Мужчина напрокат

Глава 12

Элли вполголоса напевала, готовя на кухне завтрак. Сегодня она встала позже, чем обычно, и потому страшно спешила. Было уже девять, и в любой момент могли появиться молодые.

Дверь распахнулась, но появился Джо Гарденер, и вид у него был в высшей степени довольный. «Хороший знак», — подумала Элли и решила осторожно прощупать, насколько ее хозяин информирован относительно мнимой помолвки своей племянницы. Наверное, не повредит чуть приоткрыть истину. Она ведь знает свою Мелани. Та не сможет долго хранить тайну. По сути, она никогда не обманывала своего дядю, теперь же ложь встала барьером между Мелани и ее счастьем, которое, с точки зрения верной старой Элли, заключалось исключительно в некоем Ричарде Хауленде.

— С прекрасным добрым утром, милая моя кухонная фея, — приветствовал ее Джо.

Элли ошарашенно уставилась на своего хозяина. Что это приключилось с Гарденером, почему у него спозаранку такое отличное настроение? Обычно по утрам он изображает из себя классического брюзгу.

— Доброе утро, — ответила она. Оптимизм Джо показался ей слегка комичным.

— Детки уже встали? — осведомился Гарденер и стащил кусочек ветчины с разделочной доски.

— Сэр, — напустилась на него Элли. — Прекратите немедленно! Вы же знаете, что я не терплю воровства.

— Но, дорогая, как это можно в такое чудное утро быть ворчливой? — Гарденер ухмыльнулся и тут же схватил еще кусок.

— Я их не видела и не слышала. Должно быть, они еще спят.

— О'кей, тогда у нас достаточно времени, чтобы поговорить.

Элли настороженно посмотрела на хозяина. Что бы это значило?

— Нечего смотреть на меня с таким осуждением, моя милая, в голове у меня только добрые намерения, и касаются они моей племянницы и ее мнимого жениха.

Элли теперь во все глаза уставилась на Гарденера, даже открыла рот от изумления.

— Вы… вы знаете, что происходит? — тихо спросила она.

— Разумеется, знаю.

Это прозвучало так, будто Джо с самого начала был в курсе событий. «Но такого ведь быть не могло, — прикинула Элли. — Мелани же ей сказала, что дядя понятия не имеет о розыгрыше».

— И что же происходит? — Элли гордилась своей находчивостью. По крайней мере, она сможет прямо смотреть Мелани в глаза. Она ее не выдала.

— Элли, не прикидывайся глупее, чем ты есть. Я уверен, Мелани доверилась тебе вчера, точно так же, как Ричард — мне.

— Это… это значит, он вам все рассказал?

— Точно! Мне обо всем известно. Моя племянница — фантазерка, на это тебе нечего возразить. Идея взять напрокат мужчину… это нечто выдающееся. Такое я вполне бы мог придумать.

Элли скептически взглянула на Джо, потом ухмыльнулась.

— Ну да, — пробурчала она. — Если вы полагаете…

— Я не полагаю, а четко знаю, и мне нужна твоя поддержка.

— Зачем?

— Мы должны их свести. По-моему, они просто идеальная пара. К тому же Ричард любит мою малышку.

— Не сомневаюсь. Такой мужчина, как он, никогда не ввязался бы в эту игру, если бы Мелани его не привлекала.

— Раз ты так хорошо информирована, скажи, как обстоит дело с Мелани? Питает ли она какие-либо чувства к Ричарду?

— Слишком мягко сказано. Она влюблена в него по уши.

— Это чудесно… просто великолепно и как нельзя лучше вписывается в мои планы.

— А какую роль вы отводите мне? Пойти к Мелани и рассказать, что Ричард ее любит?

Гарденер замахал руками.

— Все, что угодно, только не это! Ты предлагаешь самый прямой путь, чтобы их снова разлучить. Нет, мы должны действовать гораздо хитрее.

— У вас наверняка есть идея.

— Ну, это как посмотреть. Окончательно она у меня еще не созрела. Я думал, мы вместе что-нибудь сообразим.

— Все произошло слишком неожиданно, — призналась Элли.

— Вовсе нет… во всяком случае, для меня. Теперь я могу задним числом объяснить многие вещи, которые поначалу насторожили.

— Они что, чересчур откровенно нежничали друг с другом? — без обиняков спросила Элли.

Джо покачал головой.

