Мужчина напрокат

Глава 7

— На чьей машине мы поедем? — спросила Мелани, когда в сопровождении двух своих кавалеров спустилась в подземный гараж.

— На моей, разумеется, — ответил Ричард. — Если ты слегка сгруппируешься, мы втроем в ней поместимся.

Джо внимательно посмотрел по сторонам.

— На какой же модели ты ездишь, сынок? — с любопытством осведомился он.

— На том спортивном автомобиле, что стоит сзади. — Ричард небрежно показал на роскошную черную машину, и Мелани обомлела.

Бог ты мой, это был не автомобиль, а просто мечта. Она предполагала, что Ричард ездит на вполне приличной машине, но то, что стояло позади них, превосходило все ожидания.

— Черт возьми, мальчик, да у тебя супертачка, — заметил Джо. — Она ведь должна стоить бешеных денег. Неужто ваше агентство приносит такой доход?

Мелани затаила дыхание. Она же утверждала, будто у них нет денег. Как теперь объяснить дяде, откуда у ее мнимого жениха спортивный автомобиль класса люкс? История о финансовых трудностях больше не пройдет.

— Мне удалось очень выгодно купить машину, — поспешил заверить дядю Джо Ричард. — Кроме того, если ездишь на хорошей машине, всегда производишь на клиентов благоприятное впечатление. Ты же сам это знаешь.

— В таком случае меня не удивляет отсутствие у вас денег на обручальные кольца, — возразил дядя Джо, качая головой.

— Да, Мелани всегда все видит в более мрачном цвете. За последнее время мы заключили несколько отличных сделок. — Ричард улыбнулся растерявшейся Мелани.

— Ну что ж. В таком случае тебе должно быть ясно, сынок, что твоей невесте положен роскошный бриллиант.

— Не нужны мне бриллианты, — запротестовала Мелани. Она злилась на себя за то, что не предложила поехать на своей машине или на такси. Могла бы и догадаться, что у шефа агентства «Адам» не простой автомобиль, а раз не сообразила, то опять угодила в западню. Какая, впрочем, западня? На сей раз пусть Ричард сам расхлебывает кашу, которую заварил. В конце концов, не так уж трудно было додуматься, что дядя насторожится, когда увидит, на каком дорогом автомобиле он ездит.

— Каждая женщина мечтает об обручальном кольце с бриллиантом, — немедленно возразил племяннице Джо. — И не думаю, чтобы твоему суженому было приятно видеть, что ты кому-то уступаешь. К тому же деньги на кольца он накопил.

— Все это пустая мишура, дядя Джо. Я тебе уже говорила, что мы с Ричардом и без того уверены в своих отношениях. А мнение окружающих мало нас волнует.

— А вот меня волнует. И не перебивай меня без конца, — сердито напустился Джо на племянницу. Просто мучение с этой девицей. С одной стороны, неплохо, что она не мотовка, но с другой стороны, Бог мой, не целое же состояние стоит обручальное кольцо с бриллиантом, да и Ричард успел заработать долларов на кольца! Нечего Мелани прикидываться.

— Не беспокойся, дядя Джо, твоя племянница получит свой бриллиант. Мы можем вместе выбрать его прямо сейчас, — примирительно сказал Ричард. — Я даже спрашивать ее не буду.

— Так и надо, сынок, не позволяй ей с самого начала тобой командовать. Это избавит тебя в будущем от проблем. Я знаю, о чем говорю.

— Ха, — насмешливо выдохнула Мелани. — А я и не знала, что у тебя такой богатый опыт общения с женщинами. — Она никак не могла удержаться от этого замечания. Вся эта история понемногу начинала выводить ее из терпения. Черт, вот если бы еще и сердце не начинало так бешено биться, стоило ей, лишь взглянуть на своего «жениха». И сейчас, после изумительной ночи любви, с этим дело обстояло только хуже.

Они подошли к шикарному спортивному автомобилю, и Мелани протиснулась на сиденье.

«Собственно говоря, — решила она, — машина очень подходит Ричарду. Такой блестящий мужчина, как он, просто не может водить более скромный автомобиль. Судя по всему, его бизнес идет превосходно».

Ричард быстро вывел автомобиль из гаража и влился в плотный транспортный поток. Ехали они недолго. И, когда остановились, Ричард повел их в известный ювелирный магазин.

