Муниципальная ведьма

— Кто он такой, тот, с перстнем? — шёпотом поинтересовалась я у Карины.

— Это Мелентий, лучший адвокат в нашем городе, — тоже понизив голос, ответила она. — Будет защищать Мэра.

Прокурорский скороговоркой что-то зачитал с бумажки, адвокат кивнул, и остальные начали обыскивать кабинет. Однако ни в сейфе, ни в ящиках стола, ни где-нибудь ещё они не нашли того, что искали. Чем дольше длилось всё это безобразие, тем сильнее нервничал прокурорский.

— Может, всё-таки сами укажете тайник? — наконец, обратился он к хозяину кабинета.

— Я рекомендовал своему клиенту не отвечать ни на какие вопросы следователя, — важным тоном заявил адвокат.

— Сотрудничество со следствием ещё никому не повредило.

— Врёте, как обычно, — Мелентий усмехнулся. — Но это неважно. Если мой клиент скажет вам хоть слово, он будет искать себе другого защитника. Да и не в его интересах облегчать работу вашим экспертам.

А эксперты тем временем задействовали какую-то электронную аппаратуру. Один из них надел наушники и водил повсюду рамкой металлоискателя, второй подключил к своему ноутбуку какой-то щуп и подносил его то к стене, то к подоконнику, то к столу. Остальные тоже без дела не стояли, уследить за всеми было невозможно.

— Здесь есть какая-то полость, — вдруг заявил тот, который орудовал щупом, и указал на стол.

Я сразу поняла, о чём он говорит. В моём кабинете стоял точно такой же стол, и Митяй показал мне, как открывается спрятанный в нём тайник. Пока было холодно, я прятала туда свои тёплые колготки после того, как переодевалась, придя на работу. Сейчас, когда потеплело, мой тайник оставался пустым. Видимо, эти воспоминания отразились на моём лице, а следователь ничего не упускал.

— Вы знаете, как это открыть, — в его голосе звучал не вопрос, а утверждение. — Рассказывайте.

— Нет, — выдавила из себя я.

— За дачу заведомо ложных показаний вам придётся отвечать по статье…

— Снова врёте, — спокойно заявил адвокат. — Она не свидетель, а понятой, и никаких показаний не даёт.

Наверно, Мелентий был прав, но ссориться с прокуратурой очень не хотелось. Следователь и так вряд ли хорошо ко мне относился после нашей стычки, а если я сейчас не сообщу ему то, в чём он нуждается, обязательно отомстит. Всепрощением и милосердием прокуратура отнюдь не славилась.

Я рассказала экспертам, что нужно делать, один из них, надев специальные перчатки, нажал в нужном месте, раздался щелчок, и крышка тайника с противным скрипом откинулась. И следователь, и эксперты одновременно перевели дух. Они нашли, что искали — в тайнике лежали пачки денег, перетянутые резинками.

Потом найденное фотографировали, пересчитывали, упаковывали в специальные пакеты. Мы с Кариной расписались в протоколе обыска, а на Мэрского стали надевать наручники.

— Это обязательно? — поинтересовался адвокат.

— Такой порядок, — веско ответил следователь.

— Врёте. Вы вправе надеть на подозреваемого наручники, но не обязаны это делать.

— Вот пусть походит в наручниках. От этого не умирают.

— Ну, да. Затянете чуть сильнее, снимете их очень нескоро, например, ключ потеряете, глядишь, этим и сломаете его на допросе. Не только наручниками, но и ими тоже. Не выйдет. Я не позволю. А всерьёз прессовать зятя губернатора вы сами не рискнёте. Так что наручники в данном случае — просто садизм, и ничего больше.

Мне стало жаль Мэрского, и я решила вмешаться, пусть даже следователь и обидится.

— Они не садисты, — уверенно заявила я. — Я же ведьма, мысли читаю, так что знаю точно. Они просто боятся, что без наручников Мэр их всех отлупит и удерёт. Так что тут не садизм, а обычная трусость. Если хотите, можно назвать её осторожностью.

Один из полицейских в форме с каменным лицом снял с Мэрского наручники. Следователь смотрел на меня с нескрываемой ненавистью, но я почему-то больше не боялась. Пусть он меня боится!

— Только попробуй сделать мне гадость. Помни — не лягушкой, не жуком! — подмигнула я ему. — Получится очень длинный червь.

Ненависть в его взгляде не исчезла совсем, но частично сменилась страхом.

— Это угроза работнику правоохранительных органов при исполнении служебных обязанностей!

— Чушь, — поморщился Мелентий. — Не позорьтесь, уважаемый. С таким обвинением вас свои же засмеют.

Мэрского, освобождённого от наручников, увели, а я вернулась в свой кабинет. Растерянная Карина пошла за мной и что-то попыталась объяснить, но говорила она очень сбивчиво, я ничего не поняла, а когда попыталась переспросить, она расплакалась и выбежала прочь.

Сразу после обеда первый заместитель Мэрского объявил всеобщее собрание в конференц-зале. Посетителей вежливо выпроводили, входные двери закрыли. Явка получилась почти стопроцентная, всем было интересно, что же происходит. Я села рядом с Кариной, которая до сих пор не успокоилась и то всхлипывала, то вытирала покрасневшие от слёз глаза.

— Вы так его любите? — поинтересовалась я, просто чтобы не молчать.

— Да какая разница, люблю я его или ненавижу? — вскинулась она. — Леночка, неужели ты ничего не понимаешь? Его арестовали, а у нас просто так никого не арестовывают! Значит, посадят, даже если он ни в чём не виноват. Здесь будет новый мэр, и у него будет свой доверенный секретарь. А меня выбросят на улицу, и ещё неизвестно, найду ли я другую работу!

— Попрошу тишины! — громко произнёс зам мэра. — Микрофон я включать не хочу, не люблю я эту штуку. Так что слушайте внимательно, а если кому неинтересно, то двери никто не запирал.

Полной тишины он, конечно, не получил, но теперь его стало слышно, даже если он и не повышал голос.

— Вы все уже, конечно, знаете, что наш Мэр арестован. Статья, по которой его обвиняют — взятка. Деньги нашли. Сумма — сто пятьдесят тысяч американских рублей. Кто сунул, пока не знаю, да и неважно это. Я буду исполнять обязанности мэра до того момента, как освободят старого или назначат нового. Будем надеяться, что органы разберутся и выпустят нашего дорогого руководителя, если он невиновен. А если его вину докажут — что ж, от сумы да от тюрьмы, как говорится.

— Зачем вы нам все эти глупости говорите? — ехидно поинтересовался Митяй. — Всем понятно, что раз арестовали, всё, кранты Мэрскому. Хрен его кто выпустит, не для того хватали.

— Ты, юноша, это брось! Максимализм свой. Я говорю то, что положено сказать. А ты что хотел от меня услышать?

— То же, что и все. Что у нас поменяется при новом мэре?

— Не плачь, юноша, для тебя — ничего. На твоё место никто не рвётся. А вот некоторым остальным я бы посоветовал работу поискать. Ежу понятно, что новый мэр придёт со своей командой.

— Сами-то не боитесь?

— А мне чего бояться? Я — не политик, а хозяйственник. Ещё в горисполкоме работал, ты, молокосос, небось, и слова-то такого не слыхал. Я замом уже у третьего мэра, Бог даст, и при четвёртом работать буду. Ежу понятно, что такими кадрами не разбрасываются, — судя по неуверенному тону, сам он в этом очень сомневался.

— А вашему ежу не понятно, кто Мэрского под монастырь подвёл? — полюбопытствовала я, и Карина возмущённо зашипела, услышав слово ‘Мэрский’.

Мне тоже бояться было нечего, хотя и по другой причине. Даже у упомянутого ежа не могло возникнуть ни малейших сомнений, что при новом мэре должность ‘муниципальная ведьма по защите города от наводнений’ будет немедленно упразднена.

— Говорю же, я не политик, — первый зам недовольно поморщился. — Всех подводных течений не знаю. Но без губернатора тут не обошлось. Они ж родственники, а кровь родная — не водица. Хотя нет, они не кровные родственники. В общем, или губернатор решил взять бывшего зятя на цугундер, или кто-то третий копает под губернатора через его людей. Грязь всё это, не хочу в неё лезть. Есть ещё вопросы?

Вопросы у собравшихся наверняка остались, но работники муниципалитета знали основной закон подобных коллективов — ‘Не высовывайся!’. Все, кроме нас с Митяем, послушно молчали всё собрание. Даже Карина, которая, видимо, ещё на что-то надеялась вопреки здравому смыслу. Мне стало её немножко жалко. Куда делась та уверенная в себе женщина с королевскими манерами? Сейчас она выглядела даже не сломленной, а раздавленной. Что ж, и для королев иногда наступают тяжёлые времена, достаточно вспомнить Марию-Антуанетту. А вот для ведьм лёгких времён вообще не бывает…

Исполняющий обязанности мэра закрыл собрание, и все разошлись обсуждать ситуацию, или, говоря проще, сплетничать. Я, к сожалению, принять в этом участия не могла, языками чешут в основном в курилке, а я там не бываю. Но, как выяснилось, оставлять меня в стороне от событий никто не собирался.

Вернувшись в кабинет, я хотела посмотреться в зеркало и, если нужно, поправить косметику. Но лежавший в сумочке телефон надрывно верещал, и макияж пришлось немного отложить. Я даже не глянула, кто мне звонит, ответила сразу же, подумав при этом, что не помешает сменить рингтон на что-нибудь не такое навязчивое.

— Здравствуйте, Елена Михайловна! Почему вы не берёте трубку? Я звоню уже раз в двадцатый, — голос казался знакомым, наверняка я его слышала, причём совсем недавно, но вспомнить, кому он принадлежит, не удавалось.

— Вы звонили, чтобы что-то мне сказать, — предположила я. — Так говорите! Зачем вам знать, почему я не беру трубку? И ещё, представьтесь, пожалуйста.

— Я — Мелентий, — сообщил звонивший. — Адвокат уважаемого Мэрского. Что же касается вашего упрёка касательно ненужных вопросов с моей стороны, то вынужден признать его обоснованным, хотя и высказанным, с моей точки зрения, в избыточно резком тоне. Так что прямо перехожу к делу. Мэрский срочно хочет вас увидеть.

— Он имел без малого два месяца на то, чтобы меня рассмотреть, но ему настолько не нравятся мои ноги, что с тех пор как я отказалась носить брюки, он так ни разу на меня и не взглянул.

— Странно, честно говоря. Мне показалось, что ножки у вас вполне достойно выглядят. Впрочем, это не моё дело. На вкус и цвет, как говорится. Так или иначе, теперь у него появилось желание увидеть и ваши ноги, и всю вас как единое целое. Более того, он готов заплатить за ваш визит.

— Ещё чего не хватало! Я что, стриптизёрша, показывать за деньги свои ноги заключённым? Обойдётся!

Мелентий тяжко вздохнул.

— Елена Михайловна, вы уж меня простите, но я не понимаю, когда вы шутите, а когда говорите серьёзно. Мэрскому очень нужна ваша помощь, и он готов заплатить пятьсот долларов только за то, что вы его выслушаете. Я не понимаю, почему должен вас уговаривать. По моим представлениям, предложена очень выгодная сделка. Что вас смущает?

— Не хочу, и всё! И вы меня не заставите.

— Очень жаль, что вы не пожелали хотя бы объяснить причину отказа. Как это по-женски! Не хочу — и всё. Прелестно! Но я, знаете ли, весьма любопытен. Задам-ка я этот вопрос вашей маме. Она наверняка сумеет на него ответить. Ведь кому знать, почему человек поступает так, а не иначе, как не родной матери?

Я категорически не хотела выслушивать Мэрского, но объяснять маме, почему я отказалась от пятисот долларов, мне не хотелось ещё больше. Это будет скандал на весь вечер, с подробным описанием, для чего эти полтысячи могли бы пригодиться в хозяйстве. С постоянным уходом в воспоминания, как она растила меня на одну зарплату, а мне, неблагодарной дочери, на это плевать. Похоже, Мелентий всё это отлично знал. Впрочем, есть одна причина отказа, которую даже мама посчитает уважительной.

— Пятьсот — это несерьёзно, — уверенно заявила я.

— Тысяча, — предложил адвокат, явно готовый к такому повороту в разговоре.

— Уже ближе.

— Полторы, и это предел. Если не устраивает, прямо сейчас звоню вашей матушке.

— Ладно, — сдалась я. — Но мне ещё нужно, чтобы не было неприятностей из-за моего отсутствия на рабочем месте.

— Во как заговорили, юридически выверенно. С одной поправкой. Неприятностей не должно быть у вас, а не вообще. Сейчас всё организую. Ждите, — Мелентий прервал связь.

Не прошло и двух минут, как в мой кабинет в сопровождении заплаканной Карины вошёл и. о. мэра.

— Елена Михайловна, вам предоставлен оплачиваемый отпуск. Подпишите вот здесь, — он положил передо мной уже заполненный бланк заявления. — Формально вы в отпуске с завтрашнего дня, но у нас есть добрая традиция отправлять отпускников домой с обеда. Так что смело можете идти. Приятного вам отдыха! Только не забывайте, что отпуск вы берёте частично, всего на две недели.

— Постойте! Отпуск предоставляется не раньше, чем через полгода после приёма на работу, и в соответствии с инструкцией номер…

— Это, Елена свет Михайловна, в вас бухгалтер говорит. А вы работаете у нас не бухгалтером, а ведьмой. Так что пусть всякими инструкциями и как их обойти занимаются те, кому положено. А вы займитесь полезным делом. Мэрский верит, что вы его вытащите из тюрьмы, ну так я не собираюсь мешать. Нам с Кариночкой лучше, чтоб он и дальше руководил. При нём мы пристроенные, а придёт новая метла, не при ведьме будь сказано, и выметет нас отсюда к какой-то там матери, а зачем это нам? Так что вы уж постарайтесь, поколдуйте как следует, очень вас прошу. Хотя я во всю эту магию и не верю ни хрена, но, может, она действует, даже если в неё не верить?

Я молча расписалась в нужном месте и начала одеваться. И. о. мэра ушёл, а Карина долго собиралась что-то мне сказать, но вместо этого снова разревелась и убежала.

Уже выйдя на улицу, я вспомнила, что не имею понятия не только о том, куда отвезли внезапно возжаждавшего моего общества Мэрского — в тюрьму, в прокуратуру, в полицию или куда-то ещё, но и о том, где в нашем городе расположены эти замечательные учреждения. Как-то раньше не доводилось с ними сталкиваться настолько плотно, если не считать паспортного стола, конечно. А теперь незнание специфической географии родного города вызвало некоторые затруднения.

