь перед твоей мамой, – усмехнулся Колтон, садясь на корточки на ковёр перед телевизором.

Ха? Это произошло на самом деле или это просто мои фантазии? Картер запустил игру, а затем сел рядом с Колтоном. Я заняла место на другой стороне дивана, потому у меня был неплохой вид на их лица.

– Предупреждаю, я не очень хорош. Я сыграл в свою первую видеоигру, когда мне было тридцать, – улыбнулся Колтон.

Картер продолжал играть.

– Правда? Ты не играл в видеоигры в детстве? Мы с папой любим видеоигры, – объяснил Картер, и мне очень нравится, что он может сослаться на что-то, чем занимался с отцом.

У меня не было такой связи с семьёй, потому я ценю, что у Картера есть это в излишке.

– Нет, мой папа очень строгий. В нашем доме видеоигры были под запретом. Я был занят другими делами, такими как школьные задания.

Мальчик поморщился.

– Мне жаль. Звучит не очень-то и весело. – Картер увлёкся джойстиком. – У папы всё ещё есть его Atari (фирма, что специализируется на создании видеоигр и игровых консолей – прим.перевод.) и старые Nintendo (японская компания, что специализируется на создании видеоигр и игровых консолей– прим.перевод.). Когда я приезжаю к нему, мы играем в те игры, в которые он играл ещё мальчиком – это очень круто, они не такие, к каким мы привыкли сейчас, – объяснил Картер.

Его слова прозвучали очень по-взрослому. Это больше похоже на то, что сказал бы Джейк.

– Тогда твой папа счастливчик.

Он улыбнулся Картеру, как только тот забил ему гол. Я уже было начала думать, что мужчина нарочно поддался моему сыну. Губернатор, обернувшись ко мне с широкой улыбкой на губах, подмигнул. Я права. Колтон на самом деле пытался наладить отношения с моим сыном, и, нравится мне это или нет, но, понимая, что всё это правда, я не могу унять тех маленьких бабочек, что порхают в моем животе.

ГЛАВА 10

КОЛТОН

Вот он я, сижу, словно ничто в этом мире меня не беспокоит, откинувшись на спинку её дивана, запрокинув лодыжку одной ноги на колено второй, пока Эви ушла приготовить душ для Картера и уложить его спать. И суть всего этого безумия в том, что я действительно расслаблен. Всего неделю назад, обязательства были моей фобией, и я кормил Кассандру всей той грёбаной чушью про то, что если мы остепенимся – это разрушит наши жизни. Но сейчас ничто не помешало мне насладиться тихим вечером, проведя его с прекрасной женщиной и её милым сыном. Окинув квартиру взглядом, я был едва ли не в восторге от увиденного. Это место кажется домашним, здесь чувствуется прикосновение женской руки. В моём детстве, несмотря на то, что у нас была служанка, наш огромный дом всё равно оставался безликим. У этой квартиры была одна особенность. Здесь чувствовался дух семьи. И не сказать, что мне тут не нравилось.

Теперь на меня словно снизошло озарение. Эви с предельной убеждённостью говорила, что меня оттолкнёт то, что у неё есть ребёнок. Но, если раньше я находил девушку потрясающе красивой, то теперь она – восхитительно сексуальна, но на совершенно другом уровне. Мне нравится Эви, и я уважаю её, как человека. Возможно, звучит хреново, но после многих лет терапии, я понял, в чём моя проблема с женщинами: я просто не доверяю им. Совсем. Это как-то связано с тем, что моя мать, даже не попрощавшись, бросила меня, за все эти годы, никак не напомнив о себе.

Ещё в подростковом возрасте, почувствовав влечение к противоположному полу, я понял, что от женщин мне нужен только секс – и никаких эмоциональных привязанностей. Пожалуй, это можно считать отклонением, но, по крайней мере, подобная система не давала сбоев, пока у меня напрочь не снесло крышу от того, что одна хулиганка, которая сейчас пряталась в соседней комнате, не бросила сливочным пирогом мне в лицо. И вместо того чтобы сбежать от неё, как я обычно и поступаю, мне хочется остаться и поймать волну по имени Эви…

В этот момент я понял, что так и не узнал её фамилию.

– Эй, – раздался в комнате её мягкий голос, отвлекая меня от собственного прозрения. – Картер уснул. Он отлично провёл вечер. Спасибо.

Подойдя к дивану, Эви села напротив меня, вместо того, чтобы занять место рядом. Не сказать, что мне нравится то, что она держится на расстоянии.

– Мне тоже было весело. Он славный ребёнок.

Несмотря на то, что я посмотрел на девушку выразительным взглядом, мои мысли свернули совсем не в том направлении, когда она сидит напротив меня в тёмной комнате. Прежде чем отправиться к Картеру, Эви погасила свет. Она сказала, что если бы мальчик знал, что уходить пока не в моих планах – то, никогда бы не успокоился, и в один момент я бы поймал себя на том, что устроил с ним пижамную вечеринку. Прямо сейчас, единственное, о чём я могу думать, так это о том, как устроить пижамную вечеринку с его мамой, и как она будет подо мной извиваться. Но рациональная часть моего мозга упорно твердила, что сегодня надеяться на это бессмысленно.

– Спасибо.

Эви наблюдает за мной, в то время как её губы изогнулись в мягкой и милой улыбке. Девушка подалась вперёд, чтобы видеть мои губы, на случай, если я что-то скажу. Мне приходится напоминать себе, смотреть на неё при разговоре, или когда я просто рядом с ней. Это значит, что я сосредоточен на Эви намного больше, чем на чём-либо другом. И что-то в нашем общении только ещё больше подогревает мой интерес.

Свет из соседней комнаты ударил по её бледной коже, и, не уверен – это просто отражение света или она правда покраснела?

– Могу ли я попросить тебя сесть рядом? Или есть определённые правила, потому что здесь Картер? – спрашиваю, закинув руки на спинку дивана.

Эви кивнула, встав из излюбленного места, присаживаясь поближе ко мне – но даже тогда я вижу, что она начеку. Из-за всех тех сплетен в СМИ о моих отношениях, не могу сказать, что виню её.

– Это был весёлый вечер. Спасибо, что принёс ужин, – сказала девушка.

Она так близко… И от этого мои губы болят от желания поцеловать её.

Едва почувствовав клубничный запах девушки, как все мои благие намерения испарились. Глядя на девушку горящими глазами, я понимаю, что не могу больше сосредоточиться на разговоре, потому что её поцелуй необходим мне как воздух. Я не хочу торопиться. Не хочу торопить то, что происходит между нами, но моё тело тянет к ней, жаждет почувствовать каждый дюйм её кожи.

– Я хотел бы узнать твою фамилию, – сорвалось с моих губ, возможно только ради того, чтобы отвлечься от похоти, что пылала в моём теле.

Знаю, Эви не услышит этого, но мой голос охрип и в нём так отчётливо звучит желание, в то время как мы с голодом смотрим друг другу в глаза.

Девушка хихикнула, от чего повисшее между нами напряжение рассеялось. К счастью. Я вынужден постоянно напоминать себе, не торопить события.

– Харпер. Моя фамилия – Харпер. Почему ты спрашиваешь? – её голос звучал, словно девушка слегка запыхалась.

И я рад, что не единственный, кто чувствует это сильное влечение.

– Просто так. Просто хочу узнать о тебе побольше. Так много, как смогу, – произнёс я, всё ближе и ближе наклоняясь к Эви. – Могу я поцеловать тебя?

