Начало пути

Глава 6. Сладкое слово «Свобода»

Вечером в апартаменты Маярта постучали. Откинув в сторону занавесь из разноцветных хрустальных палочек и шариков, висящую перед дверью, удивленный маг увидел Ласайенту. Принц, упрямо сжав губы, посмотрел на него исподлобья.

— Можно? — стараясь быть решительным, спросил он.

Ийет посторонился, пропуская молодого йёвалли в комнату, разительно отличающуюся от виденных им до сих пор. Но, ни необычная мебель, ни шелковые гобелены с изображением природы, ни вытканные на коврах переплетающиеся узоры, ни расшитые цветами и яркими птицами шторы не привлекли его внимания. В приоткрытую внутреннюю дверь виднелся кусочек кабинета: стол, заваленный книгами и свитками и казавшиеся бесконечными стеллажи с книгами. В другое время принц бы тут же заинтересовался ими, но не сейчас.

— Ты ведь не извиняться пришел? — проницательно проговорил маг, делая приглашающий жест в сторону низенького дивана.

Лас отрицательно мотнул головой и опустил глаза. Зря он, наверное, здесь. Но в последнее время с Санти творится что-то странное. Уже несколько ночей ашурт спал очень беспокойно. В первую ночь его дыхание просто участилось, на вторую он метался по подушке, потом начал беспокойно ворочаться и стонать, и разбудить его никак не получалось. Утром он вставал хмурый, с темными кругами вокруг глаз и на все осторожные вопросы, заданные как бы мимоходом, отвечал искренним удивленным взглядом, явно не понимая такой заботы.

Но сегодня принцу стало действительно страшно до жути. Он проснулся посреди ночи от того, что Сантилли часто хрипло дышал. Ашурт, беспокойно перебирая руками по покрывалу, метался по кровать, постепенно покрываясь горячим потом. Но вдруг затих и еле слышно, через силу сипло сказал "не надо", отвернув голову. Грудь его бурно вздымалась, но красивое лицо исказилось от отвращения. Лас похолодел — по щеке друга, блеснув искоркой лунного света, скатилась одинокая слезинка.

Ласайента начал трясти его за плечи и хлопать по щекам с каждым разом все сильнее, но ничего не помогало, и йёвалли почувствовал, как внутри разливается леденящий душу страх.

Санти вдруг начал снова метаться и стонать сквозь зубы. Он отворачивал голову и, с трудом шевеля руками, словно пытался оттолкнуть кого-то невидимого, продолжал тихо просить: "Нет, не надо! Уйди!". Принц продолжал из всех сил тормошить Сантилли, но безрезультатно. Но вдруг все кончилось так же неожиданно, как и началось. Герцог успокоился, начал дышать спокойно, потом повернулся к Ласайенте и крепко обнял его. Но йёвалли еще долго лежал с сильно бьющимся сердцем, смотря широко открытыми глазами в потолок.

Сейчас он сбивчиво, глядя в пол и стискивая тонкие длинные пальцы, рассказывал все Маярту, опуская некоторые ненужные здесь подробности.

— Что с ним происходит? — спросил Лас, с надеждой поднимая глаза на мага.

— Знаешь что, — ийет в раздумье не заметил как перешел на "ты", — иди к другу, чтобы он не потерял тебя и не начал расспрашивать, а я кое-что освежу в памяти. Но пока ничего утешительного, скорей, наоборот. Если это начнется снова, немедленно зови меня. Ты понял? Немедленно! — Маярт требовательно посмотрел в полные боли и страха глаза мальчика, — Я предупрежу стражу, чтобы тебя пропускали в любое время.

Лас кивнул и спросил:

— Это дракон?

— Да, — маг не стал лгать, — Но Сантилли очень сильный. Кто-то другой бы уже сдался, а он борется до сих пор. Поэтому есть надежда. Иди, не стой, — и он подтолкнул принца к двери.

Тот, забыв попрощаться и поблагодарить, вышел.

Маярт, ничего не замечая, сделал несколько шагов и с удивлением уперся носом в гобелен с водопадом. Бездумно постучал по нему пальцами и повернул обратно, продолжая обдумывать слова Ласайенты. Печать послушания! Ее не снять и не перебить! И когда этот чертов дракон успел ее наложить? По словам Ласайенты герцог сопротивляется уже несколько дней. И будет бороться до последнего, пока не сгорит или дракон его не сломает. Что одно и то же, по сути. Неужели Таамир этого не понимает? Дьявол! Дьявол! Дьявол!!! Что делать?

— Сах, — прекратив бесцельные хождения, позвал он, — оторвись на несколько минут.

Эти несколько минут растянулись до вечера. Ийет перерыли всю свою библиотеку и записи, но ничего путного, кроме как поговорить с Ин Чу и постараться убедить его, не придумали.

Когда Лас вернулся, Сантилли, стоя на балконе, равнодушно разглядывал мускулистых, высоких, как на подбор, рабов, держащих роскошные зашторенные носилки на другом конце аллеи. Одна из жен султана как раз куда-то собиралась. Его Высочество подошел к нему и встал позади герцога.

— Я у Маярта кое-что уточнил, — не дожидаясь вопроса, торопливо сказал он, почему-то пряча взгляд.

Друг сейчас его не видит, но иногда у Ласайенты возникало стойкое убеждение, что ашурт отрастил себе не одну пару глаз на затылке, — Думал, быстро вернусь.

Да кого он хочет обмануть?! Санти даже смотреть на него не надо, чтобы почувствовать ложь. Ашурт безразлично пожал плечами, и принцу стало жарко и одновременно холодно от стыда.

— Сан, — он уткнулся в спину друга, — я потом расскажу. Можно?

Герцог, постарался по возможности незаметно перевести дыхание, но потом передумал (Лас все равно заметит) и вздохнул с уже заметным облегчением. Принц тут же плотно сомкнул кольцо рук на его талии. Санти прижал их сверху ладонью, а затем, полуобернувшись и приподняв руку, пропустил проскользнувшего под ней друга, притянул к себе. Мальчишка! Развел секреты. Можно подумать, Его Светлость только и думает, как бы выпытать его тайны.

Сантилли с пренебрежением еще раз окинул взглядом неподвижно стоящих на дорожке мужчин с ошейниками на шее.

А любопытно, о чем это они секретничали? М-м? Маярт берет взятки вином или нет? Хм, а если мы по-про-сим? Угу. А если нам по кудрявой башке? Герцог в красках представил, как он убегает от ругающегося на чем свет стоит мага с бутылкой в руках, улыбнулся и вдохнул невероятный запах волос йёвалли. Мальчишка…. Сантилли мысленно усмехнулся. Как же! Скоро в росте его догонит.

Но обидно жутко. Раньше ко мне бегал, а теперь…. А почему? А почему, интересно? Опять мы медленно думаем. Опять… медленно… думаем. К Маярту? Почему?

Полуголые рабы произвели на Ласа удручающее впечатление. Санти продолжал рассматривать их с еле заметной брезгливостью, занятый своими мыслями. Но их извилистые пути еще никому не удалось отследить.

— Интересно, а мне пойдет наголо бритая голова? — неожиданно даже для себя задумчиво спросил он.

Лас повернулся и, не говоря ни слова, прижал вьющиеся волосы ладонями, сосредоточенно осмотрел со всех сторон, поворачивая голову друга. Санти скосил на его руки глаза. Выглядело это смешно, и принц фыркнул.

— Что? — не выдержал ашурт.

— Да нормально, — весело пожал плечами Лас и убрал руки, не уточняя, что собственно он нашел нормального в лысом герцоге.

— Не понимаю их, — Санти кивнул в сторону рабов, — сильные здоровые мужчины терпят такое унижение.

— А как поступил бы ты? — принцу стало интересно, а что бы предпринял Санти, будь он на их месте?

Он облокотился на перила и стал смотреть, как носилки плавно уплывают по аллее парка в сторону ворот.

— Да что угодно, лишь бы не унижаться. Хотя, — герцог на мгновенье задумался, — если бы мне сказали, что от этого зависит твоя жизнь, побежал бы, как миленький. Все бы сделал, — и тихо добавил, не замечая внимательного взгляда йёвалли, — Какую бы не назначили цену, заплатил бы, не раздумывая.

Сантилли вспомнились годы жизни у Таамира. Тоже рабство. Но у него была цель. Свобода. Ради нее он жил. Ради нее терпел и притворялся. Врал, лицемерил и… и все остальное. Вот, себя уже оправдали. Какие мы, однако, молодцы, да, Ваша Светлость? И, в самом деле, не ему судить этих рабов, про которых он ничего не знает. Может, им нравится эта жизнь, и другой они не знают и не представляют. А, может, ими движет что-то другое. Свобода….

— Даже если бы заставили….

— Я сказал, любую, — сухо отрезал Санти, прекращая ставший неприятным для него разговор.

Лас проснулся резко. Полежал мгновение, пытаясь понять, что его разбудило. Потом машинально провел рукой по постели рядом с собой. Пусто. Пусто! Сердце чуть не выпрыгнуло из груди и суматошно забилось, ударяясь о ребра. Принц быстро сел, откинул руками волосы за спину и замер, увидев ашурта.

