Морозко. Марфа и ледяной чародей

Глава 5

До заветной ёлки-стражницы Марфа, как ей показалось, не добежала, а долетела. Остановилась у границы, прижав руку к груди и переводя дыхание.

Лезть без приглашения во владения древнего чародея было страшно. А всё же за Настаську страшнее: кто её, опороченную, потом замуж возьмёт? Поломает барчонок девчонке судьбу, просто поигравшись, а как надоест, выбросит. И не его беда, что жизни Настаське в деревне после этого не станет.

Укрепившись этими мыслями, Марфа шагнула было через линию, разделяющую лес на осенний и зимний, да будто в невидимую стену с размаху впечаталась. Так сильно, что не могла определить: лёгкий звон, прокатившийся между деревьев, звучит на самом деле или только у неё в голове?

Протянула руку и ощутила упругую завесу силы, не позволяющую пройти дальше. Постучала, надеясь, что чародей ответит, походила туда-сюда и, не найдя лазейки, пригорюнилась: что делать? Поворачивать обратно к деревне не солоно хлебавши?

Опасливо поозиравшись и, не увидев никого из живых, попыталась проломить невидимую стену потоком своей магии, в надежде создать крохотную брешь в защите. Звон в лесу поднялся такой, что переполошённые птицы взмыли в небо! И Марфа, боясь, что её, использующую магию просто так, заметят люди, прекратила.

Села под ёлку прямо на землю и пригорюнилась: идеи кончились. Точно сам по себе взгляд упал под дерево. Там, под елью-стражницей, чёткой разделительной линии, как везде, не наблюдалось, и Марфа сперва не придала этому значения. Но какое-то зудящее чувство в душе не давало ей покоя, и она, сдавшись, на четвереньках полезла под ель.

Очень удивилась, когда беспрепятственно вылезла с другой стороны. Встала, отряхнулась и огляделась. Будто в снежную сказку попала!

Мороз тут был соответствующий зиме, и после влажного тепла осеннего леса Марфа моментально продрогла до костей. Притоптывая и прихлопывая от кусачего холода, с досадой подумала, что сначала нужно было поддеть под тонкую форменную куртку тёплую кофту, а уж после лезть во владения ледяного чародея.

Так же ей было не ясно, куда идти и что делать дальше: ни крыш хором, ни дороги, ни тропок, ни иных ориентиров, указывающих, что где-то поблизости есть жильё – ровное полотно снега и зимний лес вокруг настолько, насколько хватало взгляда.

Девушка осмотрела деревья, приметила берёзу с удобно растущими ветвями и решила взобраться на неё, чтобы оглядеться: вдруг дым увидит? Или ещё что? Должен же колдун где-то жить?

Только она собралась на неё взобраться, как на ветку, прямо над головой, сел чёрный ворон. Никогда прежде Марфа не видела такого крупного. Но моментально вспомнила, как в школе для елизаров им рассказывали, что многие маги используют в качестве помощников разных птиц и животных, повышая свою магическую силу до такого уровня, что могут смотреть их глазами.

Девушка смекнула, что ворон непростой и наверняка принадлежит чародею. Поэтому оставила попытки взобраться на берёзу, поклонилась птице, выражая почтение к его хозяину и молвила:

– Прошу передать ледяному чародею, что елизар соседней деревни просит об аудиенции…

Она не успела даже договорить, как по лесу прозвучал-прокатился хохот:

– Гляди-ка, какие она слова умные знает! Ой, не могу! Насмешила! Птичка-невеличка, метр в прыжке, а туда же, елизаром называется!

Марфа огляделась, а когда поняла, что чародей показываться не собирается, стала терпеливо ждать, когда у старика приступ веселья пройдёт, приплясывая и притоптывая на месте от холода. Хотя, положа руку на сердце, она не могла определить, насколько колдун стар: голос как голос, мужской. А то, что грохочет, так просто магически усиленный, совсем не страшно.

Отсмеявшись, чародей заметил, что она уже зубами клацает от холода, и ехидно поинтересовался:

– Тепло ли тебе девица, тепло ли тебе, красная?

– А то не видишь, старый, что околела вконец уже… – под нос проворчала Марфа и гораздо громче, для него, добавила: – Простите, дедушка, не знаю, как к вам обращаться, не было б нужды, ни за что б не побеспокоила!

Чародей отчего-то поперхнулся воздухом, а когда прокашлялся, просипел:

– Мороз Иванович меня зовут. Так и величай. Без дедушки, ясно? Так что за беда ко мне такого славного елизара привела, что тот мне чуть стену обережную не разнёс?

Марфа пропустила мимо ушей насмешливость, которой речь щедро приправил старик, и, не расхаживая вокруг да около, описала ситуацию.

– М-да… нехорошо посадский сынок поступает… Мерзко, – задумчиво протянул чародей. – Но я-то чем тебе помочь могу?

– Мороз Иванович, миленький, приютите у себя на время Настаську!..

– А ты всем скажешь, что я её уворовал? – понимающе хмыкнул он, и девушка, смутившись, кивнула в ответ. – Ладно, приютить могу. Но поможет ли?

– У Настаськи жених имеется, Иван, купеческий сын из столицы, – поторопилась заверить Марфа. – Он скоро со сватами к ней приехать обещался…

– Обещать – не значит жениться. Приедет ли? – иронично подметил чародей, угадав мысли и самой Марфы: не торопился что-то Ванечка за невестушкой вертаться.

Она поморщилась до зубного скрипа и проворчала:

– Ну, нам-то с вами его ждать вовсе не обязательно. Достаточно того, чтобы посадский сынок к ней интерес потерял и укатил обратно восвояси.

– Ладно, хорошо, пусть так. Но мне какой интерес тебе помогать? Что я с этого получу взамен?