Мой напарник - хакер

Глава 12

– «Один раз случайность, два – совпадение». Что это значит? – услышав фразу, сказанную Хлое на прощание, спросила Маринетт у художника. Стоя у дверей, не видимая с улицы, она вместе с Натаниэлем наблюдала за тем, как ленд крузер пытается вырулить на узкой улочке – Маринетт не хотела, чтобы Хлоя её заметила. Ей с трудом удалось убедить Адриана, что она доберется до пекарни самостоятельно. Конечно, было бы прекрасно остаться с ним до утра, но шокировать Хлою ещё больше было жестоко. Буржуа пережила сегодня достаточно, а известие, что Адриан встречается с Маринетт, её добило бы.

– Значит, что третий раз станет судьбой, – загадочно улыбнулся Натаниэль своим собственным мыслям и ничего больше объяснять не стал. Дождавшись, когда автомобиль скроется из виду, он обычным голосом поинтересовался: – Будешь кофе?

– Пожалуй, воздержусь. Сомневаюсь, что засну после экстренной побудки, не в обиду тебе будет сказано, – Маринетт открыла сумочку и позвала дремавшую Тикки. – Лучше пробегусь по городу. Тикки, превращение!

– Вот как это происходит, – протянул Куртцберг, чуть не ослепнув от яркой вспышки, окутавшей его бывшую одноклассницу.

– Понятия не имею, как выглядит со стороны, – честно ответила Маринетт, вернее, уже Ледибаг. Убедившись, что зеваки на улице разошлись, она вышла из салона.

– Не думал, что ты будешь переживать о Хлое, – окликнул её Натаниэль.

– Я тоже не ожидала, что ты будешь носить её на руках, – вернула ему шпильку Маринетт и взлетела на ближайшую крышу. Натаниэль что-то пробормотал ей вслед и скрылся в доме, смущенно потирая переносицу, и девушка захихикала над его смущением. Ей показалось, или между ним и Хлоей действительно была химия?

Идти домой не хотелось, и Маринетт помчалась по городу, наблюдая за ночной жизнью Парижа. Конечно, патрулировать вместе с Нуаром было здорово, но иногда ей хотелось побыть одной: насладиться звенящей ночной тишиной, разрушаемой разве что гулом автомобилей и спокойно подумать о том, что происходит с её жизнью.

Их отношения с Адрианом развивались слишком стремительно. Казалось, еще недавно они боялись взяться за руки, а сейчас уже засыпали вместе! Маринетт боялась того, что последует дальше. Она не хотела публичной огласки, шума и вездесущих папарацци. Тихое семейное счастье – вот каков был предел её мечтаний! Но рядом с Адрианом это было невозможно, слишком публичной личностью был его отец. И надо было поступаться собственным удобством, чтобы быть с тем, кого любишь.

– В такое время, и без напарника? – окликнул её высокий женский голос. Маринетт повернулась, с удивлением выискивая говорившего – они находились на высоте двенадцатого этажа! – когда рядом ударил серебристый шест. Едва не задел, и, слава богу, что пролетел мимо – по бетонном блоку, куда впился шест, пошла трещина.

«Акума?» – возникла первая мысль, но на порабощенную демоном, женщина, стоящая на соседней крыше, походила мало. Костюм незнакомки чем-то напоминал костюм самой Ледибаг, белоснежный спандекс обтягивал гибкое тело как перчатка. Длинные светлые как солома волосы волнами спадали на плечи. На голове у неё были белые кошачьи ушки, а сзади болтался хвост-ремень.

В её глазах не было безумия – скорее, любопытство. Да и в бой она вступать не спешила, если не считать того, что пыталась сделать из Ледибаг пришпиленного к стенке жучка.

Сложить два и два было не сложно.

– Белая кошка? – осторожно поинтересовалась Маринетт, вспомнив сегодняшнюю хакерскую атаку.

– Запомнила меня? Как мило, – женщина покрутила хвостом, зажатым в руке, и в отблеске фонаря пряжка ремня блеснула острым лезвием. – Где же ты оставила Котенка?

– А меня одной не достаточно? – в том же тоне спросила Маринетт, невольно потянувшись рукой к йо-йо, на что женщина только рассмеялась.

– Ты меня не интересуешь. Ты даже Бражника вычислить не смогла, хотя он под носом! Зачем мне такая скучная цель? – Кошка пожала плечами и пробежалась по соседней крыше, перепрыгивая к Маринетт. Подошла к стене, резким движением вытаскивая застрявший шест. – Нет, дорогая, ты приманка для более ценной добычи.

– Для Адриана? Зачем он вам?

– А вот это – не твоего ума дело, – широко усмехнулась незнакомка, показав белоснежные зубки. – Будь паинькой и помоги мне с ним связаться, и тогда никто не узнает твой маленький секрет.

– А если я откажусь?

– Тогда придется раструбить на весь мир о том, что ты – Ледибаг! – повторила свою угрозу незнакомка. – Впрочем, можешь сделать это сама, если хочешь. Я даже посоветую одну газетенку. У них работает неплохой фотограф – уверена, тебе бесплатно марафет наведут ради такого снимка. «Спасительница Парижа – скромная студентка института Марангони!» Как тебе заголовок?

– Если это заставить вас отказаться от Адриана, я готова, – Маринетт сделала небольшой шаг в сторону женщины.

– Так сильно его любишь? – Кошка фыркнула и сама подошла ближе, протянув руку ладонью вверх. – Может, тогда отдашь мне свой камень чудес? Обещаю, я исчезну. И не буду относить камень Бражнику – эта Бледная Моль мне не интересна.

Маринетт застыла неподвижно, когда рука женщины потянулась к её серьгам. А затем резко схватила её и попробовала достать до белой маски.

– Идиотка! Думаешь, раскрыть мою личность так просто? – зашипела женщина и вырвалась у неё из рук. – Ты совсем молоденькая, как я посмотрю! Или Тикки не объяснила тебе, что нельзя снять маску без разрешения?

– Откуда вы знаете о Тикки?

– Потому что у меня тоже есть камень чудес! – незнакомка подняла руку и показала надетое на палец кольцо-печатку с ярко-зеленой кошачьей лапкой.

– Камень неудачи? – Маринетт никогда не видела кольца, но вспомнила, что Тикки говорила об утерянном талисмане.

– Узнала? Кто бы подумал, что в простом ломбарде можно найти такую редкость! А, хочешь, покажу, какую силу он в себе несет? Катаклизм! – женщина резко опустилась на одно колено и оперлась рукой о крышу. Длинные трещины, как при землетрясении, побежали в сторону Ледибаг, и Маринетт едва успела отпрыгнуть. И тут же ощутила, как стальной шест прижался к горлу. Белая Кошка была очень быстрой.

– Не такую напарницу я хотела для Адриана. Ты слаба, из-за тебя он может попасть в беду. Как уже случилось однажды! – она шипела ей на ухо, прижимая шест к шее. Но словами Кошка била еще больнее. – Предлагаю другую сделку – ты оставляешь Котенка в покое, а я не буду выдавать твою личность репортерам.

Шест еще сильнее надавил на горло, почти перекрывая кислород. Голова у Маринетт закружилась, и она едва успела прохрипеть:

– Нет!

– Тогда игра продолжается, – давление на горло исчезло, а вместе с ним и Кошка испарилась с крыши. Маринетт упала на колени, судорожно пытаясь отдышаться.

– Я не сдамся! – повторила она, со злостью стукая кулаком по крыше, а затем подкинула йо-йо в воздух: – Чудесное исцеление!

Разрушения от катаклизма исчезли, но неприятный осадок от поражения никуда не делся. Она проиграла. Кошка могла убить её и забрать талисман, но не стала этого делать. Почему? Маринетт не понимала причин её поступков.

Серьги запищали последний раз, и уставшая Тикки опустилась девушке на руки.

– Тикки, что мне делать? – рассеянно спросила Маринетт квами. Как сражаться с акумой, она понимала. Но как поступить в такой ситуации…

– Будь ты помладше, я посоветовала бы тебе обратиться к мастеру Фу. Но сейчас… мне кажется, тебе лучше рассказать обо всём Алье. Тебе нужна поддержка, а не совет, – Тикки дотронулась своей маленькой лапкой до её руки и улыбнулась, надеясь приободрить, и Маринетт через силу улыбнулась в ответ.

– Наверное, ты права. Я напишу Алье, чтобы она ждала меня в гости. А пока, будешь печенье?

– Ты куда? – проснувшись, Нино недоуменно посмотрел на то, как Алья вылезает из кровати и пытается пригладить непослушные со сна волосы. – Не спится?

– Появилось срочное дело, – шатенка наклонилась, поцеловала его в щеку, отчего тут же захотелось повалить её обратно – такая милая она была спросонья. Но Алья ловко выскользнула из его объятий и ушла в ванную, откуда тотчас послышался звук воды. Нино подумал, не присоединиться ли к ней, но дремота победила, и он снова уткнулся носом в подушку – надо было вставать рано утром. Алья же, приведя себя в порядок, вышла на балкон, поставив на перила две дымящиеся кружки.

Спустя минуту, к ней присоединилась героиня Парижа в ало-черном костюме.

– Горю от желания услышать, что за срочное дело заставило тебя прийти ко мне так поздно? – поинтересовалась Алья, подавая подруге кружку с горячим шоколадом. «Идеальное средство для снятия стресса», как называла шоколад журналистка, но всегда добавляла «после спарринга или секса».

Маринетт сделала большой глоток шоколада – сладкий напиток действительно расслаблял.

– Одна женщина узнала, кто я, – сказала она, глядя на панораму города. Вот только перед глазами стоял не ночной Париж, а усмехающаяся Белая Кошка.

Алья коротко выругалась.

– Что ей нужно за молчание? Деньги? – переварив услышанное, уточнила Сезер.

– Нет, она хочет, чтобы я бросила Нуара.

– Бросила? Так вы вроде не встречаетесь, всего лишь целовались разок…

Маринетт едва заметно покраснела, но от внимательного взгляда подруги не укрылось её смущение.

– Или уже встречаетесь?

Короткий кивок и устремленный в пол взгляд подтвердили сказанное. Но для Альи, которая знала Маринетт как облупленную, этот жест сказал намного больше.

– Вы не просто встречаетесь… – глаза у журналистки расширились от удивления. – Нет, нет! Только не говори, что вы уже переспали!