Позвонив Мелентию, вместо его голоса услышала, что абонент недоступен. Тогда я обратилась к Карине, которая всегда в курсе городских новостей, даже если они её совершенно не касаются, однако и с ней поговорить оказалось невозможно. Она всё ещё плакала, и разобрать что-либо сквозь всхлипы мне не удалось. Поскольку весь этот, с позволения сказать, разговор вёлся за мой счёт, а счёт у меня размерами своими вовсе не поражал воображение, связь я прервала. К кому ещё можно обратиться, я не знала, и решила воспользоваться магией.

— Что за напасть, как мне к Мэрскому попасть? — тихо произнесла я наспех составленное обращение к Высшим Силам.

— Мэрского, говорят, посадили, — неожиданно сообщил мне какой-то прохожий. — За убийство жены и двух детей. Мне надёжные люди шепнули. Не хотел бы я сейчас попасть к нему. И вам не советую.

Он пошёл своей дорогой, а я осталась стоять на тротуаре, не зная, что делать дальше. Высшие Силы почему-то не спешили давать подсказку. Внезапно какой-то мальчишка ловко вырвал сумочку у меня из рук и помчался прочь. О том, чтобы гнаться за ним на каблуках, и речи быть не могло. Мне оставалось только смотреть, как от меня с огромной скоростью удаляются мобильник, кошелёк и косметичка, да и сама сумочка тоже денег стоит.

Но далеко убежать малолетнему мерзавцу не удалось. Я не увидела, откуда появился какой-то огромный мужик, но он настиг воришку настолько легко, как будто тот не бежал, а стоял на месте. Что там было дальше, я толком не рассмотрела, но в конце сопляк остался лежать на тротуаре, а его преследователь быстрым шагом подошёл ко мне и протянул сумочку, нисколько не пострадавшую от непрошеных приключений.

Путаясь в словах, я стала благодарить своего спасителя, но он меня прервал.

— Не нужно мне вашего спасибо, Елена Михайловна. Не узнали меня? Я Колян, водила Мэрского. Мы разок встречались, помните? Шеф велел, пока он занят, за вами присмотреть. Вот и присматриваю. Я на машине, куда вас подвезти? Домой?

— Я не знаю, куда меня подвезти, — растерявшись, ответила я. — Мэрский хочет со мной встретиться, но я не знаю, где его держат.

— К шефу доставить? Не вопрос! Идёмте к машине, Елена Михайловна, она вон там стоит.

Колян хотел усадить меня на заднее сиденье, но я села рядом с ним. Мне казалось, что крупные мужчины немногословны, но у этого рот, похоже, вообще никогда не закрывался.

— Для шефа я что хочешь сделаю, — болтал шофёр. — Знаете, откуда он меня вытащил? Я когда-то по глупости попал на зону. Не то, чтобы был совсем не виноват, но на меня много лишнего навесили. У них и улик-то толковых не было, но опер мне говорит, мол, раз тебя арестовали, посадим обязательно, по-другому у нас не бывает. Вопрос только, на сколько лет. Если признаюсь, дадут три года, через год выйду по амнистии, а может, и вообще условный получу. А если в несознанку уйду, размотают по полной, и упадёт мне десятка. Ну, я, лопух, и признал всё, что он хотел. Знаете, что дальше было?

— Дали десять лет, — предположила я.

— В цвет, Елена Михайловна. Судья, мерзавка, навесила мне десятку, и так, знаете, нагло улыбалась при этом. Я вот думаю, если б не признался, хрен бы они что доказали. Дело бы развалилось, и всё. Но это, как говорится, если бы да кабы.

— А что дальше было?

— Моя сожительница куда только ни обращалась, а ей отовсюду — ‘оснований для пересмотра приговора нет’. Она и к Мэрскому ходила, он ничего не обещал, но хотя бы выслушал и записал, что она говорила. А потом надавил на прокурорских, они разобрались и внесли протест, или как там это у них называется. Провели новый суд, и адвокатом у меня на нём был не кто-нибудь там, а сам Мелентий. Ну, и, как говорится, освободили из-под стражи в зале суда. А шеф ко мне подходит и говорит, мол, хорошую работу тебе, Коля, трудно будет найти. Судимость же осталась, и всё такое. И предложил поработать у него. Вот уже почти десять лет работаю. И судимость давно погашена. Золотой он человек! Вы уж, Елена Михайловна, помогите ему, чем сможете.

История, которую рассказал Колян, выглядела совершенно неправдоподобной. Какое дело чиновнику, каким бы золотым он ни был, до проблем простых людей? Они даже то, что обязаны, делают только за взятку, а тут, если верить Коляну, Мэрский не только бесплатно озаботился его судьбой, но и нанял ему самого дорогого адвоката в городе. А потом ещё и трудоустроил уголовника.

Выходило так, что ‘почти десять лет’ назад Мэрскому зачем-то понадобился благодарный ему бандит. А восемь лет назад погибла жена Мэрского. Вряд ли это было совпадением. Вот, значит, кто сделал для него грязную работу. Наверно, мне следовало испугаться, но страха не было. Они ведь не знали, что я обо всём догадалась, значит, опасности пока нет.

— Колян, а вы жену Мэрского знали?

— Знал, как же не знать? Доводилось и её возить. Только недолго, померла ведь она. Я её в другой город свозил, в тот, где она родилась, а обратно уже без неё вернулся. Жалко было — сил нет, да что ж тут поделаешь, если судьба у неё такая?

— Да, против судьбы не попрёшь, — согласилась я.

— Если хотите ещё что-то спросить, так это потом. Потому что приехали мы, Елена Михайловна. Вон, видите, Мелентий вас высматривает. Идите, а я вас в машине подожду. Мне с вами нельзя. От тюремного воздуха у меня сердце дико болеть начинает. Ни к чему мне это.

Адвокат, узнав машину Мэрского, подскочил к ней, распахнул дверцу и галантно подал руку, чтобы помочь мне выйти. Правда, поначалу он ошибся и попытался меня встретить у задней дверцы, но, нимало не смутясь, быстро исправился. Как только я вышла, Колян сразу же отогнал автомобиль на стоянку и заглушил мотор.

— Спасибо, Мелентий, а как вас по отчеству? — одной фразой и поблагодарила, и поинтересовалась я.

— Не за что, это мой, так сказать, рыцарский долг, — сверкнул ослепительной белозубой улыбкой адвокат. — Или, быть может, джентльменский. Что же касается моего отчества, то оно вам ни к чему. Меня все называют просто Мелентием. Я этакий вечный юноша, безотносительно к возрасту. Разве плохо быть вечным? Кстати, если по паспорту, то у меня и имя не Мелентий. Но пусть вас это не беспокоит. Идёмте к Мэрскому. Я вас оформил как свою ассистентку. Людям с улицы посещать заключённых не разрешают, а вот адвокатам — сколько угодно. Вместе с ассистентами и ассистентками.

— Получается, с адвокатом может пройти кто попало? — удивилась я.

— Конечно. Если хорошо заплатить кому надо.

Разговаривая, мы куда-то шли по бесконечным коридорам здания. Я обратила внимание на какой-то слабый и трудноопределимый запах, витавший здесь. Видимо, именно это Колян и называл тюремным воздухом. Несколько раз Мелентий предъявлял наши пропуска, и всякий раз охранники, прочитав, что в них написано, начинали гаденько ухмыляться.

— Что их так возбуждает в моём пропуске? — спросила я у него.

— Они думают, что я веду Мэрскому шлюху. Обычно именно эти, с позволения сказать, девушки тут и именуются ассистентками, — пояснил он, и это отбило у меня всякую охоту выяснять что-то ещё.

Наконец, мы вошли в какую-то комнатушку, в центре которой стоял стол, а возле него пара стульев. На одном из них сидел Мэрский, у него за спиной стоял молоденький солдатик. Это был конвойный, как мне потом сообщил Мелентий.

— Свободен, — бросил ему адвокат, и парнишка вышел.

— Мелентий, я же тебя просил! — скрививши лицо, воскликнул Мэрский. — Почему она не в брюках? Я здесь, в заключении, и без того испытываю моральные страдания. Сижу за решёткой, в темнице, и это никакая не метафора, к сожалению, хоть темница и не сырая. Так нет же, судьбе этого показалось мало, и теперь несчастный узник вынужден ещё и созерцать ведьму без штанов!

— Хватит хулиганить, Мэрский! — призвал его адвокат. — Ты хотел ей что-то сказать, она за полторы тысячи вечнозелёных рублей пришла тебя выслушать. Неужели ты её позвал затем, чтобы сообщить, как тебе противно смотреть на её ноги?

— Ты прав. Прошу прощения, Елена Михайловна. Я хочу вас кое о чём попросить.

— Прежде, чем начнёшь просить, сообщу тебе довольно неприятную новость. Сейчас снимают пальчики с найденных в твоём кабинете банкнот. Проверена примерно половина, почти на всех найдены твои отпечатки. На одной из купюр их обнаружить не удалось. Закончат они примерно к вечеру, но у меня уже сейчас нет сомнений, что ты щупал их все.

— Я даже не прикасался к этим деньгам! Они подделывают экспертизу!

— В том, что по твоему делу эксперты работают честно, у меня сомнений нет. И уж совершенно точно нам не удастся доказать, что они фальсифицируют результаты, даже если они это действительно делают. Так что мне срочно нужно хоть какая-нибудь версия, как эти денежки прошли через твои загребущие лапы.

— Придумывать версии — это по твоей части.

— Я уже придумал. Каретников дал тебе взятку, ты пересчитал деньги, а потом их спрятал до лучших времён. Эта версия хороша тем, что в неё любой поверит. Судья — так вне всяких сомнений.

— Думай ещё, Мелентий.

— Не нравится? Тогда так. Он принёс тебе взятку и пытался вручить. Ты эти деньги энергично отпихивал обратно, отсюда на них твои отпечатки. Потом ты пошёл посмотреть в окно, а он этим воспользовался и положил бабки в твой тайник. А если серьёзно, советую тебе во всём признаться, и тогда постараюсь добиться условного срока. В противном случае дадут лет семь-восемь, и не спасёт тебя ни гениальный Мелентий, ни выдающаяся ведьма Елена Михайловна.

— Действительно, противный случай, — согласился Мэрский. — Лет десять назад я похожую историю слышал. Только она очень плохо закончилась.

— У твоего Коляна адвокат был по назначению, то есть, чисто для мебели. Когда за дело взялся я, вопрос моментально решился. Почувствуй разницу.

— Ладно, Мелентий, давай я поговорю с Еленой Михайловной, а когда её отпустим, вернёмся к нашим баранам.

— Протестую, Ваша Честь! Баран здесь только один, причём жертвенный! Агнец, иными словами.

— Помолчи уж лучше. Елена Михайловна, присаживайтесь, пожалуйста. Кстати, Мелентий, заплати ей за визит, чтобы потом к этому вопросу не возвращаться.

Адвокат протянул мне довольно пухлый конверт, я достала оттуда деньги и быстро их пересчитала.

— Правильно! — одобрил Мэрский. — Чувствуется бухгалтерская закалка. Никому на слово верить нельзя! Опыт не пропьёшь. Ну, как, сходится сумма?

— Да, — кивнула я и спрятала конверт с деньгами на груди.

— Что женщины чаще всего берут близко к сердцу? Нет-нет, не отвечайте, это риторический вопрос. Ответ давно известен, да и мы сейчас всё видели. Но ближе к делу. Как вам известно, в моём столе нашли немалую сумму денег, и считают, что это взятка, данная мне бизнесменом Каретниковым, который желает на месте одного из городских парков построить очередной торговый комплекс. На самом деле меня подставили, и я хочу, чтобы вы это доказали.

— Я? Почему я?

— Сам понимаю, что вы — не совсем подходящая кандидатура, но мне, увы, больше не к кому обратиться.

— А он? — я кивнула в сторону Мелентия.

— Он не годится. Адвокаты, по самой своей профессии, имеют дело с жуликами, и даже представить себе не могут, что существуют честные люди. Ведь если жулики исчезнут, адвокаты помрут с голоду.

— А разве честным людям не нужна юридическая помощь?

— Нужна, конечно. Но у них нет денег, чтобы её достойно оплатить. Поэтому он и не верит, что я не беру взяток.

— Я тоже не верю. Вы сами говорили, что живёте не на зарплату.

— Тоже мне секрет! Знайте же, что ни один чиновник у нас на зарплату не живёт. А если вдруг попытается, эксперимента ради, то быстро коньки отбросит, если не прекратит это издевательство над собой и своей семьёй. Да, у меня есть другие источники доходов, но это не взятки.

— Каждый знает, что в мэрию без денег соваться нет смысла.

— Я не отрицаю, что мои подчинённые мзду берут. На нашу зарплату не прожить, сами же говорили — гроши. Но я в этом не участвую. Никаким образом. Сам не беру, и на долю того, что берут они, не претендую.

— На что же вы тогда живёте? Что за другие источники?

— Молчать! — рявкнул Мелентий. — Наш разговор наверняка записывают. Незачем обременять следствие избыточной информацией. Это незаконно, беседа с адвокатом должна быть полностью конфиденциальна, но я отнюдь не уверен, что это кого-то останавливает.

— Хорошо, тогда о шантаже тоже спрашивать не буду.

— О каком ещё шантаже? — изумился Мэрский. — Кто кого шантажирует?

— Рекомендую молчать и об этом, — веско произнёс Мелентий. — Даже само упоминание шантажа было излишним.

— Ладно, — смирилась я. — Но всё-таки, почему вы обращаетесь ко мне? Как я смогу доказать, что взятку вам приписывают?

— Магией, — подсказал Мелентий и противно захихикал.

— Чем угодно, — ответил мне Мэрский. — Выбирать не приходится. Я вам расскажу, как всё было, а вы для начала постарайтесь в это поверить.

— Хорошо. За полторы тысячи постараюсь поверить.

— Каретников давно пытается заполучить городской парк. Но без моей визы номер у него не пройдёт. Когда он это понял, явился ко мне и предложил мзду. Я его выгнал. Было это пару недель назад. Сегодня он пришёл снова, и я опять его выставил. И почти сразу мне нанесла визит следственная группа. Поймите, я никак не мог разрешить ему уничтожить парк именно сейчас. Это популярное место, там отдыхают очень многие горожане. Если его вырубят, они меня возненавидят. А на носу выборы. Горожане проголосуют за оппозицию, и для меня это политическая смерть. Понимаете, Елена Михайловна?

— Отличная тирада, Мэрский, — похвалил Мелентий. — Ты вообще не берёшь взяток, а особенно ты их не берёшь перед выборами. Уверяю, судье это тоже понравится.

— Будем считать, что я вас поняла и поверила.

— Деньги творят с людьми чудеса, — прокомментировал адвокат.

— Но это же работа для сыщиков. Почему вы хотите поручить это мне?