Мелани невольно покачала головой. Он что, с ума сошел? Цены в этом магазине были запредельные. А когда все будет позади, ювелир наверняка не примет обратно ее кольцо с бриллиантом. Подобные вещи здесь не практикуются.

— Это хороший ювелир? — поинтересовался Джо.

— Можешь не сомневаться, — ухмыльнулся Ричард. — У этого магазина только избранная клиентура. Я случайно знаком с хозяином.

— О'кей, тогда попробуем!

Все трое как раз собрались войти, когда с другой стороны улицы Ричарда окликнула элегантная молодая дама.

Он удивленно повернулся. Мелани сразу узнала его секретаршу. Ее охватила паника. Боже, что она здесь делает? А вдруг дяде Джо придут в голову всякие глупости?

— Что это за молодая леди? — немедленно спросил тот. Многозначительный взгляд на племянницу — и Мелани буквально услышала мысли дяди. Разве он ей не говорил, что Ричард должен пользоваться успехом у женщин? И секретарша Ричарда служила тому живым примером.

— Это Грейс, — без запинки ответил Ричард.

— Грейс? — Джо Гарденер очень внимательно разглядывал молодую женщину, подходившую к ним. — В каких вы отношениях?

— Пустяки, дядя Джо, — усмехнулся Ричард. — Я не стану с ходу изменять своей невесте. Грейс — секретарша одного из моих клиентов.

— Ах вот оно что, это теперь так называется. — Гарденер повернулся к племяннице. — Ну, что я тебе говорил? Самое время надеть тебе его кольцо. Конкурентки не спят, как ты в этом только что убедилась.

— Какая ерунда, — пробормотала Мелани, но не смогла удержаться от внезапно нахлынувшей ревности. Грейс была очаровательна. И Ричард не мог этого не видеть. Ведь он целыми днями работает рядом с ней.

— Привет, Ричард, хорошо, что я вас встретила. Вам необходимо срочно прибыть в агентство. — На взгляд Мелани, тон секретарши был несколько фамильярным. Это показалось ей совсем неуместным, так как Грейс должна была знать, каковы сейчас функции ее шефа.

— И что же такое срочное нужно уладить? — осведомился Ричард. Нервы у него, похоже, были железные.

— Вам нужно подписать кое-какие бумаги, Ричард, — объяснила Грейс. — Вы не могли бы заглянуть сегодня?

— Милая дама, — вмешался дядя Джо. — Обычно я ничего не имею против служебного рвения, но вы и ваш шеф должны учитывать, что мистер Хауленд в данный момент находится в отпуске. Бумаги могут пару дней подождать. Мир от этого не перевернется.

— Но… но так не пойдет, — возмутилась Грейс.

— Еще как пойдет, леди. Ричард вам потом позвонит, так и передайте своему боссу.

— Ричард, но дела действительно срочные. — Грейс снова повернулась к нему. — Мы не можем все сами решать.

— Хорошо, Грейс, мы сейчас быстренько сделаем одну покупку и заедем в агентство. Позаботьтесь, пожалуйста, о свежем кофе.

Мелани затаила дыхание. Рехнулся он, что ли? Как он мог предложить поехать втроем в агентство? Что она скажет дяде? С другой стороны, ей как-то не верилось, что Ричард вынудит ее плясать на острие ножа.

Грейс поспешно распрощалась и ушла.

Ювелирный магазин отличался неброской элегантностью. Все внутри дышало изысканным дорогим благородством. Относительно дяди Джо Мелани не испытывала угрызений совести. Он мечтал купить им кольца, и был в состоянии заплатить за них громадную сумму. Но вот Ричард? Готов ли он выложить столько денег за абсолютно бессмысленную покупку? Одно было Мелани ясно: она ни за что не примет от него кольцо. Об этом не может быть и речи!

К ним подошел пожилой, со вкусом одетый господин, любезно поздоровался и осведомился об их пожеланиях.

— Эти молодые люди помолвлены, — начал дядя Джо, — но почему-то никак не желают носить кольца. Я считаю, мы должны это изменить.

Ювелир понимающе улыбнулся и кивнул.

— Вы абсолютно правы, это никуда не годится, — сказал он. — Жених и невеста непременно должны носить обручальные кольца. Могу я предложить вам на выбор очень красивые, эксклюзивные изделия?