– Я тебе этого не говорила.

– Маринетт! – голос Альи прозвучал так громко, что она чуть не разбудила Нино. И тут же прикусила язык – не хватало растрепать всем о личности Ледибаг. Алья понизила голос до гневного шепота: – Он чертов хакер, у которого вместо мозгов – программный код, и который творит что хочет. Ты сама говорила, что вы только друзья!

– Ну, всё произошло очень быстро… – Маринетт сложила ладони, так, что кончики пальцев соприкасались между собой. – Это сейчас не важно.

– Нет, дорогая, это – важно! – Алья взлохматила пышный хвост и попыталась быть убедительной: – Почему бы просто не забить на него? Я понимаю, что у тебя сейчас гормоны играют, и хороший секс отличная мотивация для поддержания отношений. Но зачем тебе столько проблем? Пусть сам разберется со своей фанаткой! Потом и поговорите, – Сезер была рассержена и напугана. Она не говорила Маринетт, чтобы не нервировать ту ещё больше, но прекрасно представляла, в какие проблемы могло вылиться разоблачение героини Парижа. С учетом, что деятельность Ледибаг всё ещё была вне закона!

Вот только убедить в чем-то Маринетт было очень сложно.

– Алья, ты же знаешь, я так не могу. Он мне действительно нравится. Очень. Даже больше, чем нравится, – прошептала Маринетт, отложив кружку в сторону и судорожно сжав перила балкона. Напряженная как струна, полная решимости – Алья понимала, что Маринетт не отступит. А это означало только одно.

– Я люблю его.

– О, боги! – Алья схватилась за голову, а затем залпом осушила собственную кружку с шоколадом. Закашлялась, когда горячий напиток обжег горло. – Мне надо выпить что-то покрепче.

– Нино не одобрит алкоголь с утра, – невесело хмыкнула Маринетт.

– Я имела в виду кофе, – вздохнула Сезер и, подавшись вперед, обняла Ледибаг за плечи. – Дурочка моя… Ладно. Идем на кухню, будем искать информацию о твоей шантажистке.

– Адриан, ты не собираешься спать? – Хлоя подняла голову, глядя на то, как друг продолжает корпеть над компьютером. Посмотрела на часы – половина пятого утра, а он всё в той же позе и, похоже, не думал ложиться.

– Еще десять минут, – отмахнулся Агрест, и Хлоя вздохнула. Он повторял это неоднократно, и переубеждать его было бесполезно. Наверное, он всё ещё сердился на неё за очередную глупую выходку, раз отвечал так односложно. По оставленным на столике двум тарелкам и смятой постели Хлоя догадалась, что прервала его романтический вечер с Ледибаг. А еще это стало понятно по тому, как Адриан, смутившись, положил Хлою именно на диван, а не на кровать, словно не хотел тревожить их любовное гнездышко.

– Что хоть ищешь? – приподнявшись на локте, она попробовала разглядеть монитор, но спина Адриана закрывала обзор.

– Белую Кошку.

– Решил завести домашнего питомца? – удивленно вскинула брови подруга.

– Нет. Это хакерша, и она чуть не сломала Плагга.

– Серьезно, твоего Плагга? Бедный малыш, – Адриан обернулся, ожидая увидеть насмешку, но Хлоя искренне за него переживала. – Что ты на меня так смотришь? Он мне тоже помогал неоднократно! Надеюсь, с ним всё в порядке?

– Я откатил систему, так что уже да.

Адриан снова повернулся к монитору, а Хлоя откинулась на подушку. Конечно, рано или поздно должен был появиться кто-то не глупее Агреста, но она привыкла считать именно его компьютерным гением. Принять, что кто-то смог его обойти, было трудно. А насколько трудно сейчас приходилось Адриану, не привыкшему проигрывать, невозможно было представить…

Хлоя потеребила прядь волос, стараясь отвлечь внимание от боли в ступне. В спокойной обстановке дома Агрестов нога стала болеть сильнее, что не удивительно – адреналин схлынул, да и волнение, которое она испытывала при Натаниэле, тоже. В салоне всё, о чем она могла думать, это как не ляпнуть при рыжике, как сильно он ей нужен. Не сказать, что жалеет, что ушла тем утром, что ночь, проведенная с ним, была лучшей в её жизни. Тут было не до физического дискомфорта, чувства мучили гораздо сильнее.

Но сейчас нога словно решила отыграться за данную передышку, и то простреливала, то схватывала судорогой. Тем не менее, Хлое не давала покоя сказанная Куртцбергом фраза. Под «совпадением» и «случаем» он имел в виду их встречи. Получается, что еще одна такая «неожиданность» – и он будет считать их встречи «судьбой»? Интересно, она сможет организовать такую неожиданность?

«Боже, я действительно эгоистка, если думаю, как устроить свою судьбу, когда моему лучшему другу плохо», – Хлоя прикрыла глаза, пытаясь выбросить из головы все мысли, связанные с художником, и настроиться на нужный лад. Белая кошка. А ведь совсем недавно она встречала где-то подобное название. Точно! Модный бренд, имя которого буквально неделю назад появилось в новостях Парижа! Фигура выгнувшейся белой кошки на фоне черной луны. Хлоя обратила внимание, потому что во Франции открылся их филиал, и он мог составить крупную конкуренцию Агрестам.

– Адриан, попробуй пробить её через дом мод, – оживившись, предложила Хлоя.

– Ты ведь не думаешь, что это происки конкурентов? – Адриан закатил глаза, но ввел в поисковике нужный запрос. И замер, глядя на фотографию владельца фирмы. Вернее, владелицы.

– Мама?.. – его голос прозвучал удивленно и потерянно. Услышав слова друга, Хлоя всё-таки вскочила с дивана, и тут же скривилось, стоило пораненной ноге коснуться пола.

– Что? Там мадам Агрест? – допрыгав на здоровой ноге до Адриана, она оперлась рукой о спинку стула, вглядываясь в фотографию красивой светловолосой женщины. Фотограф заснял её на какой-то презентации: женщина стояла вполоборота к камере, но Хлоя прекрасно помнила этот профиль, и яркие зеленые глаза, и слегка снисходительную улыбку, которая могла, при обращении к любимым, превращаться в искреннюю и теплую.

Какое-то время они, молча, рассматривали фотографию, а затем Хлоя наклонилась и, забрав у Адриана мышку, закрыла поисковое окно.

– Это не она, – спокойно соврала Буржуа, положив ладони на плечи другу. – Ей незачем так поступать. Да и возвращаться сюда тоже. Слишком много лет прошло.

– Хло, я не ребёнок, не надо, – Адриан сбросил её руки, встал со стула и отошел к окну. – Скоро этот день, поэтому она вернулась, – он бросил взгляд на календарь, число на котором было обведено ярко-красным. – Она дала нам время на поиски как раз до него. А я даже не связал события. Идиот…

– Ты скажешь Ледибаг? – Хлоя сглотнула, не видя больше смысла отрицать очевидное. Перед глазами всплыли воспоминания о том дне, когда пропала мадам Агрест. Хлоя помнила отчаянье в глазах Габриэля, тихие всхлипы Адриана на своем плече и долгие поиски, днями и ночами, без отдыха и передышек. Не забыла она и боль на лице лучшего друга, когда он случайно наткнулся на фотографию мамы на одном итальянском курорте, буквально через пару месяцев после начала поиска. Мадам Агрест была весела и беззаботна и о чем-то кричала фотографу, позируя в легком белом сарафанчике и широкополой шляпе.

Наверное, тогда Хлоя впервые поняла, что может ненавидеть. Она возненавидела мадам Агрест за то, что та бросила Адриана. Но, думала, время притупило это чувство. Как оказалось, зря.

– Да, я пойду туда вместе с Ледибаг. Теперь я знаю, где она будет нас ждать, и мы с ней обязательно встретимся, – ответил Адриан, продолжая смотреть в одну точку, и Хлоя боялась представить. что за картины проносятся перед его глазами. Поэтому, несмотря на боль в ступне, на то, что он мог оттолкнуть её, она подошла и крепко его обняла.

Габриэль стоял у окна, глядя на ночной город, и держал в руках стакан с виски. Пить алкоголь желания не было, но тяжелый хрустальный стакан с янтарной жидкостью давал ему чувство уверенности. Так же, как застегнутые наглухо пуговицы, идеально отглаженный костюм и вычищенные ботинки. Очередной кусочек брони, которая ему так требовалась!

– Месье Агрест, к вам мадам Уайт, – робко произнесли за дверью, и Габриэль отрывисто бросил:

– Пусть войдет.

Едва слышно скрипнула дверь, пряный и свежий аромат цветочных духов защекотал ноздри. Надо же, она по-прежнему предпочитала «шанель».

– А здесь мало что изменилось, – бархатистый низкий женский голос резал острее ножа. Габриэль повернулся и посмотрел на гостью. Одета она была очень строго – белый брючный костюм, туфли на невысоком каблуке, неброский макияж. Золотистые локоны, казалось, посветлели ещё сильнее, на лице появились едва заметные морщинки, но самое сильное изменение было во взгляде. Глаза – некогда яркие и живые, те, в которые он был влюблен без памяти, стали похожи на холодное бутылочное стекло.

– Не могу сказать о тебе того же, – вместо приветствия произнес модельер. Контролировать эмоции было тяжело, но он гордился тем, что голос не дрогнул.

– Какой злюка! Разве так встречают любимую жену?

– Хорошо, что напомнила. Подпиши – это бумаги о разводе, – Габриэль указал на лежащую на столе папку, но гостья её даже не открыла.

– Сколько воспоминаний! – проигнорировав его фразу, воскликнула она, подходя к камину и посмотрев на фотографию, где Габриэль обнимал Адриана. – Он здесь такой милый!

– Положи на место.

– Ох, а это кресло! Я так любила сидеть в нем с ногами. Даже засыпала здесь, когда ты работал. Помнишь, ты укутывал меня пледом? – она присела в мягкое кресло, улыбаясь собственным мыслям, но прежде чем Габриэль попросил её встать, вскочила сама, подходя к его письменному столу.

– И этот гигант на месте! Всё так же завален бумагами. Неужели Натали так и не навела тут порядок? Я думала, она быстро займет мое место!

– Хватит! – Габриэль не выдержал и с грохотом поставил стакан на стол. Виски выплеснулось через край, попав на бумаги.

