Мой первый принц [СИ]

— 7 –

Вэяра шагнула на кухню, когда за стенами замка прокричали вторые петухи. Потирая кулаками глаза и отчаянно зевая, она прикрыла за собой дверь и встретилась взглядом с госпожой Анэс.

— Ну и чего ты опять в такую рань подорвалась? — возмутилась женщина, возвращаясь к натиранию мяса специями.

— Так бал же на сегодня назначен. Дел много будет, — подавляя зевок, хриплым со сна голосом ответила она. — Представляю, что к обеду начнется.

— Не представляешь, — со смешком проговорила главная кухарка.

И оказалась права.

К обеду по кухне носились поварята, стараясь успеть приготовить и блюда для трапезы на сейчас, и помочь главной кухарке с блюдами для банкета. Управляющий за это время несколько раз подглядывал за происходящим через тонкую щелку меж дверью и косяком, но зайти так и не рискнул. Слишком хорошо он знал, что в такие моменты госпожу Анэс лучше не тревожить, а то можно и сковородой получить, наобум в воздух запущенной.

По кухне плыл аромат тушеного в мясном соусе лука, который должны были подать как гарнир к обеду. И кажется, ответственный за это дело поваренок, не успевал к сроку.

— Неужто я все за вас делать должна?!

Глиняный горшок с грохотом полетел на пол, разлетелся на черепки, а все, кто были в кухне, повернулись к главной кухарке. У женщины тряслись руки, на лице проступили красные пятна, а темные волосы выбились из-под чепчика.

— После каждого приема или бала мы меняем большую половину работающих на кухне! Где вас таких безруких только находят?!

Управляющий именно в этот момент осмелел и шагнул внутрь огромного превратившегося в улей помещения.

— Юкраш! Ты-то мне и нужен, — всплеснула руками обуреваемая эмоциями кухарка. — Вот ты мне скажи, почему ты принял вот этого мальца?

— Этого? — мужчина указал пальцем на побледневшего светловолосого мальчишку, который несколько мгновений назад перепутал специи и вместо перца засыпал в чан с супом корицы.

— Именно его! Как ты мог пристроить на кухню человека, который не имеет глаз, носа и рук? По-другому я просто не могу объяснить его оплошность! А она как оказалась тут? — женщина показала на рыжеволосую пышнотелую служанку, которая утром разбила три тарелки, пока мыла их. — Вот скажи мне, где ты их берешь?

Управляющий обвел взглядом всех собравшихся, и каждому показалось, что смотрит мужчина именно на него. Каждый содрогнулся, как от холода. А Вэяра, хоть и понимала, что ни в чем сегодня не провинилась, опустила голову, борясь со странным чувством, которое уже накатывало на нее вчера.

«Какие глупости! — уверяла она себя. — Просто в руках этих людей слишком много власти, именно потому они могут повести себя так, что у меня колени затрясутся от страха. Принц Эгнорон наверняка не специально вчера меня напугал».

Ее мысли опять остановились на правителе, а потом вернулись к происходящему в настоящем. Юкраш Сизмунд мазнул равнодушным взглядом по новенькой и обратился к главной кухарке:

— Госпожа Анэс, прямо сейчас я не смогу заменить работников, но могу отстранить тех, кто не устроил вас. Жалование они не получат.

В глазах двух провинившихся промелькнул испуг, никто из них не хотел терять столь хлебное место.

— Г-госпожа Анэс, — тихим подрагивающим голосом обратился к кухарке мальчишка, испортивший суп. — Я могу все поправить. Дайте мне немного времени. Прошу.

Женщина закатила глаза и выругалась сквозь зубы. Ее раздражало то, что работа стоит на месте, никто не следит за подгорающими овощами, никто не помешивает травяной отвар в котле. Да и остаться без помощников перед балом ей не хотелось.

— Попробуй. Если вы двое за сегодня допустите еще хотя бы одну оплошность, ни на что надеяться даже не смейте. Это ясно?