— Сыщиков, точнее, частных детективов, уже наняли, они занимаются Каретниковым, но я не верю, что добьются успеха. Карета им не по зубам. Но он действовал не один. Ему помог кто-то из мэрии. Денежки подбросил в мой кабинет. Если найти этого кого-то, вопрос будет решён. Это по силам только тем, кто в коллективе свой. Постороннему там не разобраться, по крайней мере, быстро. Я уверен, что вы справитесь. Ваша задача — найти. Заставить заговорить найдётся кому и без вас. Тут миндальничать нечего, разговор будет идти по-взрослому.

— Напоминаю, Мэрский, — меланхолично произнёс Мелентий, — что наша беседа будет прослушана следователем, которого наверняка заинтересуют некоторые подробности взрослых разговоров.

— Мне всё равно непонятно, почему именно я? Почему, например, не Карина?

— Елена Михайловна, кто-то подбросил мне эти деньги. Карина Георгиевна имеет такую возможность, она постоянно входит в мой кабинет в моё отсутствие. Вы — нет.

— Как это нет? — хихикнул Мелентий. — А магически? В астральной проекции, так сказать?

— Карине невыгодно вам вредить. Пока вы — мэр, она — ваш секретарь и влиятельное лицо. А без вас — никто. Вы бы видели, как она плакала, когда вас арестовали!

— Задержали, — поправил адвокат. — Обвинение ещё не выдвинуто. Что же касается женских слёз, то им верить нельзя. Когда мне нужно, чтобы обвиняемая или свидетельница защиты заплакала на суде, с этим никогда проблем не возникает. Потому Карина Георгиевна вполне могла подбросить денежки, а потом горько плакать на публику.

— Но зачем это ей? — возмутилась я. — Она же в результате всё теряет!

— Какая милая наивность! Елена Михайловна, в деле замешана стопятидесятитысячная предполагаемая взятка и проект торгового центра на много миллионов. Так что мотив в виде нескольких тысяч американских тугриков вполне просматривается. Это, разумеется, соображения в рамках безумной версии Мэрского, что никаких взяток он не брал, и деньги ему подкинули.

— Короче, Елена Михайловна, берётесь за дело? Своё вознаграждение вы определите самостоятельно, в разумных пределах, разумеется. Впрочем, я и так знаю, что вы женщина разумная, — сделал мне комплимент Мэрский. — Одного только не пойму, почему вы брюк не носите? Да, ещё вот что. Вам в этом деле будет помогать…

— Мэрский, зачем ты всё это рассказываешь следователю? — недовольно поинтересовался адвокат.

— Мелентий, заткнись! — Мэрский даже вскочил со стула. — И перестань меня так называть. Я — мэр, а не Мэрский!

— Оглянись вокруг, — посоветовал ему Мелентий. — Это здание сильно похоже на мэрию? Опомнись, друг! Ты сейчас никакой не мэр, а зэк! Мне тебя что, Зэкским именовать? И имей в виду: если не послушаешь меня, а понадеешься на эту смехотворную ведьму, оставаться тебе зэком ещё много лет. Признайся, и я решу вопрос с условным сроком. Мэром тебе всё равно уже не быть, но лучше не быть мэром на свободе, чем на зоне.

— Ты не способен даже вытащить меня отсюда до суда, и предлагаешь поверить, что вытащишь после?

— Да, я не могу изменить тебе меру пресечения. Этого никто не сможет. Разве что губернатор, но твой тесть почему-то не захотел. А может, и он пытался, да не вышло, не знаю.

— Моя жена уже скоро восемь лет как покойница, так что родственники мы чисто условно. Зла он мне делать не станет, но и особо вмешиваться не будет.

— Ладно, Мэрский, я согласна, — решилась я. — Сделаю, что смогу.

— Я очень рад, — он впервые улыбнулся. — На магию особо не полагайтесь, её вам наверняка заблокировали, хотя вряд ли в полном объёме. Но вы и так справитесь. Я в вас верю, Елена Михайловна. Проводи её, Мелентий. И не возвращайся сегодня, я устал, в том числе и от тебя. Разве что сумеешь меня отсюда вытащить.

— Говорю же, этого никто не сможет. Разве что Елена Михайловна, при помощи магии, — Мелентий опять захихикал. — Попробуйте прямо сейчас, чего стесняться?

Лощёный адвокат меня изрядно раздражал, и моё раздражение излилось заклинанием.

— Дайте свободу этому уроду! — выкрикнула я.

— Я для вас — урод? — расстроился Мэрский.

— Ну, если хочешь, оставайся в тюрьме красавчиком, — посоветовал Мелентий. — Так что, Елена Михайловна, Мэрский больше не узник? Он уже волен отсюда уйти?

— Заклинания почти никогда не действуют мгновенно. Высшие Силы не бросаются на помощь по первому зову, — туманно пояснила я, ляпнув первое, что пришло в голову.

— Хорошо, уважаемая ведьма. Сегодня вторник. Если до конца недели мой друг и клиент Мэрский выйдет из тюрьмы, я из личных средств заплачу вам десять тысяч долларов. Заодно это убедит меня в том, что вы действительно управляете некими магическими силами.

— И последнее. Держитесь как можно дальше от Каретникова, — предупредил меня Мэрский. — Это страшный тип, если он решит, что вы ему мешаете…

— А вы его магией, магией! — посоветовал Мелентий и заржал уже в голос.

Адвокат вывел меня из тюрьмы, или как там называется заведение, где держали Мэрского. Колян мгновенно подкатил машину, будто знал, когда именно нас ждать.

— Мэрский прав — поосторожнее с Каретниковым, — напутствовал меня Мелентий, и я села рядом с водителем.

Колян плавно тронул с места, машина покатила вперёд, набирая скорость.

— Домой? — поинтересовался он.

— Нет. Найдите место, где можно постоять, я там подумаю, и скажу, куда ехать дальше.

— Понял. Сейчас отыщем тихое местечко поблизости, и думайте, сколько хотите. А что Мелентий говорил про Карету? Вы будете что-то с ним перетирать? Ой, не советую! Дрянь этот человечек, с гнильцой. Он, конечно, поднялся, бабосов поднабрал, но как был гопником, так и не изменился. Я так шефу и сказал, когда он у меня спрашивал.

— Наоборот. Мелентий сказал держаться от него подальше.

— И правильно сказал. А если Карета сам к вам полезет, я ему по сусалам и надаю. А с какого края он в этой истории?

— Он якобы дал Мэрскому взятку.

— Да фуфло это всё! Шеф вообще взяток не берёт. Из принципа! Уж я-то знаю. А Карета, выходит, ещё и стукач. Ничего, придёт время, и с ним разберёмся. А пока надо шефа из СИЗО вытаскивать, ссученные крысы и подождать могут. Кстати, Елена Михайловна, от вас тюрьмой пахнет.

— Я это тоже чувствую, но ничего поделать не могу.

— Да понимаю я, — с досадой согласился Колян. — Вот здесь, возле парка, вас устроит? Отличный парк, я, когда ещё сопляком был, частенько тут гулял. Эх, золотое время! Да чего там, для многих наших этот парк был, даже не могу сказать, чем, но чем-то очень важным, в хорошем смысле. Вот вы, по молодости лет, наверно, даже не знаете, что такое Луна-парк, а для нас, когда эти чехи, или кто они там, приезжали, был такой праздник, каких сейчас уже, наверно, для простых людей и не бывает. Аттракционы там всякие невиданные, мороженое за четырнадцать копеек, да газировка с сиропчиком по три. Вот сейчас что можно купить за три копейки? Да ничего! Теперь-то, конечно, парк уже совсем не тот, но, может, когда-нибудь его в порядок приведут, и для ваших детишек, Елена Михайловна, он будет тем же, чем был для таких, как я. Ну, или там для внуков. А вот если Карета всё это порубает, и построит здесь свой очередной ресторан с борделем, не видать больше парка ни моим внукам, ни вашим.

Я слушала разглагольствования Коляна, и мне всё меньше и меньше верилось, что именно он убил жену Мэрского, а потом и маму Андрея. И болтлив он чрезмерно. Мог ли Мэрский, как заказчик убийства, оставить в живых такого разговорчивого киллера? Да ещё и на целых восемь лет? Но если Колян — не киллер, то зачем Мэрский так с ним возился?

Я прикидывала и так, и этак, даже заклинание произнесла, прося подсказки Высших Сил, но по всему выходило, что раз Мэрского устраивает разговорчивый шофёр, значит, этот шофёр ничего особенно о нём не знает. А если так, Коляна можно подробно расспросить, и за это никто убивать меня не будет. Очень хотелось бы не ошибиться…

— Скажите, Колян, а вы уверены, что Мэрский не берёт взяток? — наконец, рискнула я, но на всякий случай начала, всё-таки, с самого безобидного вопроса.

— Ну, как тут можно быть уверенным? Шеф же мне о таких делах не докладывает. Но ведь я уши не затыкаю, а водила для них, считайте, пустое место, деталь машины. Чего только мне слышать не доводилось! Нет, серьёзные вещи при мне, конечно, не обсуждают, зато по мелочам чего только не говорят. Вот сам шеф, например, пару раз в машине бурчал, что если так и дальше всё будет дорожать, придётся и ему стать взяточником. И губернатор ему говорил как-то, мол, Мэрский, ты чистоплюй, взяток не берёшь, но не думай, что ты от этого лучше других. И ещё шеф своему заму речь задвинул, вроде как он не очень богатый, шеф, в смысле, зато его за взятки не посадят, потому что он их не берёт принципиально. Только не угадал он, как раз за взятки его и посадили, а брал или нет — дело десятое. Во как! Не так уж и хитёр шеф, как ему казалось. А чего вы меня спрашиваете, Елена Михайловна? Магией воспользуйтесь.

Хороший совет дал мне Колян, да только пыталась я уже, и ничего не вышло. Видно, вправду кто-то заблокировал мои магические силы, а как их снова активировать, я понятия не имела.

— Магию экономить нужно для более важных дел, — пояснила я. — А вам можно мне такие вещи рассказывать?

— Конечно, Елена Михайловна. Шеф сказал, во всём вам помогать. Да и понятно, вы же его спасаете, неужто я мешать стану? Глупости! Спрашивайте, что вам нужно, не стесняйтесь, какие могут быть секреты, когда шеф уже в тюряге?

— Тогда такой вопрос. Его кто-нибудь шантажировал?

— Откуда мне знать? Я ж не всегда при нём. Может, кто и пытался по лёгкому бабок с него срубить, только вряд ли.

— Я имею в виду не разовый шантаж, а многолетний.

— Нет, Елена Михайловна, такого точно не может быть. Я бы знал. Да и что у шефа за душой такое, чтоб из него бабки тянуть?

— У него жена умерла. Там всё в порядке было с её смертью?

— Ох, знаете, нет. Я так понял, убили её. А в газете написали, после долгой продолжительной болезни. Оно вот ведь как. Когда шеф меня на работу взял, я, грешным делом, подумал, что ему от меня нужна мокруха. А то зачем бы ему бандита привечать, верно я говорю? Ну, и кого я могу замочить? С мафией местной мне не потягаться. С Каретой ещё как-нибудь справлюсь, а с кем-нибудь покруче — хрен там. Да и не киллер я, опыта нет, следов оставлю мама не горюй, и менты вычислят мгновенно. По всему выходило, что бытовуху он от меня потребует, супругу его, стало быть, упокоить придётся, больше некого. Но нет. Десять лет скоро будет, как я у него шофёр и немного охранник, а он мне ничего такого ни разу не поручал.

— Колян, а кто её убил?

— Да не знаю я. Шеф знает, губернатор, отец её, тоже знает. Но мне они чего станут говорить? Дело-то вот как было. Похоронили покойницу, потом поминки, все пьют, а я знай себе только закусываю, как все водилы. За других говорить не буду, а я, когда за рулём, то даже ста грамм ни-ни. Шеф немного перебрал, ну, я его на свежий воздух вывел. Губернатор тоже еле на ногах стоял, но вышел сам. А шеф ему с таким, понимаете, надрывом и говорит, мол, я знаю, кто её убил, и ты знаешь. Неужто нельзя наказать? А губернатор ему — они же не только доченьку мою, они уже тысячи женщин на тот свет отправили. Да только руки у меня коротки. Те самые бабы, которым они смерть уготовили, первыми бросятся их защищать. Так что ни ты, ни я, ничего сделать не сможем. О ком они говорят, я не понял, но главное, что не обо мне.

Я постаралась представить несколько тысяч женщин, защищающих своих будущих убийц от вероломного нападения Мэрского и губернатора, но у меня ничего не получилось.

— А после неё у Мэрского женщины были?

— Конечно, как же иначе? Лет-то сколько прошло. Тем более, живёт он один, если примет на ночь какую-нибудь бабёнку, кому это помешает?

— Так губернатор вряд ли бы это одобрил. Может, этими женщинами и шантажировали? Ведь Мэрский очень зависит от своего тестя.

— Знал обо всём губернатор. Всё наоборот даже было. Он не раз говорил шефу, мол, хватит тебе спать со всякими одноразовыми прошмандовками, найди достойную женщину и женись. А шеф ему всякий раз отвечал, что не встретил пока ни одной, которая могла бы хоть близко заменить покойницу, а на ерунду размениваться не желает. Нет, Елена Михайловна, не там вы ищете.

— Постойте, Колян, вы сказали, что он один живёт. А что, детей у него нет? Я слышала, что есть сын.

— Есть, да. Только он уже пару лет как в Англии. Учится там в каком-то интернате, или как там оно у них называется. Чиновники часто своих детей за границу отправляют. Видать, понимают, что руководят хреново, и не хотят, чтоб их потомство жило там, где они руководят. А потом и сами к детям сваливают, когда командовать надоедает. Может, и шеф через пару лет к сынку отправится. Может, даже и с вами.

— Со мной? — неимоверно удивилась я.

— Ну да. Он сто раз говорил, что не может спокойно смотреть на ваши ноги.

— Давайте лучше вернёмся к шантажу, — изрядно смутившись, я изменила тему.

— Так говорю же, нет его, шантажа.

— Есть! Я это узнала магически. Мэрский передаёт деньги одному парню, и это ничто иное, как шантаж.

— Ах, вот вы о чём! Да, передаёт. Вроде как в карты ему проигрывает, только это фуфло на самом деле. А магия ваша — сила! Я поначалу неправильно понял, когда шеф сказал, что хочет взять на работу настоящую ведьму. Думал, это он так о ваших человеческих качествах отозвался, но теперь вижу — вы и волшебница самая настоящая, и женщина хорошая. Так вот, о том пацане. Я так думаю, шеф ему не свои деньги с понтом проигрывает. Понимаете, он когда на катран едет с бабками, у него настроение хорошее почти всегда. А так ведь не бывает, чтобы человек отдавал кому-то свои бабки за просто так, и радовался.