Я спросил, потому что больше не в силах терпеть это. Никакой отвлекающий манёвр не сможет подавить мою жажду поцеловать её. Наши губы уже почти соприкоснулись. И именно Эви, не проронив и слова, была той, кто скрепил сделку, преодолевая ту пару сантиметров расстояния между нами.

Её губы тёплые и манящие. С касанием языка поцелуй становится глубже. Девушка оборачивает свои руки вокруг моей шеи, я же придерживаю её за спину – но мне недостаточно этого. Мне нужно больше, потому я медленно укладываю её спиной на диван. Удерживая свой вес, я нависаю над Эви – так близко, что чувствую, как её грудь прижимается к моей. Мой, твёрдый, словно скала, член жаждет движения, но я, пытаясь сохранить контроль, скользнув рукой под футболку девушки, приподымаю её бюстгальтер над грудью. Я нахожу твёрдую пику её соска. Проведя кончиками пальцев по чувствительной плоти, чувствую, как ускорилось её дыхание, от чего мой член запульсировал. От одной мысли о большем мне становится трудно дышать – особенно, когда Эви прижимается своими бёдрами к моему твёрдому стволу, а с её губ слетает тихий стон.

И в этот момент она распахнула глаза, ошеломляя меня.

– Мне жаль. Нам не стоит спешить. Картер в соседней комнате – он мог проснуться. Это не правильно, – бормотала девушка, выбравшись из-под меня, и, сев прямо, поправила свой бюстгальтер.

Обняв себя за талию, она смотрела в пол. Дерьмо, я уже облажался. Это всё выбивает меня из колеи. У девушек, с которыми я встречался, не было проблем с тем, чтобы опуститься и испачкаться меньше чем через минуту. У меня просто вылетело из головы, что она несёт ответственность за ребёнка в соседней комнате.

Приблизившись к Эви, я приподнял её подбородок, чтобы мы смотрели в глаза друг другу.

– Мне жаль, я не хотел, чтобы всё зашло настолько далеко… я просто почувствовал…

Мне было не под силу подобрать слова. Запустив пальцы в волосы, я провожу вдоль по прядям.

– Понимаю. Всё в порядке. Я тоже увлеклась. Прошло достаточно времени с последнего раза, – произнесла она.

Мне понравилось услышать эти слова из её губ.

Впрочем, я бы не отказался и исправить ситуацию для неё. Эви чистая, настоящая… Эта смесь сводит с ума моё и без того перевозбуждённое либидо.

– Как долго? – приподняв бровь, игриво спрашиваю я.

Если я не услышу ответ, то просто сведу себя с ума мыслями, насколько Эви на самом деле чиста.

Девушка хихикнула.

– На самом деле, я не часто хожу на свидания. Я полностью увязла в работе, и тем, чтобы провести время с Картером и Джейком.

От меня не укрылось, что Эви не дала мне прямого ответа, но теперь мне интересно другое: кто такой, чёрт возьми, Джейк?

– Точно. Прости. Джейк – отец Картера. По совместительству, он так же и мой лучший друг, – добавила девушка, ошеломив меня.

– Бывший муж – твой лучший друг? Никогда раньше не слышал о подобном.

Я взволновано заёрзал на своём месте. Возможно, для меня нет места в её жизни. Я хочу Эви, но не смогу быть третьим колесом.

Она покачала головой.

– Нет, не совсем так, – начала девушка. – Ещё со школы мы с Джейком были лучшими друзьями. И в колледже однажды мы провели ночь вместе. Мы не были влюблены. Я забеременела. Это была всего лишь пьяная ночь, что принесла прекрасный подарок, связав нас вместе навеки.

Не знаю почему, но мне уже не нравится Джейк. К тому же, чертовски уверен, что я уж точно не в восторге и от ревности, что затуманила мой мозг.

– Дерьмо! Звучит романтично, Эви. Между вами ещё что-то происходит? Я бы предпочёл, чтобы ты была честна со мной, – сорвалось с губ, в то время как годы терапии прорвались сквозь мою плотину.

Я не доверяю женщинам, и что в итоге? Ставлю себя на карту ради девушки, у которой в жизни уже есть мужчина. Интересно, что бы сказала на это доктор Беннет? Эви пристально наблюдает за мной, кивая головой, давая понять, что поняла каждое произнесённое слово.

Она накрыла мою ладонь своей.

– Нет, Колтон. Мы с Джейком – лучшие друзья, и всегда ими были. Я люблю его как друга. Он для меня важен, да и к тому же хороший отец моему сыну. Я рассказала тебе, потому что если мы решим встречаться, то тогда тебе придётся встретиться с ним. Если бы я хотела Джейка – мы бы были сейчас вместе. Я не была бы сейчас здесь с тобой. Я не с Джейком, потому что не испытываю к нему таких чувств.

– И что Джейк думает об этом?

Этот вопрос сорвался с моих губ, потому что я смотрю на умную, сексуальную, умеющую сострадать женщину – и Джейк должен видеть то же самое. К тому же, Эви – мать его ребёнка.

Рыжеволосая покачала головой.

– Он чувствует то же самое. После рождения Картера, мы оба встречались с другими людьми. Я виделась с его девушками, а он – с моими мужчинами.

– Понятно, – скептично отвечаю.

– Раньше я никогда не встречалась с тем, кто может слышать, – нерешительно призналась оппонентка.

– Правда? Почему?

Поморщившись, я сжал губы. Она забрасывает петлю на мою шею.

– Это тяжело. Мне сложно столько говорить. К тому же, очень выматывает и так много удерживать внимание на твоих губах, – объяснила девушка, отчего мне стало не по себе, что в нашем общении она прилагает столько усилий.

– Я не знаю языка жестов, но хочу научиться. Я способный. Ты могла бы сделать это для меня?

Я спрашиваю, потому что однозначно заинтересован этим. Не могу объяснить, но это не только из-за того, что Эви глухая – это и из-за всех людей, что не могут слышать. Проживают жизнь в тишине. Задаваясь вопросом, на что это похоже, я понимаю, что мой энтузиазм только растёт. Не понимаю этих чувств. Это из-за Эви? Я настолько сильно хочу её? Или это из-за меня? Мне нравится изучать что-то новое. Нравится помогать обездоленным, но видит ли она себя в таком свете? Я внутренне упрекнул себя за оскорбительные мысли. Эви – независимая женщина. Как мать, она делает чертовски отличную работу. Она компетентная, умная и красивая… Я только надеюсь, что Эви Харпер позволит мне стать частью её жизни.

– О чём ты думаешь? – спросила рыжеволосая.

Пожимаю плечами.

– Не знаю. Здесь роится слишком много мыслей, – я указал на свою голову, после объяснив: – У меня куча проблем.

Скрестив ноги, Эви улыбнулась мне.

– Объясни. Я буду наблюдать за тем, как ты говоришь.

– Ладно.

Я вздохнул. Она хочет, чтобы я говорил. Кроме доктора Беннет и, иногда, Ала, я не делился ни с кем своими чувствами. Для меня очевидно, о чём просит Эви. Чувствую тяжесть в груди, от того, что она узнает мои тайны, но, по правде, сейчас мысль потерять её пугает меня больше. Я знаю, чего она ждёт.

Вдохнув, медленно выдыхаю.

Вау. Ладно. Ты можешь сделать это, Колт…

– Ну, начнём с моего отца. Ещё с тех времён, когда я был Генеральным прокурором, он руководит кампанией, – объяснил я, не уверенный, что это именно то, что Эви хотела услышать. Но мне нужно начать с чего-то.

Рыжеволосая внимательно наблюдает, словно действительно заинтересована. Она не похожа на других женщин, с которыми я ходил на свидания. Мы с Кэсси были достаточно долго вместе, для того, чтобы я мог заявить – они с ней полные противоположности.