Сантилли, часто, но совершенно бесшумно дыша, медленно, через силу поднимался, двигаясь как-то судорожно, толчками и замирая через каждое мгновение. Рывок, остановка, рука дергается и передвигается на несколько сантиметров, остановка, вторая тянет за собой покрывало, остановка, нога сгибается в колене, остановка, снова рука. Опущенное лицо совершенно не видно за спутанными волосами.

— Санти!

Никакой реакции. Вторая нога подтягивается, остановка, пальцы не могут разжаться и выпустить ткань. Еще одно судорожное марионеточное движение. Боги! Как жутко, до смерти страшно видеть, как друг вот так, дергаясь, как кукла на веревочках, пытается выпрямиться!

Лас схватил потную руку, рванул на себя. Легче валун с места сдвинуть, чем ашурта. Да его же всего трясет от напряжения! Принц попытался убрать мокрые каштановые волосы с лица герцога. Намокшие пряди не слушались, путаясь в негнущихся дрожащих пальцах.

— Ты же сильный, Санти! Не сдавайся! Пожалуйста! Санти!

Ашурт будто услышал Ласайенту, поднял голову, и принц с ужасом увидел налитые кровью глаза друга. Сосуды на них лопались, и кровавые пятна медленно расползались по белкам, постепенно окрашивая их в жуткий красный цвет. На лице разрасталась тонкая багровая сеточка со все увеличивающимися в размере точками, а на шее и лбу бешено бились чудовищно набухшие вены, отсчитывая сердечный ритм.

— Маярт! — закричал Лас, совершенно забыв, что герцог каждый вечер накидывал на их комнату невесомую паутинку тишины, — Маярт!

— У…ходи. От…сюда. Быс…тро, — с трудом шевеля потрескавшимися черными губами, Санти выталкивал непослушные слова, — Лас… у…хо…ди.

У него еще хватило сил оттолкнуть застывшего мальчика. Не надо ему смотреть на то, что здесь сейчас будет. Он никогда не сдастся. НИКОГДА БОЛЬШЕ НЕ БУДЕТ РАБОМ! Лучше смерть, чем такая жизнь.

Принц подхватился с кровати, но вовремя вспомнил, что практически раздет. Где-то тут они побросали одежду. Где? Боги, ну почему бы не сложить все аккуратно! Он лихорадочно отшвыривал вещи. Не то, не то, не то. Да где же эти чертовы штаны, когда они нужны? А, наконец-то! Какая разница, чьи! Какая разница, как одеты! Какая, к дьяволу, сейчас разница, как он будет выглядеть! Принцесса, прав Санти. Девчонка! Сопли развесил! Панику развел. Быстрее. Быстрее! Чертовы засовы с этими их секретами! Ну же!

Голос дракона завораживал и манил к себе, обещая страсть, любовь, блаженство, забвение. О, это мы умеем, обещать. А вот… тебе! Сдохнешь от своей страсти в любовном блаженстве, плакать не буду. Перебьюсь как-нибудь. Даже на похороны не приду.

"И не надо, — вкрадчиво произнес дракон в его голове, — У тебя есть неплохая замена. Мальчик. Хорошенький смазливый доверчивый йёвалли. Я его многому научу".

"С-с-сука! — выдохнул ашурт, — Убью, тварь!".

"Так приди и попробуй", — зазвенел в затуманенной голове довольный смех.

Лас оглянулся на друга и увидел, что он стоит напротив открывающегося портала. Вот дьявол и все демоны ада! Куда?!

Принц, в последний момент кинувшийся к другу, успел схватить его за руку и шагнул вслед за ним в полутемную комнату навстречу поднимающемуся из кресла улыбающемуся Таамиру. Боги, как больно! Он упал на колени и схватился за пульсирующие виски. Сквозь шум в ушах невнятно пробились слова:

— Я же сказал, что ты придешь, мой милый. Не сможешь не прийти.

Лас с трудом поднял голову и увидел, как Таамир подхватил падающего Санти, прижал его к себе и стал жадно целовать. Ашурт не сопротивлялся. Наоборот, с трудом поднял руки и обнял его за талию. Но дракон вдруг неожиданно дернулся, коротко зло взвыл и, оттолкнув демона, схватился за бок. На белоснежной рубашке начали распускаться кровавые розы. Герцог выпустил когти и пропорол драгоценную драконью шкурку! Получил, чешуйчатый! Ин Чу, сжав зубы от боли, стащил с себя рубаху и осмотрел раны. Из глубины комнаты к нему быстро подошел встревоженный Эдингер.

— Ерунда, — отмахнулся от него Таамир и кивнул в сторону мотающего головой принца, — Мальчишку убери и иди. Больше мне твоя помощь не понадобится.

Повелитель присел на колено рядом с неуверенно поднимающимся ашуртом:

— Цапаешься, как девчонка, — усмехнулся он и небрежным движением руки отправил его обратно на ковер.

Порезы на его коже быстро затягивались, еще несколько мгновений и от ран не останется ни следа.

— Тебе… понравилось? — хрипло спросил Санти и снова начал упрямо вставать, — Я рад… неописуемо.

Таамир, не отвечая, быстро заломил ему руку, потом вторую, обхватил его, прижал к себе, сгреб волосы на затылке и, притянув за них голову ашурта, впился в его губы. Ноги герцога заскребли по ковру, и он весь выгнулся, пытаясь вырваться.

— Не смей! — пронзительно закричал принц и, опираясь на неверные руки, рванулся к другу, забыв про боль. Но коварный ковер подставил ему подножку, и Лас упал на четвереньки, по инерции продолжая двигаться вперед и пытаясь удержаться.

Подоспевший Эдингер небрежно подхватил его подмышки и потащил брыкающегося йёвалли к угасающему порталу.

— Куда-то торопишься? — спросил Таамир Санти, отрываясь от него — не надо, мой милый, — он стал покрывать лицо демона страстными поцелуями, жарко шепча, — Сейчас будет сладко. Тебе понравится. Обещаю. Не захочешь уходить.

Лас видел, как безвольно запрокинулась голова ашурта, и он обмяк на руках бывшего любовника.

— Вот и хорошо. Вот и молодец. Сейчас все будет хорошо. Сейчас, — бессвязно говорил тот, часто дыша и продолжая обнимать и целовать Сантилли, — Что может дать тебе неопытный мальчишка? Ничего, — он легко поднял герцога на руки и понес к кровати.

Лас понял, что сейчас его просто выкинут отсюда, и он ничем уже не сможет помочь другу.

— Что ты переживаешь? — усмехнулся Эдингер, подхватывая почти потухший портал и разворачивая его снова, — Утром получишь своего демона обратно. Целого и невредимого. Нельзя быть таким жадным, мальчик.

Он еще и укоряет его! Летающая ящерица! Дрянь! Принц попытался пнуть дракона и чуть не задохнулся в его тисках. Помог, да? Спас, да? Любой ценой, да? И ничего не смог! Санти сказал, что заплатил бы, не торгуясь. А почему платить должен только друг?

— Мне туда нельзя! — прекратив вырываться, зло выкрикнул Лас.

— С чего это вдруг? — наклонившись к уху йёвалли, ласково спросил Эдингер.

— Это портал демонов. Я же сдохну. Два перехода подряд, — Лас дернулся в его руках, — Забыл, что я наполовину ангел?

Мальчишка говорил правду, ни капли лжи в словах.

— Ладно, пошли со мной, — нехотя произнес Эдингер, понятия не имевший, как поставить защиту для принца. А для того, чтобы выстроить свой, надо элементарно знать адресок. А вот его дракон не имел. Ничего, посидит где-нибудь ангел наш, подождет до утра.

"Что, тоже воспылал желанием?" — ожесточенно подумал принц.

Боги, Лас, ты идиот! Чему учил тебя Санти? Да всему, кроме коварства. Этому ты научишься у драконов, Ваше Высочество.

Через неплотно прикрытый полог было видно, как Таамир сжимал ашурта в объятиях. Рука герцога безвольно лежала на простынях. Быстрей, чертова принцесса, быстрей!

Лас замер, вынуждая своего конвоира тоже остановиться. Что ты понимаешь в любви, животное? Сейчас я тебе покажу настоящую любовь!

"Я хочу тебя. Безумно хочу! Хочу!" — сжав зубы и закрыв глаза, чтобы не видеть того, что происходило на кровати, твердил Лас про себя, накручивая и разжигая страсть. Представляя, как губы Санти скользят по его коже, как его сильные пальцы, способные сгибать толстый железный прут, нежно проводят по лицу. Это не Эдингер удерживает его, не давая бросится на выручку. Это крепкие и надежные руки друга, обнимают, прижимают к себе. Ашурт любит вот так, подойдя со спины, прижаться к нему, зарыться лицом в волосы. Боги, Санти! Прости!