— Согласна, — я вспомнила, с каким выражением лица люди сдают деньги в кассу, и не могла не признать правоту Коляна. — А может, для Мэрского сама сумма смешная?

— Да нет, не думаю. Один раз он сказал, что сумасшедшие бабки балбесу отдаст. Он этого пацана называл или балбесом, или оболтусом, никак по-другому. Так вот, тот балбес захотел своей подружке квартиру подарить, шеф ему и вёз эти бешеные тысячи баксов. И при этом смеялся и мне говорил, что балбес кого-то такими тратами до инсульта доведёт. Мол, жаба — страшный зверь, задавить любого может. Жаба — это так говорят, когда кто-то жадничает.

— Я знаю. И что же получается? Кто-то до инсульта доходит, но деньги парню даёт? И что, Колян, скажете, это совсем не похоже на шантаж?

— Как вы всё-таки здорово колдуете! Всё в цвет, а я, дурень, простых вещей не просёк. Получается, шеф в шантаже участвует, только это не его доят, а кого-то другого. А шеф только курьер, бабки балбесу отвозит. Никогда бы без вас не догадался! А теперь вы, наверно, поколдуете, и узнаете, чьи же это бабки. Только зачем это вам?

— Надо!

Зачем это мне, я ещё не знала, но чувствовала — пригодится. Теперь картина шантажа выглядела немножко иначе, и чтобы её понять, не требовался опыт сыщика, вполне хватало бухгалтерского. Есть некий Икс, отправитель, который за что-то платит Андрею, соответственно, получателю. Трансферт непосредственно осуществляет Мэрский, этакий местный аналог Вестерн Юниона. Эвелина — оперативный диспетчер трансферта.

Что в таком случае можно сказать об Иксе? В схеме передачи денег задействованы секретарь губернатора и его же зять. Кто же тогда Икс, если не сам губернатор? Всё сходилось. Когда Андрею требовались деньги, он звонил Эвелине, та передавала его запрос своему шефу, а он уже утверждал или не утверждал. К примеру, заменил нам Новую Зеландию на Турцию. Когда принимал решение, передавал Мэрскому деньги. И это губернатору грозил инсульт, когда Андрей захотел подарить нам с мамой квартиру. Да и для кого ещё Мэрский станет выполнять работу курьера?

Где-то за сценой перед моим мысленным взором смутно маячила ещё одна фигура, сам шантажист. К сожалению, я не знала ни кто шантажирует губернатора, ни, самое главное, чем. А интересно, Мэрский знает? Наверно, да. Даже если ему не сказали с самого начала, чтобы за столько лет его не разобрало любопытство? Не верю. А с его должностью выяснить всё — не проблема. Хорошо, а губернатор в курсе, что Мэрскому известна его тайна? Даже если нет, он не может не допускать такую возможность.

— Колян, как думаете, губернатор сейчас дома или на работе?

— В офисе, конечно. Время-то детское, а он всегда допоздна сидит. У него дома не всё в порядке. Он пару раз говорил, что с тех пор, как дочка померла, жена совсем плохая стала, всё время его пилит, что это он в её смерти виноват. Вот и не спешит мужик домой.

— Что ж, Колян, везите меня к нему. Поговорим с ним по душам.

Мелентий говорил, что если кто и может сейчас освободить Мэрского, так это только губернатор. Значит, мне первым делом к нему. Вознаграждение по типу ‘сама потом сумму назовёшь’, как правило, оборачивается сущими грошами, а вот десять тысяч из личных денег Мелентия — это сумма, которой я никак не могла пренебречь.

В городе это здание называли ‘белый дом’, а Колян поименовал его, на западный манер, офисом губернатора. Наверняка оно имело какое-то официальное название, но я его не знала и ничуть об этом не беспокоилась.

— К кому? — сквозь зубы процедил сидящий у входа охранник, причём каким-то образом сразу стало понятно, что это не конкретно я ему не нравлюсь, он со всеми так разговаривает, кроме, быть может, высшего начальства.

— К Самому, — веско ответила я и пристально на него взглянула.

— По какому вопросу?

Охраннику знать, по какому вопросу пришёл тот или иной посетитель, совершенно незачем, да и терять время на бесполезный разговор мне совершенно не хотелось.

— По служебному, — я сунула ему под нос своё удостоверение сотрудницы муниципалитета и, не дожидаясь его реакции, пошла к лестнице.

— На втором этаже, — буркнул мне вслед охранник и добавил вполголоса: — Мэрского уже посадили. Скоро вы все там будете, взяточники!

Приёмную губернатора я нашла без труда. На её двери сияла огромная медная табличка с соответствующей надписью. Дверь была закрыта, но не заперта, и я вошла внутрь. Там у меня сразу защипало в глазах и запершило в горле — накурено было так, что не составляло труда повесить несколько топоров.

За столом сидела секретарша, красивая женщина лет сорока, и увлечённо клацала кнопками компьютерной мыши, наверняка во что-то играла. Рядом с плоским дисплеем стояла переполненная пепельница, один из окурков, обильно перепачканных помадой, слегка дымился.

— Стучать в дверь вас не учили? — возмущённо произнесла она низким хриплым голосом, и я уловила какой-то акцент, но распознать его не смогла.

— Губернатор у себя? — поинтересовалась я, оставив без ответа её хамский вопрос.

— Не принимает, — безразлично сообщила секретарша, не отрываясь от экрана компьютера.

Я подошла к двери кабинета и убедилась, что она заперта. Но из-под двери пробивался свет, значит, скорее всего, губернатор был внутри. Я постучала, но никакой реакции не дождалась.

— Сказала же: не принимает! — раздражённо повторила секретарша и зажгла новую сигарету.

— Очень жаль.

Просто уйти было бы глупо, а открывать двери магически я не умела. Что ж, если не может помочь магия, попробую разговоры о магии.

— Вас не затруднит пойти жалеть куда-нибудь в другое место? — она даже не пыталась скрыть неприязни.

— Мне очень жаль вас, — проникновенным тоном глубокого сочувствия уточнила я. — Высшие Силы не прощают неуважительного к себе отношения. Близится время расплаты.

— Что за глупости? — оторвавшись от компьютерной игрушки, она в первый раз посмотрела на меня, и теперь в её глазах мелькнуло нешуточное беспокойство.

— Конечно, глупости, Эвелина, — безмятежно подтвердила я. — Очень глупо говорить от имени Высших Сил, не имея на то никаких полномочий. Их терпение велико, но не беспредельно. Ладно, раз ваш шеф не принимает, так тому и быть. Предполагалось, что вы их оскорбили по приказу своего начальника, но раз он не может этого подтвердить, незачем его сюда вмешивать. Вы взрослая женщина, и за свои неприглядные поступки ответите самостоятельно.

— Да вы что! Это была просто шутка!

— Шутка, растянувшаяся на много лет? Вы находите её смешной? Уверяю вас, скоро вам будет не до смеха. Тем более, что речь шла о финансовых вопросах, наиболее болезненных.

— Но я действительно выполняла приказ шефа! Разве Высшие Силы этого не знают?

— Эвелина, мне поручили уточнить один момент. Я просто передам наверх, что у меня не получилось, вот и всё. Если там посчитают нужным, смогут выяснить каким-нибудь иным путём. А моя миссия на этом окончена. Дверь закрыта, ключа у меня нет, а тратить магическую энергию на отпирание замков я не собираюсь. До свидания! Или, скорее, прощайте.

— Подождите! Кто вы такая? Вы же не представились!

Я молча протянула ей своё удостоверение. Она читала, шевеля губами, и выражение ужаса в её глазах усиливалось. О зажатой в руке сигарете она вспомнила только когда та догорела почти до фильтра и начала жечь пальцы.

— Ведьма, — испуганно прошептала Эвелина.

Раздавливая окурок, она перевернула пепельницу, и даже не заметила этого.

— Именно. Причём на соответствующей должности, — многозначительно уточнила я.

— Высшие Силы недовольны, что я делала вид, что разговариваю с ними?

— Откуда мне знать? Я выясняю только то, что мне поручено, а до остального мне и дела нет.

— Я сейчас открою. Я же не знала, что вы посланница Высших Сил!

К двери она шла на подгибающихся ногах, а когда добралась до цели, так и не смогла дрожащими руками попасть ключом в замок, в конце концов, выронила ключ, прислонилась к стене, да так и застыла, прикрыв глаза и безвольно опустив руки.

Я подняла ключ с пола, отперла замок и хотела войти, но Эвелина, немного придя в себя, меня остановила.

— Сначала я, — категорически заявила секретарша, и даже голос её зазвучал чуть более уверенно. — Если кто-нибудь войдёт к шефу без доклада, он придёт в такую ярость, что мне уже будет без разницы, какие там претензии ко мне у Высших Сил.

В кабинете она пробыла очень недолго, а когда вышла, уже вновь выглядела полноправной хозяйкой приёмной.

— Шеф вас примет. Проходите, — предложила мне Эвелина и, утратив ко мне интерес, вновь уткнулась в компьютер и интенсивно ‘заработала’ компьютерной мышкой.

Я волновалась, не каждый день приходится иметь дело с людьми такого ранга, да ещё и добиваться, чтобы он сделал то, чего делать явно не хочет. Подавив волнение при помощи заклинания, я подошла к хозяину кабинета.

Но сейчас губернатор вовсе не выглядел хозяином чего бы то ни было. Он сидел, развалившись в кресле, и смотрел перед собой на что-то, видимое только ему. Это был мужчина рыхлого телосложения, лет шестидесяти или немного больше. На нездоровом одутловатом лице явно читалась гипертония, так что прогнозируемый Мэрским инсульт совсем не выглядел чем-то невероятным.

На столе перед ним стояла бутылка настоящего французского коньяка, рюмка с тем же напитком на самом донышке, и пепельница с окурками дорогих сигарет. Судя по их количеству, здесь тоже должно было быть очень накурено, но работающая климатическая установка со своей задачей справлялась, и воздух сохранял свежесть.

— Эвелина упоминала Высшие Силы исключительно по моему распоряжению, — заявил губернатор безжизненным голосом, после чего залпом допил коньяк из рюмки. — Все последствия беру на себя. На этом, полагаю, повестка нашей встречи исчерпана. Желаю удачи и всё такое прочее, ну, и до свидания.

Такой подход губернатора к делу меня совсем не устраивал, так что я уселась в ближайшее к нему кресло и нагло заявила:

— Не торопитесь вы так. Мы же ещё шантаж не обсудили, и арест Мэрского тоже.

— Зятьку своему драгоценному я ничем помочь не могу.

— Разве вашего слова недостаточно, чтобы его освободили? — удивилась я.

— Конечно. Прокуратура мне не подчиняется. Есть такой принцип разделения властей, не слышали? Он и в нашей конституции закреплён, между прочим.

— Мы будем серьёзно говорить, или обсуждать жизнь в какой-то сказочной стране, где действует наша конституция?

— А если серьёзно, девушка, то одного моего звонка достаточно, чтобы из нашей тюрьмы выпустили на подписку кого угодно, хоть Мэрского, хоть Сатану, хоть самого Ходорковского. Вопрос в том, что будет дальше. А дальше Мэрский через пару дней снова сядет. Вот только я сяду вместе с ним. Чтобы не мешал правосудию. Ведь это дело по-настоящему направлено не против него. Кто он такой? Никто, мелочь пузатая! Всё затеяно, чтобы меня свалить!

— Есть за что? — невинно поинтересовалась я.

— Да какая разница? Мэрский вон взяток никогда не брал, а за взятки сел. Так и я сяду за покушение на президента или кражу курантов со Спасской башни! И всем будет по хрену, что куранты на месте! А ты, соплячка, попрекаешь меня тем, что я не хочу вмешиваться и тем самым класть голову на плаху?

Губернатора развезло, и я испугалась, что ещё чуть-чуть, и он уже не сможет никуда позвонить. Нужно было срочно убедить его принять нужное решение и тем самым заработать для меня десять тысяч долларов.

— Сами же говорите, копают под вас. Значит, всё равно посадят.

— Это будет не сейчас. Два-три месяца у меня есть, а за это время многое может перемениться.

— Не всё так просто. Мэрскому не нравится в тюрьме, — сообщила я.

— Его держат в самой лучшей камере, я узнавал.

— А ему всё равно хочется на свободу.

— Перехочется.

— Понимаете, мы ещё не говорили о шантаже. Вас же шантажируют.

— Бред! Никто меня не шантажирует!

— Но ведь вы через Мэрского передаёте деньги одному оболтусу.

— Не оболтусу, а балбесу! И это никакой не шантаж! А тебе, девчонка, нечего тут изображать волшебницу. Никакой магии не существует! И этих дурацких Высших Сил — тоже! Балбес — твой бывший дружок, он тебе всё и разболтал. Кстати, лучше бы он так с тобой и оставался, многим людям легче бы стало.

Я это запомнила, но детали уточнять не стала. Может быть, позже, сейчас на это нет времени.

— Мэрский знает, за что вы платите Андрею. Скоро об этом узнают все.

— Конечно, он знает! Я сам ему это сказал. Но он же поклялся молчать!

— Это было на свободе. В тюрьме всё совсем по-другому. Раз плохо ему, пусть будет плохо и тем, кто мог спасти, но не захотел.

— Он этого не сделает!

От неловкого движения губернатора бутылка опрокинулась, и часть коньяка пролилась на стол. Он подхватил бутылку и допил остатки из горлышка. Теперь до момента, когда он отрубится, осталось совсем немного. Счёт пошёл на минуты, нужно было спешить.

— Он сделает всё, что ему скажет Мелентий. Зачем же нанимать адвоката, если не пользоваться его советами?

Я уже несла откровенную чушь, надеясь, что пьяный в стельку губернатор не сможет с ней разобраться.

— Но этого нельзя делать! Она же меня просто убьёт!

— Позвоните, куда надо, и всё будет в порядке, — я не стала уточнять, кто такая эта загадочная она.

— Он хочет меня сдать? Тогда и я могу!

— Если у вас мелькнула идея прикончить Мэрского в тюрьме, то напрасно. Он наверняка передал письма паре-тройке надёжных людей. Своему адвокату — уж точно. С поручением распечатать в случае его смерти. Всех не перебьёте. Кстати, если всё-таки надумаете, предупреждаю, что мне он ничего не оставлял.

— Да, это бесполезно.

Губернатор нажал какую-то кнопку, и в кабинете мгновенно появилась секретарша.

— Эвелина Феликсовна, протрите, пожалуйста, мой стол, — попросил он. — Тут кто-то здорово насвинячил, коньяк разлил. Только сначала соедините меня с прокуратурой.