— Для этого мы, собственно, и пришли. Прошу вас. — Джо подмигнул ювелиру и, не церемонясь, подтолкнул племянницу к витрине, в которой сверкали роскошные драгоценности.

Если Мелани думала, что может взять первое попавшееся кольцо, то глубоко заблуждалась. В каждом кольце, которое она выбирала, дядя находил какой-нибудь изъян. Это было ужасно.

Мелани пыталась взглядом призвать Ричарда на помощь, но того, похоже, все это только забавляло. К тому же в ответ на придирки дяди Джо он всякий раз предлагал новый вариант. И, в конечном счете, именно Ричард принял решение.

Молодая женщина была обескуражена. Кольцо, на котором он остановил свой выбор, оказалось очень тоненьким и выглядело весьма просто. Для Мелани осталось загадкой, почему он отверг куда более роскошные изделия.

— Думаю, это кольцо как раз то, что надо. Я не любитель вычурности. Пожалуйста, Мелани, примерь его. — С этими словами он взял ее руку и надел кольцо на безымянный палец. Так и сяк покрутив ладонь, Ричард удовлетворенно кивнул. — Да, самое оно. А теперь я хотел бы получить пару, — обратился он к ювелиру.

— Не понимаю, почему ты остановился на столь скромном экземпляре, — вмешался дядя Джо.

— Очень просто, дядя Джо, — объяснил Ричард. — Только рядом со скромным обручальным кольцом по-настоящему заиграет бриллиант.

— Гм, в этом есть доля истины, — не замедлил поддержать будущего зятя Гарденер. — А как ты себе представляешь бриллиант?

— Он должен быть очень красивым, чистейшей воды и необязательно карликом.

Для Мелани это было уже слишком. «Что все это означает? — невольно думала она. — Неужели Ричард начисто забыл истинное положение вещей? Или же… — Мелани стало вдруг нехорошо. — Это кольцо — своего рода плата за предыдущую ночь?»

Мысль, конечно, чудовищная, но игнорировать ее нельзя. Разве она не слышала, что мужчины этого типа предпочитают отблагодарить женщину именно таким образом.

Нет! Ричард на это не решился бы. Она ему себя не предлагала, он ее не покупал. То, что между ними произошло, случилось совершенно спонтанно.

Внезапно Мелани охватил гнев. На дядю Джо, поставившего ее в безвыходное положение. Гнев на Ричарда, бессовестно воспользовавшегося ситуацией. Гнев на всех мужчин вообще, перед которыми женщина даже в наше время во многом беззащитна.

А с другой стороны, разве Ричард не заслуживает наказания в виде оплаты безумно дорогого бриллиантового кольца (хотя это и была инициатива дяди Джо)? Пусть это послужит ему уроком, чтобы в будущем не обращался с женщинами столь легкомысленно.

Мысли Мелани перескочили на Грейс. Может, она тоже успела получить от Ричарда кольцо? В знак благодарности за приятные часы, проведенные вдвоем? А может, она заработала и другие награды за «заслуги»? Кстати, эта женщина, одетая по самой последней моде, просто излучает уверенность в себе. Обычная секретарша ведет себя иначе. Нет, за этим стоит нечто большее, и Мелани еще докопается до сути. В конечном счете, она сам затеяла эту игру. И обязательно докажет Ричарду, дяде Джо и прежде всего себе, что она выдающаяся актриса. Просто Голливуд и его киномагнаты пока не успели ее открыть.

Но ее самоуверенность и актерские задатки испарились в мгновение ока, стоило Ричарду спросить, какой бриллиант она предпочитает.

Мелани ткнула пальчиком в великолепный солитер, вспыхивающий разноцветными огоньками. Цена на нем стояла прямо-таки сногсшибательная.

Ричард ошарашенно посмотрел на нее. «Она что, заболела манией величия?» — подумал он, но потом, увидев смущенное лицо, понял, почему Мелани показала именно на это кольцо. Наверное, она открывала ему путь к отступлению, чтобы он объяснил дяде, дескать, такая покупка ему не по карману. Ах, Мелани, Мелани, какая наивность! Денег у него вполне хватит даже на такую драгоценность.

Ричард повернулся к ювелиру и попросил достать кольцо из витрины, чтобы его невеста могла его примерить.