– А ты всё так же импульсивен, – хихикнула женщина и, подойдя ближе, неожиданно обняла его за талию, прижимаясь всем телом. – Знаешь, я ведь скучала по тебе, – пальчик описал контур лица, едва заметно касаясь кожи. Габриэль застыл, не в силах пошевелиться. Он чувствовал, как разрывается на части. С одной стороны, он сам жаждал этой встречи, долгие годы он думал, что скажет ей, как обвинит в предательстве. Но сейчас, когда она была рядом, слов не находилось. Она стояла так близко, что аромат её духов душил его и лишал воли.

– Шотландский виски? Неплохой выбор, – жена, словно невзначай, коснулась его пальцев, всё ещё державших стакан, и Габриэль отдернул руку, как от огня. Отпрянул назад, сбрасывая наваждение.

– Не играй со мной!

– А кто сказал, что я играю? – она усмехнулась, розовый язычок по-кошачьи облизнул пухлые губы, но, не увидев на его лице должных эмоций, женщина отступила назад, и её взгляд снова стал равнодушным.

– Ты тоже постарел, – заметила она с едва заметным укором в голосе.

– Набрался мудрости.

– Сомневаюсь, – мадам Уайт, как она теперь себя называла, фыркнула и, забрав его стакан с виски, отошла к камину. Уселась в свое любимое кресло, закинув ногу за ногу. – Зачем ты хотел со мной встретиться?

Габриэль скрестил руки на груди.

– Оставь в покое моего сына.

– Адриан и мой сын тоже, – напомнила женщина, сделав глоток виски.

– Ты потеряла право называть его так, когда бросила нас.

– Поправка – я уехала от мужа-деспота, который закрыл меня в четырех стенах, не разрешал заниматься ничем, кроме семьи, а сам до ночи пропадал на работе. Да ты изменял мне с работой! Не удивлюсь, если ты испытывал оргазм от удачного показа! – от её хладнокровия не осталось и следа. Кажется всё, что она накопила за годы расставания, вылились в злые слова, слетавшие с её губ.

– Да плевать, что ты бросила меня! – взорвался Габриэль, не слушая обвинений. Он и сам понимал, что виноват, что должен был относиться с большим вниманием к своей семье. И, видит Бог, он с лихвой расплатился за своё равнодушие. – Но ты бросила Адриана! А теперь хочешь с ним встретиться, как ни в чем не бывало? Лезешь в его личную жизнь, портишь жизнь его девушке! О чем ты вообще думаешь?!

Он резко оборвал себя, осознав, что сорвался на крик. Отголосок испуга и вины проскользнул во взгляде жены, но стоило ему упомянуть о Маринетт, как в глазах снова застыл лед. Женщина поднялась с кресла и медленно приблизилась к Габриэлю.

– Так вот кто тебя заботит: Маринетт Дюпэн-Чэн, начинающий талантливый модельер… Как я не поняла сразу! Семья? Ха! Тебе по-прежнему важнее дела фирмы. Ты никогда не упускал возможность обогатить компанию такими кадрами. Эх, жаль, что ты узнал, чьи были эскизы, такой знатный скандал пропал! Впрочем, не меньший скандал разразится, если узнают, что твой новый, подающий надежды модельер – таинственная Ледибаг, не так ли? – последние слова она буквально выплюнула ему в лицо.

– Маринетт – Ледибаг? – ошарашено произнес Габриэль, и мадам Агрест рассмеялась, увидев его недоумение.

– Неужели ты не знал? Это она защищает город... от тебя, Хищная Моль! – женщина развернулась к выходу и бросила через плечо. – Не вздумай мешать мне встретиться с сыном! Иначе я расскажу правду о супергероях во всём её неприглядном свете. И ты потеряешь всё, – сказала она и ушла, громко хлопнув дверью.

В комнате отчетливо пахло выпивкой. Габриэль Агрест спал на диванчике на спине, спустив одну ногу на пол, в расстёгнутой рубашке, на которой расплывались пятна от виски. Пустой стакан валялся рядом на полу, там же лежала бутылка, содержимое которой успело впитаться в дорогой белоснежный ковер, оставив на нём темное пятно.

– Серьёзно, опять? – Натали закатила глаза и, с трудом приподняв ногу начальника и друга, положила её на диван. Устроила самого Габриэля в более удобную позу, сунув под голову подушку и накинув сверху плед – перед тем, как заснуть, он включил кондиционер на полную мощность, и в кабинете было прохладно. Модельер заворчал, но не проснулся, и Натали едва сдержала порыв вылить ему на голову принесенный стакан с водой.

Вместо этого поставила стакан на журнальный столик, а рядом положила таблетки – она не сомневалась, что, проснувшись, Габриэль будет мучиться от больной головы.

Убедившись, что начальник спит и в ближайшее время переворачиваться и падать с узкого диванчика не собирается, Натали прошла по кабинету, собирая разбросанные в порыве гнева бумаги, книги, фотографии и расставляя их на место. Стиснув зубы, приподняла кресло – тяжелая мебель едва не рухнула обратно ей на ногу, Натали удержала кресло в последний момент. Несмотря на её пыхтение и сопение, Габриэль продолжал безмятежно спать, и Натали не знала, радоваться этому или нет.

Ну что за человек! Как часто она была свидетелем его неконтролируемых вспышек гнева? Как часто помогала приходить в себя, успокаивала, лечила? Бесчинства Габриэля начались с тех пор, как его бросила жена, и Натали миллион раз подавляла в себе порыв встретиться с мадам Агрест и поговорить. В конце концов, это было не её дело. Но когда мадам вновь объявилась в Париже и стала строить козни не только собственной семье, но и всей компании Агрест, Натали поняла, что оставаться в стороне больше не может. Да и не особо-то хотелось.

Похоже, время убегать вышло.

– И что ты в ней нашел? – вздохнула женщина, наклоняясь к Габриэлю, чтобы снять с него очки и положить на столик. – Она никогда не любила тебя так сильно, как…

Натали вовремя прикусила губу, прежде чем слова успели сорваться с губ. Даже себе она не собиралась признаваться, что давно любит этого непутевого человека. Ей и без любви хватало забот.

– Нууру, что здесь произошло? – негромко спросила Натали, и сиреневый квами показался с каминной полки, где прятался за сувенирчиками.

– Приходила мадам Агрест. Она знает, что Габриэль – Бражник, – квами подлетел к Натали и опустился ей на плечо, чтобы не кричать на весь кабинет. Женщина привычно почесала его между крыльев, продолжая внимательно слушать: – А еще, у неё тоже есть камень. Кольцо неудачи.

– Разве ты не говорил, что оно утеряно?

– Мы все так думали, но ошиблись, – Нууру опустил голову и прошептал едва слышно: – Я не стал говорить о кольце Габриэлю.

– И правильно сделал. Не хватало только схватку супергероев устроить! Париж этого не выдержит, – поспешно согласилась с ним Натали. – Зачем приходила мадам Агрест?

– Она хочет встретиться с Адрианом.

– Не поздновато ли? – фыркнула женщина, но на самом деле ей было совсем не весело. Натали прекрасно помнила, как сильно Адриан переживал исчезновение матери. Как замкнулся в себе, когда узнал, что она их бросила. Черт возьми, да он заставил себя поверить, что она именно исчезла, и уговорил отца повесить портрет матери в гостиной. Он здоровался с ним каждое утро! Адриан сохранил в себе только светлые воспоминания, связанные с ней!

А теперь она объявилась, чтобы вновь разбередить старые раны.

Натали почувствовала, что начинает злиться. Конечно, насылать акуму на неё сейчас было некому, но она привыкла держать эмоции при себе.

– Ты можешь попробовать остановить её. Я могу дать тебе силы, – Нууру робко коснулся её лапкой, чувствуя, как внутри женщины бушует гнев. В своё время он помог совладать с болью Габриэлю – пусть тот выбрал путь злодея, а не героя. Но Нууру знал – однажды он успокоится достаточно, чтобы перестать насылать акум на город, и Париж обретет очередного защитника. Натали была другой. Всегда рассудительная, даже когда злилась – она могла стать прекрасным хранителем талисмана чудес и великолепным Бражником. Но сколько Нууру не предлагал, она не хотела этого.

– Спасибо, но я справлюсь своими силами. Не нужно быть супергероем, чтобы остановить одну чокнутую дамочку, – ответила ему Натали и, уловив разочарование, на мгновение сбросила с лица суровую маску и улыбнулась обычной тёплой улыбкой. – Спасибо за заботу. Но Габриэлю ты нужен больше.

С этим Нууру не мог не согласиться. Если бы не он, Агрест давно слетел бы с катушек, а так его сумасшествие, хоть немного, но было под контролем.

– Однажды он поймет, как много ты для него значишь, – негромко произнес он, но Натали сделала вид, что не услышала. У неё давно выработался свой прекрасный способ борьбы со стрессом. Усевшись за стол на место начальника, Натали вытащила наугад несколько листов из целой кипы документов на столе и принялась за работу.

Ничто не будило лучше, чем трек собственного сочинения, написанный еще в школе. Нино ужасно стыдился его и поэтому, проснувшись, поскорее нашарил на тумбочке противно пиликающий будильник. Сегодня он договорился прийти в мастерскую пораньше, чтобы до четырех разобраться со всеми делами. А после у него была договоренность с Адрианом об очередном апгрейде мотоцикла. Парень платил большие деньги за любимую игрушку, а Нино остро нуждался в дополнительном заработке, собираясь сделать Алье сюрприз на следующую годовщину в виде новой квартиры.

Альи, кстати, под боком не оказалось, хотя обычно она вставала позже его. Впрочем, пропажа нашлась быстро – Нино зашел на кухню и застал подругу уснувшей за столом. Перед ней стоял открытый ноутбук, естественно, давно выключившийся, и две чашки с остатками кофе.

– Конспираторши! Хоть бы убирали за собой, – пробормотал Нино, вымыл чашки и убрал в шкафчик, а после подхватил Алью на руки и понес на кровать. Шатенка не проснулась, только что-то проворчала и уткнулась носом ему в грудь, причмокивая губами.

– Тебе надо больше отдыхать, – полюбовавшись любимой, тихо произнёс Нино, поцеловав её в макушку. Оставил коротенькую записку, чтобы к ужину не ждала, и отправился на работу. Сегодня у Альи был выходной, и можно было не волноваться, что она влезет в очередную переделку, чтобы стать свидетелем сенсации!

