Муж по срочному объявлению

ГЛАВА ШЕСТАЯ

— Знаете, что американцы за год съедают около миллиона сосисок?

Джоанна резко повернулась на голос. После футбольной тренировки, пообедав на скорую руку, она поспешила на школьный карнавал. Там ей предстояло помогать в ларьке ассоциации учителей и родителей, где угощали детей горячими сосисками. И вот теперь серые глаза Криса провожали каждое ее движение, пока она вкладывала в булочки сосиски. Его чуть влажные волосы курчавились на затылке. Похоже, он только что вышел из душа. Футболка обтягивала широкие плечи. Такой мужчина даже монахиню отвлек бы от молитвы. А долгая одинокая жизнь Джоанны делала ее похожей на послушницу самого строгого религиозного ордена.

Она вовсе не собиралась вести именно такой образ жизни, но у нее не было другого выбора. Девушка, чьи родители и дедушка с бабушкой поступали не так, как все, даже чудаковато, вряд ли могла когда-нибудь встретить человека, который, пусть в далекой перспективе, был бы заинтересован в женитьбе на ней. Да она и не станет никого просить принять часть груза, который несет на своих плечах.

Джоанна подавила в себе глубокий вздох.

— Много еще осталось чепухи, которая не разложена по полочкам в ваших мозгах? — спросила она.

— Наверно, немного. Когда я был мальчишкой, я добывал ее в библиотеке. У меня фотографическая память, — безмятежно пояснил Крис. — Только гораздо позже мне пришло в голову, что я могу многое упустить, — добавил он.

— К примеру, что? — (Уголки его губ смешливо дернулись.) — Мне не стоило это спрашивать, — поспешно проговорила Джоанна и почувствовала, как жар заливает ей щеки. Она подозревала, что он так же, как и она, имеет в виду запретные темы. Она тоже многое упускала. Большую семью, о которой всегда мечтала. Любовь одного-единственного, особенного мужчины.

— Вам станет понятно, если я скажу, что сейчас как раз нахожусь в процессе наверстывания упущенного? — Он уперся локтем в пластиковую крышку бака, где варились сосиски. Искушающая улыбка по-прежнему играла в уголках его рта. — К примеру, я хочу пригласить вас покататься со мной на «чертовом колесе».

Джоанна посмотрела на ярко освещенные карусели за школьным двором, откуда доносились тихая музыка и детский смех.

— Простите, я не могу. Я обещала…

— Ох, перестаньте, — вдруг произнесла Морин, ее помощница, — идите и повеселитесь как следует. Основной наплыв покупателей уже позади. И нам осталось быть здесь всего полчаса. Я справлюсь одна.

— Я не хочу, чтобы на вас легла двойная нагрузка, — возразила Джоанна.

— Голубушка! — воскликнула Морин. — Если бы симпатичный парень, вроде этого, куда-нибудь пригласил меня, я бы умчалась быстрее, чем вы успели бы обернуться.

— Спасибо за поддержку, мэм, — кивнул головой Крис.

— Но… — вновь начала было Джоанна.

— Идите-идите. — Морин решительно взмахнула руками, выпроваживая ее. — Учителям не обязательно работать на карнавале. Им и так всю неделю хватает дел с нашими детьми.

Побежденная настойчивостью помощницы, Джоанна развязала передник. Как только она вышла из ларька, Крис тотчас обхватил ее за талию.

Сегодня на ней был темный облегающий свитер — Крису страстно хотелось потрогать его ткань. Сверху она накинула свободную длинную безрукавку более светлого тона. Безрукавка немного скрывала линии ее женственной фигуры. Элегантная камея на цепочке покоилась в чарующем местечке между грудями. Серебряные с камушками серьги мелодично позвякивали и сверкали, отражая свет и отбрасывая его на Криса.