Рыжеволосая девушка кивнула первой и вернулась к прерванной работе. Руки ее дрожали, вода из ведра то и дело выплескивалась на каменный пол, а скользкие тарелки так и норовили выскользнуть из пальцев. Но ей нельзя было потерять работу, иначе она никогда не сможет вырваться из этого замкнутого круга и уехать к возлюбленному.

Парнишка кинулся к котлу и, схватившись за чистую тряпку, аккуратно окунул ее в чан. Где-то между тем, как он начал вылавливать плавающую на поверхности специю и раздраженным шипением главной кухарки, Юкраш незаметно щелкнул пальцами.

Подставка, на которой стоял котел, пошатнулась, одна из ее ножек треснула, а суп тяжелой волной ударился о высокий борт и накренил чан.

Мгновение. И варево медленно растекается по полу, оставляя жирные разводы и кусочки овощей на камнях.

Охнув, поваренок подхватил котел, но было уже слишком поздно. Супа там осталось настолько мало, что даже свиньям предлагать было стыдно.

— Вон, — тихо прошипела главная кухарка, закрывая глаза. Она провела ладонью по лицу и добавила: — Да чтобы ноги твоей на моей кухне не было.

Юкраш усмехнулся, наблюдая за всей этой картиной, и поймал подозрительный взгляд новенькой служанки. Это длилось всего мгновение, но мужчина уже принял решение, что она будет следующей.

Если, конечно, правитель не будет против.

«Хороший выбор», — сам себя похвалил управляющий, а потом жестом подозвал лишившегося работы юношу.

Вэяра постаралась отделаться от страха, который сковал ее по рукам и ногам от одного лишь взгляда на мужчину, и вернуться к работе. Благо последней было настолько много, что о чем-то другом думать просто не было времени.

Ближе к вечеру, когда больше половины дел было сделано, девушка впервые присела на длинную лавку за столом и окинула взглядом все те яства, которые стояли перед ней.

Вскоре должны были прийти слуги, унести блюда в один из залов, с которого и должно было начаться торжество. Госпожа Анэс за фаршированием индейки шепотом поведала помощнице, что все приемы и праздники в замке Тхори начинаются с пира. Накрываются столы, зажигаются свечи, выступают шуты и артисты. Гости наполняют желудки изысканными кушаньями, а только потом переходят в соседнее помещение, где звучит музыка и маги устраивают представления.

Вэяра настолько красочно это представила сейчас, что не заметила, как рядом на лавку опустилась главная кухарка, сняла с головы чепчик и устало выдохнула.

— И как тебе работа на кухне?

Девушка вздрогнула, перевела взгляд на женщину и улыбнулась:

— Сложно, но интересно.

Она сейчас нисколечко не солгала. Большую половину блюд, которые сейчас стояли перед ней на столе, Вэяра видела первый раз в жизни. И благодаря всего двум дням работы в замке Тхори часть из них смогла бы приготовить сама, если бы, конечно, смогла достать ингредиенты.

Больше всего девушке приглянулось довольно простое с первого взгляда блюдо, которое хотелось отведать только из-за одного аромата. Ведь запах стоял такой, что слюнки заполняли рот, а желудок скручивался в тугой узел.

Вэяра специально отложила в сторону все дела, чтобы подглядеть, как госпожа Анэс готовит запеченных в медовом соусе курочек.

Женщина вначале обмазала тушки растопленным маслом и посыпала солью, а затем загнала в разжаренную печь. Пока схватывалась хрустящая корочка, Анэс смешала в глиняном горшке мед, мяту, несколько горстей сушеной клюквы и вишни, а затем поставила на медленный огонь.

После того как сухофрукты разбухли и напитались, женщина полила готовые тушки куриц соусом и поставила на стол к остальным блюдам.

Подавив спазм в желудке, Вэяра отвела взгляд от яства, которое хотелось попробовать до дрожи в коленях, и натолкнулась на несколько прозрачных графинов с красным вином, в котором плавали специи.