— Вот этого-то они как раз не делали, что меня и удивило. По собственному периоду «бури и натиска» я знаю, что если запал на человека, то хочется держаться к нему как можно ближе. Но наша парочка все время соблюдала корректную дистанцию, то есть, собственно, исходило это, в основном, от Мелани.

— А вы считаете, что она сразу должна бросаться на шею первому встречному? — усмехнулась Элли. — Женщине следует быть сдержанной. Слишком легкая победа — вообще не победа для мужчины.

— Ты-то откуда набралась этой премудрости? — рассмеялся Гарденер.

Обиженная Элли смерила его сердитым взглядом.

— Я ведь тоже была когда-то молодой и окруженной кучей поклонников.

Джо оценивающе посмотрел на экономику.

— Ну да, — признал он. — Если представить тебя двадцатилетней, то можно даже предположить, что ты и мне бы понравилась.

— Боже сохрани меня от такого мужчины, как вы! Я не выношу тиранов. И в случае с Мелани сами виноваты. Это ваше упрямство заставило ее пойти на обман, — отчитала она его.

— Ах, Элли, дорогая моя. — Гарденер протянул к ней руку. — Не настолько я дурной, ты не сможешь этого отрицать, если будешь объективной.

— Вы еще дурнее, — фыркнула экономка, но в глазах у нее появилась смешинка. Ей было по сердцу, что Джо, обычно столь прямолинейный по отношению к своей племяннице, сумел в нужный момент проявить гибкость, более того, даже решил помочь молодым людям сойтись навсегда.

— Твое высокое мнение о хозяине делает тебе честь, моя милая, но дискутировать на эту тему я сейчас не хочу. Давай лучше подумаем, что можно сделать.

— Они должны провести вместе весь день. Только так они смогут узнать, что значат друг для друга, — предложила Элли.

— Мне это тоже приходило в голову. Я отправлю их сразу после завтрака. Пусть поскачут на лошадях к речке. Там очень романтично, настоящее любовное гнездышко для тайных свиданий.

— Отличная идея, и, если вы меня перестанете отвлекать, я мигом соберу корзинку для пикника. Она тоже внесет свою лепту в сближение полов.

— Господи, Элли, с каких это пор ты стала столь высокопарно выражаться? — Гарденер чуть не лопнул от смеха.

Но экономка восприняла его замечание абсолютно серьезно.

— Мистер Гарденер, — зашипела она на него, — пусть я здесь всего лишь «фактотум», то есть ваша правая рука, но это еще не означает, что я не ходила в школу. Я, между прочим, закончила курсы по домоводству… причем с отличием.

— Ладно, ладно, иногда это заметно. Еда получается выдающейся.

— Как и ваше пузо, многоуважаемый.

— Мне не нужно кому-то нравиться, кроме, может, самого себя.

— Вот смотрю я на молодого человека, и… приходится признать, что по сравнению с моим хозяином он прямо-таки загляденье.

— Тс-с, Элли, похоже, они спускаются. Завтрак готов?

— Естественно. Чем же я, по-вашему, занималась?

— Хорошо, будь что будет. Посмотрим, в каком они настроении.

— Мистер Гарденер, вы ужасно бестактны. Вам этого еще никто не говорил? — прикрикнула на него Элли.

— Говорили, — засмеялся он. — Ты этим мне всю плешь проела, и все тебе мало.

Снова открылась дверь на кухне, и вошла Мелани. Она выглядела совершенно невыспавшейся и явно не в духе.

— Привет, — буркнула она и села к столу. — Могу я попросить хотя бы чашку кофе?

— Детка, сейчас мы будем вместе завтракать, — заметил Джо. — Надо тебе до этого пить кофе? У Элли и так хлопот полон рот.

— Надо, — скупо ответила племянница. Как-то ей было не по себе этим утром. Ночь с Ричардом прошла замечательно. Они страстно любили друг друга, но, когда рассвело, у Мелани начались угрызения совести, и испортили ее прекрасное настроение. Не слишком ли она переусердствовала? А вдруг Ричард презирает ее теперь? Или, что еще хуже, считает доступной женщиной?

— О'кей, о'кей, в таком случае сама налей себе кофе. Элли собирает вам корзину для пикника.

— С какой это стати?

— Я посылаю вас на ранчо. Вы должны проверить изгороди на другом берегу реки.

— Дядя Джо, какая необходимость заниматься этим именно сегодня? Я устала с дороги, совсем разбита, и изгороди никуда не убегут, — пробурчала Мелани. На самом деле ей не хотелось оставаться с Ричардом наедине. Она не выдержала бы его насмешки, а тем более презрения.