– Ну, на самом деле, он управляет моей жизнью ещё с тех пор, как я был маленьким мальчиком, – хохотнул я, подумав о том, что Эви не слышит меня. – Мне повезло, что он был у меня, после того, как мама ушла, – продолжил я, удивлённый своей готовностью упомянуть женщину, что родила меня.

Это было из-за того, что Эви была хорошей матерью? Не уверен. Я чувствовал всё то дерьмо, но позволил словам литься из меня. Ради неё.

– Он тот, кто воспитывал меня. Отец был партнёром в юридической фирме и хотел пойти в политику. У него были планы на счёт того, чтобы однажды баллотироваться на пост президента, но, после того, как ему пришлось единолично выполнять обязанности родителя – всё изменилось... Папа посвятил мне свою жизнь. Отправлял в лучшие школы. Всё что у меня было и есть – благодаря ему, – объяснил я, словно вновь вернувшись в те времена.

Я чувствовал, словно восхвалял свою жизнь перед этой женщиной, и это было не очень-то и хорошо.

– Тебе повезло, что он был рядом, – произнесла Эви, глядя мне в глаза.

Я вздохнул:

– Ага, старик так же научил меня, как снимать цыпочек. Он настоящий дамский угодник. После того, как мама нас бросила, он никогда не заводил серьёзных отношений с другой женщиной. – Подумав о прошлом, я усмехнулся. – Мы хорошо провели время. Всё начало меняться, как только я окончил Гарвардскую школу права.

– Как?

Эви смотрела на меня с такой искренностью, что что-то внутри меня дрогнуло, и дело не только в том, что я Губернатор. Для большинства других женщин, с которыми я встречался, мой статус и взгляды были лишь дополнительным бонусом. Что касается Эви, я чувствую, что она хочет узнать настоящего меня. Не многие знают меня с этой стороны. Даже мой отец не в курсе, чем я живу. Или, возможно, в курсе, но ему просто плевать.

– Должно быть, сейчас я очень утомил тебя.

Взяв ладонь Эви в свою, я потёр большим пальцем нежную кожу её руки, нуждаясь даже в самом маленьком прикосновении к ней.

– Нет, мне интересно. Пожалуйста, продолжай, – настояла девушка.

– Когда я закончил Гарвард, папа стал одержим идеей, чтобы однажды я баллотировался на пост Президента. Каждый мой шаг был рассчитан на это. Я работал окружным прокурором, и он видел в этом возможность для должности Генерального прокурора. Сначала я колебался, но это так много значило для него, что я просто не мог отказаться. Не после того, как он воспитал меня, дав всё возможное. Поста Генерального прокурора было недостаточно, потому мы направились в правительство – и вот он я.

Улыбнувшись, я почувствовал, что это больше похоже на гримасу.

– Типичный американский аристократ, – сказала Эви, подчёркивая явную разницу между ней и мной. Она возводила стену. С моей же помощью отдаляла нас друг от друга.

– Несомненно, – подмигнул я. – Теперь он хочет видеть меня на посту Президента, но я подумываю о том, чтобы выйти из игры. По правде говоря, я хочу нормальной жизни. Возможно, вернусь в окружные прокуроры. Мне нравится право. Я просто хотел быть по правильную сторону закона.

– И всё же ты прокладываешь свой путь к президентству, – усмехнулась оппонентка.

Я привык к её голосу. К тому, как она говорит. Но, поскольку Эви упомянула, что это не так-то и легко – я начал волноваться. Мне нравится разговаривать с ней, но это… То, что мы сейчас делаем – тяжело для неё.

– Это то, что я делаю? – спросил я, не уверенный, что хочу отвечать на её утверждение.

Держа девичью ладонь в своей, я продолжил поглаживать пальцем её нежную кожу. Девушка лениво, словно засыпая, посмотрела на меня.

– Спасибо, что выслушала.

Наклонившись к Эви, я оставил нежный поцелуй на её щеке. Понимаю, что сказал «слушать», но это не беспокоит её или, по крайней мере, она не подловила меня на этом.

– Мне нравится наблюдать за тем, как ты говоришь. Возможно, даже слишком нравится, – призналась оппонентка, сжав вместе свои указательный и большой пальцы.

– Спасибо, – я сжал её руку. Не думаю, что раньше у меня был такой личный разговор с женщиной, и всё же, с ней это казалось естественным. – Могу я спросить тебя кое о чём?

– Конечно.

– Как ты потеряла слух? – спрашиваю, надеясь, что не слишком любопытствую, даже несмотря на то, что обнажил перед ней душу.

Мне просто кажется необходимым узнать это, потому что она, очевидно, может открыться. Интересно, куда это приведёт? Думаю, я просто пытаюсь понять её.

– Осложнение гриппа. Это должен был быть обыкновенный вирус, но я подхватила бактериальную инфекцию, которая привела к глухоте. Не уверена, с чем это связано, но папа умер от осложнения гриппа, когда мне было два. Он просто заболел однажды, а потом его сердце остановилось. По крайней мере, это то, что я помню по рассказам мамы, – сказала Эви, и я увидел печаль в её глазах.

Это задело что-то внутри меня, вот только не уверен что. Что-то в её истории кажется знакомым, но, опять же, может это просто касается бросившей её матери.

– Значит, твоя мама была рядом, когда ты заболела? – спросил я. Но после сразу почувствовал острое желание извиниться. – Мне жаль. Не знаю, что на меня нашло. Обычно я не настолько пронырлив.

Эви прикусила губу.

– Это не подходящая тема для беседы, но, думаю, тебе любопытно, потому что твоя мама ушла. Я не против поделиться.

– Спасибо, – вздохнул я, услышав её слова.

Каким-то образом, я вижу схожесть в нашем прошлом.

– Мама воспитывала меня в одиночку. У нас было не так много денег. Папа был не богат, и сбережений, как таковых, не оставил после себя. Было тяжело, и когда я оглохла, думаю, это стало для неё последней точкой. Однажды мама просто отвезла меня к дому дедушки Джеку. Сказала, что вернётся через пару часов. Она собиралась на собеседование в магазин одежды. Но так и не вернулась.

Эви попыталась скрыть свою боль за улыбкой, но это было очевидно. Девушку выдало то, как опустились кончики её губ. Забавно, что от некоторых вещей, сколько бы времени не прошло, вам просто никогда не удастся избавиться. Эта боль, что тёмной прорвой зияет в её глазах… Она кажется такой знакомой, такой саднящей.

– Дерьмо, Эви. Мне жаль, что твоё детство было нелёгким.

– Это так, – хихикнула она. – Тебя, мальчишку, растил отец. А меня, маленькую девочку – старик. Рядом со мной не было женщины, чтобы объяснить азы. Потом, в старшей школе, я встретила Джейка – его мама была добра ко мне. До сих пор добра. Она научила меня тому, чему не смог дедушка Джек. В нашем детстве мы не были богаты. Но у нас были мы – и этого достаточно, – сказала она, и чувство удовлетворения омыло её черты.

И я осознал, что не чувствовал того же. Не чувствовал удовлетворения. Не чувствовал, что в моей жизни было достаточно этого. Кажется, словно меня обворовали, и после десятилетия терапии, я всё ещё не понимаю природу этого.

– Тебе повезло, что они были рядом. Я счастлив за тебя.

– Они – моя семья, – пожала плечами девушка.

Я вздохнул, понимая, что Эви не услышит меня. Её слова задели меня. Что со мной происходит? Моя жизнь была спокойной, пока рыжеволосая ведьма, сидящая рядом, не бросила пирогом мне в лицо.