Кровь вскипела в венах, а по телу прокатилась волна жара, заставив Ин Чу вздрогнуть и, забыв обо всем, с недоверием заглянуть в лицо замершего йёвалли. Глаза принца были закрыты, губа закушена. Он прижимался к нему все сильнее, до боли впиваясь в дракона пальцами. Эдингер, уже не осознавая, что делает, обхватил принца за талию, освобождая и помогая одновременно. Провел рукой по шее, поднял за подбородок, разворачивая голову к себе. И это время Его Высочество открыл глаза.

Когда он так смотрел на Сантилли, друг, смеясь, называл его порочным ангелом и обязательно что-нибудь швырял в него. Не думать о нем! Не думать! Только ты и я! Да, Эдингер? Да?

Все произошла слишком быстро, и дракон, ничего не успев понять, совершенно потерялся в этих завораживающих желтых глазах, обещающих неземное блаженство.

— Хочешь? — одними губами произнес Лас, продолжая притягивать его взглядом и начиная жарко шептать, — Хочешь меня? Иди ко мне. Сюда. Ко мне.

И принц потянул дракона вниз на ковер.

— Не торопись, мой милый, не торопись. Вот так. Пусти меня сюда, — демон скользнул за спину дракона, провел тыльной стороной выпущенных когтей по мощной шее, — Хорошо? Тебе хорошо? Еще? Хочешь?

— Да. Да. Да, — шептал Ин Чу пересохшими губами, запрокидывая голову.

Пора! Боги, только бы не опоздать!

Лас заставил себя посмотреть на кровать. Сегодня он будет ненавидеть кровати. Не думать об этом. Не думать!

Таамир целовал плечи Сантилли…. НЕТ! Не думать об этом! Чертова принцесса! Истеричка! Хочешь истеричку, Эдингер? Скажи, да! Громче! Еще громче!

Холодное бешенство, стремительно поднимаясь, заполняло все сознание принца.

— Таамир, — вкрадчиво позвал он, — оглянись, не пожалеешь.

Что мальчишка здесь еще делает? Дракон раздраженно глянул назад через плечо и медленно повернулся, а потом и сел, свесив ноги.

Слава богам! Успел! Я успел! Не думать об этом! Да, Таамир? Я хороший мальчик? Смотри, я нравлюсь тебе? Я всем нравлюсь, а тебе нет? У-у. Плохой дракон. А я так старался для тебя. Смотри, что у меня есть.

Эдингер в расстегнутой рубахе сидел на подогнутых ногах, спиной плотно прижимаясь к йёвалли, стоящему сзади на одном колене. Принц крепко обхватил его руками, лаская обнаженную кожу пальцами, заставляя стонать и извиваться.

Вот уж не думал, что обычно выдержанный друг, так закатывает глаза в порыве страсти. Сколько темперамента, однако. Таамир, не отрываясь, свирепо смотрел на йёвалли. А герцог пригрел на своей груди гремучую змею! С общей помощью. "Ведь всех провел, ублюдочный паршивец, — дракон зло сжал зубы, — Дрянь! Погань!". Он резко встал, начиная замахиваться для удара.

— Тч-щ-щ, — остановил Повелителя принц, и, не отрывая от него глаз, проскользил рукой по животу своей жертвы вниз, заставив застонать ее от наслаждения. Как он это делает? Ин Чу нахмурил брови, дернув уголком рта. Неопытный мальчик, как же! Да его в пору в учителя брать!

— Меняемся, мой сладкий? Жизнь за жизнь, — Лас полуоткрытыми губами провел по щеке Эдингера, улыбнулся Таамиру, языком пощекотал ухо дракона, заставив его прогнуться и привстать на коленях, а затем плавным движением усадив обратно.

— Сейчас, — озлобленно посулил Ин Чу, все-таки делая шаг вперед, — поменяемся.

Ну и улыбочка у гаденыша. Порочней не бывает. Ангелочек. Волк в овечьей шкуре. И как втиснулся?

Лас оторвал взгляд от Таамира, мельком сосредоточенно оглядел Эдингера, и снова поднял на Повелителя яркие желтые глаза, одновременно проведя кончиками пальцев по шее жертвы снизу вверх и выпуская когти. На загорелой коже прорисовалось сразу несколько красных полосок. Но Эдингер буквально вцепился в йёвалли и страстно застонал.

— Ему нравится, — доверчиво сообщил принц и снова ласково улыбнулся. Взгляд у него стал совершенно безумный.

По спине Таамира пробежал холодок, покрыв кожу мурашками. Ласайента сжал горло Эдингера, пустив еще несколько тоненьких ручейков и заставив того сильнее запрокинуть голову, плавным зигзагом повел выпущенными когтями по животу, оставляя кровавый след.

— Так, да? Еще? — нежно прошептал Лас на ухо дракону, не сводя порочных и совершенно сумасшедших глаз с Таамира.

— Да. Еще. Еще!

— Что ты хочешь? — у Ин Чу впервые за много лет сел голос. Мальчишка начал пугать его по-настоящему.

— О, сущую безделицу. Я отпускаю твоего друга, ты — моего. Понимаешь, мне немного скучно без него, — капризно проговорил он, — И мы все любим друг друга. М-м? — принц лукаво изогнул бровь. У ашурта научился?

— Забирай и проваливай, — ожесточенно приказал Таамир.

Принц поцокал языком:

— Не пойдет, мой сладкий, — проворковал он, и вдруг его ангельское лицо исказилось в недоброй гримасе, верхняя губа вздернулась, обнажая удлиняющиеся клыки, а пальцы сильнее сжались на шее Эдингера, — Освободи!

Таамир понял, что безумный мальчишка сейчас вырвет горло единственного друга, бок о бок прошедшего с ним за сотни лет тысячи путей, столько раз спасавшего его, помогавшего советом и просто своим присутствием. Что уже никогда не будет рядом с ним такой преданной души. Да пусть подавится своим ашуртом! Завтра же надо собрать Совет и поставить их в известность. Дьявольский ангел. А он еще кровь ему свою давал! Мерзкий ублюдок! Выродок!

Ин Чу по возможности спокойно кивнул и, повернувшись к кровати, чуть не столкнулся с Сантилли. Таамир, вздрогнув от неожиданности, с огромным трудом заставил себя не вскрикнуть и не отшатнуться прочь: ашурт, сгорбившись, с ненавистью смотрел на него абсолютно красными глазами.

— Не дергайся, — дракон криво улыбнулся, — и я сниму Печать.

А неплохо они сейчас смотрятся: двое мужчин, готовых вцепиться друг в друга, и безумный мальчишка с похотливыми глазами, прижимающий к себе окровавленного Эдингера. Таамир поднял руку, отзывая обратно Печать послушания. Да проваливайте вы оба на все четыре стороны!

Герцог, закатив глаза, медленно осел на ковер. Спутанные длинные пряди волос рассыпались по ковру рваным покрывалом.

Таамир, показав на ашурта рукой, желчно проговорил:

— Забирай, — и встретился с совершенно нормальным взглядом принца.

— Портал, — зло усмехнувшись, сказал тот.

Ах, ты с…к, обманул! Таамир стремительно наклонился к Сантилли, сгреб его за волосы и потянул почти бесчувственного демона вверх.

— Меняться хочешь, гаденыш?

— Нет! — пронзительно закричал Лас и, отшвырнув от себя Эдингера, вскинул руки в отталкивающем жесте. Они с герцогом ударили почти одновременно, Санти опередил друга на один удар сердца, полоснув Таамира когтями по груди и животу, глубоко вонзая их в незащищенную кожу и срывая ее лоскутами. Дракон зарычал от острой боли, изогнулся, выпуская герцога и хватаясь за кровоточащие раны. И тут его снесло ураганным порывом ветром, с огромной силой впечатав в книжный шкаф. На потерявшего сознание Ин Чу со звоном и грохотом посыпалось битое стекло и книги. Лас, не помня себя от гнева, пустил по комнате маленький смерч, срывающий картины, шторы с окон, балдахин и белье с кровати, переворачивающий кресла, поднимающий в воздух книги, осколки стекла и листы бумаги, лежащие на бюро. Небольшое светопреставление местного масштаба.

Сантилли дернул на себя потерявшего контроль йевалли, прижал к себе, успокаивающе поглаживая по спине.

— Хватит. Уходим. Помоги, — с трудом прохрипел он.

В дверь начали колотить, раздались встревоженные крики.

Долго собирались… Хотя нет…. Кабинет, гостиная…. Мысли в голове герцога ворочались, как мельничные жернова.

Еще не до конца пришедший в себя принц, лихорадочно кивнул и вскочил на ноги, изо всех сил потянув друга вверх. С той стороны колотили уже чем-то тяжелым. Хорошие двери у Таамира. Крепкие. Это Его Светлость помнил отлично. Но расслабляться нельзя. Он начал открывать портал и понял, что ничего не получится. Сил на полноценный переход на двоих не хватит, а Ласти еще и защита нужна. Можно протолкнуть принца, а самому что-нибудь придумать. У него тут два заложника. Неплохих. Лас придет в себя, сбегает за Маяртом, и, тот подхватив старый портал, вытащит герцога. Поехали, только быстро, пока йёвалли ничего не понял и не встал на дыбы.