— С городской или с областной?

— С той, что Мэрским занимается. Неужели непонятно?

— Минуточку, — она набрала номер, который, похоже, знала наизусть. — Алло, Настя? Твой шеф у себя? Соедини, — и передала трубку губернатору.

Тот её поначалу уронил, но когда Эвелина подняла её с пола и снова дала ему, довольно уверенно прижал к уху.

— Привет, это я, — заговорил он заплетающимся языком. — Конечно, по этому вопросу, по какому же ещё? Ну, вот, сам всё знаешь, чего же звонка моего ждал?

Отдав трубку секретарше, губернатор посмотрел на меня мутными глазами.

— Через полчаса его освободят. Но имей в виду, девка, пройдёт пара дней, и его заново посадят, и тут уже я ничего не смогу сделать, потому что… потому что…

Он закрыл лицо руками и зарыдал в голос. Странно, у нас в мэрии плакали только посетители, не имевшие достаточно денег на взятку для решения важного вопроса. В любом случае, пьяные мужские слёзы меня не трогали, так что я молча встала и ушла. Спиной я чувствовала преисполненный ненависти взгляд Эвелины.

Как только я вышла из здания на тротуар, рядом притормозила иномарка, и шофёр распахнул для меня дверцу.

— Колян, как вам удаётся так точно угадывать, когда подавать машину? — поинтересовалась я.

— Ну, так я ж уже скоро десять лет, как персональный шофёр. Чутьё у меня. А как иначе? Если водила не подъезжает вовремя, его же выгоняют на хрен. Поначалу не получалось, шеф терпел, ни слова не говорил, только поглядывал на меня этак неодобрительно. Но за полгодика освоил эту премудрость, а что, дурное дело, оно нехитрое. Вы лучше, Елена Михайловна, скажите, куда вас везти. Домой?

— Нет, к Мэрскому.

— Так поздно уже. Не пустят вас внутрь.

— Мы снаружи подождём. А туда нужно подъехать через полчаса, не позже.

— Не вопрос. Минут за двадцать не спеша доберёмся. Пробок в такое время уже не бывает, так что не беспокойтесь. Пробки, знаете, жуткая вещь. Года три назад я вёз шефа к губернатору, и говорю ему, мол, надо в объезд, быстрее будет, а он мне — нет, Коля, кратчайшим путём давай, через центр. Не поверите, четыре часа простояли. Шеф ругался, как боцман. Это моряк такой. Я знаю, о чём говорю, у моей сожительницы двоюродный брат — боцман, ух, как он ругается, когда пьяный! Шеф тогда трезвый был, но загибал не хуже.

Я вполуха слушала болтовню Коляна, а сама мысленно произносила заклинания, чтобы Мэрский всё-таки вышел сегодня на свободу. Мало ли, вдруг лишнее заклинание склонит чашу весов в нужную сторону. Я представила эти весы и задумалась, какая из сторон в них нужная. Из этих размышлений меня вырвала внезапно заигравшая мелодия ‘Мурки’, и я далеко не сразу поняла, что это рингтон мобильного телефона Коляна.

— Шеф! — радостно завопил он. — Вас выпустили? Да не вопрос!

Он затормозил, повернулся и открыл заднюю дверцу. На сиденье сразу же взгромоздился Мэрский.

— Коля, как тебе удаётся всегда подъезжать вовремя? Особенно сейчас, — удивился он.

— Шеф, я же говорил — у меня чутьё! — похвастался в очередной раз Колян. — А от вас тюрьмой пахнет.

— Было бы странно, если бы от меня после тюрьмы пахло лесной свежестью. Так что поехали домой, я быстренько приму душ, смою с себя тюрьму, так сказать. А после этого мы с Еленой Михайловной обсудим наши дела. Точнее, моё дело.

— Нет, — отказалась я. — Вы на свободе, а я получу от Мелентия десять тысяч. Мне этого хватит.

— Скромные у вас запросы. Подумайте, ведь если вы мне поможете избавиться от облыжного обвинения, я заплачу гораздо больше.

— Я была нужна, пока вы в тюрьме. А сейчас вы прекрасно справитесь без меня. Это ваш мир — политика, взятки, откаты, чиновничья карьера, торговые центры вместо парков и детских площадок. Вы в нём, как рыба в воде, а меня от всего этого тошнит. Так что ограничусь деньгами Мелентия.

— Не хотелось бы вас разочаровывать, но вы их ещё не заработали.

— Как это? Вы же вышли из тюрьмы!

— Да, но если ничего не предпринять, через пару дней вновь буду на нарах. Причём не один, а с моим дорогим тестем.

— Мне-то что с того? Вы вышли, и всё, конец истории. Я получу деньги, а что с вами будет дальше, меня уже не касается.

— Поймите, Мелентий — адвокат. Он так просто свои десять тысяч не уступит. Он говорил, что заплатит, если я до конца недели выйду из тюрьмы. Но если на конец недели я опять окажусь там, он наверняка заявит, что это не означает ‘вышел’. Быть может, нейтральному арбитру вы бы что-то и смогли доказать, но лично ему — нет. Решать ведь будет заинтересованное лицо, то есть, он сам. Так что даже не надейтесь. Вот если мы с вами сможем быстро определить злоумышленника, тогда совсем другое дело.

Пока мы с Мэрским вели этот неприятный разговор, Колян завернул в подземный гараж. Охранник едва скользнул взглядом по мужчинам, их он наверняка знал в лицо, и внимательно посмотрел на меня, явно запоминая. Колян проехал вглубь стоянки, освещённой тусклыми лампочками, заглушил мотор, и мы втроём направились к лифту.

Я ожидала, что Колян, как телохранитель, первым и войдёт туда, и выйдет, чтобы убедиться, нет ли поблизости каких-нибудь киллеров, а в случае чего прикроет собой шефа, но он скромно держался в сторонке и если и имел желание героически погибнуть, то тщательно это скрывал. Зато когда мы подошли к квартире Мэрского, с дверью, которую увидишь в хранилище не каждого банка, Колян преобразился. Жестом он показал нам прижаться к стене, а сам достал пистолет, я не смогла понять, откуда.

— Коля, что случилось? — тихо поинтересовался Мэрский, не теряя спокойствия.

— Кто-то вытирал ноги, шеф. На половичок посмотрите.

— Мою квартиру обыскивали.

— Нет, это не менты. Обыскивали днём, всё бы уже высохло. Да и менты никогда ног не вытирают. Дайте ключи, — Колян протянул руку, и Мэрский сунул ему связку. — А вы готовьтесь сваливать по-быстрому, если что.

Открыв дверь, Колян, крадучись, вошёл в прихожую. Теперь уже и я видела, что в квартире кто-то есть, причём посетитель и не думал скрываться — в комнате горел свет.

— Что, не ждали? Николай, не стреляй, пожалуйста, я свой, — раздался весёлый голос Мелентия. — Потом будет не так просто избавиться от трупа, уж поверь мне на слово. А ты, Мэрский, заходи, не стесняйся. Чувствуй себя, как дома.

— Ты тут откуда взялся? — улыбнулся Мэрский, заметно расслабившись.

— А где же мне быть? Клиента освободили, а адвокат не в курсе? Так не бывает. Между прочим, зря ты меня не предупредил. Я бы проконтролировал, что прокурорские всё оформили правильно. А то вдруг по документам окажется, что ты от них сбежал? Они редко такой ерундой занимаются, но всякое бывает. Кстати, ты в курсе, что тебя через пару дней непременно снова посадят?

— Догадываюсь.

— А если уважаемая Елена Михайловна думает, что…

— Она этого не думает, — прервал его Мэрский. — Я ей уже объяснил, насколько ты моральный урод.

— Какая несправедливость! Я, лишь узнав, что мой друг откинулся…

— Что такое ‘откинулся’? — поинтересовалась я.

— Вышел на волю, — пояснил Колян.

— Вот именно — вышел на волю! — продолжил Мелентий. — И я сразу же позвонил твоей Арине Родионовне, дабы она вместе со мной порадовалась, и заодно приготовила праздничный ужин. Правда, сказал ей, что нас будет трое, присутствие дамы, о горе мне, я не предвидел. Но поскольку приготовленными ею тремя порциями вполне можно накормить до отвала пятерых, не вижу ничего страшного.

— Кто такая Арина Родионовна? — вновь спросила я.

— О, женщины и любопытство — понятия неразделимые! Знайте же, юная дева, что Арина Родионовна — это нянюшка всеми нами уважаемого Мэрского, которая убирает за ним, подтирает ему сопельки, иногда даже меняет памперсы, ну, а непосредственно в данный момент на кухне готовит ужин. Ах, я опять ошибся, нет мне прощения! Ибо вот же она, собственной персоной!

В комнату вошла благообразная пожилая женщина, одетая по-домашнему, но очень опрятно. Кивнув нам с Коляном в знак приветствия, она обратилась к Мэрскому.

— Ужин готов, а Мелентию я ключ от бара не давала! Но он отмычкой открыл, негодник! И самый дорогой коньяк взял.

Только после её жалобы я заметила, что Мелентий немного пьян.

— Признаю свою вину и раскаиваюсь, Ваша Честь! — возопил адвокат. — Меа кульпа! Но есть смягчающее обстоятельство: я пребывал в приятном заблуждении, что дорогой гость, в моём лице, достоин дорогого же напитка.

— Коля, Елена Михайловна, хватит слушать этого шута. Раздевайтесь, садитесь за стол, — Мэрский, подавая пример, снял своё дорогое пальто и шапку из красивого меха, и переобулся в тапочки. — Вешалка — вот она. Я быстро приму душ, а вы тем временем помойте руки, ну, и всё такое, что там полагается делать.

— Как это? — удивилась я. — Вы будете принимать душ, а я рядом с вами — мыть руки?

— Мэрский, не вводи девушку в смущение! — заржал Мелентий. — Она же не знает, что это только у люмпен-пролетариев одна ванная на всю квартиру, а у взяточников их целых три.

— Идёмте, Елена Михайловна, я вам покажу, где у шефа вторая ванная, — предложил Колян. — Только вы пальтишко снимите-то. Несподручно в нём умываться, да и тепло здесь.

Я примостила пальто вместе с шапочкой на вешалку, вызвав взрыв негодования у Мэрского.

— Ну, просил же, — недовольно заворчал он. — Неужели было так тяжело надеть брюки? И теперь я должен смотреть на этот кошмар?

— Я могу уйти, — заявила я. — Между прочим, это я вас вытащила из-за решётки, и вместо хоть одного слова благодарности слышу от вас чёрти-что! На хрен вы все мне сдались, взяточники недоделанные!

Я уже собралась заново надевать пальто, но Мэрский меня остановил, придержав за руку.

— Простите меня, Елена Михайловна. На самом деле я вам очень благодарен за то, что вы уже для меня сделали и ещё, надеюсь, сделаете. А насчёт брюк, ладно, я просто не буду туда смотреть, вот и всё. Так что можете даже снять сапоги, — он достал из шкафчика огромные женские тапки и аккуратно поставил их на пол прямо передо мной.

— Ничего себе размерчик! — ужаснулась я. — Странных дамочек вы тут принимаете.

Лицо Мэрского окаменело.

— Полагаю, моя личная жизнь касается исключительно меня, — ледяным голосом процедил он.

Колян, который уже давно снял свою куртку, деликатно подёргал меня за рукав, и я пошла за ним. Вёл он меня через нескончаемую анфиладу комнат, все они были небольшими, но их количество поражало, я даже подумала, что Колян шутки ради водит меня по кругу. Кошмарные тапки здорово мешали, и я от них избавилась уже в третьей комнате. Колян, увидев это, слегка улыбнулся, но ничего не сказал.

— Почему Мэрский так резко отреагировал? — спросила я. — Может, это тапки его покойной супруги, и я оскорбила её память?

— Нет. У жены шефа размер был нормальный. Я даже представить не могу бабищу, которой они бы подошли. У меня сорок пятый, а эти — намного больше. Знаю только, что они появились в доме с год назад.

Получив возможность поговорить, Колян сполна ею воспользовался. Когда мы, наконец, подошли к вожделенной ванной, он с мельчайшими подробностями рассказывал историю о том, как они с Мэрским увозили из женского студенческого общежития пьяного губернатора в одних трусах, причём женских, и успели это сделать на три минуты раньше, чем туда примчалась его супруга, которую Колян называл сожительницей.

Он явно считал, что под названием ‘студенческое женское общежитие’ имеется в виду бордель, да и Мэрский пару месяцев назад говорил о чём-то подобном, но я не очень понимала, что там делали клиенты, подобные губернатору. Конечно, тамошние обитательницы отнюдь не жили монашками, но дорогие девицы вполне зарабатывали на съём квартиры и вряд ли оставались в общаге с её кошмарными бытовыми условиями, а я не могла поверить, что губернатор интересуется дешёвыми. Но спорить с шофёром не стала.

Ванная, как и вся квартира, была роскошной. Особенно впечатляло зеркало в полный рост. Я не удержалась и покрутилась перед ним, принимая разные позы. Оно, как и все зеркала, оказалось безжалостным, и я убедилась, что свитер и юбка вовсе не так хорошо скрывают лишние килограммы на талии. Я расстроилась и в очередной раз пообещала себе заняться физкультурой. Хотя бы делать по утрам зарядку. А ещё есть меньше сладкого и мучного. Но и в этот раз обмануть себя не удалось. Бухгалтера, а тем более ведьму, обмануть очень трудно. Я отлично понимала, что эти обещания так и останутся обещаниями.

А вот с ногами у меня всё было в порядке. Какую бы позу я ни приняла, смотрелись они совсем не плохо. Какого же рожна они не устраивают Мэрского? То ли у него уж очень высокая планка оценки, то ли извращённые вкусы. Я решила отложить этот вопрос на будущее и от ног перешла к лицу — сменила дневную косметику на вечернюю. Хоть и была уверена, что никто из мужчин не то что не оценит, но даже не заметит разницы.

Уже собираясь выходить, я вспомнила, что так и не помыла руки, да и прочими сантехническими удобствами воспользоваться не помешает, и исправила своё упущение. Колян, зачем-то приплясывающий возле двери, рванул внутрь с такой скоростью, что в беге на сто метров на Олимпиаде непременно попал бы в финал. Впрочем, в ванной он тоже времени не терял, и покинул её очень быстро. Он повёл меня обратно через ту же бесконечную анфиладу комнат. Сама я бы не нашла дорогу, даже если бы от этого зависела моя жизнь.

— А что вы там так долго делали? — полюпытствовал Колян по пути.

— Моя личная жизнь касается исключительно меня, — ответила я словами Мэрского.