— А что там? — спросила она у кухарки, пока та не поспешила к печи, чтобы вынуть из нее запекающееся мясо утки.

— Гипокрас. Вино, корица, гвоздика, мускат и сахар. Специи укладывают на дно вон того приспособления, — Анэс с гордостью кивнула в сторону жестянки, выполненной в форме зауженного книзу конуса, — а потом заливают вином. Напиток проходит через специи, напитываясь их ароматом. Зимой подают его горячим, сейчас же это совершенно ни к чему.

Еще мгновение они просидели в тишине. Вэяра думала о том, что хотела бы попробовать такой необычный напиток, и пусть сестра никогда не позволяла ей пробовать ничего крепче кваса, желание никуда не пропадало.

А главная кухарка вздохнула и решила наконец порадовать свою помощницу.

— Вэяра, я бы хотела освободить тебя сегодня пораньше. Ты и так много уже сделала на кухне.

Девушка повернулась к женщине, не совсем понимая, о чем та говорит, а Анэс продолжила:

— Наверняка ты всегда хотела посмотреть на то, как проводят балы. Перед управляющим я тебя прикрою, но постарайся никому из вельмож на глаза не попасться. Как добраться до бального зала, я тебе поясню. Там есть черный ход, которым никто не пользуется, оттуда открывается прекрасный вид на танцующие пары.

Вэяра ахнула и прижала руки ко рту, не в состоянии выразить словами свою благодарность. Но главная кухарка поняла ее и без того. Улыбнулась и добавила:

— А завтра я тебе советую взять тот самый свободный день и наведаться домой. Расскажешь своей сестрице, что все у тебя хорошо и никто тебя тут пока не съел. Мне помощь завтра будет не нужна, мы за сегодня сделали больше, чем нужно было.

— Спасибо, госпожа Анэс, — выдохнула девушка. — Вовек вашей доброты не забуду.

Женщина лишь улыбнулась и добавила:

— Дождись окончания банкета, а только потом иди.

Наградив последним советом, главная кухарка со вздохом встала с места и поспешила к печи, на ходу повязывая чепчик.

После этого разговора время будто бы замедлило свой бег. Основные блюда уже давно были унесены, их место на столе заняли легкие рулеты и прозрачные наполненные игристым вином бокалы на тонких ножках.

Вэяра то и дело поглядывала на двери, из-за которых должны появиться слуги, забрать легкие закуски и тем самым показать то, что пир завершился, а бал начался. Но их все не было, и помощница главной кухарки начинала нервничать.

Она и впрямь уж очень хотела взглянуть на то, как веселятся вельможи, как танцуют под быструю и медленную музыку. Возможно даже, углядеть в толпе мужчину, ради которого она сюда пришла.

А время продолжало издеваться над ней.

Девушка уже успела помочь посудомойкам с грязными котлами, подмести пол и несколько раз перекинуться словами с одним из поварят, когда дверные створки отворились и пропустили в кухню сразу десятерых высоких худощавых парней в белых рубахах и черных штанах. На каждом слуге красовалась небольшая темная шляпка с красным пером.

«Наконец-то!»

Подхватив серебреные подносы, они один за другим молча покинули кухню, а поварята тут же расставили следующую порцию закусок на блюдах и наполнили напитками высокие хрустальные бокалы.

Вэяра поймала взгляд госпожи Анэс, которая указала подбородком на дверь и тут же отвернулась.

Дважды повторять девушке было не нужно. Сняв с себя передник и вернув его на крюк, вбитый в стену, она поспешила к жилой комнате для прислуги.

Перед тем как подглядывать за вельможами, ей захотелось привести себя в порядок. Где-то в глубине души она надеялась встретиться там с Эгнороном Тхори, который непременно наградил бы Вэяру своим вниманием. Именно эти мечты подталкивали девушку в спину, нашептывали на ухо, какое лучше платье выбрать и какой лентой повязать волосы.