Мелани при этом слегка побледнела, но быстро взяла себя в руки. Она решила про себя, что Ричард наверняка всего лишь хочет пустить пыль в глаза. Не собирается же он всерьез покупать безумно дорогое кольцо?

— Мелани, дорогая, нравится тебе кольцо? — поинтересовался Ричард.

— В общем-то… — заколебалась она, — но…

— Что еще за «но», милая? — Он испытующе посмотрел на нее.

«Боже, — подумала Мелани, — он что, совсем ничего не соображает»? Она совершенно забыла, что только что намеревалась основательно выпотрошить его кошелек, но дальше намерений пойти, конечно, не могла. Дядя Джо так воспитал ее, что она никогда не позволяла себе растрачивать чужие деньги. А уж если Грейс тоже получала подобные подарки, то она и подавно не желала опускаться до ее уровня. Мелани это совершенно не нужно.

— Мелани, на секунду. — Ричард отвел ее чуть в сторону, нежно обнял и зашептал: — Ты сошла с ума? Почему вдруг начала колебаться? Может, хочешь признаться дяде в том, что помолвка мнимая?

— Черт, да пойми же ты, — набросилась она на него. — Я не такая женщина…

— Что значит «не такая женщина»? — Ричард недоуменно посмотрел на нее.

— Это значит, что я не беру денег за интимные услуги… даже от тебя.

— Да кончай ты эту ерунду! Кто тебе собирается платить?

— Ты!

— Извини, Мелани, но я считаю, что ты свихнулась. Во-первых, я вовсе не хочу тебе платить, а во-вторых, тебе не кажется, что последняя ночь кое-что добавила к игре? — Голос Ричарда звучал хрипловато, взгляд был невеселый, растерянный.

Мелани не знала, что и подумать. Похоже было, что ее слова действительно задели его за живое. Или он такой хороший актер, что полностью вживается в роль, которую в данный момент исполняет.

— Мелани, пожалуйста, скажи мне правду. Почему ты не хочешь это кольцо?

— Оно… оно слишком дорогое, и ювелир, безусловно, не примет его обратно после отъезда дяди Джо.

— А я и не намерен сдавать кольцо, кроме того, ты, наверное, забыла, что мы оба сегодня уезжаем с дядей Джо?

— Ну и что, тогда его надо будет сдать после возвращения с ранчо.

— О, дорогая, — Ричард с облегчением рассмеялся. — Если это все, что тебя угнетает, можешь успокоиться. Я не собираюсь возвращать в магазин кольцо. Независимо ни от каких обстоятельств это кольцо по праву принадлежит тебе.

— Я не позволю дарить мне подобную драгоценность, пойми это наконец!

— Хорошо, в таком случае мы всегда можем договориться на будущее, что ты мне когда-нибудь вернешь часть его стоимости.

— А что будет с кольцом?

— Ну, это совсем просто. Ты его сохранишь, скажем, на память.

— Дети мои, о чем это вы так долго шепчетесь? — настоятельно поинтересовался Джо. — У нас не так уж много времени, если мы сегодня же хотим ехать на ранчо. В чем проблема? — Он приблизился к парочке.

— Мелани неожиданно струсила, — объяснил ему Ричард. — Она полагает, что такая дорогая вещь не для нее.

— Какая чушь, — фыркнул Джо. — Для моей племянницы — все самое лучшее, и если ты, мой милый, не можешь его оплатить, давай поговорим о моем участии в покупке бриллианта. Я не постою за парой долларов, раз Мелани понравилось именно это кольцо. Оно того стоит.

— Но, дядя Джо, об этом не может быть… — отчаянно и безуспешно захныкала Мелани.

Рука Ричарда крепко стиснула ее локоть. Мелани чуть не вскрикнула.

— Детка, не глупи, — указал ей дядя. — Больше никаких возражений. Потом он обратился к ювелиру: — Моя племянница хотела бы все-таки померить кольцо.

Пальцы Ричарда слегка ослабили хватку, Мелани, похоже, уступила.

— Будьте добры, леди готова. — Ричард попытался придать голосу шутливый оттенок.

— Это кольцо носят под обручальным, — пояснил ювелир и взял руку Мелани.

Она вдруг почувствовала себя полностью подчиненной чужой воле. Но как она могла противостоять троим мужчинам, со всей силы навязывающим ей это проклятое кольцо? Ладно, если Ричард настаивает, она подчинится. Но он за это получит свое…