Маярт не спал, с тревогой ожидая Ласайенту, но того все не было. От нечего делать ийет стал читать первую подвернувшуюся под руку книгу, совершенно не вникая в содержание, и чуть не прозевал открытие перехода. Маг быстро разбудил Сах Ира, спящего тут же на диване прямо в одежде, и они со всех ног бросились в апартаменты демонов.

Не церемонясь, маг заколотил в дверь. Если герцог не выдержал и ушел через портал, то мальчик-то должен остаться. Тишина. Тогда ийет отошел на несколько шагов, жестом приказав страже посторониться, и, не мудрствуя, вышиб преграду мощной силовой волной. Петли и засов были сделаны на совесть, поэтому они остались на месте, сохранив тем самым жизнь кузнецу и тому, кто эти двери ставил. А вот тяжелые толстые брусья, расколовшись на куски, со страшным грохотом влетели в комнату, усеивая дорогой ковер щепками всех калибров. Засов, с громким стуком ударившись об стену, отскочил от нее, но Сах толкнул его обратно и вошел в комнату.

Маг запоздало испугался, что принц, может быть, спит или, еще хуже, лежит на полу без сознания, но пронесло. В смысле, в комнате никого не было. А где демоны-то? Маярт растеряно огляделся, мельком отметив, что гости сделали небольшую перестановку. Столик сдвинули ближе к правому углу, и теперь он стоял не отдельно, а в полукруге широких кресел, среди которых органично вписался диванчик, повернутый спинкой к стыку стен. Еще бы пристроить за ним пальму к кадке и уютный уголок для отдыха готов. Щепки легки в аккурат по коротким ножкам кресел, проложив широкую неровную дорожку до окна. Ну, хоть мебель не чистить.

Портал открывал герцог. Это совершенно точно. Ушли, ничего не сказав? А он, как последний дурак, бросился на помощь. Так опростоволоситься!

Дворец мигом наполнился шумом. В разломанный проем заглянул встревоженный полуодетый Шон, следом, подтолкнув его в спину, вошел султан в сопровождении Салима. А вот он не спал. Государственная бессонница. Болезнь многих правителей. "Дня им не хватает для работы", — с досадой подумал Маярт. А, с другой стороны, разбуженный неурочным грохотом посреди ночи султан страшнее голодного тигра.

— Учитель, — позвал Сах Ир и показал обернувшемуся магу на разбросанную по полу одежду. Хуже не куда. Мальчик ушел следом за герцогом. В чем?!

Рашид, молча, повернувшись вокруг себя, обвел комнату слегка разведенными руками и, наклонив голову к плечу, вопросительно посмотрел на мага. Маярт быстро поднял в воздух мусор, лежащий на полу, и отогнал его к стене, свалив в неряшливую кучу. Некогда, солнцеликий, некогда.

— Что происходит? — спросил встревоженный Шон, вместе с Сах Иром и любопытным Салимом обошедший комнату, останавливаясь рядом.

Маг отмахнулся от него:

— Потом объясню. Подожди.

И оставил йёвалли размышлять над своим невежливым поведением. Не до тебя сейчас, Ваше Высочество. Где же ашурт открывал портал? Маг, оглядевшись, быстрым шагом прошел к постели. Логичнее всего начать отсюда. Где была логика герцога, ийет затруднился бы ответить, после десяти минут тщательных поисков обнаружа след напротив разбитой двери. И не лень ему было тащиться через всю комнату?

Султан тем временем с удобством устроился на диване, раскинув руки по его спинке и с интересом наблюдая за работой мага. Когда еще представится такая возможность? Пантера, застыв черным изваянием, улеглась у его ног. Стража замерла снаружи и внутри у обеих дверей, коридорной и балконной, предварительно разогнав всех любопытных и бдительно следя за установившимся порядком. Внутрь пропустили только советника Омара, который с самым невозмутимым видом сейчас сидел в кресле недалеко от Рашида. Можно было подумать, что во дворце каждую ночь маги ломают двери, врываясь в комнаты гостей.

Еще несколько минут ушло на то, чтобы разобраться непосредственно с самим порталом. У мага сложилось стойкое мнение, что переход герцог строил в сильном подпитии. Скорей всего ашурт уже ничего не соображал, действуя абсолютно интуитивно. Боги! А как же Ласайента прошел? Без защиты! Он же полукровка! Вероятнее всего предположить, что мальчик, забыв обо всем, поспешил на помощь другу. "Я же просил!" — с тоской подумал Маярт.

Он остановился, в раздумье попинал безответный ковер. "Всегда и везде за все платят невинные", — подумал он с горечью. Сразу вспомнилась недавняя война и бесчисленные жертвы, принесенные для спасения их мира. И как эти демоны с их логикой не догадались? Оставался только один шаг! Один небольшой шаг, и они бы все поняли! Ответ лежал на поверхности, а они не увидели, потому что магу удалось их отвлечь. Мысли демонов ушли в другую сторону. Да славятся боги, нам покровительствующие! И хорошо, что не догадались. Тогда живым бы ему точно не уйти.

Маярт отогнал ненужные сейчас мысли, махнул рукой ученику: "Подойди", и начал открывать портал, стараясь не думать о том, что он там сейчас увидит. Проход начал разрастаться необыкновенно легко, и Маярт понял, что с той стороны тоже торопятся домой. Живы! Если это они, остановил он себя.

Сантилли отчужденно смотрел, как увеличивается в размерах прямоугольник перехода. У всех овал или круг, а у него полноценная дверь, остается лишь ручку прибить. Герцогу даже иногда хотелось открыть ее с ноги, и ему усилием воли приходилось останавливать себя. Стража продолжала ломиться в спальню, и Лас торопливо потянул его к порталу. Ашурт сквозь кровавую пелену увидел на той стороне Маярта с разведенными руками, а рядом с ним сосредоточенного Сах Ира. Маг, недолго думая, шагнул через зыбкую грань, подставляя герцогу плечо. Спасающий его враг. Нонсенс, Ваша Светлость, нонсенс. Такого не бывает.

Но в это время зашевелился Эдингер, и в голову Сантилли пришла сумасшедшая мысль. А почему бы и не…. Пусть подавится подарком! Любил, да? Тогда получай, спустя почти двести лет привет с этого и того света! Скилли, любимая, ты поймешь. Все для тебя, мое солнышко, все для тебя и малыша. За вас обоих!

Его Светлость оттолкнул Маярта и Ласти и, шатаясь, направился к очумело мотающему взлохмаченной головой дракону, стоящему на четвереньках.

Рашид, поднявшись с дивана, заложил руки за спину, подошел к открытому порталу и увидел, как ийет придержал за локоть подавшегося вслед за другом принца. Профессиональным взглядом оценил сложение мальчика. Шестнадцать лет, они сказали? Все бы имели такую мускулатуру в эти годы!

Но герцог! О! О!! О!!! Невероятно! У султана удивленно округлились глаза. Воистину, Хищник! О, всемогущий бог, глядящий на своих неразумных детей с высоты своей мудрости, прости меня, глупого и никчемного, лежащего у твоих небесных ног! Но я хочу быть таким же! К этому бы еще мозги, как у этого невероятного юноши, и я непобедим! Но что у них за нижнее белье?! Это же неприлично! Практически все открыто. Но как подчеркивает! Надо приказать сделать себе такое же. Лейла оценит новенькое.

Рашид перевел дух и воровато оглянулся. Слава небесному отцу нашему, вроде никто не заметил!

Омар, неслышно приблизившийся сзади, тоже открыв рот, с потрясенным лицом глядел на почти обнаженного герцога. Вот бы подсмотреть, о чем думает советник. Рашид уже не в первый раз пожалел о том, что не умеет читать в голове, как молодой ученик Маярта. Он с подозрением покосился на невозмутимого Сах Ира.

Сантилли с трудом присел, вернее, упал на подогнувшиеся ноги перед Эдингером и жестко взял его за подбородок, поднимая голову.

— Привет от Скиале и меня, — прохрипел он и взглядом впился в мутные глаза дракона.

Он помнил эту ночь до последнего мгновения. Все чувства, мысли, пока они были, запахи, звуки. Все. И сейчас он щедро отдавал все тому, кто не пощадил ни его жену, ни его ребенка. Все, до последних кровавых капель, глухо отсчитывающих недожитую жизнь любимой и непрожитую жизнь неродившегося младенца.

— А теперь живи с этим, — ашурт с отвращением оттолкнул Эдингера и тяжело поднялся, опираясь на колено. Дракон, закатив глаза, медленно завалился на бок. Это было последнее, что запомнил Сантилли. Мир вдруг встал на дыбы, как необъезженный жеребец и опрокинулся, не удержав равновесия.

Рашид махнул рукой стражникам, стоящим у балконной двери, чтобы помогли магу и Ласу перенести бесчувственного герцога на диван. Воины за спинки быстро сдвинули два кресла в сторону. Столик, чтобы не мешал, повернули, невольно поставив его на середину комнаты. Но Маярт приказал ложить Сантилли на пол.