— Будьте любезны выполнять мои распоряжения, — прикрикнул Джо. — На моем ранчо не место лени, и, кроме того, вы всегда можете передохнуть.

— Кто может передохнуть? — В кухню вошел Ричард. Он тоже выглядел по-своему утомленным.

Элли и Джо многозначительно переглянулись, чего молодые люди, к счастью, не заметили.

— Я только что просил Мелани, чтобы вы вместе съездили на лошадях к речке и проверили там изгороди. Время от времени можете позволить себе передышки. Элли упаковывает вам провизию.

— Такое задание мы, конечно же, с удовольствием выполним, не правда ли, любимая? — Ричард взглядом заставил Мелани согласиться. Он догадывался, что с ней происходит, и предложение дяди оказалось как нельзя более кстати. Так он, по крайней мере, получал возможность без помех поговорить с Мелани и доказать ей, что любит ее и хочет на ней жениться. Игра кончилась, она должна это понять.

— Ну ладно, если ты непременно хочешь, значит поскачем к реке, хотя можно было бы прекрасно доехать и на автомобиле. Ты, вообще-то, умеешь ездить на лошадях?

— Разумеется, умею, сердечко мое. Хотя теперь в это трудно поверить, но когда-то я был маленьким мальчиком, который мучил своих родителей до тех пор, пока они не разрешили ему брать уроки верховой езды.

— Посмотрим, насколько ты искусен. Твое детство давно позади. — Мелани явно не верила в его способность держаться в седле.

— Ладно, я, может, и не такой ас, как, по-видимому, ты, но на небольшую прогулку меня хватит.

— Это не прогулка, Ричард, это задание моего дяди, которое, вероятно, потребует немалых усилий, если жерди ослабли или стада проломили ходы в изгороди. Нам необходимо прихватить целую кучу инструментов. — Мелани нарочно рисовала ему все в черных красках, надеясь, что Ричард откажется. Но, похоже, напрасно. Придется ей смириться и провести целый день с ним вдвоем. С одной стороны, перспектива заманчивая, с другой — вызывающая у нее страх.

Что будет, если он снова начнет нежничать? Наверное, разумнее всего оттолкнуть его. Однако Ричард обладал таким сильным воздействием на нее, что Мелани уже заранее подозревала, как при первой же представившейся им возможности, беспомощно упадет в его объятия. И что из этого получится, она не могла не знать. Пройдет еще совсем немного времени, и их пути разойдутся. И тогда она останется с носом. Такую страстную любовь, что приключилась с ней, не спишешь со счета.

— Ты боишься физического труда? — не упустил поддразнить ее Ричард.

Мелани сердито взглянула на него.

— Я никогда не уклонялась ни от одной работы. А как обстоит дело с тобой, не знаю.

Джо Гарденер потерял терпение. Его прекрасный план явно грозил сорваться из-за упрямства племянницы. В случае провала ему придется придумывать что-то новое. Причем без промедления, Ричард не может тянуть время до бесконечности. В конце концов, его ждет агентство, ждут дела.

Джо недовольно покачал головой, глядя на Мелани, потом напустился на нее.

— Ты что, не с той ноги встала? Скажи на милость, почему ты без конца споришь со своим женихом?

Больше всего на свете Мелани хотелось крикнуть ему в лицо, что Ричард кто угодно, но только не ее жених. Да, конечно, в данный момент он ее любовник, но последняя ночь вряд ли повторится… Она этого не допустит, пусть даже ей придется тайком, когда все в доме заснут, выбираться из спальни, чтобы лечь в какой-нибудь другой комнате, например, в своей девичьей, ведь она свободна. Ричард должен понять, что так дальше не пойдет. Последняя их ночь была ошибкой, как и первая. Они даже не предохранялись. А вдруг она забеременела? Вот уж этого дядя Джо ей наверняка не простит. Внебрачный ребенок всегда казался ему позором, недопустимым для его семьи. А Ричард?.. Если вообще об этом узнает, то все равно он не из тех мужчин, что женятся исключительно из чувства долга, не говоря уже о том, что сама она не согласится, чтобы на ней женились из-за ребенка.

— Мелани, я задал тебе вопрос. — Гарденер постепенно выходил из себя. Дела обстояли не лучшим образом, и вся вина за это ложилась на его племянницу, потому что Ричард по-прежнему ее добивался.