День не предвещал ничего дурного: обычные посетители, привычная работа – замена колеса и поврежденного бампера, а напоследок, покраска. Нино как раз собирался уходить, когда развлекательную передачу, играющую в мастерской фоном, прервали новости.

– Срочные новости. Очередной акуманизированный мужчина захватил в заложники учеников в коллеже «Франсуа Дюпон». Просьба родителей сохранять спокойствие, власти принимают меры для освобождения детей, – глухо прозвучал голос репортера из старенького телевизора в углу.

– Эй, разве это не та школа, где ты учился? – поинтересовался у него один из рабочих, и Ляиф кивнул. Дрожащими руками вытащил из кармана телефон и набрал номер – Алья не отвечала, зато её родители с истерическими нотками в голосе подтвердили, что младшенькие еще в коллеже.

– Мне надо бежать! – Нино выскочил из мастерской как раз к тому моменту, когда ко входу подъехал знакомый мотоцикл.

– Можешь подбросить до коллежа Франсуа-Дюпон? Очень срочно, я потом объясню! Он находится…

– Садись, я знаю, где это, – оборвал его Адриан, и стоило Нино усесться позади, рванул на такой скорости, что у Ляифа клацнули зубы. В то же момент у самого Адриана запиликала гарнитура в ухе и, выслушав что-то, он нажал на газ, выжимая из мотоцикла невозможное. До школы они домчались меньше, чем за десять минут.

– Не лезь, там опасно, – высадив Нино у ворот, предупредил Адриан, а сам рванул внутрь, игнорируя заслон из полицейских. Похоже, у него там тоже находился кто-то важный.

Но Ляиф не собирался оставаться в стороне. Отучившись здесь четыре года, он выучил все тайные проходы, и не составило труда обежать коллеж и протиснуться в узкую дыру, казалось бы, неприступного забора. Правда, стоило похудеть, – отметил про себя Нино, когда чуть не застрял, но всё же умудрился оказаться внутри. Дело осталось за малым – отыскать Алью и её сестер и отвести их в безопасное место.

Вот только незаметно вытащить кого-то было проблематично.

– Я не позволю вам прогуливать занятия! – кричал одетый в тюремную робу мужчина, и из его рук летели прутья, воздвигая вокруг убегающих детей клетки. Нино, незаметно добравшийся до нужного класса, выругался, увидев сестер Альи в клетке, как раз неподалеку от беснующегося преступника.

А затем его сердце перевернулось, когда он узнал в бросившейся на мужчину шатенке свою любимую. Алья схватила ближайший стул и ударила им со всей силы. Акуманизированный пошатнулся, но не упал. Обернулся со злостью в глазах, и Нино увидел, как из руки мужчины вырастает длинный металлический штырь. Зрелище было настолько страшным и омерзительным, что Алья ойкнула и сделала маленький шаг назад.

– Несносная девчонка, я не позволю тебе убежать! – зарычал преступник, замахиваясь оружием, и Нино, не раздумывая ни секунды, бросился вперед. Оттолкнул Алью и в тот же миг ощутил дикую боль в плече – штырь проткнул руку насквозь. Но страдать было некогда.

– Не смей её трогать! – Ляиф бросился на преступника, но тот откинул его прочь, словно перышко, и поднял прут, нацелив его уже на Нино. Парень невольно зажмурил глаза, ожидая удара, но резкий свист разорвал воздух.

– Эй, ты не знал, что размахивать такими железками опасно?! – закричала Ледибаг, врываясь в класс, и Нино выдохнул – героиня Парижа прибыла вовремя. Он открыл глаза, убедившись, что йо-йо, обмотавшись вокруг прута, вырвало его из рук мужчины. Но не успел испугаться за Маринетт – а Нино, как Алья не пыталась это скрыть, давно понял кто носит ало-черную маску – как очередной знакомый влетел в кабинет, принимая удар нового выращенного штыря на серебристый шест.

– Нуар, ты вовремя, – обрадовалась Ледибаг напарнику, и вдвоем они стали дружно теснить преступника.

– Надо же, а я не догадался сразу, – хмыкнул Нино, сообразив, наконец, кому он помогал делать мотоцикл.

– И чему ты улыбаешься? – напустилась на него Алья. Разорвав любимую рубашку, она попыталась перевязать Нино плечо, чтобы остановить кровотечение и при этом умудрялась его ругать. – Зачем ты это сделал?!

– Я не мог потерять тебя, – Нино коснулся её лица. Было больно, но он, не задумываясь, закрыл бы её собой снова. Лишь бы она была в безопасности.

Алья всхлипнула и, доделав повязку, на мгновение прижалась к нему губами. А затем всё-таки расплакалась, как маленькая девочка, и Нино гладил её здоровой рукой по волосам, пытаясь успокоить.

Пролетевшая мимо белоснежная бабочка показалась ему знаком, что всё будет хорошо.

– Кот, тебе не кажется это странным? – Маринетт посмотрела на превратившегося обратно охранника и медленно скрутила йо-йо. – Такое ощущение, что он не особо старался нас атаковать.

Она даже не запыхалась и не использовала талисман удачи, а ведь обычно Бражник был внимателен в выборе своих жертв, и героям приходилось изрядно попотеть, чтобы с ними справиться.

– Я тоже это заметил, – согласился Адриан, поправляя куртку. На нём не было ни царапины. – Но его атаки на Нино были настоящими.

– Это точно! – Маринетт передернуло, когда она вспомнила занесенный над школьным другом прут. Проткни штырь грудь, а не руку – и неизвестно, помогло ли чудесное исцеление. К счастью, сейчас парень был абсолютно здоров, и мог обнимать плачущую Алью двумя руками. – Кстати, откуда ты знаешь Нино?

– Он мой механик, – Нуар подмигнул ей, но улыбка сошла с лица, стоило вспомнить, что друг пострадал. – Как он здесь оказался? Я же просил его не лезть в это дело!

– Я тоже однажды кого-то об этом просила, – Маринетт дотронулась до щеки напарника, успокаивая. Уж он-то лучше других должен был понимать, что не нужно обладать камнем чудес, чтобы стать героем.

– Не сравнивай, у меня есть Плагг.

– А у Нино – мозги, – хихикнула Маринетт и едва увернулась от шлепка возмущенного Агреста. Но разыграться им не дали.

– Ледибаг, Кот Нуар, сдавайтесь! Опустите оружие и выходите из здания с поднятыми над головой руками! – раздался громкий голос в мегафон. Напарники выглянули на улицу. Полиция окружила здание, и раз им не удалось задержать преступника, то они решили поймать хотя бы героев Парижа. И никакие возгласы школьников, что Ледибаг и Кот Нуар всех спасли, не останавливали доблестных стражей порядка.

Алья оценила обстановку быстрее всех.

– Сматывайтесь, я их отвлеку, – оставив испуганных сестер на Нино, она бросилась к выходу.

– Лучше бы настоящих преступников ловили, – пробормотала Маринетт, наблюдая из окна за выстраивающими заслоны полицейскими и дожидаясь, пока подруга появится на улице. Стражи порядка действительно отвлеклись на бойкую журналистку, что-то торопливо им втолковывающую, и в этот момент Ледибаг забросила йо-йо на соседнюю крышу.

– Тебя подвезти, Котик? – промурлыкала она, обнимая Нуара за талию.

– Пожалуй, да, – Адриан потерся носом ей о шею, оставляя там мимолетный поцелуй. – Эй, Нино, лови! – он бросил опешившему другу ключи. – Я загляну вечером, – подмигнул он, и в тот же момент Ледибаг прыгнула, унося его за собой.

Адриан появился в гараже поздно вечером, когда все страсти улеглись, а Алья отпустила Нино «буквально на полчасика». Зашёл в помещение в манере Кота, «из ниоткуда», а не привычным неторопливым шагом богатого щеголя. Он немного волновался – не каждый день раскрываешь кому-то свою вторую личность. Немногословный, но всегда готовый выслушать, Нино стал для него хорошим приятелем, если не сказать «другом», и Адриан не хотел потерять его доверие.

Механик как раз заканчивал с двигателем мотоцикла, когда Агрест бросил ему короткое «Привет» и уселся на ящик с инструментами.

– Значит, ты и есть Кот Нуар? – обернулся Нино, разглядывая его так, будто видел впервые. У Адриана возникло подозрение, что механик вспоминает все их разговоры: как часто Адриан говорил о том, что полиция должна быть порасторопнее, а городу нужны герои, как жаловался, что симпатичная девушка не обращает на него внимания. Тогда Нино не был в курсе, что подруга Агреста – это Ледибаг.

– Да, это так, – Адриан крутил в руках гаечный ключ, старательно отводя взгляд. – Ты разочарован?

– Не ожидал, – честно ответил Нино. – Я думал, твои разговоры – пустой трёп. Но, оказывается, всё это время помогал герою. Чувствую себя приобщенным к чему-то важному.

– Это действительно важно! Ледибаг защищает город от акум, и если бы не она, Париж давно погряз бы в хаосе… – горячо начал Адриан.

– Она не одна, вы вместе защищаете город, – поправил его Нино.

– Я только недавно стал ей помогать, – честно признался Адриан. – И именно моя Леди освобождает людей от демонов.

– Бро, я слежу за новостями, моя девушка – журналистка, – Нино усмехнулся. – Так что позволь не согласиться. Нуар – прекрасный напарник для Ледибаг.

– Спасибо, – Адриан смущенно потер нос, не зная, что сказать.

– Знаешь, раз уж я был кем-то вроде Робина для Бэтмена, надеюсь, ты останешься моим другом и позволишь помогать и дальше. У меня есть пара идей для апгрейда твоей игрушки, – Нино протянул ему перепачканную в машинном масле руку, и Адриан, не сомневаясь, пожал её. У него будто камень с души упал, ведь было не так много людей, принимающих его таким, каков он есть.

– Кстати, у меня для тебя подарок! – вспомнил Ляиф и скрылся в недрах гаража. Вскоре он вернулся, держа в руках черный мотоциклетный шлем с «кошачьими» ушами. – Я сделал в них подсветку, что-то вроде фар, – он показал на незаметную кнопку сбоку и с торжественным видом передал шлем Агресту. – Вот теперь ты настоящий Кот.