Как покорить такую женщину? Он вдруг пожалел, что, когда был студентом, не прислушивался к разговорам ребят об их любовных победах. В ту пору его больше интересовали сложные математические формулы, которые он переносил на компьютер, чем победы над женщинами. Но ему стоило бы тогда запомнить хотя бы несколько замечаний, чтобы воспользоваться ими в будущем. Пожалуй, надо позвонить Чаду и попросить совета. У партнера по бизнесу не бывало поражений с женщинами. Ему приходилось даже убегать от их преследований.

Когда они подошли к «чертову колесу», Крис вручил контролеру билеты, помог Джоанне сесть и проверил, правильно ли застегнут ремень безопасности. Он положил руку на спинку ее сиденья так, чтобы пальцы касались изгиба плеча. Боже, он чувствовал себя как зеленый юнец, ни разу не знавший женщины!

— Неплохо, правда? — пробормотал Крис, когда колесо тронулось. Он понимал, что это не самое блестящее начало разговора, какое может придумать парень, однако запах цветочных духов Джоанны буквально сводил его с ума, лишая дара речи.

— Это не самое большое в мире «чертово колесо».

— Может, и нет, но это первое, на каком я катаюсь.

Она удивленно вскинула брови.

— Как вы ухитрились дожить до… — Джоанна нахмурилась. — Сколько вам лет?

— Тридцать один.

— И вы до сих пор ни разу не катались на «чертовом колесе»?

— Я и на «русских горках» никогда не катался. Наверно, это отнятое детство.

— Вы выросли в бедности? — От непрошеной волны сочувствия защемило сердце.

— Нет. Крепкий средний класс. Мои мать и отец — профессора университета в Беркли. Папа занимается астрофизикой, мама специализируется в микробиологии. Совсем детьми они вместе с родителями эмигрировали из России и начинали в этой стране с нуля. Посещения парка с развлечениями были в самой нижней строчке списка их приоритетов.

— Вы не единственный ребенок? Я хочу сказать, у вас есть близкие?

— Сестра. Рейчел. Она ассистент профессора в Массачусетском технологическом институте. Ее специальность — робототехника.

— Боже милостивый! Получается, что вы в своей семье паршивая овца?

— Ага. — Он захихикал. — По-моему, так и есть. Они возражали против моих занятий бизнесом и настаивали, чтобы я посвятил себя науке.

— Понимаю. Значит ли это, что ваше нынешнее безработное состояние — еще один вариант бунта против родителей?

Он ответил не сразу:

— Может быть, это и вправду бунт. Но не сознательный. У меня, Джоанна, никогда не было возможности быть ребенком. Заниматься спортом, как это делает Тайлер. Когда другие парни приглашали девушек на танцы, я торчал в лаборатории или нажимал на клавиши компьютера. В то время я хотел заниматься только этим.

— А теперь решили отдать дань увлечениям молодых?

— Теперь я хочу увидеть, как живет остальная часть человечества. Я хочу быть нормальным парнем. Хочу, например, пригласить вас на прогулку… И в любое место, куда вы пойдете со мной.

— Для нас обоих немного поздно говорить о свиданиях и прогулках. Это для юнцов, которые буквально бредят ими. А не для взрослых, у которых полно забот и ответственности.

— Кто-то отнял у вас мечты?

— Да. — От этого признания у нее сжалось горло. Но ее мечты украл не тот мужчина, который бросил ее беременную, как, наверно, полагал Крис. Мечты украла бабушка. Она в июле украшала елки рождественскими свечками и, когда светила полная луна, играла на тромбоне. Плохо играла. И она подбирала и несла в дом каждый обрывок веревки, какой ей попадался на пути. Мечты украла мать Джоанны — со своими «пурпурными», «абрикосовыми» и «желтовато-зелеными» днями. И отец тоже приложил руку. Он любил шум крыльев ветряных мельниц на крыше и потому украсил ими дом. И, помоги ей Боже, она тоже любила этот звук.

Отец Тайлера, как и его родители, совсем не был очарован эксцентричностью ее семьи. Правильнее сказать, они все пришли в ужас от их причуд.