ГЛАВА 11

ЭВИ

Уже обед, а у меня всё не получается выбросить из головы Колтона Матис. С того вечера, когда мы поужинали буррито в моей квартире, и он сыграл с Картером в Xbox, прошло несколько дней, но я всё ещё чувствую себя на седьмом небе, а с моего лица не сходит улыбка. Должно быть, я выглядела так, словно прошлой ночью у меня был великолепный секс, да вот только обошлось без этого – просто переписка. Несмотря на то, что время переваливало за полночь, последние несколько ночей мы переписывались с Колтоном. Я многое о нём узнала. Например, независимо от времени, мужчина предпочёл бы пиццу Лу Малнати, чем ООН. Думаю, в этом я могу с ним согласиться. Колтон с детства поклонник Кабс, но, после того, как стал Губернатором – он убедил себя оставаться беспристрастным. Он так же неустанно напоминал, что был бы не против, если мы бы провели наедине некоторое время. Даже простая переписка с ним возбуждала и волновала меня. Этот мужчина великолепен – от одного взгляда на его тело в моей голове рождаются все возможные грязные мысли. Так же не помогало и то, что мы привязались друг к другу на эмоциональном уровне. Знаю, СМИ сделали из него абсолютного бабника, но жители Иллинойса обожали своего Губернатора, потому что он поддерживал их. Тем не менее, мне пришлось столкнуться лицом к лицу с реальностью: Колтон Матис определённо, до мозга костей, дамский угодник. Дамский угодник, на которого я похоже запала. Я так вляпалась...

Я смотрела куда-то в пространство, пока не заметила, что Джейк машет ладонью передо мной. После он показал жестом:

– Земля вызывает Эви.

Покачав головой, я ответила, используя руки:

– Прости, задумалась.

– О, да, – показал он, но мужчина явно был не очень мной доволен. – Это как-то связано с Губернатором? – Джейк спрашивает при помощи жестов, но я чувствую пренебрежение в его движениях. – Картер рассказал о проведённом с тобой два дня назад вечере.

Последние три ночи мой сын провёл дома. Для меня не тайна, что они с Джейком постоянно переписываются. Наверное, мне не стоило удивляться тому, что мальчик рассказал своему отцу о том вечере с буррито и Колтоном.

Я просто не понимаю, почему Джейк так жесток к тому, что касается моих отношений с Колтоном.

– Да, он угостил нас ужином, и они сыграли в Xbox. Вот и всё. Я сказала Картеру, что он друг, – отвечаю с помощью рук.

Джейк сжал губы.

– Думаю, ты совершаешь огромную ошибку, Эви. Проблема в том, что я знаю тебя слишком хорошо, и если ты что-то задумала, этого не изменить. Просто я не хочу, чтобы, в конце концов, тебе было больно. Я только присматриваю за тобой, – показал Джек, и щит, за которым я спряталась от своих переживаний о Колтоне, начал таять.

Я не пряталась от Джека – мне и никогда не нужно было. Он заботится обо мне. И мне это известно.

– Я ценю это, правда. Не хочу, чтобы ты беспокоился. Я большая девочка, и могу позаботиться о себе, знаешь ли, – показываю в ответ, надеясь, что смогу немного унять его волнение.

– Он влиятельный мужчина. Ты видела новости, ты видела и его женщин. Это то, что ты хочешь для себя? – спросил мужчина, и я всё ещё чувствую, что Джейк не понимает, что этим только выводит меня из себя.

– Джейк, это не справедливо. Я не говорю, что выхожу за него замуж. Он мне нравится. Мне нравится проводить с ним время. И на этом всё. Я не собираюсь по уши влюбляться в него, – отшиваю я лучшего друга, понимая, что мои слова пронизаны ложью.

– Правда? Когда я вошёл сюда, ты витала в облаках, – ответил оппонент, добавив драмы для большего эффекта.

И я не могу отрицать его слова. Я, в самом деле, витала в облаках в отношении Колтона. Дерьмо!

– Дай мне передохнуть. Я молода. Мне нужно жить своей жизнью. Понимаю, ты присматриваешь за мной, но дай мне немного пространства в этом, ладно?

Встав из-за стола, я подошла к мужчине, и заключила его в свои объятья. Обнимать его всегда казалось правильным, родным.

Джейк запрокинул голову, опустив свои руки, так, чтобы иметь возможность показать что-то.

– Я забыл… Причина, по которой я здесь – мама переезжает в Чикаго. Я хотел рассказать тебе на днях, но замотался с кучей других вещей.

– О, ух ты. Картер будет счастлив. Когда она будет здесь? – спрашиваю я.

– Сегодня, – ответил он, от чего мои глаза расширились.

– Сегодня? – повторила я шокировано. – Где она остановится?

– Пока мы не найдём подходящее место – со мной. Без нас она чувствовала себя одинокой в Калифорнии. Какое-то время я пытался убедить её. Мама получила должность здесь в сфере поиска кадров, потому и решила переехать.

– Это потрясающе, Джейк. Я так счастлива за тебя, – показываю, с широкой улыбкой на губах.

– Я хотел спросить, присоединишься ли ты к нам сегодня за ужином? Знаю, что сегодняшнюю ночь Картер проводит у меня, но мама была бы рада тебя увидеть.

Я знала, что придёт время для этого вопроса. В глубине души, я подумывала о том, чтобы встретиться сегодня с Колтоном, поскольку Картера не было бы дома, но сам мужчина ничего не сказал на этот счёт, потому, думаю, планов у нас не было.

– Да, конечно. Я хотела тоже бы её увидеть. Что мне принести?

– Ничего. Я приготовлю своего фирменного запечённого цыплёнка, – подмигнул мне Джейк. – Встретимся в шесть, да?

Я кивнула.

– Спасибо.

Наклонившись, Джейк оставил поцелуй на моей щеке, а после – ушёл. В последнее время он казался очень занятым, и я задавалась вопросом не женщина ли тому виной. Не то, чтобы здесь имело место ревность, но Джейк важен для меня – и я хочу, чтобы он встречался с правильной девушкой. Эта мысль заставила меня понять, что в том же свете мужчина видит и меня.

Я вернулась к своему столу, надеясь закончить кое-какую работу, но в этот момент экран моего телефона вспыхнул. Сообщение от Губернатора.

«Вовремя, Колтон» – пронеслось в моей голове.

«Какие планы на сегодня? Если Картер у тебя, возможно, мы могли бы просто поболтать, но если нет – возможно, мы могли бы провести время вместе?»

Вслед за этим сообщением пришёл смайлик в солнечных очках.

А он ловкий. Стоит признать. Последние пару дней он был занят своими обязательствами, но мы каждый вечер переписывались, когда Колтон приходил домой. И я с нетерпением ждала его сообщений. Не то, чтобы я часто ходила на свидания, потому существует небольшой шанс на то, что мы сойдёмся, но это не значит, что мне не хотелось любить и быть любимой. Быть одной, засыпать в одиночестве, ужинать в одиночестве – я чувствую опустошение и усталость от этого. Особенно, когда Картер уезжает к Джейку. Но вот она я – влюблена по уши. Я могла бы представить, как мы с Колтоном вместе ложимся каждую ночь в кровать, делимся едой… Всем… Я могла бы представить свою жизнь с Колтоном. И это пугает…

«Картер сегодня не со мной. Но у меня ужин с Джейком».

После того, как написала сообщение, я внезапно пожалела, что согласилась на этот ужин с Джейком и Вероникой.

Точки на экране пришли в движение, обозначив, что Колтон печатает ответ.