– Алья, я уверена, у Нино есть дела, раз он задерживается. Давай просто подождем, выпьем успокаивающий зеленый чай…

– Маринетт, без обид, но нет. Нино сегодня чуть не убили. И я хочу, чтобы сейчас он был дома, вместе со мной, и я не дергалась, где он и что с ним! – Алья хлопнула входной дверью и быстрым шагом направилась в сторону гаража. Маринетт вздохнула и поспешила за ней – остановить подругу сейчас было нереально, но она надеялась, что её присутствие не позволит совершиться смертоубийству. – Вот как можно! Мы договаривались на полчаса, а уже прошло сорок пять минут, а его всё нет! И даже не позвонил…

– Потому что если позвонил бы, ты сразу сказала идти домой.

– Нечего сидеть в гараже, когда я волнуюсь! – Алья с силой потянула на себя тяжеленную гаражную дверь и ворвалась внутрь, разъяренной фурией уставившись на мирно беседующих в гараже парней. Стоящая за её спиной Маринетт указала рукой на часы, чтобы Нино догадался, почему сердится шатенка, и парень понял суть пантомимы.

– Дорогая, прости! Похоже, часы сломались, вот я и потерял счет времени, – Нино сделал умильное выражение, которое спасло его от немедленной расправы.

– А он что тут делает? – с подозрением спросила Алья, уставившись на Агреста.

– Ах, он… – Нино так и не удосужился спросить у друга, насколько много знает Алья, поэтому пришлось импровизировать: – Дамы, я рад представить моего друга, Адриана.

– Мы знакомы, – Алья с прищуром уставилась на Агреста, который старательно рассматривал шнурки на собственных ботинках. – Кажется, у тебя лихорадка и ты не можешь пошевелиться, не то, что прийти на тренировку? – явно процитировала она.

– Ты сказал ей, что болеешь? – вырвалось у Маринетт.

– А что мне было делать? У нас есть более насущные проблемы, чем тренировки.

– У вас? – Алья уловила суть и развернулась к Маринетт. – Девочка моя, ты ничего не хочешь мне рассказать?

– Давай я тебе всё расскажу, – Нино, поймав умоляющий взгляд Дюпэн-Чэн, мужественно решил принять удар на себя. Тем более он сегодня был пострадавшей стороной, и вряд ли Алья станет его убивать. По крайней мере, он на это надеялся. Поэтому, подойдя к Алье, Ляиф приобнял её и развернул в сторону дома. – Уверен, у них куча дел. Патрули, спасение Парижа и всё такое, – он болтал без передышки, не давая Алье вставить ни слова, пока они не скрылись за поворотом.

Маринетт и Адриан в молчании смотрели им вслед, дождались, пока фигуры скроются в доме, и после оба прыснули со смеху.

– Ты в порядке? – спросил Адриан у напарницы, когда вывел мотоцикл на улицу. Плотно прикрыл за собой дверь, дождавшись, пока щелкнет электронный замок – не хотелось бы, чтобы из-за его невнимательности у Нино обокрали гараж.

– Если не считать того, что завтра Алья меня убьет, то да, – Маринетт пожала плечами и уселась позади Адриана, обнимая его за талию и кладя голову на плечо. – Не хочу на патруль. Покатаемся по городу?

– Твое слово закон для меня, принцесса. Куда тебя отвезти? – Адриан завел мотоцикл, ожидая решения.

– Куда-нибудь, где тихо и красиво, – она была не против посидеть дома, но подозревала, что место уже занято Хлоей.

– Тогда, может, в Венсенский Лес? – Адриан дождался утвердительного кивка и развернул мотоцикл на восток.

До парка они добрались, когда уже стемнело, но это нисколько не умалило красивейших видов, открывшихся перед ними. Правда, пробираться пришлось мимо охраны – в это время парк был закрыт. Но становиться незаметными героям было не в первой. Поэтому, спрятав мотоцикл в кустах и оказавшись за воротами, они дружно стукнулись кулачками.

– Куда теперь? – Маринетт говорила шепотом, испытывая почти детский восторг от проказы.

– Идем, – Адриан взял её ладонь и уверенно повёл за собой.

Погода благоволила. Яркая луна освещала парк, пьянящий аромат леса и зелени витал в воздухе, и было достаточно тепло, чтобы не дрожать от холода. Хотя Адриан предпочел бы погоду попрохладнее – ведь тогда Леди могла бы прижаться к нему, чтобы согреться.

– Погоди. Смотри! – она неожиданно замедлила шаг и замерла у поляны, где множество светлячков взвилось в воздух над спящими цветами. Как будто небо отразилось на земле, рассыпав искорки звезд. – Так красиво.

– Это точно! – Адриан сжал её ладонь, чувствуя себя абсолютно, бесконечно счастливым, а затем опустился на колено, не отпуская её руки.

– А-адриан, что ты делаешь? – заикаясь, спросила Маринетт, пытаясь поднять его, но не преуспела.

– Маринетт, послушай, пожалуйста! У меня нет кольца и я, честно, не знаю, что сказать… Как попросить тебя, ведь ты восхитительная Ледибаг и мой милый Жучок, и поэтому я теряюсь вдвойне сильнее. Знаю, что я просто глупый кот, который доставляет тебе одни хлопоты, – он, наконец, набрался смелости и посмотрел на Маринетт, глаза которой сейчас сияли ярче звезд. – И после, я, обещаю, что сделаю это нормально, в присутствии твоих родителей и моего отца, если хочешь…

– Котёнок… – растерянно пробормотала Маринетт, догадываясь, куда он клонит.

– Но я хочу спросить тебя сейчас. Ты выйдешь за меня замуж? – наконец, договорил Адриан и увидел, как на её лице расплывается смущенная и счастливая улыбка.

– Да, Кот. Тысячу раз – да.

Оказывается, звездное небо может служить отличным покрывалом, зеленая трава – мягкой периной, а подложенная под голову куртка – подушкой, если лежишь рядом с любимым человеком. Адриан повернул голову, любуясь профилем подруги: немного вздернутым носиком, длинными ресницами, припухшими от поцелуев губами. Атмосфера была идеальна и романтична, но Кот не был бы Котом, если не испортил бы её чистосердечным признанием:

– Я должен тебе кое-что рассказать, – печальным голосом произнес он, понимая, что разрушает всю идиллию. Но с проблемой лучше было разобраться сейчас, а после… у них вся жизнь была впереди!

– Ты пошутил насчет свадьбы? – Маринетт повернулась на бок, вырисовывая у него на груди хитрые закорючки. «Я. Тебя. Люблю» – мог бы прочитать Адриан, будь чуточку повнимательнее, но сейчас его голова была занята другим.

– Конечно, нет! – он поймал её руку и прижал к губам. – Это насчет Белой Кошки.

– Ох… Тогда я тоже должна кое в чем признаться, – серьезно посмотрела на него Маринетт.

– Ты первая? – предложил Адриан.

– Нет уж, ты начал, так что рассказывай.

– Ладно, – он снова перевернулся на спину, подтягивая к себе Маринетт так, что, в конце концов, девушка оказалась почти лежащей у него на груди, а он смог запустить пальцы в короткие мягкие волосы. – Белая Кошка – это моя мама.

– Что? Разве она не умерла? – Маринетт даже приподнялась, чтобы заглянуть в его лицо и убедиться, что напарник не шутит. Увы, тоска в зеленых глазах была неподдельной.

– Для нас с отцом она умерла тогда, когда нас бросила, – Адриан рассказывал тихо, и Маринетт стало больно от той горечи, что была в его словах. Его взгляд был устремлен в далекое прошлое, но даже время не смогло до конца исцелить нанесенную рану. – Я так и не понял, почему она так поступила. Я помню, каким счастливым был отец, когда видел её, и как вместе мы гуляли и ездили на отдых. Мама всегда казалась мне довольной и веселой. Но в один день она просто собрала вещи и ушла из дома.

– Как так? – Маринетт непонимающе посмотрела на него. В её голове не укладывалось, как можно бросить семью, любящих тебя людей... Ради чего? – Она не оставила записки, почему так сделала? Не пробовала объяснить?

– Нет, просто вычеркнула нас из своей жизни, – его голос всё-таки дрогнул и Адриан поспешно повернул голову, чтобы Маринетт не увидела предательские слезы, навернувшиеся на глаза. – Много позже я подслушал, как отец говорил Натали, что виноват он, что он не предоставлял маме достаточно свободы. Что если бы он отдал ей контрольный пакет акций компании, она осталась бы с ним и со мной, ведь она тоже хотела работать и быть известной!.. Она не хотела быть в тени отца.

– Боже!

– И тогда я решил, что мама умерла. Я понял, что она предпочла себя – нам, – глухо договорил Адриан.

– Это тогда ты написал мне о её смерти?

– А ты сказала, что близкие люди всегда в нашем сердце, – он улыбнулся, погладив её щёку, и коснулся её губ легким поцелуем. – Благодаря тебе я действительно сохранил там её образ. Образ моей любящей мамы, какой она была до исчезновения.

– Котик, мне так жаль…

Тихий всхлип рассек ночную тишину.

– Ты что, плачешь? – удивился Адриан, и Маринетт кивнула, прижимаясь к нему ещё сильнее. – Но почему?

– Потому что тебе больно, а значит, мне тоже больно, – Маринетт всхлипнула еще несколько раз и, с трудом, но сумела взять себя в руки.

– А что ты мне хотела рассказать? – вспомнил Адриан, и подруга тяжело вздохнула. Рассказывать, что его мать пыталась убить её, не хотелось. Но врать Нуару после того, чем он поделился, Маринетт не могла.

– Я видела её вчера. Она напала на меня и… я проиграла. Одной мне с ней не справиться, у неё есть камень чудес, антипод моему камню удачи. Кошка сказала, что её интересуешь именно ты, и если мы с тобой не расстанемся, весь город узнает мою личность.

– А ты?..

– Вообще-то, сегодня я приняла твое предложение, Кот, так что прекрати смотреть на меня такими жалобными глазами, – ответила Маринетт, поправляя на его носу съехавшие очки. – Я не собираюсь отпускать тебя по чьей-то указке.

– И правильно, – он крепко обнял её. – Потому что я тоже тебя никуда не отпущу. Я не повторю ошибки своего отца.