Сах Ир закрыл портал, а спустя мгновение в разгромленную спальню Таамира через выломанную дверь ворвались опоздавшие драконы.

Так и не пришедший в себя до конца Ласайента никак не мог выпустить пальцы друга, намертво вцепившись в них. Он опустился на ковер рядом с Санти и, отпихнув свободной рукой в сторону морду пантеры, пытавшейся вылизать ашурта, принялся свободной рукой торопливо разбирать спутанные волосы герцога, освобождая лицо, покрытое красными жирными точками. Эти точки густо усеивали и шею, и широкую грудь, плохо маскируясь под веснушки.

Рашид хлопнул по бедру, и зверь, шумно фыркнув и мотнув головой, подбежал к хозяину и остался стоять рядом, насторожив круглые уши.

Шон, присевший сбоку на корточки, встряхнул брата за плечо:

— Лас, возьми себя в руки.

Принц посмотрел на него шальными глазами, мотнул головой и вернулся к прерванному занятию.

— Лас!

Ласайента вдруг неожиданно страшно вызверился на брата. Блеснули в полутьме освещенной одной лампой комнаты желтые кошачьи глаза с продолговатыми зрачками и неправдоподобной белизны клыки. Получилось внушительно. Шон от неожиданности сел на пол. В спальне моментально наступила тишина. Мертвая. Ласайента мгновение пристально смотрел на брата, словно закрепляя полученный результат, потом опустил верхнюю губу и снова повернулся к герцогу. И тут все отмерли и одновременно пришли в движение.

Побелевший Омар, только что севший, расширенными от запредельного ужаса глазами смотрел на принца, ставшего в одночасье неведомым монстром, пытаясь в то же время забраться с ногами на кресло, как на грех стоящее прямо в ногах герцога рядом с принцем. Длинный халат путался в непослушных ногах, не желая помогать хозяину. Советник, пытаясь отодвинуться от йёвалли, скреб по шелку ногами, только сильнее натягивал его, тем самым еще больше сковывая движения, пока не оказался совсем прижатым к креслу.

У оставшегося стоять Рашида широко распахнулись глаза. Он быстро сделал два непроизвольных шага назад, натолкнулся на низкий столик и с размаху совсем не по султански уселся на него. Не замечая этого, мужчина продолжил быстро отползать назад, лихорадочно перебирая ногами и руками, но тут столешница кончилась, и султан упал на ковер, резво подскочил, отпрыгнул еще на пару шагов и только после этого очнулся.

Салим, не почуявший угрозы для жизни любимого хозяина, удивленно насторожился, потом перемахнул через столик, присоединяясь к Рашиду.

Стражники, сначала непроизвольно отшатнувшиеся назад, выхватили оружие и бросились вперед. Маярт, услышавший звон доставаемого оружия, не отрываясь от осмотра герцога, предупреждающе поднял руку, останавливая охрану. Вышколенные воины нерешительно замерли на месте с мечами наголо. Султан судорожно мотнул головой, отсылая их обратно к дверям, очень надеясь, что этот жест выглядит подобающе его сану. Раз маг и Салим спокойны, то и остальным можно не волноваться. Пока. Рашид постарался восстановить сбившееся дыхание и успокоить бешено бьющееся сердце, попутно пытаясь понять, как он оказался на середине комнаты.

Шон с еле слышным стоном, провел по лицу рукой, поднял глаза к потолку, потом страдальчески перевел их на Маярта.

Тот невозмутимо приказал:

— Ласайента, одеяло!

Принц подорвался с пола и бросился к кровати, по пути чуть не снеся многострадальный стол. Сегодня тот был явно не на своем месте.

— Подушку захвати, — вспомнил маг.

Уже схвативший покрывало йёвалли метнулся обратно и сгреб в охапку то, что просил ийет. В два прыжка преодолел расстояние, по пути перемахнув через стол, и упал на колени рядом с другом. Омар от всех этих метаний демона понемногу сползал вниз по креслу, пока съехавший на лоб тюрбан не закрыл его глаза. Советнику пришлось немного приподняться, чтобы открыть обзор. Разжать намертво вцепившиеся в подлокотник пальцы он не подумал.

Маг бережно приподнял голову герцога, и Лас аккуратно подсунул под нее подушку. Шон забрал у брата покрывало и укрыл Сантилли.

— Что с ним? — с тревогой спросил он, стараясь не думать о напряженной обстановке в комнате и выходке Ласа.

Маярт уже закончил беглый осмотр ашурта.

— Травм нет, — лаконично ответил он и, не оборачиваясь, коротко распорядился, — Сах, мою сумку.

Ученик без слов выскочил в коридор. Рашид осторожно приблизился к разношерстной группе и вытянул шею, пытаясь разглядеть, что там происходит. Стражники дернулись было в его сторону, бряцнуло оружие, и султан досадливо махнул им рукой. Пока никого же не съели, в самом деле! И снова покосился на спокойно стоящего рядом Салима.

Маг небрежным щелчком пальцев зажег желтый пульсар и пробежал глазами по лицу и груди Сантилли, приподнял веко и шумно выдохнул.

— Боюсь, что у герцога кровоизлияние в мозг, — ийет медленно выпрямился и оперся ладонями об колени, — плюс полное истощение сил.

— И что теперь? — у Шона нехорошо засосало под ложечкой, — Он выживет?

Маярт кивнул, покусал губу и опустил глаза. Будет жить и только. Неполноценным калекой.

— Кровоизлияние в мозг для демона его уровня равносильно смерти. Потеря всех способностей, — тихо проговорил он.

Шон тоскливо посмотрел на лежащего без сознания Сантилли. Лас склонился, взял руку ашурта и прижал ее к губам. Любую цену за свободу? А он так и не смог ничем помочь.

— Попробуем хоть что-то сделать, — тяжело вздохнув, проговорил ийет и положил пальцы на виски герцога.

Невыносимо больно было видеть всегда такого сильного друга беспомощным и слабым. "Сан, возьми хоть немного у меня. Ты всегда так щедро делился со мной всем. Теперь пришло время вернуть хотя бы часть долга". Лас мысленно разговаривал с ашуртом, продолжая безотчетно прикасаться губами к холодным безвольным пальцам, согревая их своим дыханием, неосознанно отдавая по капле силу, так необходимую сейчас герцогу. Постепенно поток тоненького ручейка усилился, становясь полноводной бурной рекой, мощно несущей свои воды. Маярт с удивлением отнял руки и посмотрел на принца. Вернувшийся Сах Ир, молча, протянул ему сумку с лекарствами, но ийет даже не заметил этого, продолжая во все глаза глядеть на Ласайенту. Шон и подошедший султан затаили дыхание, поняв, что между этими двумя происходит нечто необычное и странное.

"Ты такой большой, злобный демон, — йёвалли горько усмехнулся, — а разлегся тут и валяешься, как… как тряпка. А наш договор? Надеешься отвертеться? Ты хотел показать мне новые приемы. А кто мне обещал академию? А гонки на мотоциклах? И мы хотели побродить по мирам. Ты же дал слово, Санти!". Лас не заметил, как из глаз начали капать слезы.

Герцог очнулся в абсолютной темноте, скрючившись от холода. Живой. Уже хлеб. А где все? Куда делся Ласти? Ничего не видно. Сантилли попытался согреться, обхватив голые плечи и хотя бы попрыгать, но ноги повисли в пустоте. Что за дьявольщина? Дрожащей замерзшей рукой он пошарил вокруг и ничего не нашел. Зубы начали непроизвольно стучать. Его Светлость снова растер коченеющие плечи и огляделся. А смысл? Хоть глаз выколи, ни зги не видать. Полный мрак. Кто бы нам огонек подкинул, а? Костерок разжег. Ашурт поджал заледеневшие ноги, пошевелил пальцами. Такими темпами они скоро сами отвалятся и перестанут его волновать. Потрясающе. А это что?

В черной пустоте завораживающе кружилась яркая искорка. Герцог протянул трясущуюся от холода руку и негнущимися пальцами поймал ее, зажал в ладони. Горячая. Оглядевшись, он увидел еще одну. Маленькие звездочки медленно опускались в подставленные ладони, согревая, даря тепло и жизнь.

Скоро их стало так много, что Его Светлость раскинул руки и запрокинул голову, ловя обжигающие частички света губами, купаясь в них и смеясь. Сквозь усиливающийся звездный дождь, грозящий перейти в ливень, он с трудом разглядел прямоугольный слабо светящийся контур и, не раздумывая, шагнул к нему. Нашарил ручку и потянул на себя неожиданно тугую дверь. В лицо ударил яркий свет, больно резанувший по глазам, а в спину — что-то твердое, да так там и осталось, как прилипло.

Герцог попытался на ощупь определить, что же это такое, но одна рука была крепко чем-то зажата, зато вторая оказалась свободна. Но, боги, как же трудно ею шевелить!