«Ужин с Джейком? Мне казалось, ты говорила, что мы не соперники».

Рассмеявшись, я покачала головой в ответ на мысли о том, что Колтон ревнует меня к Джейку. Ага, Джейк удивительный, умный и хороший мужчина – таких, как он трудно найти, – но у Колтона был полный пакет: харизматичный, интеллигентный, любит помогать людям.

«У нас ужин с его мамой. Она переезжает в город, и мы с ней не виделись некоторое время».

Нажимая «Отправить», я поняла, что оправдываюсь перед этим красивым умопомрачительным властным мужчиной, за чьей учтивостью прячется доброе сердце. Бедная старая я. И, что ещё лучше, Колтон хотел увидеть мои объяснения. Одной его заботы уже достаточно для того, чтобы очаровать меня.

«Могу я забрать тебя после ужина?»

«Это будет поздно. Я буду уставшей».

Почему я отталкиваю Колтона, когда, на самом деле, ужасно хочу его? Я испугалась. Это единственное объяснение.

«Я настойчив. Хочу увидеть тебя. Позволь мне приехать».

Колтон не оставил своих попыток, и мне нравится эта его назойливость. Это греет изнутри. Я не собираюсь отказывать ему. Чёрт! Вечер наедине с Колтоном был бы мечтой.

Я вздрогнула от этой мысли, и, казалось бы, температура в классе повысилась, или, возможно, виной этому просто моё вспыхнувшее тело.

«Ладно. Встретимся позже у меня. Напишу тебе, когда мы закончим».

В ожидании его ответа, я наблюдаю за движением точек на экране. Пришло всего одно слово…

«Хорошо».

У меня сложилось впечатление, что Колтон Матис может быть властным, и, по какой-то причине, это заставляет меня трепетать. Я просто слишком слаба, чтобы отказать ему.

ГЛАВА 12

КОЛТОН

– Ты смотрел чёртов файл, Колтон? Эту женщину арестовывали в 2006 году, – прошипел отец, посмотрев на меня своим пронзительным взглядом.

– Я не смотрел файл, отец.

Ещё немного, и я сорвусь. Скажу ему, что нет ни единого шанса на моё участие в президентской гонке. Но старое чувство вины заставило меня сдержаться.

– В любом случае, что она сделала, что её арестовали? Украла шоколадный батончик?

Я не смог сдержать колкость на счёт причины того, что папа так одержим Эви, поскольку основа бизнеса семьи Матис – известные шоколадные батончики. Думаю, он мог бы принять это как личное преступление. Конечно, я просто играл с ним, не то, чтобы он очень это ценил.

– Нет, непристойные действия в общественном месте, – усмехнулся мужчина.

Я попытался сдержать смех, но едва ли это у меня получилось. От мысли, что Эви обнажилась на публике, мой член, в не самое подходящее время, встал в полуготовности. Нет, сегодня вечером у нас свидание – её сына не будет дома, что значит горячее время с моей огненной рыжеволосой.

– Ты шутишь.

Беру папку в руки. Тут сказано, что девушку допросили, а после – отпустили. Её арестовали во время концерта. Эви была диким ребёнком. И эта мысль тоже понравилась мне. Хотя, одновременно с этим, я задался вопросом, что глухой человек мог делать на концерте? Стоит больше разузнать о глухоте.

– С неё сняли обвинения, отец.

Я бросил папку через стол. Я хорошо знаю своего отца, чтобы понимать, что происходит. Он пытается сказать, что Эви недостаточно хороша, чтобы стать Первой леди. Да вот только мне плевать. Всё о чём я могу думать – так это о её прекрасной груди. Это может и чертовски упрямо, но я всё ещё остаюсь мужчиной со своими потребностями.

– Ты упускаешь главное, – привстав, отец крепко вцепился руками в столешницу.

Мужчина выбрал такую тактику, чтобы запугать меня, да вот только он не понимал, что чувствовал я вовсе не страх. Больше похоже на вину, даже несмотря на то, что я просто был ребёнком, и не просил его заботиться обо мне, несмотря на то, насколько благодарен ему за это. Мы с доктором Беннет докопались до сути этой проблемы, и, как бы она не пыталась объяснить это, но это всё ещё остаётся грёбанной виной. Я вздохнул. Для того чтобы вести дела с моим отцом, нужно терпение святого – но, увы, мне далеко до этого звания.

– Я понимаю, что ты хочешь сказать, отец, но мне нравится эта девушка. Действительно. На самом деле нравится. Я хочу дать нам шанс. Никогда не хотел этого с кем-либо, до неё. Ты понимаешь, что я хочу сказать? – бросаю ему в лицо его же слова.

Он немного смягчается, но этого недостаточно, чтобы растопить его лёд, когда дело касается моей политической карьеры.

– Приходится чем-то жертвовать для большего блага. Народ Америки уважает тебя… Нет – они обожают тебя, – произнёс мужчина, повысив голос. – Они заслуживают хорошего честного Президента – и ты именно тот человек. Мы сможем сделать это, Колт. Избавься от девушки. Поверь мне.

С этими словами, подмигнув мне, отец оттолкнулся от стола. Поправив галстук, он вышел из моего кабинета, с тем же осуждением, с которым и вошёл. Мужчина считает, что расставил акценты – и я буду безоговорочно им следовать. Только вот на этот раз я не собираюсь играть по его правилам. Просто это предел требований моего отца. Я хочу жить своей жизнью. Не знаю, может это влияние терапии доктора Беннет, но я не могу вечно держаться за детские комплексы. Моя вина не будет греть меня ночью.

С этой мыслью, собрав портфель, я отправился домой. Сегодня у меня назначено горячее свидание, и если всё пойдёт по плану – этим вечером Эви будет извиваться подо мной.

ГЛАВА 13

ЭВИ

Я посмотрела на свои часы. Уже восемь. Мне хотелось вернуться домой, чтобы увидеться с Колтоном.

– Пойду уложу Картера в постель, – показал Джек мне и своей матери.

– Давай. А я немного поболтаю с Эви, – ответила Вероника, одновременно с этим жестикулируя.

Не то, чтобы мне не нравилось встречаться и общаться с Вероникой, мамой Джека, но меня ждёт очень горячий и видный губернатор. От одной мысли о его прикосновениях, я сжала ноги, желая немного облегчить то покалывание между бёдер.

– Мне уже пора, – сказала я, встав со стула в кухне Джека.

Мужчина держит Картера на руках, несмотря на то, что мой сын уже слишком большой, чтобы носить его таким образом. Но мне безумно нравится то, что он настолько любящий и заботливый отец для нашего мальчика. С Картером на руках, Джек не может общаться жестами, но это не мешает ему сверлить меня взглядом. Друг всё же опустил сына на пол, и показал ему отправляться в комнату и приготовится к тому, чтобы принять душ. Картер выбежал из кухни.

– Ты увидишься с ним этим вечером? – жестами спросил Джек.

Я заметила, что Вероника внимательно наблюдает за нами, пытаясь понять, что происходит, потягивая вино со своего бокала.

– О ком вы говорите? – спросила женщина, не отводя от меня взгляда, после отпив ещё немного вина.

– Колтон Матис. Губернатор, – ответила я.

Бокал с вином выскользнул из рук Вероники, и, ударившись о стол, упал на пол, разлетевшись крошечными осколками. На мгновение на её лице застыло оцепенение, а после, придя в себя, женщина отреагировала на учинённый беспорядок:

– Чёрт. Посмотрите, что я натворила, – проворчала она, а после наклонилась над разбитым бокалом.