– Не бойся, мы не такие как они. Мы – напарники, и вместе справимся со всеми трудностями, – Маринетт втянула его в долгий поцелуй, который позволил им обоим ненадолго забыть о проблемах. Прижалась к Адриану, будто хотела раствориться, отдать всю себя, чтобы заполнить пустоту в его душе, вытеснить боль, долгое время старательно прячущуюся и теперь вырвавшуюся на свободу. И постепенно тоска из его глаз уходила, а грусть сменялась надеждой.

– Что ты смеешься? – спустя какое-то время, спросил Адриан, когда Маринетт, в перерывах между поцелуями, вдруг захихикала.

– Я никогда не думала, что моим напарником станет хакер, – призналась она.

– И? – Адриан посмотрел на неё с подозрением.

– Но сейчас я рада, что это ты, – сказала Маринетт и звонко чмокнула его в нос.

– Не думаю, что напрямую идти к ней в офис – хорошая идея, – Хлоя облокотилась на спинку стула, и Адриан недовольно покосился на неё. Он не любил, когда ему дышали в затылок.

– А мне кажется, что это создаст эффект неожиданности. Белая Кошка точно не знает, что мы там появимся, – в противовес сказала Маринетт, и Хлоя в очередной раз страдальчески вздохнула. На самом деле, что может быть хуже, чем школьный враг, оказавшийся твоим кумиром?

Они собрались вместе у Адриана. Когда Ледибаг появилась в его комнате, в первый момент Буржуа боролась с желанием завизжать от радости, что видит героиню так близко. Даже некоторая холодность по отношению к ней её не смутила – все-таки, Хлоя доставила немало проблем Ледибаг, будучи в образе Снежной Королевы. Не удивительно, что героиня Парижа её недолюбливала. Но, когда следом за влюбленной парочкой в гости пришли Нино с Альей, у Буржуа возникли нехорошие подозрения по поводу скрываемой под пятнистой маской личности. И снятая в разгаре разговора трансформация предупредила готовый сорваться с губ вопрос: «А ты случайно не Маринетт Дюпэн-Чэн?»

Получать от судьбы удар под дых стало своеобразной традицией, и Хлоя восприняла эту новость на удивление спокойно. В последнее время она могла привести кучу примеров собственного невезения. В пору было негодовать, почему с такой черной полосой по жизни кольцо неудач досталось мадам Агрест, а не ей!

– Допустим, вам удастся пробраться в её офис мимо охраны. Но что вы ей скажете? В отличие от мадам Агрест, у которой все карты на руках, у вас нет никаких доказательств, что она – Белая Кошка, – продолжила доказывать свою позицию Хлоя. Противиться мнению Ледибаг, зная, что это её бывшая одноклассница, была намного проще. – Да даже если доказательства были бы – что такого она сделала городу, чтобы её посчитали вне закона?

– Вообще-то она разрушила крышу здания.

– Которую ты, насколько я поняла, восстановила чудесным исцелением, – парировала Хлоя. Они нашли запись с камеры наблюдения, но так как самого факта разрушения не осталось, обвинить в этом Белую Кошку не вышло бы.

– Может, Адриану попробовать с ней поговорить? – осторожно поинтересовалась Алья. Для неё стало шоком, что напавшая на её лучшую подругу женщина – мать Агреста. Всегда трепетно относящаяся к семье, Алья боялась обидеть его своим отношением.

– Не уверен, что смогу сыграть примерного сына, радующегося её возвращению, – честно признался Адриан, виновато посмотрев на остальных. Ему было неловко, что из-за его матери столько проблем.

– А если попробовать объяснить ей, что чувствуешь на самом деле? – предположил Нино, у которого никогда проблем с родителями не возникало. Предки в нужный момент просто выставили его из дома, напутствовав самому пробиваться в жизни, и изредка помогали, когда дела становились совсем плохо.

– Ты думаешь, она поймет? – Хлоя покачала головой. – Нет, с такими хитрыми с… самоуверенными дамочками надо действовать хитрее, – она едва сдержалась, чтобы не выругаться, но остальные сделали вид, что не заметили.

– Бро, а может, поговоришь с отцом? – неожиданно подал идею Нино. – Пусть он с ней разберется. Уверен, что тогда ей точно станет не до вас с Маринетт.

– Они разговаривали, – Адриан вздохнул. – Отец недавно напился, а Натали как-то старательно напирала на то, что всё в порядке. Вот я и посмотрел записи с камер наблюдения.

– Тогда дело совсем плохо. Она еще и на него зла, – присвистнул Ляиф, и получив тычок в бок от Альи, замолчал.

– Это точно, – Адриан прикрыл глаза и потер виски, пытаясь придумать план.

– Если нет идей, то пусть сделает первый ход. Серьезно, я не думаю, что она сразу сдаст меня журналистам. Захотела – давно бы это сделала, – Маринетт переплела пальцы с Адрианом, успокаивающе поглаживая его ладонь, и от внимательного взгляда Хлои не укрылось тонкое серебряное колечко с кошачьей мордочкой на её безымянном пальце. Брови Хлои взметнулись вверх, но спрашивать она ничего не стала – наедине допросит Агреста, а не при этих!.. – Осталась всего пара дней, пришлем ей приглашение о встрече сами, а дальше попробуем договориться.

– Только надо подстраховаться. Поменяем место встречи: уверен, она изначально хотела встретиться на старой детской площадке в парке, где мы всегда гуляли. Но людей там полно, даже вечером. Поэтому нужно место, где будет меньше свидетелей. Плагг, что можешь предложить?

На экране открылась карта Парижа, и, проанализировав районы, Плагг обвел наиболее подходящие места цветом.

– Что насчет этого? – Алья ткнула пальцем на парк Монсури. – Рядом заброшенная железная дорога, вечером там редко кто бывает. И четырнадцатый округ далеко от центра. – К тому же, разрушить там что-то будет проблематично…

– Можно заранее поставить несколько камер для перестраховки, – Хлоя вынужденно согласилась с Альей, что идея была неплоха. – Мы проследим за вами и если что вмешаемся. Я могу попросить отца…

– О нет, только давай без полиции! – Маринетт сразу забраковала идею, представив, как обрадуется полицейское управление подобной «просьбе».

– Тогда Сабрину. Вы помните Сабрину Ренкомпри? – на всякий случай уточнила Хлоя и, получив утвердительный ответ, пояснила: – Она теперь работает в полиции, как и её отец, но если я её попрошу, то никого лишнего ввязывать не станет. Будут только проверенные люди.

– Она всё ещё твоя верная собачка? – фыркнула Алья.

– Не называй её так! Она мой друг, одна из немногих, – Хлоя не знала, почему ей стало так обидно, ведь слышала эту фразу много раз. Но сейчас, когда они были заняты одним делом, ей хотелось, как бы ужасно это не звучало, стать частью этой… команды? Чтобы её уважали и ценили.

– Тогда давайте так и сделаем, – Адриан поспешно развернул панораму, прерывая зарождающийся скандал в зародыше. – А теперь давайте поищем место, идеальное для встречи.

– Алья и Хлоя работают вместе. Ущипните меня, я сплю.

Маринетт ойкнула, когда Кот не без удовольствия ухватил её за мягкое место, но прежде чем возмутилась, он убрал руку и вернулся к настройке камер.

– Ты сама попросила, принцесса, – напомнил Адриан и, прерывая дальнейшие возражения, повернул ноутбук к девушке: – Как картинка?

– Правый угол не очень хорошо видно, – она внимательно сверила отражение на мониторе с реальным видом и сделала ребятам знак развернуть левую камеру. Нино вздохнул, но снова подхватил Алью на руки – ему приходилось играть роль лестницы, которую никто не догадался взять с собой. Впрочем, не ему одному. С другой стороны увитого плющом туннеля, где пролегала заброшенная железная дорога, стоял Натаниэль, которого Ляиф без задней мысли позвал на помощь, и на его плечах сидела красная как помидор Хлоя. Коробка с оборудованием лежала между парами. За неполных полтора часа они успели установить четыре камеры, и оставалось спрятать в густом плюще еще несколько, для полного обзора. Никто не знал, откуда именно придет Белая Кошка и что за фокус она выкинет на этот раз.

– Мне кажется, или Хлое нравится Нат? – спросила Маринетт, наблюдая за тем, как некогда ненавистная блондинка отводит глаза и прикусывает нижнюю губу, не зная, как ответить на явные подкаты художника. Рыжик беззастенчиво с ней флиртовал, и Маринетт знала этот упрямый взгляд – он что-то решил для себя и теперь собирался добиться поставленной цели. Добиться… Хлои? Судя по тому, как вольготно расположились его руки на коленях девушки, их отношения явно зародились раньше, чем во время случайной встречи в тату-салоне. А ведь Хлоя, пусть и смущалась, но не окорачивала его!

– Я тебе этого не говорил, ты сама догадалась, – хмыкнул Адриан, подтверждая её слова, и Маринетт не знала, радоваться или огорчаться. С одной стороны, Натаниэлю давно пора было найти нормальную девушку, она сама неоднократно намекала ему на это. С другой, если этой девушкой станет Хлоя…

– Рядом с ним она не похожа на себя. Слишком молчаливая, не ругается и даже не обозвала никого за полчаса! – задумчиво произнесла Маринетт, и Адриан невольно взглянул в сторону парочки. Он видел то, что не могла заметить его любимая – как сияли глаза Буржуа, и как изредка, когда Натаниэль не видел, по её губам проскальзывала едва заметная мечтательная улыбка.

– Хлоя на самом деле хорошая. Просто…

– Иногда её заносит?

– Наверное, – Адриан не удержался и поцеловал склонившуюся к нему Маринетт в щеку. – Все мы не без греха.

– Сказал самый разыскиваемый хакер знаменитой преступнице Парижа?

Они рассмеялись. А затем наклонились еще ближе, ловя в неловком поцелуе дыхание друг друга.

– Эй, голубки, так нормально?! – крикнула им Алья, развернув камеру, и Маринетт, с сожалением отстранившись от любимого напарника, снова придирчиво осмотрела изображение.

– Теперь да.

– Тогда мы переходим к следующей точке.

– Кто хочет перекусить? – Алья вытащила из сумки несколько сэндвичей и разломала пополам, протягивая ребятам. – Я не взяла на всех, но понемногу достанется.

– Спасибо, – невнятно пробурчал Нино, вгрызаясь в свою половинку. Адриан тоже с удовольствием откусил кусок, радуясь, что ему не надо следить за фигурой, как многочисленным моделям отца (и подозревая, что Алья на тренировке все равно заставит его избавиться от съеденных калорий).