Маярт боковым зрением заметил слабое движение внизу. Рука герцога, до этого безвольно лежащая на ковре, дернулась раз, другой. Пальцы пошевелились, сжимаясь в кулак. Ашурт, повернув руку, пошарил по полу, наткнулся на мага. Тот, не долго думая, схватил ее и сжал. Никогда бы не подумал, что так обрадуется тому, что этот юноша начнет оживать. Кровавый герцог…. К демонам ада Кровавого герцога! С возвращением, Ваша Светлость!

— Сах, стакан воды. Живо, — приказал он, не отрывая взгляда от лица ашурта, стремительно приобретающего прежний вид.

Сантилли поморщился, мотнул головой, постарался высвободить руки. Лас и Маярт одновременно выпустили их. Принц моргнул глазами, вытер их, с недоумением посмотрел на свои мокрые ладони, провел ими по штанинам, стирая слезы, и совсем не аристократично шмыгнул носом.

Ашурт начал поднимать веки и зашипел от внезапной режущей боли.

— Дьявол, что у меня с глазами? — с раздражением сипло проговорил он, ощупывая их одной рукой. Вроде на месте. Ничего не отвалилось и не выпало.

— Сейчас должно пройти, — поспешно ответил маг, отмеряя лекарство по каплям в принесенный учеником стакан, — Наберись терпения.

О, мы незаметно перешли на "ты"? Какой быстрый прогресс в наших отношениях. Или он что-то пропустил?

— Маярт, когда это мы успели выпить за здоровье друг друга? — с неизменной усмешкой спросил герцог.

— С твоим неотразимым обаянием это необязательно, — улыбнулся маг и приподнял голову Сантилли, — Пей.

Но упрямый ашурт, перебирая руками по полу кое-как поднялся и сел, резким движением плеч отказываясь от помощи Ласа и ийет. Маярт вложил стакан ему в руки, и герцог, состроив гримасу отвращения, выпил лекарство.

— И совсем не горькое, — с легкой обидой укорил его маг.

— Ты сам эту гадость пробовал? — герцога передернуло.

— Нет, — огрызнулся рассерженный Маярт, — решил сначала на тебе испытать.

Сантилли фыркнул и решил не продолжать бесполезную перепалку, тем более что ему действительно становилось лучше с каждым мгновением. Он попробовал снова открыть глаза. Было больно, но терпимо. Ашурт проморгался, тыльной стороной ладони вытерев навернувшиеся слезы, и, подняв голову, прищуренными глазами оглядел собравшихся. Маярт откашлялся в кулак и посмотрел на Шона, ища у него поддержки. Даже сквозь небольшие щелочки между веками были отчетливо видны светящиеся огненные зрачки.

— Простыл? — немедленно отреагировал Его Светлость.

Маг закашлялся снова.

— Лечись, — с участием посоветовал герцог, — Или лечение у себя любимого стоит дорого?

Маярт начал жалеть, что ашурт ожил так быстро. Тот снова поморгал глазами, привыкая к свету. Рашид постарался взять себя в руки, сжав их в кулаки. Один, с глазами дикой кошки, клыки скалит не хуже Салима. Второй еще интереснее. И в это время ожил забытый всеми Омар.

— Что это? — фальцетом вскричал Омар, тыкая в принца дрожащим пальцем.

Глазки герцога он еще не разглядел. Пантера снова насторожила уши, но тут же успокоилась и улеглась, положив голову на лапы и шумно вздохнув, как будто презрительно сказала: "Люди…". Лас растерянно посмотрел на себя и честно ответил:

— Грудь, — вызвав этим новый приступ кашля у мага.

Не похоже, что принц издевается. Скорей, ничего не понимает, уже забыв про вспышку гнева. Лас смутился, только сейчас увидев, что он почти раздет, и начал медленно краснеть.

— Потрясающе, — оценил герцог заливающегося краской друга, — оденься и мне принеси что-нибудь, а то меня сейчас тоже простуда прихватит. Внезапная.

И только тут до него дошло, что у Ласайенты глаза немного отличаются от обычных человеческих. Вертикальными зрачками. Дьявол и все демоны ада! Ласти с ума сошел? Но, быстро оценив яркость и насыщенность красок окружающего мира, пришел к неутешительному выводу, что сам он ничем не лучше. Такой же дурак. Ну что, пакуем вещи?

— Кто вы? — стараясь говорить спокойно, спросил султан.

Вместо ответа, Сантилли, коротко глянув на друга, повернул голову к Рашиду, давая возможность рассмотреть себя лучше. Начавший подниматься принц, обреченно сел обратно.

— Демоны, — фальцетом вскрикнул Омар, увидевший глаза герцога.

— Маярт, кого ты ко мне привел? — ледяным тоном спросил султан, непроизвольно делая шаг назад.

Не каждый день к тебе на огонек забегают такие гости. Стражники, наоборот, дружно шагнули вперед. Рашид поднял руку, останавливая их. А выдержка у него неплохая. "Молодец", — мысленно похвалил человека Сантилли.

— Демонов, — ответил за него Шонсаньери, — просто демонов. Извините, мы думали, что вы знаете. И поверьте, мы не кусаемся.

Прозвучало это немного по-детски, как будто йёвалли застукали за кражей конфет, и он, ковыряя носком сапога пол, пробормотал: "А мы больше не будем". Султан недоверчиво хмыкнул. Он уже понемногу приходил в себя. Гости вели себя спокойно, в основном. Выходку мальчика можно опустить, он сильно переживает за друга. Тем более рядом был маг, с которым у Рашида предстоял очень содержательный и интересный разговор. Султан грозно посмотрел на Маярта, спокойно выдержавшего его взгляд.

— Я не отдам вам свою душу, — дрожащим голосом, но твердо проговорил Омар. Ашурт только фыркнул.

— Какие проблемы, оставляете, — буркнул принц, глядя в пол.

— Свои души можете оставить себе, — Санти сердито покосился на Ласайенту и с раздражением добавил, — Я со своей не знаю, что делать, а вы мне еще предлагаете. На запас? Ласти, замерзаю к дьяволу!

Как ни странно, окрик герцога подействовал на султана отрезвляюще и успокаивающе одновременно. Ну, подумаешь, демоны. И ничего странного и страшного, в самом-то деле. Ну, глаза, ну, зубы. Зубки. Рашид неожиданно коротко рассмеялся, вызвав удивленные взгляды, и решительно направился к креслу.

— Это надо чем-нибудь запить, в противном случае, боюсь, у меня начнется банальная истерика, — проворчал он, усаживаясь и начиная теребить за уши перебравшегося к нему Салима.

Ласайента тем временем быстро поднялся и почти бегом направился к гардеробной, своим резким движением заставив шарахнуться стражу к дверям. Привычно хмуро покосился на них, но сдержался и промолчал. Все, что бы он сейчас не сказал, будет истолковано неправильно. Глупые люди! Навыдумывали себе страшных сказок. Сами вмешиваются без спроса в их жизнь, а потом жалуются на безжалостных и коварных демонов. Ненормальные.

Шон, извинившись, тоже ушел одеваться. Ночь все-таки была прохладной, да и сам внешний вид не соответствовал, так сказать. Воины у дверей, стараясь особо не шарахаться в стороны, посторонились, пропуская его, и снова сомкнули плечи.

Пока принц выбирал, вернее, выхватывал с полок первое попавшееся, лишь бы подходило по назначению, и переодевался сам, герцог, замотавшись по пояс в покрывало, попробовал перебраться на стоящий ближе всех диванчик. По иронии он оказалось рядом с креслом Омара. Но вредная ткань настырно лезла под непослушные руки и ноги, не давая подняться.

Маярт выдернул мешающие подняться концы и подхватил ашурта под локоть, но наткнулся на откровенно снисходительно-утомленный взгляд, говорящий: "Куда ты лезешь, человек?". Уставший маг постарался сдержаться, чтобы не сказать какую-нибудь колкость. Гордый величественный демон не нуждается в никчемной помощи никчемного колдунишки? Прошу Вас, Ваша Светлость, извинить меня за назойливость, но если Вы так настаиваете, то можете сами, царственно задрав Вашу неподражаемо лохматую голову, неспешной походкой великосветского льва пройти туда, куда сможете. На четырех конечностях. А мы, прах у Ваших бесценных стоп, поучимся еще одному способу передвижения.

Ийет и ашурт еще буравили друг друга глазами, когда Рашид, перешагнув через развалившегося Салима, решительно подхватил Сантилли под другую руку. У герцога возмущенно взлетели брови, когда его подняли на ноги, но сказать он ничего не успел, потому что увидел, как идущий к ним принц сразу опустил глаза и прикусил губу, пряча улыбку. Но уголки рта предательски разъезжались в разные стороны. Ах, вот как? Нам весело?

Замешкавшегося ашурта бережно усадили на диван, а Лас, опустившись перед ним на колено, положил вещи на ковер и поднял на него идеально невинные глаза. Боковым зрением герцог увидел, как друг кончиками пальцев, не глядя, осторожно подгребает к себе брюки. Замечательно! Потрясающе! Класс! Сейчас меня, как беспомощного младенца еще и одевать будут? Блеск! И вдруг ясно вспомнил первые дни их знакомства, тогда мальчик вот так же упорно не принимал его помощь, а они с Шали уговаривали его. Санти тогда тоже было смешно глядеть на бунтующего йёвалли. Ашурт покачал головой, усмехнулся. Значит так? Да, какие проблемы, мой дорогой? Дерзай!