– Вероника, подождите… – надеюсь, мой голос звучал достаточно громко. Замерев, она посмотрела на меня с озадаченным видом. – Позвольте мне взять метлу и совок. Вы не должны собирать осколки руками. Не хочу, чтобы Вы порезались.

Вероника молча кивнула, словно ледяная скульптура, застыв рядом с разбитым бокалом. Странное поведение. Знаю, я всего лишь обычный человек, а губернатор, ну, это губернатор, но это не та реакция, на которую я рассчитывала. Думала, это будет больше похоже на «Вау, Эви, ты счастливица!». Направляюсь к шкафу, чтобы взять метлу с совком, пока Джек показывает, что пойдёт, проверит Картера. Видимо, моя самонадеянность была ошибкой. Реакция Вероники только что попала прямиком в мою неуверенность. Глухая женщина встречается с Губернатором. В конце концов, почему этот мужчина хочет именно меня, когда есть так много других красавиц? Усилием подавляю свои негативные мысли.

Сбросив оцепенение, женщина держала совок, пока я подметала осколки. Выбросив всё в полиэтиленовый пакет, отношу его в мусорный ящик. Если несколько мгновений назад я была взволнована, то теперь озадачена.

Чуть погодя я возвращаюсь на кухню с влажной тряпкой, чтобы вытереть остатки вина с разбитого бокала. Подняв голову, натыкаюсь на хмурый взгляд Вероники.

– О, малышка, прости за мою реакцию. Я не хотела натолкнуть тебя на те мысли, что сейчас крутятся в твоей голове. Я вижу боль в глубине твоих голубых глаз. Она была там и прежде, и, знаю, что говорила это раньше, но ты – удивительная женщина. Прекрасная мать. И для любого мужчины честь быть рядом, – искренне произнесла Вероника, подтверждая свои слова жестами, что подействовали на меня больше.

Женщина мягко улыбнулась.

– Глубоко внутри, ты знаешь, что я всегда хотела, чтобы вы с Джеком наконец-то сошлись, дав Картеру полноценную семью. Понимаю, мы не говорили об этом открыто, но как мать и бабушка – я хотела бы этого, – добавила она, и одинокая слеза побежала вниз по её левой щеке.

Не знаю, что делать с этим откровением. В глубине души, мне было известно об этом её желании.

– Понимаю, и ненавижу то, что разочаровываю вас, – начала было я, но Вероника перебила меня:

– Нет, малышка. Я не разочарована. Ты и мой сын проделали отличную работу, воспитывая Картера. Я гожусь вами двумя. Ты не должна сомневаться, и мне жаль, если моя реакция заставила тебя усомниться в себе.

– Как мне не сомневаться?

То, что я хотела сказать, так это то, что моя мать не захотела глухого ребёнка, потому что это было слишком трудно. Почему тогда кто-то вроде Колтона мог захотеть отношений со мной?

– Знаю, то, что произошло с твоей мамой – больно, но, надеюсь, это не определило тебя. Я всегда молилась об этом. Посмотри на всё то, чего ты достигла. Эви, ты особенная – в этом нет ни единого сомнения.

– Спасибо.

Подавшись к женщине, я обняла её. И, стоило мне отстраниться, как одинокая слеза превратилась в несколько.

– Не обращай внимания, я просто слишком эмоциональна, да и к тому же выпила слишком много вина за ужином, – отмахнулась Вероника.

– Пойду поцелую Картера на прощание, – произношу, направившись вглубь квартиры Джека.

Я вижу пар из душевой кабинки, потому просто останавливаюсь в дверях, надеясь, что смогу говорить как можно громче.

– Спокойной ночи, дорогой!

Не слыша ответа Картера, я замечаю, как маленькая ладошка мальчика помахала мне из-за ширмы. Войдя в комнату Картера, наблюдаю за тем, как Джек расстилает его кровать, где до этого лежала тонна игрушек. Прикоснувшись к плечу мужчины, я желаю и ему спокойной ночи, используя свои руки. Он не выглядит уж больно дружелюбным, потому, прикоснувшись ладонью к его щеке, добавляю, что мы встретимся завтра в школе.

– Спокойной ночи, – говорю я Веронике, которая занята на кухне уборкой со стола.

Подняв голову, женщина ответила:

– И тебе.

Не могу понять ту серьёзность на её лице, когда она говорит это. И с этими последними словами, я выхожу из квартиры, несмотря на охватившую меня неуверенность.

ГЛАВА 14

КОЛТОН

Звонок на телефон отобразился на Bluetooth-устройстве в моей машине. На экране загорелось имя Кэсси. Весь день я игнорировал её звонки, но больше так продолжаться не может. В то же время, и сказать по телефону, что всё кончено, я тоже не могу. Несмотря на то, что между нами всегда были непостоянные и свободные отношения – но они были.

– Привет.

– Колт, дорогой, – промурлыкала она своим страстным голосом.

– Кассандра. Где ты? Я надеялся, что мы сможем встретиться.

– Я в своей квартире. Так и знала, что ты одумаешься, что не сможешь жить без моей киски. Я уже готова для тебя, малыш, – проворковала она, но едва ли это как-то на меня подействовало.

В прошлом, грязные разговоры Кассандры частенько меня раздражали. Но теперь я не чувствую и этого.

– Нам нужно поговорить, – прозвучал мой ответ.

Надеюсь, всё произойдёт не слишком жёстко – Кэсси может быть чувствительной.

– Звучит не очень хорошо, Колт. Думаю, мы могли бы потрахаться, а потом уже и поговорить. Я возбуждена, – проскулила девушка.

Я вздохнул, надеясь, что Кэсси не услышит этого. Ей не нравится слышать слово «нет».

– Скоро увидимся.

Нажав на кнопку телефона на руле, я сбросил звонок. Это будет нелегко.

Я продолжаю свой путь к её квартире. Мне не терпится увидеть Эви, потому, надеюсь, этот разговор будет быстрым. Рыжеволосая уже написала, что их ужин подошёл к концу, и она едет домой. Взволнованный предстоящей встречей с ней, я поймал себя на мысли, что меня злит то, насколько тесно Эви общается с отцом своего ребёнка. Хотя, с другой стороны, я уважаю её за это. Кажется, в последние дни, меня очень беспокоит отношение девушки ко мне. Но вот в чём я уверен наверняка: то, что я чувствую к Эви – такого никогда не было по отношению к другим.

Подъехав к парадному входу дома Кассандры, я остановился рядом с парковщиком.

– Здравствуйте, мистер Матис. Мне припарковать Ваш автомобиль на ночь? – спросил мужчина, кивнув на мою Тесла Родстер (четырёхколёсный спортивный автомобиль компании Tesla, что заявлен как самый быстроразганяющийся серийный автомобиль из когда-либо созданных, – прим.перевод.).

– Держите её поблизости. Я ненадолго.

Улыбнувшись паковщику, я развернулся к дому. По крайней мере, надеюсь, Кассандра не слишком меня задержит. Поднимаясь вверх в лифте, я чувствую себя словно на иголках. Это как конец эпохи – будто я отказываюсь от своей холостяцкой жизни, пытаясь завязать моногамные отношения с женщиной, которая искренне заинтересовала меня.

Я вышел из лифта, когда тот остановился на этаже Кассандры. Открыв дверь, она уже ждёт меня. Приблизившись, я замечаю, во что одета девушка. Кружевной откровенный пеньюар, и красные трахни-меня туфли на высокой шпильке. Не-а. Расставание с ней точно не будет лёгким.

– Хэй, Колт. Давно не виделись.