«Чертово колесо» остановилось в высшей точке. Сиденье раскачивалось взад-вперед и поскрипывало. Над ними сияло полное звезд ночное небо. Млечный Путь тонкой серебристой аркой перерезал темноту. Внизу толпа уже начинала расходиться. Закрывались ларьки. Добровольные помощники принялись убирать мусор, оставшийся после карнавала. Подняв руку, Крис обхватил ладонью щеку Джоанны и повернул к себе ее лицо.

— Может быть, вместе мы сумеем найти новую мечту, — хрипло прошептал он. — Одну, которая бы подходила нам двоим.

— Я так не думаю, Крис. — А сердце бешено стучало в ребра.

На следующий день снова прорвало мусороотстойник. Лужа воды разлилась по полу кухни и уходила под буфет.

Джоанна вздохнула. Придется попросить о помощи Криса или ждать следующей недели, чтобы вызвать мастера. Самое правильное, если бы она записалась на курсы «Домашний мастер на все руки» в местном колледже общины. Там бы она научилась делать мелкий ремонт сама. Женщина не должна зависеть от мужчины, убеждала себя Джоанна. Ни в ремонте, необходимом в доме. Ни в любви, которой она так отчаянно жаждала.

Джоанна подняла голову и увидела, что мать вернулась из сада и стоит на пороге черного хода. В одной руке у нее рабочие перчатки, в другой — садовые ножницы. Соломенная шляпка слегка съехала на ухо. По щеке тянется полоска грязи.

— Слава Богу, розы в этом году очень удались. Они и сейчас выглядят будто весной. Твой отец так любил мои розы. — Она остановилась посреди комнаты и без особого удивления смотрела на пол перед раковиной. — Там лужа, дорогая. Ты заметила?

— Да, мама, я заметила. Но пока еще не решила, что мне с ней делать.

— Надо опять попросить Криса. — Агнес положила перчатки и ножницы на кухонный стол. — Он такой приятный молодой человек. Может быть, потом останется с нами пообедать…

— Мама, протечка не очень сильная, я подставлю миску, а завтра вызову водопроводчика. Это не должно стоить слишком дорого…

— Твой отец обычно особенно радуется жаренным в духовке цыплятам и оладьям с моим домашним джемом. Да, думаю, это именно то, что он сегодня захочет. — Она сняла шляпку и взбила волосы. — Когда он придет с работы домой, я попрошу его сбегать в кладовку. Он не будет возражать. Что касается такого рода вещей, он очень милый.

— Мама! Ты говоришь о папе или о Крисе?

— Я… — Смущение промелькнуло в глазах матери. Рука ее дрожала, когда она поправляла локоны с легким пурпурным оттенком. — Не беспокойся обо мне, дорогая. Я знаю, что все путаю. Но я думаю, будет мудрее, если ты попросишь Криса помочь. Мне бы не хотелось, чтобы протечка становилась все сильнее и ночью нас залило. Твой отец так тяжело работал, укладывая пол. Он бы очень огорчился, если бы пол испортился. Ты так не думаешь? Нам ни за что не суметь потом подобрать квадраты. И так же умно все расположить. Это была такая экономия.

— Да, мама, конечно. — Джоанна прогнала слезы, которые уже набежали на глаза. Отец ушел два года назад, а мать продолжает говорить о нем в настоящем времени. И пол, о котором она так беспокоилась, был действительно уникальным. Каждый квадрат — со своим оттенком цвета. — Я посмотрю, у себя ли Крис. Ты побудешь одна несколько минут?

— Не волнуйся, дорогая, я только… по-моему, мне надо немножко поспать. Я чувствую огромную усталость. — С рассеянным видом Агнес забрала перчатки, ножницы и шляпку и направилась к своей спальне. Она бормотала что-то себе под нос, словно пыталась вспомнить, что заставило ее почувствовать такую слабость.

Глядя ей вслед, Джоанна думала, что у нее разорвется сердце. Ее родители были очень привязаны друг к другу. И теперь Агнес жила одними воспоминаниями, отчаянно цеплялась за них.