— Точно, именно это дочка нам с моей сожительницей как-то раз и заявила. Утречком пошла почистить зубы, и всё такое, а мне тоже нужно себя в порядок привести, побриться, и всё такое. Водила у шефа не может быть похожим на какого-нибудь бомжа, правильно? Но и опаздывать мне никак нельзя, уволит же на хрен. Я её прошу поскорее, а она мне отвечает, мол, сейчас, минутку подожди, папочка. Папочка уже полчаса ждёт, выезжать пора, а куда ж в таком виде? Ну, не выдержал я, дверь распахнул, она незапертая была, и увидел такое, чего и видеть-то не хотел. Доченька визжит, как хрюшка на бойне, сожительница моя прибежала, ничего понять не может, а я стою столбом, челюсть отвисла и ничего толком объяснить не могу.

От дальнейших подробностей семейной жизни Коляна меня спасло то, что мы вернулись в нужную комнату. Наверно, правильно было бы называть её столовой, но у меня слово ‘столовая’ прочно приклеилось к заведению общепита.

— Во, видал, Мэрский? Я ж говорил, что она вернётся без тапок, а ты не верил! — отреагировал на наше появление адвокат. — Интуиция Мелентия никогда ещё не подводила. Знай наших!

— В них неудобно ходить, — пояснила я.

— Ну, а я о чём? Они по ножке разве что самке Кинг-Конга, да и то, наверно, великоваты будут. Тут всё, как с Золушкой. Девушка убегает с бала, теряя на ходу тапочки, а прекрасный Гамлет, принц Мэрский, потом примеряет их всем девушкам Мэрского Королевства, и представьте себе — они всем велики. Принц так и не находит суженую. Вот где настоящая трагедия!

— Ты меня утомил, — признался Мэрский. — Чего конкретно ты от меня хочешь?

— Чтоб ты выбросил эти тапки и купил нормальные! Почему твои гости женского пола должны ходить или в твоих, а значит, мужских, тапках, или босиком? Елена Михайловна, а вы знаете, как появилась на свет эта отвратительная пара домашней обуви? Мэрскому показалось, что его нянюшка ходит в поношенных тапках, а это оскорбляло его эстетический вкус. Сама же Арина Родионовна считала, что её тапочки совсем новенькие, а главное, очень удобные. Понимая, что старушку ему не переспорить, Мэрский решил сам купить ей новые. Да только в размере ошибся. Перепутал сантиметры с дюймами, а это, пардон, вдвое с лишним больше.

— В две целых и пятьдесят четыре сотых раза, — поправил его Колян и сел за стол.

Мэрский удивлённо на него посмотрел, а затем с досадой хлопнул себя по лбу, подскочил ко мне, подвёл к стулу и даже придвинул его, когда я садилась. Это настолько меня удивило, что я забыла его поблагодарить. Не успел он вернуться на своё место, как появилась Арина Родионовна и поставила перед каждым по две тарелки, в одной был салат непонятно из чего, а в другой — жаркое из говядины с картошкой.

Передо мной лежало два ножа, две разных вилки и три ложки, и я понятия не имела, как правильно ими пользоваться. Впрочем, увидев, что Мэрский держит вилку в правой руке, а Мелентий — в левой, решила, что буду есть так, как мне удобно, а тот, кому не нравится, может застрелиться, одолжив пистолет у Коляна. Мэрский тем временем с громким хлопком откупорил вино и налил в бокалы мне и себе, сообщив, что пить меня никто не заставляет, но красное вино для тушёной говядины — именно то, что надо. Вино оказалось неимоверно вкусным, но я всё-таки ограничилась одним бокалом на весь вечер.

— Ближе к делу, — предложил Мэрский, не переставая жевать. — В моём доме во время еды вести деловые разговоры — нормально.

— Протестую, Ваша Честь, — ухмыляясь, заявил Мелентий. — Категорически возражаю против обсуждения серьёзных вопросов в присутствии Николая. Я знаю, что ему можно доверить жизнь, но тайну доверять нельзя ни в коем случае. Поелику болтлив чрезмерно, да простит он меня за столь строгую оценку.

— Есть такое, — слегка смутившись, признал Колян. — Ничего с собой поделать не могу.

— А потому обсуждать мы будем только несерьёзные вопросы. Я начну, с позволения почтенного общества. Николай, поделитесь с нами, почему вы так долго мыли руки? Неужели вы водили Елену Михайловну кругами, рассказывая ей при этом всякую похабщину?

— Ничего похабного Колян мне не говорил, — заявила я.

— И при этом густо покраснела, — рассмеялся Мелентий. — И ведь Николай почти никогда не врёт. Всё им рассказанное — как правило, чистейшая правда. Это ужасает больше всего.

Адвокат продолжал болтать всякую ерунду, иногда Колян ему что-то отвечал, пару раз высказался и Мэрский, я же предпочла отдать должное собственно ужину, а намерение ограничить себя в еде, как обычно, отложила на отдалённое будущее. Когда Арина Родионовна принесла кофе, превосходный, как и всё остальное, я спросила у неё рецепт салата, но она только презрительно фыркнула и не сказала ни слова. Мелентия это почему-то привело в полный восторг.

— Елена Михайловна, поверьте, вам этот рецепт ни к чему, — отсмеявшись, снизошёл он до пояснений. — Тарелочка такого салата стоит больше, чем вы зарабатываете за пару месяцев. Так что пока не научитесь брать взятки, вам его не приготовить. А когда попадётесь, а все взяточники непременно попадаются рано или поздно, Мэрский тому живой пример, обращайтесь только ко мне. У меня по юридическому обслуживанию взяточников огромный опыт.

Ужин закончился, Арина Родионовна убрала со стола и ушла. Колян отправился куда-то вглубь квартиры, сказав, что поспит полчасика или сколько там у него будет времени.

— Десять лет уже парень на свободе, а до сих пор ведёт себя, как зэк, — прокомментировал Мелентий. — Каждую свободную минутку старается поспать. Учись, Мэрский, скоро и тебе пригодится. Вот только что же он по ночам делает?

— Хватит сплетничать, — отмахнулся Мэрский. — Уже поздно, не будем терять времени. Мелентий, что там с Каретой?

— Ничего обнадёживающего, — враз посерьёзнел адвокат. — До него не добраться. Он якобы боится, что ты его убьёшь, и попросил защиты у следствия. Его охраняют крутые ребята из какой-то спецслужбы. Так что о Каретникове можно забыть. Он заявил, что дал тебе взятку, и назад свои слова не возьмёт. И выяснить, кто ему помогал из работников мэрии, с этой стороны не выйдет.

— Зачем ты мне всё так подробно объясняешь? Я сразу понял, что значит ‘не добраться’.

— А я не тебе, а Елене Михайловне. Теперь только она может найти тех, кто подбросил тебе деньги.

— Я понимаю, что времени у вас почти не было, но всё-таки, может, уже есть какие-то соображения? — поинтересовался у меня Мэрский.

— Есть, но вам они не понравятся.

— Излагайте уж, что есть. А мы с Мелентием посмотрим, понравилось или нет.

— Проще всего подбросить деньги было бы Карине. Секретарша часто входит в кабинет шефа, и если её там застанут, это никого не удивит. Вы и сами об этом говорили.

— Продолжайте, — кивнул Мэрский.

— Вторая подозреваемая — уборщица. Вряд ли вы остаётесь в кабинете, когда она моет пол. Если она начнёт вместо мытья что-то химичить с тайником, её может увидеть только Карина. Но может и не увидеть.

— Согласен. Дальше.

— Митяй. У вас постоянно возникают проблемы с компьютером, он мне рассказывал. Когда он приводит ваш компьютер в порядок, вы же не сидите в кабинете?

— Когда как. Припоминаю, что за день до ареста я его там действительно оставлял одного. Но не верю, что это он. Хотя, конечно, ручаться не могу.

— Меньше бы качал из интернета порнуху, не имел бы столько проблем с компьютером, — дал ценный совет Мелентий.

— Непременно учту на будущее. Кто ещё, Елена Михайловна?

— Любой из двух ваших замов. Они могут под каким-нибудь предлогом войти в ваш кабинет, и, если понадобится, что-то поручить Карине, и она уйдёт. Полномочия позволяют.

— А вот этих я забыл. Это все?

— Нет. Ещё охранники. Они ночью могут делать что угодно, ведь помешать некому. Правда, у них нет ключей, но можно же открыть дверь и отмычкой.

— У них должны быть ключи, — заявил Мелентий. — Не помню номер пункта, но это требование техники безопасности. Я уверен.

— Есть у них все ключи, — подтвердил Мэрский. — Хранятся в дежурке. Надеюсь, на этих ваш список закончился?

— Нет. Ещё Профессор.

— Это кто такой? Почему не знаю?

— Мужик из АХО, он чинит мебель, прибивает таблички и всё такое.

— А, этот! А почему он Профессор?

— Не знаю, так его называют.

— А ведь он был у меня! Картину на стену вешал. Стучал молотком, как последний дятел. Конечно же, я сразу сбежал.

— Зачем ты вообще эту отвратительную мазню туда притащил? — фыркнул Мелентий, но Мэрский ему не ответил.

— Вроде это все. Остальным — посложнее, но тоже возможно, — заявила я.

— И что мне в этом списке должно было не понравиться? — поинтересовался Мэрский.

— А вот что. Скольким из этих людей вы бы доверили полторы сотни тысяч долларов?

— Никому, — потеряно подвёл черту Мэрский. — По крайней мере, на первый взгляд. Вы правы, мне это совсем не нравится. Как же тогда деньги попали в тайник?

— Кто-то из них — доверенное лицо Каретникова. Родственник, или хороший знакомый. Я не смогу выяснить, кто именно.

— Это всё мы уже проверили, — сообщил Мелентий. — Детективы отлично поработали. Все фигуранты так или иначе связаны с Каретниковым. Митяй учится с его дочерью на одном факультете, курсы, правда, разные, Каретникова на год старше. Карина Георгиевна несколько лет жила в одном подъезде с матерью его бывшей любовницы. Николай вообще отлично с ним знаком, входил в его банду и отправился на зону вместо него. Мать Каретникова мыла полы в семье моей супруги, было это, конечно, очень давно. Ну, и гвоздь программы: бабушка моего дорогого клиента — двоюродная сестра прабабушки нашего выдающегося бизнесмена и предполагаемого взяткодателя. А чему тут удивляться? Город небольшой, и большинство из нас или родственники, или, на худой конец, знакомые. Может даже, и не большинство, а все.

— И я?

— И вы, Елена Михайловна. Ваша мама в конце восьмидесятых подрабатывала главбухом в кооперативе, где фактическим хозяином был именно Каретников. Ушла она оттуда по беременности, так что выводы делайте сами.

— Да, сыщики поработали хорошо, — признал Мэрский. — Только что нам это даёт? Кто подбросил мне деньги?

— Каретников. А ты их пересчитал и спрятал в тайник. По крайней мере, так считает следствие. Если тебя интересует мой прогноз, то суд примет эту версию, не задумываясь.

— Ладно, — махнул рукой Мэрский. — Хватит на сегодня. Я с ног валюсь, перенервничал. Давайте прощаться. Может, завтра появятся новости получше.

— Вопрос можно? — попросила я.

— Спрашивайте.

— Чем Андрей шантажирует губернатора?

— Ваш бывший дружок ничем его не шантажирует, он только получает деньги и вполне этим доволен.

— Но почему губернатор платит? Вы же знаете!

— Знаю. Но я поклялся молчать.

— Это важно! Неужели вы не видите, что всё крутится вокруг этого шантажа?

— Не вижу. С чего вы это взяли?

— Ей подсказали Высшие Силы, — прыснул Мелентий.

— Я серьёзно спрашиваю, Елена Михайловна. При чём тут губернатор?

— А при том, что Каретников не может быть главной фигурой в этом деле.

— Почему?

— Ваш шофёр считает его заурядным разбогатевшим гопником.

— Да, есть такое. Но я бы не доверял безоговорочно оценке Коли.

— Это не главное. Вы говорили, что перед выборами парк уничтожать нельзя.

— Верно. И что?

— Только вам нельзя, или любому мэру? Тот, кто будет вас заменять, разрешит Каретникову его рубить?

— Блин, а ведьма-то права! — радостно заорал Мелентий. — Хрен кто сейчас разрешит творить такие вещи! Если твой зам рискнёт, губернатор всё равно отменит. Да он и не пойдёт на такое. Сейчас даже последний дурак не примет от Каретникова взятку. А без взятки — зачем? Так что он от этой авантюры ничего не получит. Его кто-то отменно развёл! Мэрский, да она просто бриллиант! Если ты ещё раз скажешь что-нибудь плохое о её ножках, я тебя сочту ещё большим идиотом, чем Карета! Ибо женщина — это нечто большее, чем её ноги!

— Идите оба на хрен! — разозлилась я. — Ноги у меня нормальные! А если я тут кому-то не нравлюсь…

— Меня за что на хрен? — возмутился Мэрский. — Я уже давно о вашем теле ни слова не говорил. И не собираюсь. Лучше скажите, если Каретников в этой истории — пешка, то кто его переставляет по доске? Думаете, мой тесть?

— А кто это ещё может быть? Кто может командовать следователями? Кому поверит Каретников, что при другом мэре его вопрос моментально решится?

— Что-то мне от всего этого даже спать перехотелось. Вот что я вам скажу, Елена Михайловна. Губернатор — порядочный человек. По крайней мере, по отношению ко мне. Не станет он подставлять отца собственного внука. А я не собираюсь разглашать его тайны. Ещё вопросы есть?

— Кто убил вашу жену?

— Система. Никто конкретно не виноват. И уж тем более, ни я, ни её отец. Шантаж, если это можно так назвать, идёт совсем по другому вопросу.

Выпроваживая меня, Мэрский не только помог надеть пальто, но и застегнул на мне сапоги. Видимо, хотел продемонстрировать, что способен при необходимости преодолеть отвращение к моим ногам. Выспавшийся Колян усадил меня в машину и повёз домой. Отдохнув, он болтал с новыми силами пуще прежнего.

— Как вам квартира шефа, Елена Михайловна? Ничего так, да? Целый этаж занимает, а дом, между прочим, длинный! У Мелентия, кстати, точно такая же, парой этажей выше. Было дело, хотел комнаты пересчитать, любопытство разобрало, так не могу. Сбиваюсь постоянно. Как старушка всё это успевает убирать, понятия не имею.

— Старушка — это нянька? Арина Родионовна?