И пусть вещей у нее было с собой не так уж и много, да только пушистые и мягкие мечты еще не покинули девичьего сердца и рисовали в воображении красочные картины, где затмевала она своей красотой придворных дам.

Тряхнув головой, Вэяра отбросила эти глупые мысли. Уж она-то никогда не сможет сравниться ни с одной даже самой обнищавшей аристократкой, нужно перестать мечтать о пустом.

Пора научиться ставить перед собой только реальные цели.

И так испугалась девушка этих мыслей, что даже замерла на мгновение.

Ведь если откажется она от своих мечтаний, то все, что она прошла ради получения работы в замке Тхори, было сделано зазря.

«Нет! Не зазря, — помощница кухарки бежала дальше по коридору и вела сама с собой мысленный разговор. — Я доказала себе, что могу идти вперед. Доказала это Маргет. А еще есть мальчишки, которым нужен взнос для вступления в военную академию. А принц… Если есть хотя бы один шанс понравиться ему, я сделаю все возможное».

На подходе к комнате для слуг она вспомнила свое желание на гуляниях в честь Ночи Священных Духов и улыбнулась.

«Полюблюсь я тому, кто станет люб мне, — подумала Вэяра. — Ведь Духи услышали мое желание».

Полутемное помещение, которое освещалось только несколькими масляными лампами, что стояли в неглубоких выбитых в стенах каменных нишах, пустовало.

Подойдя к своему спальному месту, девушка вынула плетеную сумку из-под кровати, открыла ее и вытащила белое платье с синими шнурками на длинных рукавах. Разложив его на кровати, она достала небольшой гребешок и распустила косу. Волосы рассыпались по спине, мягко коснулись приоткрытых вырезом плеч. Стоило провести по локонам гребнем, как позади раздались шаги.

— А чего это ты тут делаешь, новенькая? — гнусаво пропели за спиной.

Вэяра прикрыла глаза, чувствуя, как в груди закипает ярость.

Она никогда ранее не чувствовала столько злости к человеку за один только вопрос. Никогда ни на ком не срывалась. Как говорили соседи, она пошла в мать спокойным характером и мягким норовом.

Но сейчас что-то тихо щелкнуло.

— А тебя это разве должно касаться, носильщица уток? — грубо бросила Вэяра, медленно повернувшись.

Помощница кухарки не обозналась. У двери и впрямь стояла Марра, та самая служанка, которая пыталась показать ей в первый день место тех, кто еще не успел заслужить уважения у остальной прислуги.

Рыжая, кажется, опешила. Открыла рот, словно хотела что-то сказать, но не издавала и звука.

— Я долго буду ждать ответа? — Вэяра сама не понимала, откуда столько наглости взялось. Она прежде ни с кем не позволяла себе так разговаривать, а теперь все получалось настолько естественно, что пугало.

— Хотела узнать, почему ты не на кухне, — как-то неуверенно проблеяла сиделка короля. — Ведь сегодня бал, все там зашиваться должны.

— Если ты думаешь, что я просто бросила госпожу Анэс и сбежала, то можешь хоть сейчас пойти к ней или управляющему и спросить об этом, — додавила девушка, прекрасно понимая, что Марра никуда не пойдет. Это только с новенькими общаться у нее гонора хватало.

— Я ни о чем о таком не думала, — уже более уверенным тоном проговорила служанка. — Просто мимо пробегала и увидела, что кто-то в вещах лазит. Думала, может грабют кого. А то мало ли…

— А ты сама почему не у спальни его величества? — приподняв брови, поинтересовалась Вэяра. — Неужто сбегала?

— Нет-нет, — взмахнула руками девушка, а в серых глазах промелькнул испуг. — Я пойду… Магических снов, новенькая.

— Вэяра, — поправила ее помощница главной кухарки.