Однако нужно идти за Крисом и просить его ликвидировать протечку под раковиной. Здесь нельзя рисковать. Тем более что мать огорчится еще больше.

Она застала его в мастерской за работой. Новый верстак был опутан радугой разноцветных проводов. В помещении появился еще один компьютер.

Ошеломленная Джоанна не понимала, зачем Крису столько электроники. И почему разобран двойной велосипед. Теперь они оба стояли отдельно, прислоненные к дальней стене. Провода, идущие от компьютера, подсоединяли к раме что-то похожее на маленькую спутниковую антенну.

— Что это будет? — спросила она.

Крис поднял голову от клавиатуры компьютера. Волосы спутанны. И похоже, он вообще сегодня не брился.

— Это мое новое изобретение, — сказал он. — Я работаю над ним с прошлой ночи. Использую технологию бомбы с телевизионным наведением.

— Вы делаете бомбу?! — с нескрываемым ужасом воскликнула она. В следующий раз при заключении договора с арендаторами надо внести туда пункт, запрещающий безумным изобретателям наносить ущерб зданию. На котором такой огромный долг, которому нужна новая крыша и которое не застраховано и на половину своей стоимости… — Кого вы собираетесь бомбить? Соперничающую футбольную команду? — поддразнила его Джоанна.

— Нет. Но целью должен быть Тайлер. Он уже согласился.

— Разве ребенку не требуется родительское разрешение на то, чтобы стать целью? Я не одобряю его согласия.

— Это для Пита. — Крис, усмехаясь, повернулся на своем крутящемся кресле.

— Пита Эшфорда?

— Да. Понимаете, я планирую поставить специальную аппаратуру на одном велосипеде. На котором поедет Тайлер. А другой, Пита, электроникой соединяется с первым. Пит в наушниках будет слышать сигналы. — Крис взял большую черную пару наушников, которые лежали сверху на компьютере. — И они подскажут ему, ехать направо или налево, а также помогут поддерживать постоянное расстояние между велосипедами Тайлера и Пита.

— Вы шутите? — Джоанна силилась понять объяснение Криса.

— Довольно запутанно, ага? — Он жестом попросил ее подойти ближе. — Теперь наденьте наушники, и я покажу вам, что имею в виду.

Она подошла и пристроила наушники так, чтобы они прилегали к ушам как можно плотнее. Нажатием клавиш Крис посылал сигналы компьютеру. Джоанна слышала в обоих ушах пока одно лишь непрерывное гудение.

— Теперь слушайте, что случится, если вы отклонитесь вправо, — сказал он и снова нажал клавиши на пульте.

Гудение в левом ухе становилось все громче.

— Удивительно, но что это даст Питу?..

— Когда гудение нарастает в левом ухе, он должен повернуть колесо налево. Видите, как это просто. — (Она кивнула. Все казалось таким легким, когда объяснял Крис.) — Теперь послушайте бибиканье, сообщающее о расстоянии. Это похоже на эхолокатор.

Правильно, согласилась Джоанна. Она достаточно насмотрелась фильмов о подводных лодках, чтобы узнать звук.

— Только один вопрос. А кто будет бежать сзади за двумя велосипедами и нести компьютер?

Крис расхохотался и снова повернулся к пульту.

— Догадайтесь, ведь я должен был об этом подумать, правда?

Тут в мастерскую вихрем влетел Ларри Смит.

— Какого черта, что здесь происходит? — заорал он.

Очевидно, Крис так увлекся демонстрацией своего изобретения, что не сразу отреагировал на крик Ларри. Его пальцы продолжали посылать команды компьютеру.

— Крис работает над новым проектом. — Джоанна сняла с головы наушники.

— Значит, это он устраивает хаос в моем компьютере? — вопил Ларри. — В последние полчаса у меня на дисплее прошли две мощных волны и все стерли. Я потерял связь с многоцелевым бюро.

— Этого не могло случиться, — проворчал Крис.

— Но это случилось!

С явной неохотой Крис прервал работу и повернулся к Ларри.

— Я проверю сеть.