– А я выпила бы колы, – Маринетт первой заметила лежащую в сумке бутылку и, вытащив её, резко крутанула крышку. Газированный напиток с шипением обрызгал всё вокруг, и Дюпэн-Чэн покраснела, сбивчиво извиняясь за промах.

– Растяпа, – Адриан вытер ей руки салфеткой, и Натаниэль, уже привычно вытащивший из кармана платок, поспешно спрятал его обратно, надеясь, что его жест не заметят. Его действительно почти никто не увидел, кроме Хлои. Наверное от этого проглоченный ей кусок сэндвича показался настолько омерзительным, что желудок скрутило, и она с трудом сдержала порыв сбежать к кустам и попрощаться с содержимым желудка.

– Хло, всё нормально? – первым отметил её состояние Адриан, и Буржуа кивнула, продолжая вытаскивать листик салата из булочки и кроша его на мелкие кусочки. Это немного отвлекало.

– Если не хочешь есть, могла сказать сразу. Зачем переводить продукт? – теперь и остальные заметили её манипуляции, и Алья возмутилась такому уничтожению сэндвича.

– Там что-то черное на листике было, – соврала Хлоя под осуждающими взглядами и мужественно откусила небольшой кусок, стараясь не думать о вкусе во рту. Да что такое! Раньше она любила фастфуд! Может, действительно заболела?

– Я вот что подумала, – чтобы не есть остальное, перевела она тему, – если Белая Кошка знает, кто скрывается под маской Ледибаг, то возможно, она в курсе, кем является Бражник?

– И поделится с нами такой важной информацией? – с сомнением уточнила Алья.

– Если она пытается защитить Адриана от опасности, то да. В любом случае, спросить язык не отвалится.

– Это точно. Спасибо за идею, Хло, – Адриан машинально потрепал её по макушке, вызвав у Хлои недовольное бурчание, а у остальных – непроизвольные улыбки, и подхватил сумку с ноутбуком. Посмотрел на часы. Вечерело, и он обещал подбросить Маринетт до работы. – Ну что, расходимся? Завтра в девять ждем всех на местах. Нино и Алья будут в парке, Хлоя в кафе неподалеку. Натаниэль… – Агрест оборвал перечисление, так как с художником никаких договоренностей не было.

– Если я могу помочь, то не против присоединиться, – улыбнулся рыжий, и Адриан с благодарностью кивнул:

– Тогда побудь завтра с Хлоей. Парочка на свидании привлечет меньше внимания, чем одинокая девушка за ноутбуком.

Многообещающий взгляд от подруги детства Агрест предпочел не заметить.

– Натали, задержись на минутку! – голос Габриэля достиг её в дверях, и женщина досадливо цокнула языком, жалея, что не ушла минутой раньше, когда он разговаривал по телефону. Но повернулась, мгновенно вернув на лицо равнодушное выражение. – Ты что-то от меня скрываешь?

– С чего ты взял? – её удивленному тону могли позавидовать лучшие актеры Голливуда. Проблема в том, что Габриэль Агрест знал её слишком хорошо, чтобы заподозрить в обмане.

– Еще даже семи нет, а ты собралась домой, – он покосился на стоящие на полу старинные часы, стрелка которых, как казалось Натали, последний час двигалась особенно медленно.

– Мой рабочий день закончился, – она пожала плечами.

– И что с того? Ты всегда засиживаешься допоздна.

– Не хочу тебя расстраивать, но у меня тоже есть личная жизнь. Свидания, например, – Натали поправила выбившуюся из пучка прядь и позволила себе мимолетную усмешку. – Чего и тебе советую. Сходи в клуб, сними подружку на ночь – иногда стоит расслабиться!

– Благодарю, но на носу новая коллекция. Мне гулять некогда, – его голос источал яд. Габриэль с многозначительным видом покосился на гору бумаг на рабочем столе. О, Натали прекрасно знала этот взгляд! Он ждал, что в ней проснется совесть, и она останется с ним, разгребать скопившиеся дела, а потом уснет в кресле или с больной головой поедет досыпать пару часов дома. Возможно, в другой день она так и поступила бы. Но на сегодня у неё были другие планы.

– Тогда удачи. В конце концов, это ведь твоя коллекция, – Натали отвернулась, краем глаза заметив его удивленный и слегка разочарованный взгляд, и вышла в коридор, плотно прикрыв за собой дверь. Выдохнула – раз не остановил, значит, не догадался. Стоило поспешить. До назначенной встречи оставалось не больше получаса.

Такси привезло её к многоэтажному стеклянному монстру, по ошибке именуемому современным офисным зданием. Показав визитку охраннику на входе, Натали на скоростном лифте поднялась на двадцатый этаж. Здесь вовсю кипела работа – сновали модели, дизайнеры, кто-то громко требовал кофе, кто-то искал бумаги. В общем, это была обычная рабочая обстановка, в которой Натали крутилась ежедневно. Разве что вместо привычного логотипа бабочки на стенах на фоне черного неба дугой выгнулась белая кошка.

– Мадам, вам помочь? – увидев, что она немного растерялась от обилия дверей и закутков, к ней подскочил клерк, и Натали холодно ему кивнула.

– Пожалуй. У меня назначена встреча с мадам Уайт.

– Директор предупреждала, что ждет важную гостью. Пройдемте со мной, – мужчина проводил её до кабинета в конце коридора и галантно открыл дверь.

– Спасибо, – поблагодарила его Натали и зашла внутрь. Дверь захлопнулась за её спиной, будто дверца мышеловки, а кожаное белое кресло у окна напротив, повернулось. Мадам Агрест, не торопясь, потушила тонкую дамскую сигару, вытащила из раскрытой на столе коробки другую и холодно улыбнулась Натали.

– Рада тебя видеть. Будешь?

– Не откажусь, – Натали взяла сигару, но курить не стала. Разговаривать, что-то вертя в руках, было проще. – Не думала, что ты согласишься на встречу.

– Почему нет? Мы старые подруги, которые давно не виделись. У нас есть что обсудить. Например, каков мой муж в постели?

– Не знаю, как в постели, но на диване храпит ужасно, – Натали пожала плечами и отстранено отметила, как зеленые глаза блеснули неприкрытой яростью. Она всегда ревновала её к Габриэлю, хотя поводов как таковых не было.

– Раньше за ним не было такой дурной привычки.

– Может, ты просто не замечала? Ты многое предпочитала не замечать, – последнюю фразу Натали произнесла в сторону, но хозяйка кабинета услышала и отбросила маску вежливости.

– Чего ты от меня хочешь? Не поверю, что ты просто соскучилась! Поэтому давай ближе к делу – у меня важная встреча в девять.

– Я знаю. И ты туда не пойдешь. Я хочу, чтобы ты уехала, – Натали тоже не видела причины притворяться. Раздавшийся после её слов смех она терпеливо выслушала, не меняя выражения лица, а потом бросила на стол папку с бумагами.

– И что же это? – двумя пальчиками, будто ядовитую змею, подняла папку мадам Агрест.

Натали едва заметно передернула плечами, предлагая ознакомиться, и всё же закурила. По мере чтения лицо у собеседницы каменело, а улыбка исчезла уже на первых страницах.

– Где ты это взяла? – зашипела она, закончив ознакомление с компроматом. Натали сделала глубокую затяжку.

– Ты же не думаешь, что когда я позволила тебе скрыться, то не контролировала твои дела? Я знаю историю этой фирмы как свои пять пальцев. Все махинации, даже самые мелкие, все слабости твоих ведущих модельеров и все твои секреты, – Натали встала из-за стола и подошла к сидящей в кресле женщине. Отметила, что руки у той едва заметно дрожали – женщина была уверена, что никто не узнает, как много мерзких тайн сокрыто в основе её компании! Натали наклонилась к ней так близко, что пепел с сигары едва не упал на лацканы пиджака. – Если ты только вздумаешь выкинуть еще один фокус, подобный тому, что устроила у Габриэля в кабинете… Если попробуешь встретиться с Адрианом, я уничтожу тебя этим! – последние слова Натали проговорила ей в лицо.

– Адриан мой сын! – дрогнувшим голосом произнесла мадам Агрест. – И я имею право…

– Нет, не имеешь. Ты потеряла это право, когда бросила их, ясно? – Натали с трудом удержалась, чтобы не влепить ей пощечину и от греха подальше отошла к окну. Какая ирония! Оттуда открывался чудесный вид на небоскреб Агрест-компани. – Где ты была, когда Адриан отказался идти в школу и закрылся в своей комнате? Когда первый раз подрался, и с сотрясением мозга лежал в больнице? Когда метался в лихорадке, а врачи разводили руками? Когда стал болтать с вымышленным другом и думал, что медленно сходит с ума? Где ты была всё это время?! Конечно, тебе было не до сына! Ты строила свою карьеру, свой бизнес, создавала бренд и имя! А теперь ты возвращаешься и как ни в чем не бывало хочешь наладить с ним отношения. Прости, дорогая, но не получится. Ты растравишь ему душу, и мы получим еще одного Бражника, только чуточку умнее!

– Ты знаешь? – ахнула она.

– А ты думала, только ты такая догадливая, Белая Кошка? – Натали взяла себя в руки и продолжила: – Уезжай, если не хочешь сделать Адриану еще больнее. Если ты хоть чуточку любишь сына, позволь ему помнить ту мать, которая заботилась о нём! С Габриэлем я разберусь. Ему просто нужно время. Еще немного времени…

– Чтобы забыть меня?

– Не драматизируй, ты сама выбрала свою судьбу, – Натали не собиралась её жалеть и не верила в слезы, покатившиеся по щекам женщины.

Мадам Агрест холодно посмотрела на неё, поглаживая кольцо.

– Что мне мешает убить тебя прямо сейчас? Катаклизм не оставляет следов. Никто не узнает, куда ты делась.

– Ты ведь не думаешь, что я пришла сюда, не подстраховавшись? – Натали повернула сумочку и показала крохотную камеру, которую можно было принять за причудливое украшение. – У Адриана талант к таким безделушкам, он сделал мне её на день рождения. Мило, не правда ли? Наш разговор транслируется онлайн и записывается, так что если со мной что-то случится, завтра об этом узнает весь город. Поэтому поступи благоразумно, хоть раз в жизни. Послушай моего совета и уезжай. Я обо всё позабочусь. Обещаю, Адриан будет в безопасности.