Герцог откинулся на диване, поерзал, устраиваясь, и невозмутимо протянул Ласайенте стройную мускулистую ногу. И не скажешь, что полжизни провел в седле.

— Да, принцы меня еще ни разу не одевали, — произнес Его Светлость, с любопытством наблюдая, как друг сосредоточено вертит штаны в руках, определяя, где у них перед, — Не перепутай, — посоветовал он, — ходить будет неудобно, — и хладнокровно выдержал красноречивый взгляд йёвалли.

— Обойдусь без королевских советов, — высокомерно проговорил Его Высочество.

Маярт, отпустив ученика, устало махнул рукой ближайшему стражнику, чтобы вернули кресла и столик на место, присел в одно из них и откинулся на спинку, почти потеряв интерес к происходящему. Он бы и ушел, но надо убедиться, что с демонами все будет нормально, да и за солнцеликим надо присмотреть.

Султан, тоже вслед за магом решивший присесть, покосился на непристойно узкие штаны, которые и штанами то назвать было нельзя, и замер на полпути, спохватившись, что его присутствие в данный момент неприлично и может быть истолковано двояко. Все же сказывалось нервное напряжение последнего часа и бессонная ночь. Голова работала с задержкой. Герцог моментально оценил его состояние и небрежно проговорил:

— Да какая уже разница. Оставайся. Когда еще удастся посмотреть, как Его Высочество одевает Его Светлость, — и нетерпеливо пошевелил пальцами вытянутой ноги.

А перед внутренним взором неотступно стояло и не хотело уходить давнее воспоминание: худенький растерянный мальчик с растрепанными золотыми кудрями, упрямо закусив губу, исподлобья смотрит на него. В не по-детски взрослых глазах плещется отчаяние и боль.

Но Лас испоганил все. Сначала он, смешливо фыркнув, протянул руки, чтобы одеть Сантилли, но потом как-то странно всхлипнул и начал смеяться, уткнувшись головой в колени ашурта и сжав в кулаках ткань.

— Сейчас, — сквозь смех проговорил он, — сейчас. Я знаю, это нервное. Сейчас.

Ийет сначала встрепенулся, но внимательно посмотрел на принца и решил не волноваться. Мальчик сам справится с небольшой истерикой. Герцог протянул руку, провел по голове Ласа, пропустив мягкие непослушные пряди сквозь пальцы.

— Давай сюда, я сам, — негромко проговорил он.

— Знакомые слова, правда? — принц, резко успокоившись, выпрямился, не поднимая головы, как-то по-взрослому усмехнулся, затем серьезно посмотрел ашурту в глаза, — я справлюсь, — и начал надевать брюки на герцога.

— Как первый опыт? — поинтересовался между делом ашурт.

— Надеюсь, не пригодится, — тут же отозвался друг.

— А я-то размечтался, — разочарованно протянул Его Светлость, вызвав невольный смешок мага, просунул руки под покрывало, оперся плечами на спинку дивана, выдохнул и, приподнявшись, окончательно натянул штаны. Откинул ненужную узорчатую ткань. Ласайента взял рубашку и вопросительно посмотрел на друга. Тот кивнул.

Рашид, рассеянно поглаживая Салима, думал о том, что, не смотря на кажущуюся вольность, молодой принц очень зависим от герцога и несамостоятелен в принятии решения, целиком полагаясь на Его Светлость. Робок и замкнут. Сантилли подавляет мальчика своим темпераментом, невольно заставляя того держаться в своей тени. Но ведь он растит воина! А получается покорная марионетка. Не делает ли он сам подобных ошибок, воспитывая собственных сыновей?

Пока султан размышлял, герцог с помощью Ласайенты почти оделся и осторожно встал.

Омар, медленно поднимая глаза, проследил, как ашурт постепенно возвышается над ним во весь рост и постарался отодвинуться от демона, но, посмотрев на Рашида, прекратил попытки сдвинуть кресло с места и затих.

Принц, по-прежнему стоя на одном колене, с самым серьезным видом помог другу застегнуть брюки, потом поднялся и занялся пуговицами на рубахе. Маярт, бездумно наблюдающий за ними, не заметил, как веки постепенно стали опускаться вниз, утягивая за собой тяжелеющую голову. Рашид, оторвавшись от мыслей, тоже стал разглядывать герцога, но в отличие от ийет с любопытством. Сантилли перестал бы быть самим собой, если бы удержался и не спросил с неподражаемой улыбкой:

— Ищешь хвост и копыта?

Человек улыбнулся, прикрыв глаза, потом открыто посмотрел на герцога.

— Вы ведь не такие на самом деле?

— Не такие, — согласился ашурт, сел обратно, кивнув другу, чтоб устраивался рядом, тоже улыбнулся и напомнил, — кто-то что-то хотел запить.

Султан поднял указательный палец, соглашаясь с ним, кинул короткий взгляд на Омара, и тот с видимым облегчением выскочил из кресла и выкатился в коридор, на ходу поправляя тюрбан.

Сантилли подумал, что ему все больше и больше нравится этот человек. И как султан и как… человек. А если они сейчас еще и выпьют вместе!..

— Не боитесь? — поинтересовался ашурт.

— Нет, — твердо ответил Рашид, — И дело не в наличии и количестве стражи. Просто не боюсь. Уверенность. Седьмое чувство, если хочешь. Да и обычное человеческое любопытство.

Любопытство герцог понимал и даже очень. Сам такой.

— Можно личный вопрос? — не удержался Рашид.

— Смотря какой.

— У вас такие отношения считаются нормальными? — он неопределенно помахал кистью руки из стороны в сторону.

— Нет, — лаконично ответил Санти и покосился на Ласа, сразу закусившего губу, — Видите ли…

Он замолчал и посмотрел на друга уже в упор: "Можно?". Лас, поколебавшись, кивнул, все равно теперь придется многое объяснять.

— Демоны, как и люди разные.

Голова Маярта окончательно упала на грудь, заставив мага очнуться. Он с силой растер лицо и с ленивым интересом прислушался к разговору.

— И чем же вы отличаетесь от нас?

— Многим. Помимо строения глаз, например, — усмехнулся ашурт и, помолчав, добавил, — Но, боюсь, я не доживу до конца объяснения.

— С чего бы это? — подал голос маг, на всякий случай проверивший ауру герцога.

— Элементарно умру от голода. Можно было бы закусить и вами, но я брезгливый и не люблю, когда пища брыкается, — Сантилли оценивающим взглядом пробежался по Маярту, мельком глянул на побледневшего султана и решил не перебарщивать. Стражники у дверей напряглись, готовые броситься на защиту своего суверена.

— Я так понимаю, это был черный юмор, — осторожно уточнил тот.

— Его Светлость своеобразно развлекается, поддерживая человеческие предрассудки в отношении демонов, — осуждающе пояснил маг.

Принц, не удержавшись, хмыкнул. Простора для шуток и розыгрышей было хоть отбавляй. Но тут воины у дверей посторонились, пропуская слуг с подносами. Не иначе, как те во дворце по воздуху летают. Сантилли, сначала невольно улыбнувшийся своим мыслям, недовольно поджал губы, следя, как на столе появляются оплетенные бутылки с вином, бокалы, тарелки с неизменными засахаренными фруктами и орешками, какие-то рулетики, посыпанные белой пудрой. Султан ополоснул руки в чаше с розовыми лепестками, остальные последовали его примеру. Молиться перед принятием пищи ни у демонов, ни у ийет не было принято, поэтому они просто подождали, пока Рашид и Омар закончат благодарить своего бога и проведут по лицу руками.

Сантилли, опираясь на колени локтями и пристроив подбородок на переплетенные пальцы, грустными глазами смотрел на сладости. Потом, очевидно приняв решение, резко выпрямился.

— Ласти, предлагаю ограбить чью-нибудь кухню. Это, — герцог кивнул на засахаренные фрукты, — я есть не могу при всем моем уважении к вам, — Сантилли, приложив руку к груди и поклонившись султану и его советнику, оттолкнул блюдо, стоявшее ближе всех к нему.

Лас закусил губу и исподлобья посмотрел на друга. "Гонишь?" — говорил его взгляд.

Герцог обреченно вздохнул и произнес:

— Расскажу.

Они еще немного поиграли в гляделки.

— Можем вообще молчать, пока ты будешь ходить. Хотя есть еще два варианта: можем послать мага, — это прозвучало двусмысленно, и Маярт хмыкнул, а Сантилли незаметно улыбнулся, — или я сам схожу, но тогда не факт, что вернусь.

— Убедил, — серьезно сказал принц, — Кого будем грабить?

Султан и Омар, ошарашенно уставились на демонов, деловито обсуждающих своих будущих жертв. Маярт принялся невозмутимо разливать вино.