— Новое изобретение Криса, — начала Джоанна, желая смягчить гнев Ларри, — может позволить слепому мальчику участвовать в велосипедных гонках.

— Какая глупость! — рявкнул Ларри. — С чего вдруг слепой мальчик захочет участвовать в гонках? Скорей всего, он просто сломает себе шею. Ему бы лучше сидеть дома и учить азбуку для слепых или что-нибудь в таком духе.

Джоанна крайне возмутилась его заявлением. Уперев руки в бока, она произнесла:

— Послушайте-ка, мистер Смит, что же вы считаете, ребенок должен всю жизнь сидеть под крылом у родителей только потому, что он слепой?! Если он будет получать помощь от таких людей, как Крис, со всем его техническим опытом, то сможет делать, черт возьми, все, что захочет. И я не позволю вам критиковать Криса, когда вы… когда вы… — Джоанна просто задыхалась от гнева.

— Не понимаю, мисс Грир… — Ларри попятился, Крис встал и примиряюще обнял Джоанну за плечи. Прикосновение было и успокаивающим, и обжигающе возбуждающим.

— Как я уже говорил, Ларри, я проверю всю проводку. Но я бы посоветовал вам чаще нажимать на клавишу «сохранить», если вы не хотите терять информацию. И купите стабилизатор, здесь часто бывают перепады электроэнергии.

— Я так и сделаю, мистер Славик! — Глаза Ларри, словно кинжалы, нацелились на них. Резко повернувшись, он вихрем вылетел из мастерской и зашагал к своему офису.

Джоанна стояла затаив дыхание. Похоже, она только что потеряла арендатора. Но в данный момент ей было плевать. Ларри грубое и наглое создание. Если бы она не нуждалась в деньгах, которые он каждый месяц платил за аренду, она бы сама вышвырнула его.

— Спасибо за то, что защитили меня, — проговорил Крис.

— А почему я не должна была? — Она подняла глаза и встретилась с его взглядом. — Вы делаете для Питера что-то удивительное. Если изобретение будет работать, если мальчик в самом деле сможет участвовать в велосипедных гонках, он будет на седьмом небе.

— А если не сработает?

— Все равно, вы же старались. Никто не имеет права требовать от вас большего.

— Но многие осудили бы меня… как интеллектуала, который витает в облаках.

— Только не я! — Джоанна вообще не могла бы осудить его. Это совершенно невозможно, когда она стоит в кольце его рук. Когда неотразимый мужской запах влечет ее к себе. Когда невероятный интеллект Криса и его творческий разум вызывают у нее благоговение. И вдруг ее словно током ударило. Теперь она знала, какой он поистине незаурядный человек. — Вы гений. — Слова прозвучали как подтверждение факта. А она едва могла дышать.

— Я мужчина, Джоанна. Тот, кому хочется иметь жену и собственную семью. Может быть, детей, чтобы играть с ними в футбол или учить их, как пользоваться компьютером. Да, я всего лишь мужчина…

И его губы, будто подчеркивая сказанное, прильнули к ее рту.

Она горячо ответила на его поцелуй, смутно осознавая, что этого делать не следует. У них нет общего будущего. Однако, скользя ладонями по его груди, по мягкой ткани футболки, Джоанна отчаянно боролась с желанием обвить руками его шею, прижаться к нему. Прошедшие десять лет она старалась оставаться твердой и довольствоваться тем, что давала ей судьба. Видимо, и сейчас еще не время расслабляться.

— Мне надо идти, — прошептала она.

— Конечно. Понимаю.

Он медленно отпустил ее. А у Джоанны заныло сердце от напрасного желания остаться с ним.

Она уже подходила к дому, когда вспомнила, что даже не упомянула о луже под раковиной.

Но на кухне был полный порядок. Джоанна опустилась на колени, пощупала мусороотстойник. Никакой протечки.

Тяжело вздохнув, она пришла к заключению, что мать снова перехитрила ее. Несмотря на рассеянность и забывчивость, Агнес была хитрой, как лиса, во всем, что касалось сводничества.