— Да какая она ему нянька? Прислуга она, шеф её нанял, когда жена его померла. Раньше у него две бабы работали, одна готовила, другая убирала. Он их уволил сразу после поминок. Бабок им на прощание дал немерено, они обе рады были. Сказал им, что теперь, когда он вдовец, неприлично ему жить с молодыми да симпатичными девушками в одной квартире. А они бы не возражали, чтоб он их не только по хозяйству пользовал, тут слепым надо быть, чтоб не увидеть. Да только шефу такие бабы без надобности, вот он в тот же день эту старушку и нанял. Хотел двух таких, но эта сказала, что за двойную плату и одна справится. И неплохо справляется, как я посмотрю. Готовит вкусно, в доме чисто — что ещё человеку надо? А самое главное — с ним в квартире живёт, но в постель к нему не лезет.

— Имя у неё хорошее.

— Это вовсе даже и не её имя. Старушку так Мелентий прозвал, он всем какие-то дурацкие погоняла придумывает. Она сначала ругалась на него, потом привыкла и даже иногда отзывается. Мне шеф говорил, как её зовут на самом деле, только я не упомнил. Если интересно, у него и спрашивайте. Мелентий и мне кликуху придумал, да я ему разок кулак сунул под нос, так теперь он меня только Николаем и называет.

Колян остановил машину у самого подъезда. Я попрощалась с ним и собралась выйти из машины, но он меня не пустил. Сперва сам вышел, осмотрелся, и только тогда открыл мне дверцу.

— Шеф велел присматривать за вами, Елена Михайловна, — пояснил он. — Вы по его милости в такое дело вляпались, что и голову сложить недолго. Так что сами никуда не ходите. Даже если за пивом в ближний ларёк.

— Я не люблю пива.

— Тем более. Надо куда пойти — звоните мне, телефон мой знаете. И не открывайте кому попало, от греха подальше, — он довёл меня до самой двери квартиры, подождал, пока я запрусь изнутри, и только тогда ушёл.

Я даже не успела раздеться, как на меня налетела разъярённая мама.

— Ты где шляешься? Ночь глубокая на дворе! Я волнуюсь, а тебе наплевать!

— Дела у меня, мама, — обречённо сообщила я, понимая, что мои объяснения ей совершенно без надобности.

— Дела? Это какие же дела? А матери позвонить, предупредить, что, руки отвалятся? Я тут все морги обзваниваю, больницы, валидол пью, а тебе наплевать, да?

— Если уж так волнуешься, могла бы и сама позвонить.

— Вот как? Ты где-то шастаешь, а я тебе звонить должна? Да от тебя ещё и несёт! Ты пьяная!

— Всего один бокал вина, — попыталась оправдаться я, но, разумеется, безуспешно.

— Жрать винище, значит, тебе нетрудно, а позвонить матери — тяжело, да?

Невозможно передать словами, как мне надоели подобные сцены. Да, не позвонила, забыла. Разве это повод обвинять меня во всех смертных грехах? Сил скандалить не было, значит, нужно как-то разрядить обстановку. Магия на маму не действовала, это я уже проверяла не раз. Ну почему Мэрский со мной нормально разговаривает, Мелентий, лучший адвокат города — тоже, а родная мать ни в какую не желает?

— Хотела я тебе рассказать кое-что интересное о Мэрском, губернаторе и Каретникове, — сообщила я. — Да теперь передумала. Обиделась. Тем более, ты так орёшь, что всё равно слышишь только себя.

— Ты мне зубы тут не заговаривай! Когда ты перестанешь пить мою кровь? Я тебя вырастила одна, сил не жалела, а ты вместо благодарности в могилу меня загоняешь! — в этом месте она остановилась, немного подумала и продолжила нормальным тоном: — А что там с Мэрским и при чём тут Каретников?

— Это секрет, кому попало рассказывать нельзя. Думала, тебе можно, но вижу, что ошиблась. Ты когда начинаешь орать, себя не контролируешь, — я решительно направилась в свою спальню.

— Леночка, зря ты так. Просто волнуюсь, что тут этакого? Для мамы ты всегда будешь маленькой девочкой, не надо на это обижаться. Тебя там хоть покормили? А то, если голодная, я быстренько что-нибудь приготовлю.

— Покормили.

— Тогда всё в порядке, и бокал вина за ужином — ничего страшного. Так что случилось с Мэрским и остальными? Если ты мне немедленно не расскажешь, мне действительно придётся пить валидол.

— Выходит, ты так за меня волновалась, что валидол пила недействительно?

— Не придирайся к словам, Леночка. Рассказывай!

Пришлось подробно всё изложить. Умолчала я только о том, что мне уже заплатили полторы тысячи долларов. Иначе мама мгновенно нашла бы им применение. Когда я закончила рассказ, она довольно долго молчала, а потом решительно заявила:

— То, что этот твой Мелентий сказал обо мне и Каретникове — наглая ложь! Я с ним не спала!

— А он этого и не говорил. Адвокат всё-таки, и не из худших. Они умеют почти ничего не сказать, но так, чтобы при этом все всё поняли.

— Он врёт, — мама отвела глаза.

— Наверняка, — ехидно согласилась я. — Вокруг меня собрались одни вруны.

— Что ты имеешь в виду?

— Мама, ты работала главбухом в его фирме. Сколько тебе тогда было лет? Думаешь, я, бухгалтер, не смогу посчитать? Кто назначит главбухом постороннюю сопливую девчонку? Да никто! Разве что, если главбух подставной. Но тебя не посадили, значит, это не тот случай.

— Ну, было один раз. Он же, подлец, ни одной юбки не пропускал.

— И твою юбку он не пропустил всего раз?

— Может, два раза.

— Послушай, можно сбиться со счёта, когда восемьдесят пять раз или восемьдесят шесть. Но когда раз или два — не верю!

— Что ты хочешь от меня услышать? Что я — шлюха?

— То, что ты родила меня без мужа, я отлично знаю. Ты постоянно мне об этом напоминаешь. Мол, растила одна, и всё такое.

— Кто старое помянет, тому глаз вон!

— Согласна. Вот только хотелось бы знать, я — дочь Каретникова?

— Ты — моя дочь, и больше ничья. Какая тебе разница, кто был донором спермы?

— Ладно, проехали. Что скажешь по остальному?

— Леночка, тут есть много такого, что можно сказать. Странно, что этот осёл Мелентий сам ничего не видит. Да и Мэрский не лучше. Вот только поздно уже, а я всё-таки немножко переволновалась. Давай завтра поговорим.

Я согласилась с ней, отметив про себя, что она волновалась на самом деле. Мне-то казалось, что это всё театр. Наверно, не надо было с ней так жёстко. Несмотря на угрызения совести, я быстро уснула.

Снилось мне море. Оно было тёплым и спокойным. Я медленно плыла на спине с закрытыми глазами, едва шевеля руками и вытянув ноги. Яркое солнце слепило мне глаза даже сквозь веки, и я решила, что пора выйти на берег, полежать в тенёчке. Нащупав дно, я сделала несколько шагов и оказалась на берегу, настолько забитом загорелыми телами, что ступить было практически некуда. Я остановилась в растерянности, и тут ко мне подбежал неведомо откуда взявшийся Мэрский, одетый в строгий чёрный костюм и белоснежную рубашку с ядовито-зелёным галстуком, но при этом босой.

— Что вы себе позволяете? — заорал он на меня. — Разве можно купаться без штанов? Мне из-за вас приходится валидол пить, потому что я не могу спокойно смотреть на это безобразие!

— Но ведь никто не купается в штанах, — робко возразила я. — Ни женщины, ни мужчины.

— Что вы всё на других пытаетесь свернуть? Вы за себя отвечайте, Елена Михайловна! И вообще. У всех остальных женщин на пляже ноги нормальные, и только у вас уродство неописуемое! Немедленно наденьте штаны и больше никогда их не снимайте! — в такт этим словам он начал трясти меня за плечи, чем неимоверно разозлил.

— Скотина! Да иди ты, — я перечислила несколько адресов на выбор и резко его оттолкнула.

Мэрский заплакал, а я проснулась. На полу сидела всхлипывающая мама и сквозь слёзы смотрела на меня с укоризной.

— Я тебя одна растила, сил не жалела, ночей не спала, а ты обзываешься, матюгаешься и толкаешься! — упрекнула она непутёвую дочь.

— Извини, мамочка, — искренне раскаялась я. — Это было сказано не тебе. Приснилась нечисть одна, назойливая и приставучая, вот я её и послала.

— Назойливая и приставучая нечисть — это точно не я? — всё-таки усомнилась мама, успокаиваясь и поднимаясь на ноги.

— Сейчас — точно нет. Хотя зря ты меня разбудила. Мне же на работу не надо, поспала бы часиков так до девяти.

— Леночка, уже одиннадцать.

— Тогда почему не на работе ты?

— Взяла отпуск. Должна же я тебе помочь. Позвонила начальству, и вопрос мгновенно решился. Никто не хочет перечить матери настоящей ведьмы. Тем более, многие считают, что ведьма ты потомственная, а я их не разубеждаю. Вставай, умывайся, и идём завтракать.

Ещё минутку я полежала, размышляя, делать зарядку или нет. Решив, что сегодня некогда, а уж с завтрашнего дня — обязательно, вскочила и помчалась умываться.

Кроме особо торжественных случаев, ели мы на кухне. Когда я туда вошла, меня уже поджидала приличная порция вермишели с котлетами. Мелькнула мысль, что не стоит есть столько мучного, да и воспоминания о вчерашней тушёной говядине порождали некоторую переборчивость, но если я откажусь от приготовленного мамой завтрака, она жутко обидится, а этого именно сейчас категорически не хотелось.

— Погоди, не садись, — неожиданно попросила мама, и я застыла на месте. — Сними халат и тапочки. Не бойся, пол чистый, — мама внимательно на меня посмотрела, затем удовлетворённо кивнула и предложила: — Всё, одевайся и садись за стол.

— Что это значит? — поинтересовалась я.

— Ничего. Не обращай внимания.

— Нет уж, скажи!

— Ой, ну, глянула. Нормальные у тебя ноги, пусть Мэрский всякую ерунду не выдумывает. Так ему при случае и передай.

— Мама! Хоть ты не начинай! — взвилась я.

— Так я и не хотела ничего говорить. Это ты прицепилась, ‘скажи’ да ‘скажи’. Так что сама виновата.

Я успокоилась, вспомнив, что виновата всегда и во всём. Мир, вчера вечером немного пошатнувшийся, стал приобретать прежние, привычные очертания. Вздохнув с облегчением, я приступила к завтраку.

— Мелентий и Мэрский — дураки, — заявила мама с набитым ртом. — Не то они ищут. А всё почему? Потому что увлеклись второстепенными деталями. Но мы, бухгалтера, точно знаем, что всегда самое главное — это деньги.

Я молча кивнула. Мне отлично была известна её точка зрения на этот вопрос. В душе я могла не соглашаться, но жизнь наглядно демонстрировала мамину правоту.

— Ты там насчитала с десяток кандидатов на роль подносчика снарядов, в смысле, денег в кабинет Мэрского. И как из них выбрать того, кто нужен? Да никак, — продолжила она. — А теперь смотрим на ситуацию с бухгалтерской точки зрения. Отпечатки пальцев Мэрского на банкнотах о чём говорят? Что он их трогал. То есть, деньги были у него в руках. Потом он их кому-то отдал, они где-то путешествовали, и в итоге оказались в тайнике. Вот что нужно отслеживать! Исходная точка есть — Мэрский. Вот его и расспроси на эту тему.

Лишний раз общаться с Мэрским не хотелось, поэтому, немного поразмыслив, я позвонила Мелентию, благо вчера он дал мне свой номер. Правда, при этом сально подмигивал, но я предпочла не обратить внимания, мало ли, может, у человека нервный тик. Адвокат по телефону сообщил, что занят, и перезвонит мне через двенадцать минут. Что удивительно, перезвонил он ровно через двенадцать минут.

— Мелентий, вы говорили, что с банкнот снимали отпечатки пальцев, — напомнила я. — Можно ли узнать, кто трогал ассигнации, кроме Мэрского?

— Елена Михайловна, вы бы не лезли в детективную работу, — порекомендовал адвокат. — Разумеется, я догадался задать этот очевидный вопрос. А если бы вдруг прошляпил, ведь даже гении иногда ошибаются, мне бы подсказали нанятые сыщики. Дактилоскописты искали на деньгах отпечатки Мэрского, найдя, сразу же переходили к следующей банкноте. Так что масса ‘пальчиков’ осталась незафиксированной. Кое-кого удалось идентифицировать. Например, деньги трогал Каретников, странно, правда? Ещё нарисовался некий Ахмед, это кличка, он кавказец, но родился здесь. На вид страшен, как чёрт, натуральный абрек, но профессию имеет достаточно мирную — валютчик. С такой внешностью может себе позволить не иметь крыши, рэкет избегает наезжать на кавказцев. Сами понимаете, ‘пальчики’ валютчика на валюте — дело более, чем естественное. И ещё какой-то тип облапал многие купюры, но его установить не удалось. Таких ‘пальчиков’ в картотеке нет. Эксперты говорят, что это мужчина. Понятия не имею, как они определяют, но поверим на слово. Ещё один момент. Часть отпечатков перекрывают отпечатки Мэрского. Понимаете, что это значит?

— Да. Кто-то держал деньги уже после него. Но это значит, что Мэрский оправдан?

— Если бы. На суде, если таковой состоится, я буду об этом говорить, но следователь в ответ на моё ходатайство заявил, что в нашем городе наличных долларов крутится сравнительно немного, и нет ничего удивительного в том, что часть из них прошла через руки Мэрского несколько раз. Чушь, но формально он прав, так что моё ходатайство отклонено. Ещё вопросы есть? Если нет, до свидания. Простите, но я очень занят, — Мелентий прервал связь, не дожидаясь моего ответа.

Мама сверлила меня недовольным взглядом и явно готовилась в очередной раз рассказать мне о том, как она растила меня одна, ночей не спала, последний кусок хлеба вбивала в мою ненасытную глотку и всё такое прочее. Стремясь сберечь установившийся между нами хрупкий мир, я пересказала ей беседу с Мелентием. Слушала она внимательно и до самого конца, что было очень необычно для наших с ней разговоров.

— Всё ясно, — категорично заявила она, едва я закончила свой рассказ. — Нас, бухгалтеров, не проведёшь! Итак, деньги в ходе сложного трансферта прошли через нескольких финансовых агентов. Исходный пункт их маршрута нам неизвестен, зато мы знаем конечный — тайник в столе. Остальные, с позволения сказать, банки-корреспонденты — это Мэрский, Каретников, Ахмед и ещё какие-то неизвестные лица, числом не менее одного.

— Ты же говорила, что исходный пункт — Мэрский, — напомнила я.