Кэсси надула свои накрашенные алой помадой губы. Она перекинула свои длинные тёмные волосы на одно плечо. Заметив это движение, я понимаю, как она всегда использовала свою сексуальность против меня. Наши отношения были основаны на сексе. Не то, чтобы я жаловался, но мы никогда не проводили время вместе. Это натолкнуло меня на мысль, почему же теперь я хочу большего, и, особенно, с Эви? Она не пытается выглядеть сексуально, но я нахожу её безумно аппетитной в этом плане. Чёрт, Колтон, сосредоточься. Ты не можешь позволить своему члену грезить Эви, когда тебе нужно решить проблемы с Кэсси. Я сам себя упрекаю.

– Ты знаешь. Был занят.

Стоило мне переступить через порог её квартиры, как Кэсси тут же попыталась страстно поцеловать меня. Но я остановил девушку, сжав её плечи. Не могу чувствовать на своих губах вкус другой женщины, когда собираюсь встретиться с Эви.

– Нам нужно поговорить, Кэсси.

С тяжёлым вздохом, я прошёл дальше в её квартиру. Здесь всё белое – стены, мебель.

Сажусь на белый кожаный диван, что стоит посреди комнаты.

– Присаживайся, Кэсси, – похлопал я по месту рядом с собой.

– Ты пугаешь меня, Колт, – сказала девушка, и от меня не укрылся страх в её глазах.

До нашей встречи Кассандра подвергалась насилию. Не хочу говорить, что спас её, но я заставил её старого бойфренда отступить, а после показал, что мужчина может быть с женщиной нежным. В каком-то смысле, она зависит от меня.

– Нечего бояться, сладкая.

Желая успокоить, я взял Кэсс за руку. Девушка может казаться жёсткой снаружи, но внутри она очень ранимая.

– Просто я должен разорвать наши отношения. Больше никакого секса. Я встретил кое-кого.

Едва последняя фраза сорвалась с моих губ, как Кассандра, вырвав свою ладонь, подскочила с дивана. В защитном жесте, оппонентка обняла себя за талию.

– Кэсси. – Встав, я прикоснулся рукой к её плечу. – Послушай, я всегда был честен с тобой на счёт того, что происходит между нами.

– Знаю.

Она отстранилась.

– Я никогда не хотел причинить тебе боль. Ты – прекрасная женщина. Ты можешь многое предложить…

Кассандра перебила меня:

– Я хочу этого с тобой, Колт.

В её тёмных глазах застыла печаль, разочарование. Я знал, что это будет сложно. Просто не представлял насколько.

– Кэсси, я никогда ничего не обещал тебе. Ты знаешь, что я за человек. Прости, если дал тебе ложную надежду на «нас». Этого бы никогда не произошло. Вот почему я всегда был честен с тобой.

– Знаю, я знаю, – кивнула оппонентка, наклонив голову. – Ты просто находка. Той девушке повезло, – тихо произнесла Кассандра, с едва заметной улыбкой посмотрев на меня. Смущённо окинув взглядом своё тело, она добавила:

– Стоит что-то накинуть на себя.

– Мне пора, – отвечаю ей. – Береги себя, Кэсси.

– Ты тоже, Колт.

Я покидаю её кварту. Не думал, что она быстро сдастся. Я ожидал, что Кассандра не позволит мне так легко уйти. Возможно, у меня просто слишком высокое самомнение.

Теперь я могу спокойно отправиться к Эви. Я не уверен, что эта ночь закончится в её спальне, но, по крайней мере, надеюсь на это. Несмотря на то, что Кэсси не была моей официальной девушкой, но теперь я свободный мужчина. Часть меня нервничает на счёт сегодняшнего свидания, но впервые за долгое время я чувствую себя живым. Это просто прекрасно.

С головой окунаясь в отношения с Эви, я рискую. Раньше, я не доверял женщинам, с которыми был. Видел в них предателей. Звучит безумно, но виной тому детская травма и то, что воспитывал меня мужчина, который откровенно пренебрегал отношениями. Это всё, что я знал, до своего небольшого пробуждения, более известного, чем «Губернатор получил пирогом в лицо» от восхитительной леди. Именно это фиаско пробудило меня.

Только надеюсь, что не пожалею об этом, потому что, если у меня не получится построить отношения с Эви – я потеряю всякую веру в себя.

Не хочу закончить тем, что превращусь в озлобленного старика, каким стал мой отец.

ГЛАВА 15

ЭВИ

Спеша домой, чтобы принять душ и привести ноги, подмышки и зону бикини в порядок, я пыталась выбросить последние полчаса из своей головы.

Закончив с банными процедурами, я воспользовалась увлажняющим кремом для тела с ароматом кокоса. Не позволю своей неуверенности сломить меня. Сравнивая себя с фотомоделями, рядом с которыми появлялся Колтон на фото, я чувствую себя молодой неопытной девушкой – дилетанткой. Сексуальность и дикость – не про меня. Я простая, пожалуй, даже слишком простая.

Я даже не знала, что одеть. Было у меня кое-какое подходящее нижнее бельё, но мне не хотелось, чтобы Колтон сходу прыгнул с обрыва в карьер, решив, что, едва открыв дверь, я свожу всё только к зову плоти. В итоге мой выбор пал на простую серую майку и штаны для йоги. Под них я надела сексуальный комплект белья – бирюзовый кружевной бюстгальтер и стринги.

Желая успокоить нервы в отношении сегодняшнего вечера, я собралась приготовить себе чашечку чая, когда у двери вспыхнул алый свет, оповещая, что у меня появилась компания. Сделав глубокий вдох, совладав с собой, я открыла дверь.

Только от одного его вида, моё сердце забилось чаще. Голубые глаза мужчины с теплом смотрели на меня, что просто не могло оставить меня равнодушной.

– Входи, – приглашающе махнув рукой, сказала я.

Интересно, выдаёт ли голос, насколько меня трясёт внутри? Не знаю, это всего лишь нервы или виной тому то, что, я хочу запрыгнуть на этого мужчину?

Пройдя мимо, Колтон тут же развернулся, заключая меня в свои объятья. И, если я не ошибаюсь, выглядит он взволнованно. Его выдаёт кривоватая улыбка.

– Рад тебя видеть, – произнёс мужчина, и мне вновь захотелось услышать его голос.

Он глубокий и хриплый? Или это низкий баритон?

Колтон сжал свои руки вокруг моей талии, и тот заряд электричества, что пронзал моё тело каждый раз, стоило Губернатору оказаться рядом, с новой силой ударил по моим гормонам и той женской части, что ранее сексуально игнорировалась.

– Картер этой ночью у своего отца, – выпалила я, но вспомнила, что уже говорила ему, что моего сына с нами сегодня не будет.

Меня взволновало, что это могло прозвучать странно – словно, я подталкиваю его приступить к действиям. Так неловко…

– Он отличный парень, но я рад, что могу провести некоторое время наедине с тобой.

Потёршись носом о мой, мужчина коснулся своими губами моих, не спеша сводить всё к поцелую. Его дыхание пахнет ментолом.

– Мне тоже это нравится.

Колтон последовал за мной вглубь квартиры.

Сегодня на нём костюм. И теперь, без его привычных джинс, которые он одевал на наши предыдущие свидания, я чувствую витавшую вокруг него ауру силы. Это лишь напомнило мне о том, что этот человек встречается с Президентом, принимает чиновников…

– Что творится в твоей маленькой миленькой голове? – спросил гость, вновь, на краткий миг, прижимаясь ко мне кончиком своего носа, от чего я забыла, как дышать. А после он отстранился.

– Твоя одежда… Это напомнило мне, что ты – Губернатор.