— Вэяра, — послушно повторила рыжеволосая и поспешила покинуть общую спальню.

А девушка тихо опустилась на покрывало и обхватила плечи руками. Ее била крупная дрожь.

«Я впервые нагрубила человеку, — подумала она, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. — Меня ведь не так воспитывали!»

Прийти в себя у нее получилось не так быстро, как того хотелось бы. Вэяра раз за разом переживала эту сцену и с каждым ударом сердца понимала, что поступила правильно. Она показала, что может за себя постоять и не позволит какой-то носильщице уток относиться к себе свысока.

Но в то же мгновение собственная реакция пугала ее.

Руки все еще дрожали, когда Вэяра расчесывала волосы и заплетала тоненькую косичку с левой стороны. Сердце все еще гулко билось, когда девушка перетягивала косичкой лоб и надевала белое платье.

«Я все сделала правильно, — подумала она, пряча вещи обратно под кровать. — Раз я начала менять свою жизнь, то нужно меняться и самой».

С этими мыслями Вэяра покинула комнату и поспешила в сторону бального зала. Госпожа Анэс объяснила, какими путями нужно добраться до черного хода. Оставалось только не заблудиться и не встретиться ни с кем по пути.

Главная кухарка говорила, что самое сложное — миновать патруль, который всегда находится в главном холле. Но в такой час стражники наверняка распивают горячительные напитки или спят, и потому девушка сможет незамеченной прокрасться вдоль стены и свернуть направо от главной лестницы.

Если бы она шла на бал как гостья, то поднималась бы по укрытым тонкой дорожкой ступеням, а так ей придется пробираться через полузаброшенный коридор и подниматься по винтовой лестнице на самый верх.

Госпожа Анэс также обмолвилась, что ранее та сторона замка была любимой у короля Ирхика Тхори, а после того, как неизвестный недуг подкосил правителя, его сын перестал поддерживать зимний сад и ведущие к нему коридоры.

Вэяра, борясь со страхом, остановилась на границе света и тени. Там впереди раскинулся огромный холл с высоким потолком, огромными люстрами, что держались на толстых цепях и освещали помещение тысячами свечей, и патрулем стражи, который состоял из пяти мужчин.

Один из них стоял к девушке спиной, остальные же сидели у колонны и резались в карты.

— Ты чего это делаешь? — закричал один из них. — Эта карта уже была! Ты мухлюешь!

— Сам ты мухлюешь, — обиделся второй. — У самого вон карты из рукавов сыплются!

Вэяра затаила дыхание и аккуратно, так чтобы не наделать шуму, направилась вдоль стены.

— Да вы посмотрите на этого счастливчика! — гаркнул новый голос. — Ты ведь нас уделал! Опять… Восьмой раз за вечер. Ану-ка держите его, парни. Сейчас посмотрим, что там у тебя под рубахой спрятано.

Грохот от падения тела на камни заглушил хлопок двери, за которой скрылась светловолосая служанка. Шмыгнув в полутемный коридор, Вэяра выдохнула и тут же поспешила уйти от холла как можно дальше.

Если она и боялась, то самую малость. Ведь вперед влекло желание посмотреть хотя бы одним глазком на бал, насладиться яркостью и переливами музыки. Любопытство подталкивало ее в спину, помогало не споткнуться на крутых скользких ступенях и возрождало в памяти подробный рассказ госпожи Анэс о том, какими путями идти до черного хода в бальный зал.

На подходе к нужному помещению девушка услышала тихую быструю музыку, которая подбивала сделать шаг, поворот и вновь шаг. Так и хотелось пуститься в пляс, но Вэяра мысленно осадила себя и, придерживая платье, чтобы не запнуться об подол, спешила к исполнению одного из множества своих желаний.

За поворотом обнаружилась темная дверь с поблескивающей в свете одинокого факела медной ручкой.

Убедив себя в том, что она не делает ничего плохого, Вэяра надавила на нее и потянула на себя. Дверь тихо приотворилась, а из тонкой щели хлынул яркий свет и громкая музыка, затопившая собой весь коридор.