— Леночка, абсолютный исходный пункт для любых долларов — печатный станок где-то на территории Штатов. Фальшивки местного разлива во внимание не берём, не тот случай. Странно, что я должна объяснять такие элементарные вещи потомственному бухгалтеру. Круговорот денег в человеческом обществе настолько велик, что практически мы можем считать его бесконечным. Так что Мэрский — всего лишь один из транзитных пунктов на их пути. Ты хотела отследить, куда деньги пошли от него, и для этой задачи он и есть исходная точка. Но сейчас-то задача другая — выяснить, как финансы ходили между Мэрским, Каретниковым, Ахмедом и кем-то ещё, и в результате оказались в тайнике. С чего ты решила, что Мэрский в начале этой цепочки?

Мне очень неприятно признавать, что мама иногда бывает права, а это — именно тот случай. Впрочем, в её представлении она права всегда, так что в моём признании её правоты она совершенно не нуждается.

— Ты очень здорово в своём деле разбираешься, намного лучше меня, — на всякий случай я её похвалила, и она расцвела довольной улыбкой. — Ну, а практически что? Какая последовательность?

— А что говорят Высшие Силы? — ехидно поинтересовалась мама.

— Молчат. Доступ к финансовой магии для меня закрыт, ты же знаешь. Списание кредита — последнее, что мне позволили в этой магической сфере.

— И то неплохо. Тогда давай соображать своим умом. Самая простая схема выглядит так. Неизвестный мужик, человек Каретникова, закупает валюту у Ахмеда, относит её своему шефу, тот даёт взятку Мэрскому, который прячет деньги в тайник.

— Мама, нас такая схема не устраивает.

— Почему?

— Потому что десять тысяч долларов. И ещё неизвестно сколько обещал сам Мэрский, но наверно же не сотню?

— Правильно, — горячо одобрила мама. — Того, что нас не устраивает, быть не должно! Поэтому переходим к следующей возможной схеме. Неизвестный закупает валюту у Ахмеда и даёт взятку Мэрскому. В промежутке деньги пощупал Каретников, для достоверности.

— Не годится. Мэрский взяток не берёт.

— Это он так говорит.

— Да. А мы должны верить. За всё те же десять тысяч плюс неизвестный бонус.

— Леночка, ты привела очень весомый аргумент. Тогда пусть будет так. Мэрский сдаёт доллары Ахмеду, у того их покупает Каретников, а может, просто отбирает, передаёт их неизвестному, который и кладёт их в тайник. Нормально получается?

— Вроде, да. Только я не могу себе представить Мэрского, который идёт на базар, чтобы сдать полторы сотни тысяч тамошним валютчикам.

— Зачем ему идти на базар? Он позвонит, и Ахмед сам к нему примчится, туда, куда скажут. Самое главное в этой схеме то, что мы знаем, где искать неизвестного — в мэрии! А уж найти человека по отпечаткам пальцев, зная, где он работает — пара пустяков для любого завалящего сыщика. Звони Мелентию! А я тем временем тоже кое-кому позвоню. Вспомнила молодость, надо бы поговорить с одним хорошим человеком.

— Не с Каретниковым, случайно?

— Нет, что ты! Кто его хорошим назовёт? Уж не я точно!

Выслушав меня, Мелентий разразился пламенной тирадой.

— Елена Михайловна, я же вас просил не заниматься детективной частью расследования. Разумеется, негласно были получены отпечатки пальцев всех работников мэрии, как имеющих доступ к кабинету Мэрского, так и прочих. Кстати, включая вас. Ничьи отпечатки не совпадают с ‘пальчиками’ неизвестного на купюрах предполагаемой взятки. Поверьте, мы задействовали профессионалов, лучших из тех, кого только можно нанять за деньги. Ни одной мелочи они не упустят. Поэтому, будьте добры, ограничивайтесь магией и прочими кухонными фокусами. Не мешайте высококвалифицированным специалистам заниматься важным и непростым делом.

Я хотела ему ответить какой-нибудь колкостью, но в телефоне зазвучали гудки отбоя. В моей голове складывалось заклинание, предназначенное для уничтожения мерзкого адвокатишки, но я взяла себя в руки и остановила уже рвущиеся наружу слова. Хоть Мелентий и высокомерный мерзавец, всё равно его жалко.

Из маминой комнаты донёсся вопль невыразимого ужаса. Уронив телефон, я помчалась на помощь. Мама стояла посреди комнаты, и ничего страшного вокруг неё я не заметила.

— Что случилось? — шёпотом спросила я.

— Ты что, не видишь? — горестно вопросила мама, и не думая понижать голос. — Бардак! Мне одной не справиться. Поможешь? Может, успеем?

— Успеем к чему?

— Некогда объяснять. За работу!

Мы принялись лихорадочно убирать. Мама так суетилась, как будто ожидался визит как минимум британского премьер-министра. Я помогала ей по мере сил и умения, причём с таким энтузиазмом, что даже не заметила, как она куда-то пропала. Пришлось продолжить уборку в одиночестве. Тут зазвенел дверной звонок, я вытерла руки об халат и пошла к двери.

Колян предупреждал, что нельзя открывать кому попало, но у меня это совершенно вылетело из головы. А зря. На пороге стоял огромный бандит-кавказец, в левой руке он держал кейс, а правую завёл за спину, и там могло быть что угодно, от ножа и пистолета до кнопки на поясе шахида. Глядя на меня исподлобья, он шагнул внутрь. Я прислонилась к стенке, да так и застыла. Ноги стали ватными, я не могла даже шагнуть в сторону, не говоря уж о том, чтобы сопротивляться.

— А-а-а-а! — раздался крик мамы, бегущей по коридору.

Как разъярённая львица, защищающая свой выводок, она прыгнула на бандита и вцепилась ему в горло. Перед глазами всё расплылось, и я почти потеряла сознание, но, вспомнив в последний момент, что я всё-таки ведьма, успела обратиться за помощью к Высшим Силам. Заклинание получилось так себе, но, учитывая моё состояние и дефицит времени, могло быть и хуже. Главное, чтобы оно подействовало.

— Сделайте, раз там сидите, чтобы не было бандита, — из последних сил прошептала я.

Мама чмокнула кавказца в смуглую щёку, оставив на ней сочный отпечаток губной помады, отпустила его шею и отступила на шаг назад.

— Привет, Пышка, — улыбнулся гость, и сразу перестал выглядеть страшным. — Я тоже очень рад тебя видеть.

Он достал правую руку из-за спины, и я увидела его ‘оружие’ — огромный букет тюльпанов. Мама восхищённо ахнула, схватила цветы и побежала ставить их в вазу. Только сейчас я заметила, что она накрасилась, переоделась в нарядное платье и свои парадные босоножки, а её ногти на руках и ногах сверкают едва успевшим просохнуть лаком.

Кавказец, не спеша, снял своё кожаное пальто и аккуратно пристроил его на вешалку. Туда же отправились шапка и шарф. Оставшись в костюме-двойке, он снял сапоги и переобулся в блестящие лёгкие туфли, которые достал из дипломата. Рядом с ним я почувствовала себя конченой замарашкой. Меня почему-то забыли предупредить, что ожидается гость, да ещё и похожий на горского князя.

— Вы, наверно, Лена, дочь Пышки? — не переставая улыбаться, вежливо поинтересовался он, вытирая белоснежным платочком помаду со щеки. — Когда я вас видел в последний раз, вам было годика три, и вы тогда пребольно укусили меня за руку, предварительно изъяв из неё шоколадную конфету. Нет, не подумайте, пожалуйста, что я из-за этого инцидента избегал дальнейших встреч с вами. Просто так уж сложились обстоятельства, — говорил он без малейшего акцента, на чистейшем русском языке.

Вернулась мама, и я, оставив таинственного гостя на её попечение, помчалась переодеваться во что-нибудь более подходящее, чем халат, в котором делала уборку. Нарядного платья у меня так и не появилось, пришлось надеть кремовую юбку длиной чуть выше колена и голубую кофточку. Косметики нанесла совсем чуть-чуть, только слегка подкрасила глаза и губы. Лак для ногтей отставила в сторону — высохнуть он всё равно не успеет. Хотела переобуться в туфли на шпильке, но вспомнила, что оставила их на работе. Впрочем, нашлись голубые босоножки, отлично гармонирующие с кофточкой.

Глянув в зеркало и убедившись, что теперь выгляжу нормально, я направилась в мамину комнату. Может, они и хотели бы побыть вдвоём, но меня снедало любопытство, и я обязательно должна была выяснить, кто же такой этот необычный горец и зачем мама так внезапно пригласила его в гости.

В центре комнаты стоял разборной стол, который мы ставили только по очень большим праздникам. Застелен он был нашей лучшей скатертью, я уже и не помнила, когда её доставали в последний раз, на Новый год, наверное. Кроме вазы с тюльпанами, на столе стояли бутылка шампанского, причём, судя по этикетке, именно шампанского, из провинции Шампань во Франции, и огромное блюдо с виноградом. Блюдо было нашим, а откуда взялся виноград в марте, когда ещё снег не полностью сошёл, оставалось только догадываться.

— Пышка, слушай, да она у тебя просто красавица! — отреагировал кавказец на моё появление. — Вот только худая слишком. Но многим как раз худые и нравятся.

Мама тем временем поставила на стол три бокала, и гость немедленно их наполнил, открыв шампанское с едва слышным хлопком пробки.

— Ну, за прекрасных дам! — произнёс он тост, и мама почему-то покраснела.

Они выпили до дна, я же только пригубила. Зато съела много винограда, оказавшегося очень вкусным. Пьянею я быстро, особенно от шампанского, а сейчас, когда непонятно что происходит, этого бы не хотелось.

— А теперь, Пышка, представь меня своей прекрасной дочери, а то как-то неудобно. Я её знаю, а она меня — нет.

Я была с ним полностью согласна, тоже испытывая изрядное неудобство.

— Это дядя Ахмед, моя первая школьная любовь, — сообщила мама.

— Ты всё такая же вруша, — расхохотался Ахмед. — Какая же первая, если даже я с полдесятка предыдущих помню? Шестая, это как минимум! Впрочем, какая уже теперь разница?

Он достал портсигар, по виду золотой, и извлёк из него сигарету. Мама, так же, как и я, не переносящая табачный дым, вскочила со стула, достала из серванта блюдечко и поставила перед ним. Пепельниц у нас в доме отродясь не водилось. Впрочем, дым от его дорогой сигареты вполне можно было терпеть.

— Значит, главбухом на заводе ты так и не стала? — продолжил гость разговор, прерванный моим появлением.

— К сожалению, — вздохнула мама.

— Не расстраивайся. Трое бывших главбухов топчут зону, один — в бегах. А ты — не главная, зато на свободе.

— Только это и утешает. Да что мы всё обо мне да обо мне. Лучше ты о себе расскажи. А то совсем пропал, забыл свою Пышку.

— А что рассказывать? Мы же, помнится, в девяностом виделись, я к тебе в гости заходил. Тогда показалось, что ты не очень-то мне рада, вот я и, как ты говоришь, пропал. Работал себе, вроде никому зла не делал. И тут вдруг родители требуют, чтобы меня выгнали. И что ты думаешь? Выгнали. И другой работы для меня тоже не нашлось.

— Ваши родители? — удивилась я.

— Не мои, — улыбнулся Ахмед. — Родители учеников. Я в школе русский язык преподавал. А тут война на Кавказе, все как с ума посходили. Я же тут родился, другой жизни не знаю. Какой из меня горец? Но кого это волнует? Лицо кавказской национальности, и точка. Не хотят, чтобы я их детей учил. Пусть лучше неучами остаются. А у меня самого пятеро детей и неработающая жена. Кормить хотя бы надо? За одежду и прочее даже не говорю. Но у нас не принято своих бросать. Пришёл ко мне один очень дальний родственник, и говорит, мол, работа для тебя есть. Будешь валютчиков охранять. Много платить не могу, но на хлеб детишкам хватит. Я знал, что он бандит жуткий, руки по локоть в крови. Но без денег-то как жить? Вон, и Пышка мне всегда говорила, что деньги — главное. На самом деле это и не работа вовсе была. Ведь джигит никогда подачку не возьмёт, гордость не позволит. Может заработать, может и отобрать, а чтобы просто так взять — ни за что. Вот и дали мне работу под названием ‘не бей лежачего’, чтобы и детишек моих накормить, и гордость не задеть. Стоял я среди валютчиков, и делал страшное лицо, мол, не смей трогать, а то хуже будет. Да только и без меня их никто даже не думал обижать, ведь знали, что они под крышей кавказской мафии. Стоял я там, и как-то раз подумал: а чего это я просто так стою? Почему бы и мне не заняться валютой, раз всё едино торчу тут столбом? Попробовал, получилось. Мне же за крышу платить не надо, я сам крыша, вот и могу выставить чуть более удобный курс. Остальные тихонько ворчали, но вслух никто худого слова не произнёс. Они же думали, что я кавказский бандит, а это серьёзно, это вам не учителя гонять и обзывать нехорошими словами. Теперь финансовых проблем у меня нет, и, надеюсь, не будет.

Ахмед налил шампанского себе и маме, мне тоже немного плеснул, потому что пена осела, и мой бокал оказался почти пустым.

— За то, чтобы всех нас не миновал счастливый случай, и лучше, если не один! — провозгласила тост мама.

За это и я выпила до дна, отбросив осторожность. Не глядя протянув руку за виноградом, вместо очередной грозди я нечаянно ухватила мамин палец. Ахмед это заметил.

— Не волнуйтесь, прекрасные дамы. Винограда у меня много, в дипломате лежит ещё пакет, — успокоил нас он.

— Где вы его взяли, ведь не сезон? — полюбопытствовала я.

— Так в том и самый шик. Кого удивишь фруктами, когда вокруг этих самых фруктов полно? А где взял, и так понятно. На базаре, конечно же. Там, наверно, всё можно купить, были бы деньги. Могут, конечно, и туфту подсунуть, но не мне. Меня боятся, я же из мафии. Это они так думают. Ну, ладно, выпили мы немного, за жизнь поговорили, пора к делу переходить. Мне, конечно, приятно пообщаться со старой знакомой, но я же не идиот, понимаю, что вам от меня что-то нужно. Обычно нужны деньги. Я угадал?

— Вовсе нет, — энергично замотала головой мама. — Живём мы, конечно, небогато, но не побираемся. Хотим тебя кое о чём расспросить, по твоей работе. Если это, конечно, не секрет.

— Какие там могут быть секреты, Пышка, тем более, от тебя и твоей дочери? Спрашивай, если смогу, отвечу.

— Тут вот какое дело. Вчера Мэрского посадили за взятку.

— И вчера же отпустили. Таким, как он, можно.

— Да, но я не об этом. На деньгах твои отпечатки пальцев.

— Ну, и что? Сколько там была взятка? Полторы сотни тысяч зелени, если на базаре не врут? Так это ерунда. Через мои руки как бы не миллиард прошёл, жаль только, что к рукам очень мало прилипло. Но на жизнь хватает, не жалуюсь.