Я понимала, что это звучало странно. Почему-то, за последние пару свиданий, я упорно пыталась убедить себя в своей голове, что Колтон Матис – просто обычный парень.

Мужчина усмехнулся, и я вновь захотела услышать его смех.

– Независимо от того, костюм и галстук на мне, или просто джинсы – я всё тот же мужчина, – ответил гость.

Я хотела сказать, что сейчас Колтон выглядит чертовски горячим, но что-то мне подсказывало, что его эго и без того взлетело достаточно высоко.

– Разве особняк Губернатора не в Спрингфилде? Почему ты всегда в Чикаго?

Преподавая историю, я просто не могла не знать об этом факте, как и о том, что это место используется с 1855 года.

– Да, особняк Губернатора в Спрингфилде, и я действительно в некотором смысле занял его, но я ненавижу бывать там. Он пустой и огромный. Мне больше нравится моя квартира здесь в городе. Правда, с момента нашей встречи, я больше провожу времени в Чикаго, чем в Спрингфилде.

Его голубые глаза вспыхнули, когда Колтон признался в этом.

У меня потеплело в груди. Чёрт! Он так меня заводит.

– Оу.

Это было единственное слово, что я сейчас смогла сформулировать.

Казалось, кто-то нажал кнопку замедления, настолько медленно Колтон приближался ко мне. Я сглотнула, когда последнее расстояние между нами растаяло.

Мужчина убрал непослушную прядь волос от моего лица.

– Я думал о чёртовом поцелуе с тобой весь день, – произнёс он.

Мои колени подогнулись, словно предчувствуя, что Колтон сделает дальше – и я чувствую его губы на своих. Горячие и желанные. Он не спешил, медленно исследуя, прежде чем я почувствовала прикосновение его языка, словно мольба углубить поцелуй.

Его вкус был таким же пьянящим, как я запомнила. То, как в едином танце слились наши губы, подтолкнуло меня к мысли, что мы подходим друг другу. Это больше, чем идеально. Этот поцелуй – всё.

ГЛАВА 16

КОЛТОН

Стоило мне поцеловать её, и способность мыслить здраво покинула меня. За последние пару недель мы много разговаривали, и этой ночью я просто хотел ощутить, как её обнажённое тело прижимается к моему. Рыжеволосая обернула руки вокруг моей шеи, показав, что думаем мы об одном и том же. Прижавшись к губам Эви своими, я почувствовал её дыхание. Держать её в своих руках казалось правильным.

Поцелуй был горячим. Наши губы слились воедино в идеальной гармонии, а моё тело прошибла дрожь желания.

Эви отстранилась, восстанавливая дыхание.

– Хм, вау.

С улыбкой, она прижала ладонь к груди. Я воспринял это как хороший знак, но, несмотря на это, всё ещё чувствовал себя не в своей тарелке. Обычно, к этому моменту, я подхватывал девушку на руки, относил её в спальню, и показывал, насколько щедрым любовником был.

– Надеюсь, всё в порядке, – нерешительно сорвалось с моих губ.

У меня нет слов. Я стоял, в ожидании, пока Эви переведёт дыхание.

– Хочешь сесть и поговорить? – спрашиваю, несмотря на то, что это было последним, о чём я думал.

Мне хотелось оставаться джентльменом, несмотря на то, что едва ли этим вечером чувствовал себя таковым.

– Поговорить… – повторила она, прежде чем ринуться ко мне.

Эви жёстко прижала свои губы к моим, и мы вновь увязли друг в друге. Обняв рыжеволосую за талию, я прижал её маленькое упругое тело к своему твёрдому – и сейчас я был твёрд везде. Поцелуй стал более напряжённым. Наши языки схлестнулись в жадном танце... Чертовски возбуждена – Эви хочет меня. Я припомнил, как девушка говорила, что прошло уже некоторое время, как у неё был секс, и моя вздорная рыжеволосая, казалось бы, словно фейерверк, готова вспыхнуть. Приподняв её, я пробормотал:

– Кровать… Где кровать?

Я понимал, что Эви не сможет услышать меня, пока я прокладываю дорожку поцелуев от её шеи к ключице, потому, отстранившись, приподнял голову.

– Мы можем переместиться в спальню?

Кивнув, Эви встала и, опустив ноги с моего тела, взяла меня за руку, словно она на задании. Я последовал за девушкой в её комнату. Она простая, с белой кроватью и голубым покрывалом с цветочным принтом. Здесь уютно, и, кажется, всё так отдаёт Эви. Подняв рыжеволосую на руки, я уложил её спиной на кровать, голодным взглядом исследуя каждый дюйм её тела.

– Ты так хорошо пахнешь, – произнесла Эви, и мне просто не может не нравиться то, насколько она откровенная и настоящая.

Она не ведёт себя как те сексуальные цыпочки, к которым я привык.

– Могу я раздеть тебя? – спросил я, хотя на самом деле, мне кажется, что я попросил её разрешения заняться с ней сексом.

Эви кивнула, начав снимать свою футболку, открывая аккуратную дерзкую грудь в кружевном бюстгальтере.

Девушка облизнула губы, когда я принялся расстёгивать свою рубашку. Мои мысли свернули к тому, насколько хорошо она будет ощущаться, от чего член возбуждённо дёрнулся в штанах.

– Чёрт, ты такая сексуальная, – произнёс я, после начав переживать о том, что выругался рядом с ней. Это почти что казалось неправильным. – Иди сюда.

Протягиваю руку, чтобы помочь ей подняться. Раньше мне казалось, что будет идеально, если она будет лежать на спине, но теперь я понимаю, что мне ничтожно мало этого. Хочу, чтобы она потеряла рассудок от страсти. Девушка с готовностью вложила свою ладонь в мою. Кажется, мне удалось завоевать её доверие.

Возненавидит ли меня Эви, когда поймёт, что мне нравится грязный секс?

Подведя девушку к стене, я прижал обе её ладони над головой, разведя их в стороны. Сдвинув рыжие волосы на её плечо, я оставил дорожку нежных поцелуев вниз к шее. На молочной коже Эви выступили мурашки. Я не смогу долго быть нежным любовником. По мере того, как желание оставить на её коже свои метки растёт, мои нежные поцелуи сменяются голодными укусами. От меня не укрылось, что у Эви перехватило дыхание. И в этот момент я понял, что она в игре. Поворачиваю её, так чтобы мы были лицом друг к другу.

– Эви, если я сделаю что-то, что тебе не понравится – подними левую руку или коснись моего плеча. Не хочу сделать что-то против твоей воли, – повторил я, чтобы убедиться, что она поняла меня.

Девушка кивнула головой.

– Озвучь, что я только что сказал, – произношу, нуждаясь в её подтверждении.

– Ты хочешь, чтобы я подняла левую руку, если мне будет не по себе. Но меня всё устраивает. Я наслаждаюсь тобой.

Она непристойно улыбнулась, от чего возбуждение во мне только возросло ещё больше.

– Расставь ноги, – велел я, и Эви послушалась.

Готовность рыжеволосой довериться и подчиниться мне безумно возбуждает, поскольку я знаю – это вне её зоны комфорта. Опустив ладонь на её штаны для йоги, я позволил себе двумя пальцами потереть её клитор.

– Ты вся промокла.

Эви опалила меня своим взглядом. Девушка не проронила ни слова, но я почувствовал, что она ждёт моего следующего шага. Я принялся опускать её штаны вместе со стрингами, что были на ней. Опустившись на колени, стягиваю одежду с её лодыжек. Эви тяжело дышит в предвкушении. Не спеша провожу руками по её икрам и бёдрам.