— Мы не спорили, — хмуро проговорила Мелани.

— Нет, дядя Джо, мы, правда, не спорили, — поддержал ее Ричард.

— А как тогда изволите называть вашу перепалку? Обменом любезностями?

— Мы не спорим! — Мелани захотелось уйти из кухни. Мужчины действовали ей сегодня на нервы, они были просто невыносимы.

— Очень жаль, но у меня другое впечатление, — сухо заметил Джо.

Мелани медленно повернулась к нему. Глаза ее горели, тон был ледяным.

— Дорогой мой дядя Джо, даже если бы мы с Ричардом спорили весь день напролет, тебя это, мягко говоря, ни в малейшей степени не касается. Позаботься лучше о себе самом. Пойми, мы с Ричардом взрослые люди.

— В данный момент я очень сильно в этом сомневаюсь, дитя мое. Во всяком случае, ты ведешь себя, как слепо влюбленный и раздираемый ревностью подросток.

— Пожалуйста, прекрати. Я не желаю больше слышать ни единого слова о моих отношениях с Ричардом! — выкрикнула Мелани.

Одним прыжком Ричард оказался подле нее. Крепко схватил за руку и вытащил из кухни.

— Ты что, Мелани, совсем сошла с ума? — набросился он на нее, когда они очутились в прихожей.

— Твое дело — сторона.

— Ничего подобного. Ты наняла меня, чтобы я тебе помог, так позволь мне этим и заниматься. Ты ведешь себя действительно неслыханно!

— Кто тут неслыханно себе ведет, это еще вопрос. Уж, во всяком случае, не я. И вообще, я не желаю больше играть в эту игру. Можешь прислать мне счет.

Ричард озадаченно посмотрел на Мелани. Не всерьез же она несет эту чушь!

— Мелани, ты действительно хочешь, чтобы наши пути разошлись? — сдержанно спросил он.

Она сглотнула подступающий к горлу комок. Голос не слушался.

— Я думаю, что это соответствует нашей договоренности. Ты и так задержался со мной дольше, чем положено. Наверняка в Нью-Йорке тебя ждет куча работы.

— Пусть моя работа тебя не волнует. Во-первых, у меня толковые коллеги, которые вполне способны вести дела, а во-вторых, я должен выполнить свою задачу здесь. Я привык держать слово, а дядя Джо пожелал, чтобы мы были на ранчо вместе.

— Мой дядя понятия ни о чем не имеет, — не слишком уверенно пробормотала Мелани.

— Ты на самом деле убеждена, будто мы до того хорошо разыграли свои роли, что он ничего не заметил?

Мелани пожала плечами.

— С чего бы это вдруг? Мы провели с ним всего несколько дней.

— Ты недооцениваешь своего дядю. Он уже недвусмысленно намекал мне. Наше поведение показалось ему немного… да, немного странным для недавно помолвленной пары.

— Не можем же мы день-деньской ласкаться! Поскольку давно вышли из этого возраста.

— Ну что ж, раз ты так считаешь, — дело твое. Переходим к повестке дня. Мы завтракаем, седлаем лошадей и отправляемся в путь.

— Это будет нечто, — фыркнула Мелани, но не осмелилась перечить Роберту. Ну что ж, как-нибудь она выдержит целый день вдвоем с ним. Если ее настроение останется достаточно скверным, это, безусловно, напугает и отрезвит его.

Ричард ухмыльнулся, потом неожиданно обнял Мелани и страстно поцеловал.

Ее так озадачил его порыв, что поначалу она забыла о своем намерении сопротивляться. Апотом стало слишком поздно. В ней пробудилось вожделение, желание обладать этим мужчиной.

К счастью, в тот момент, когда Ричард начал нежно ее гладить, и она готова была капитулировать, из кухни появился дядя Джо.

Он остановился и покачал головой, разглядывая молодую пару. «Ну до чего же несмышленыши эти влюбленные, — подумал Джо. — Хоть бы Ричарду удалось убедить Мелани в том, что он ее любит, а не просто выполняет свои служебные обязанности». Джо пожелал в душе мальчику удачи, которая тому, похоже, потребуется. Ведь племянница унаследовала от дяди патологическое упрямство, ее не так легко в чем-то переубедить.

— Ребятки, кончайте с поцелуйчиками! — обратился к ним Джо, резко вернув их к реальности. — Элли приготовила завтрак, и, если мы немедленно не примемся за еду, она устроит нам скандал. Пошли!