– Хорошо. Я тебе верю, – принимая решение, ответила она.

Натали ушла, а мадам Агрест долго смотрела на закрытую дверь, отказываясь верить, что всё закончится именно так. Она потратила годы на то, чтобы доказать, что она – не пустое место, не просто красивое дополнение к знаменитому модельеру, что её мнение имеет вес! И что теперь? Все её старания разрушили за минуту! Её желания, как и прежде, никого не волновали! Женщина горько хмыкнула, провела рукой по белоснежной поверхности стола и неожиданно закричала, бросив на пол медную статуэтку кошки.

– Директор? – заглянул на шум клерк.

– Вон! – её крик, наверное, слышал весь офис. Но что с того? Пусть думают, что хотят! Завтра они её не увидят. Она снова всё потеряла, и на этот раз уже навсегда.

Её захлестнули разочарование и обида, дышать стало тяжело, а в груди будто образовалась дыра. Волна ненависти затмила всё перед глазами, окрашивая мир в темные тона.

– Ну, здравствуй, давно не виделись, – знакомый голос ненавистного ей мужа раздался в голове, а это означало одно:

– Бражник… – она прошептала имя его альтер-эго больше удивленно, чем испуганно. В какой-то мере она догадывалась, что так будет. И его голос, заманчивый, вкрадчивый, музыкой звучал для её разбитого сердца:

– Мы хотим с тобой одного, чтобы Адриан был в безопасности. А для этого надо забрать камень чудес у его подружки. Я дам тебе силу, чтобы справиться с ними. Будем действовать сообща, и тогда у нас всё получится.

– Ты позволишь мне встретиться с сыном? – спросила мадам Агрест единственный волнующий её вопрос.

– Ты сможешь с ним поговорить.

– Тогда я согласна. Давно мы не были с тобой одним целым, – она усмехнулась, и чёрная бабочка втянулась в кольцо.

– Опаздывает, – Маринетт отодвинула манжет на рубашке Адриана, чтобы в очередной раз посмотреть на часы, и парень перехватил её руку.

– Всего на три минуты. Не переживай раньше времени, – попросил он, сжимая её ладонь. Маринетт ответила неуверенным пожатием.

– А что если она разгадала план? – высказала она свои опасения. Она жалела, что втянула его в это. Не представляла, как он сможет сражаться с собственной матерью, если что-то пойдет не так.

– Значит, будем импровизировать, – Адриан ободряюще улыбнулся, хотя Маринетт понимала – он не чувствовал даже сотой доли спокойствия, которое показывал ей. – Мы ведь пришли просто поговорить. Всё будет хорошо.

– Я не была бы в этом так уверена. Катаклизм! – прервал их диалог чужой голос. Маринетт сама не понимала, что подтолкнуло её в тот момент, но она дернулась в сторону, увлекая за собой Адриана, а в том месте, где они стояли секунду назад, раззявила пасть глубокая трещина.

– Вот и поговорили, – пробормотала Ледибаг, оглядываясь через плечо. Она узнала голос, вот только костюм у Белой Кошки изменился. Цвет спандекса стал грязно-серым, а шею Кошки вместо бубенчика украшала брошь-бабочка. Но что хуже всего, рядом с женщиной роем вились черные акумы.

– Похоже, они с Бражником объединились, – догадался Адриан. В том, что Кошка акуманизирована, можно было не сомневаться. Вот только было неясно, чего ждать от такой злодейки – ведь помимо способностей, данных Бражником, у той оставалась сила камня чудес.

– Глупые детишки! Вы пытались поймать меня в ловушку? Даже команду собрали, чтобы справиться со мной. Но у меня тоже есть помощники! Проверим, кто окажется сильнее? – Кошка рассмеялась, и бабочки разлетелись в разные стороны. Первыми их жертвами стал небольшой отряд полицейских, доверенных ребят, собранных Сабриной – они вышли из укрытия подобно роте деревянных солдатиков, слыша только голос говорившей с ними Кошки.

Мысль, что кто-то из друзей тоже станет безвольной марионеткой, испугала гораздо сильнее начавшегося сражения.

– Алья, Нат, как вы? – быстро уточнила Маринетт по связи. Недолгая тишина едва не добавила ей седых волос, пока девушка не услышала голос Альи:

– Эта дрянь вырубает мозг. Мне пришлось уложить Нино, потому что эта мелкая моль впиталась в его ключи от машины, и он стал меняться, – ответила журналистка, пыхтя и что-то бормоча под нос. – Я сейчас оттащу его подальше и попробую вам помочь. Вы там держитесь?

– Пока да. Лучше проверь Хлою и Ната, – коротко ответила Маринетт, ускользая от очередного удара.

– Нас не надо проверять, мы в порядке, – голос Хлои вклинился в разговор. – Но в кафе есть акуманизированный, завязалась драка. Я вывожу детей, Нат пытается его успокоить.

– Пусть лучше треснет стулом по голове, – посоветовала Алья. – Потом извинится. Без сознания он, по крайней мере, не сделают того, о чем будет жалеть.

– Знаю. Я вообще-то была Снежной Королевой, проходили. Вы там тоже будьте осторожнее…

– Не отвлекайся! – Адриан прикрыл Маринетт, принимая удар на шест, и его великолепное оружие, сделанное с таким трудом, разлетелось под действием катаклизма.

– В сторону, мальчишка! – увидев, что лишившись оружия, он и не подумал отступать, Кошка повернулась к подчиненным акумами людям. – Задержите его, но не причиняйте вреда.

Вот тут Адриан порадовался, что ходил на занятия карате. Уроки Альи пришлись как нельзя кстати. По крайней мере, первого попытавшего схватить его полицейского он отшвырнул куда-то в кусты, а из захвата другого смог вырваться. Но свое дело они сделали – отвлекли его на время, а Кошке не требовалось большего.

Катаклизмы посыпались на Ледибаг один за другим, квами не требовалась подпитка – он сохранял силы с помощью Бражника. Маринетт едва успевала уворачиваться от атак. Заброшенный уголок парка всё больше напоминал поле боя: вспаханная земля и крошево камней под ногами.

– Ты слишком много требуешь от Адриана. Ему нужна милая, домашняя девочка, а не супергероиня, рискующая жизнью и втягивающая его в авантюры! Оставь его в покое, он обычный человек! – разорялась Кошка, нападая на Ледибаг. Упрямство героини Парижа злило её еще больше. Наконец, она прижала её к стенке туннеля.

– Мне жаль тебя. Ты представляешь опасность для него и должна умереть. Грустно, конечно, но со временем он утешится и забудет тебя. Лучше страдающий сын, чем мертвый, – Кошка бросилась на Маринетт, больно ударив шестом по руке, выбивая йо-йо и отбрасывая его далеко в сторону.

– Ну что, не передумала? – на её ладони стал появляться черный сгусток катаклизма. Маринетт смотрела на приближающуюся тьму, жалея только о том, что так мало успела побыть рядом с Адрианом. Отказываться от него, предать его – она никогда так не поступила бы.

В этот момент свист йо-йо рассек воздух. Чтобы удержаться на ногах, Кошке пришлось ухватиться за собственный шест, уничтожая его, как до этого разрушила оружие сына.

– Эта штука жутко неудобная. Как ты с ней справляешься? – поинтересовался Адриан, снова бросив йо-йо. То ли удача была на его стороне, то ли волшебное оружие справилось с поставленной задачей, но Кошка упала, связанная по рукам и ногам.

– У тебя тоже неплохо получилось, – слабо улыбнулась Маринетт, и Адриан заключил её в свои объятия, осознавая, что чуть не потерял её навсегда.

– Как думаешь, где акума? – как бы сильно Адриан не хотел забыть о проблемах, сражение еще не закончилось.

– Кажется, в прошлый раз кольцо было черным, а не белым, – Маринетт присела рядом со связанной злодейкой и сняла с её пальца камень чудес. Уничтожать его казалось кощунственным, и она медлила до тех пор, пока Адриан не забрал кольцо. Он меньше общался с квами, и разрушить талисман ему было проще. Вот только этого не понадобилось – стоило талисману оказаться в его руках, как черная бабочка вылетела из кольца, словно кто-то прервал Бражника.

– С его помощью я мог бы стать настоящим Котом Нуаром, – задумчиво сказал Адриан, крутя в руках кольцо.

– Тебе не нужен камень чудес, чтобы быть героем, – покачав головой, ответила ему Маринетт и крепко обняла своего любимого хакера.

Новости об очередном нападении, на этот раз в парке Монсури, Натали услышала при подъезде к дому и, выругавшись так, что водитель восхищенно присвистнул, попросила таксиста развернуть машину в другую сторону. Она была зла, настолько зла, что Габриэль предусмотрительно не лез к ней в голову с предложением акуманизироваться. Иначе она высказала бы ему все ласковые. Нет, это надо – она разрулила ситуацию, а он всё испортил!

Заплатив водителю и не став дожидаться сдачи, Натали ворвалась в особняк Агрестов и помчалась на чердак.

Бражник в серо-фиолетовом костюме стоял у раскрытого круглого окна, глядя на панораму города. Именно в этот момент Натали распахнула дверь, разрывая широкой полосой света зловещую темноту.

– Габриэль Агрест, ты заигрался! – кипя от злости, произнесла она.

– Что ты здесь делаешь? – Бражник удивленно обернулся, но женщина, проигнорировав вопрос, подошла и сорвала брошь с костюма. Трансформация спала, и растерянный модельер недоуменно посмотрел на своего первого помощника. – Что всё это значит?

– Только то, что мне надоело вытаскивать тебя из задницы, в которую ты сам себя загнал! Я конфискую это.

– Ты не посмеешь! Мне нужны эти силы, чтобы забрать камень чудес Ледибаг. Я не хочу, чтобы Адриан рисковал… – он требовательно протянул руку, но Натали убрала брошь в сумку.

– Отличный план, но пока герои ведут счет. Сколько раз ты проигрывал?

– Это не важно, – он недовольно нахмурился. – Раз в городе есть Ледибаг, Адриан будет помогать ей и подвергаться опасности. Я этого не допущу!

– Так и не допускай! – Натали накрыла его руку с тростью своей и, понимая что нарушила все правила поведения, на мгновение подалась вперёд, прижимаясь лбом к его плечу. – Просто подумай, нужна ли будет городу Ледибаг, если Бражник перестанет выпускать акум?..