В первые мгновения помощница главной кухарки решила, что оглохла. Но потом гул в ушах утих, его место заняла медленная спокойная мелодия, а слезы, навернувшиеся на глаза от яркого света, просохли.

Любопытство вновь взяло верх, и Вэяра заглянула внутрь, пытаясь рассмотреть сразу все.

Дверь черного хода находилась с противоположной стороны от главного, створки которого были распахнуты в приглашающем жесте. А стены бального зала ловкой рукой архитектора были превращены в толстое слегка мутноватое стекло, через которые с одной стороны было видно сад, разбитый во внутреннем дворике, и небольшой прудик, а с другой — высокую каменную стену и несколько беседок, освещенных магическими фонариками.

Возможно, там было что-то еще, но Вэяра рассмотреть больше ничего не смогла.

По залу вальсировали разодетые по последней моде вельможи. Мужчины в длинных цветастых сюртуках и узких штанах кружили вокруг себя дам в пышных однотонных платьях с открытыми плечами и большими бантами на спинах.

Вэяра, пользуясь тем, что дверь черного хода скрывалась в тени одной из колонн, сделала небольшой шажочек вперед, чтобы рассмотреть детали.

На шеях дам блестели золотые украшения с массивными драгоценными камнями, а в одной из ладошек каждая из них сжимала веер, подобранный под цвет наряда. Слуги умудрялись лавировать среди вельмож, разносить напитки и закуски и ни разу ни на кого не налететь. У балконов отдыхали дамы, потягивали из высоких бокалов вино, мужчины вились вокруг них, стараясь угодить.

Девушка не могла оторвать глаз от открывшегося взору великолепия. Но отыскать принца Эгнорона так и не смогла, сколько бы ни вглядывалась в ряды танцующих.

Из-за ближайшей колонны вынырнула разодетая в алые цвета парочка и направилась в сторону черного хода. Мужчина придерживал свою спутницу за талию, та мило подхихикивала, скрывая лицо за раскрытым веером. А Вэяра охнула и кинулась в коридор, пытаясь отыскать укрытие. Там, откуда она пришла, все хорошенько просматривалось.

А ей нельзя было попасться на глаза.

— Тут нас никто не увидит, — до служанки долетел мужской голос.

Вэяра заскочила за угол и вжалась спиной в холодную стену.

Перестук каблучков по камням приближался к девушке, что боялась пошевелиться и выдать себя. Но, к ее счастью, парочка не спешила слишком далеко отходить от бального зала. Шаги затихли поблизости, зашуршала ткань, женщина громко выдохнула.

Подобрав момент, Вэяра шагнула в неизвестном направлении и поспешила по темному узкому коридору. Уходя как можно дальше от бального зала.

Ей не хотелось становиться свидетельницей той сцены, что сейчас разворачивалась у черного хода. Сейчас постарается обойти то место и покинуть эти пугающие до дрожи в коленях заброшенные коридоры.

Свернув несколько раз, она вышла в небольшой круглый холл. Четыре толстые колонны поддерживали потолок. На каждой висело по факелу. Возле одной из них стояла пара.

Девушка прижата обнаженной спиной к камню, шнуровка корсета распущена, сама деталь гардероба обвисает вокруг пышной светло-сиреневой юбки.

Мужчина оторвался от губ своей спутницы, но руки с ее обнаженной груди не убрал. На его лице на мгновение промелькнуло удивление, а затем сменилось чем-то похожим на недовольство.

Вэяра сжала зубы и, встретившись с мужчиной взглядом, нашла в себе силы произнести:

— Прошу прощения, ваше высочество.

А затем легко поклонилась и, подхватив подол платья, бросилась в первый попавшийся коридор. Ноги несли ее вперед, не разбирая дороги.

Но сейчас это было уже не важно.

Больше ничего не было важно.