— У Найири новый повар, не будем рисковать, — мотнул головой Сантилли.

— У Андерса… у Андерса мне просто не нравится кухня, — поморщился принц.

— К Ин Чу бесполезно, — забавно выпятив нижнюю губу, продолжил герцог.

— Почему? — очень натурально удивился принц, стараясь не расхохотаться, потому что друг очень похоже изобразил верблюда.

— После того, что ты там устроил, вряд ли они побегут готовить парное мясо или отбивные. Разве что пустят в производство одного очень резвого йёвалли, — ашурт весело посмотрел на друга.

Тот лишь приподнял брови и слегка пожал плечи, как бы говоря: "Я не хотел. Это само как-то так получилось".

— Остается крепостная кухня, — тяжело вздохнув, подвел неутешительный итог герцог, — Справишься?

Лас, что-то прикинув, кивнул.

— Ваша Светлость, — поморщился Маярт, — прекратите Ваши шуточки.

— При всем уважении, Ваше Сиятельство, это выше моих сил, — отпарировал Сантилли, — И потом, так интереснее, когда еще представится возможность обворовать собственную кладовку?

— Подбиваешь несовершеннолетних на преступления? — спросил зашедший в комнату Шон.

Ашурт невинно приподнял брови, сделав честные глаза. Лас весело улыбнулся.

— Боги! Иди быстрей, пока я с голоду не опух, — рассмеялся герцог, с помощью Шона открывая портал.

Принц с почтением склонил голову, легко поднялся и быстрым шагом направился в сторону перехода. Ну, и где же наш робкий замкнутый мальчик? Рашид отказался что-либо понимать. Сантилли пожевал губы и, просчитав расстояние и скорость движения, понял, что возвращения друга ждать придется долго. Минут пятнадцать. Он притушил портал и, откинувшись на спинку дивана, продолжил, как ни в чем не бывало:

— Демоны разные, как и люди, это если говорить о характерах и наклонностях. А если о возможностях и внешнем виде, то в нашем мире живут сейчас только ашурты, — герцог легким движением кисти руки показал на себя, — и йёвалли, — он кивнул на Шона. Ашурты — это демоны огня, йёвалли — воздуха. Соответственно, отсюда и все остальное.

Он раскрыл ладонь, с которой под удивленный возглас притихшего было Омара, стали взлетать огненные бабочки всех цветов радуги. Они вились над столом, рассыпая в воздухе маленькие искорки и пуская по лицам сидящих неясные разноцветные блики. Рашид протянул к ним руку, но герцог опередил султана, предупредив:

— Осторожно, горячие. Это не иллюзия. Они настоящие.

Люди, включая и стражников, зачарованно следили за полетом необыкновенных насекомых. Что-то не балует их Маярт чудесами, подумал Санти и развеял мотыльков. Искры, оставшиеся после них, медленно падали вниз, постепенно тая в воздухе. Шон и ийет с удивлением смотрели на демона, так непринужденно обращавшегося с высшей магией. Ни тот ни другой ни о чем подобном не слышали. "Но учитель герцогу все равно нужен", — твердо подумал Маярт.

Салим, недовольно прищурил глаза, чихнул и перебрался в коридор, где и вытянулся во всю длину у разбитых дверей. Теперь, незадачливым убийцам, если таковые сумасшедшие найдутся, чтобы пробраться в комнаты, придется преодолевать мощный заслон не только из человеческой стражи.

— Невероятно, а что вы еще можете? — спросил султан, провожая глазами любимца.

Сантилли и Шон, не торопясь и дополняя друг друга, но по возможности коротко, познакомили его с миром демонов. Правда, демонстрировать истинный внешний вид оба категорически отказались, чем разочаровали Рашида. Зато советник вздохнул с видимым облегчением, даже не пытаясь скрыть этого.

— У нас еще будет возможность покрасоваться, — утешил Шон султана, — днем даже интереснее, все видно.

— Действительно, ночью как-то некоторые детали смазываются, — Его Светлость покрутил рукой в воздухе, — нечетко все, туманно, — он перехватил пристальный взгляд мага и постарался принять серьезный вид, — поэтому в темноте страшнее. И, кстати, там Ласти, наверное, уже приплясывает от нетерпения.

С той стороны никого не было. Только темнота и тишина. Демоны недоуменно переглянулись.

— Странно. А где мое мясо? — озадаченно проговорил герцог.

— Где мой брат? — возмутился Шон.

Ашурт отмахнулся от него, продолжая в полголоса ворчать о том, что одному очень симпатичному молодому демону суждено умереть в самом расцвете лет, так и не дождавшись помощи друга. Но в это время где-то там со стуком распахнулась дверь, заставив вздрогнуть Омара, замелькал свет фонаря, и послышались голоса. Услышав веселый девичий смех, ашурт недовольно сморщился, явно кого-то узнавая, и пошевелил губами. Шон вопросительно приподнял подбородок.

— Что она делает у меня? — не меняя выражения лица, негромко спросил герцог у стола.

Тот предпочел отмолчаться.

— О, чудненько, портальчик! — воскликнула невидимая девушка.

Герцог нахмурил брови и грозно сузил глаза, Шон, наоборот, поднял их к потолку и протяжно вздохнул.

— Подожди, может, все еще не так страшно, как мы думаем, — в голосе ашурта проскользнули неуверенные нотки, — Милорды, прошу Вас призвать на помощь все ваше самообладание и выдержку.

Омар невольно еще сильнее вжался в кресло, мысленно рисуя в уме картины одна страшнее другой. Рашид и стражники наоборот подобрались, готовясь к неизвестной опасности. Вот этим воины и отличаются от обычных людей, подумал маг и расслабленно откинулся на спинку кресла. Он, в отличие от людей знал, что их ждет и его в том числе.

Последняя встреча с дочерью Найири была… очень бурной и насыщенной: маг и демонесса обменялись любезностями во время неожиданной встречи возле "Перекрестка" в виде нескольких жарких слов, присовокупив к ним парочку боевых заклинаний, после которых к разбушевавшейся огненной подоспели дэмы, и Маярту пришлось срочно откланяться, отговорившись делами. Отдохнул на нейтральной территории, называется.

— Сантилли, что сейчас должно произойти? — спросил султан, стараясь выглядеть спокойным.

— Моя сестра, — ашурт поставил локти на колени, пристроив подбородок на большие пальцы, остальные переплел в замок и уткнулся в них губами, — Старшая. Я даже боюсь предположить, во что она может быть одета. Просто на некоторые… вещи, — герцог посмотрел исподлобья на портал, — не надо обращать внимание.

— Надеюсь, Лас ее предупредил, — проговорил Шон и покосился на ийет.

— Надеюсь, она вообще сюда не сунется, — сердито отозвался Санти, не меняя позы.

Первым из портала вышел принц, груженый большой корзиной с провизией.

— Быстрей, я сейчас слюной захлебнусь, — стараясь говорить тише, прошипел герцог.

— Привет! А что это вы такие скромные? — вслед за йёвалли в комнату вошла девушка, и Сантилли с шумным облегчением перевел дух.

Сегодня, очевидно для разнообразия, сестра была одета полностью. Во все черное с серебристой отделкой: начиная от короткой кожаной курточки до кроссовок. Облегающая водолазка под горло и узкие джинсы, выгодно подчеркивали грудь, тонкую талию и узкие бедра. Волосы густой каштановой волной сбегали на спину. Через плечо висела кожаная черная сумка, по виду тяжелая. И, между прочим, когда сестра не накрашена и без этого своего бешенства на голове, как сейчас, выглядит она очень мило и естественно. "Не захлебнулись бы слюной", — со смешком подумал герцог о людях, начиная выкладывать провизию из корзины. Замечательно, молодец, Ласти, взял то, что надо!

— Всем великолепного вечера! — с любопытством быстро оглядывая комнату, весело поприветствовала Эджен присутствующих и обратилась к брату, — А ты какого монстра ждал с таким, — демонесса изящным движением обрисовала свое лицо, — выражением на…? О! — она сделала вид, что только сейчас разглядела мага, — Маярт, сколько лет! И ты еще жив! Это радует мою черную душонку непрошибаемой стервы.

Маярт досадливо кашлянул и поймал смеющийся взгляд Сантилли. Ну, конечно, брат в курсе того, что произошло лет сорок назад, и цитата, которую дословно привела сестра, была ему безусловно знакома.

Стражники старательно отводили глаза, каждый раз снова невольно возвращаясь к неспешно обходящей мага демонессе. Маг открыл рот, чтобы оправдаться, но его опередил султан. Он поднялся и почтительно поклонился, прижав руку к груди.

— Позвольте приветствовать столь очаровательную девушку в моей скромной обители, — на языке ийет произнес Рашид, делая шаг вперед и не давая разгореться ссоре.

Демоны остолбенели от изумления и ставились на человека. Зато Эджен невозмутимо с очаровательной улыбкой подала ему руку, как будто в каждом новом мире все должны были говорить ей комплименты на каком-нибудь знакомом языке. Обычные на самом деле вещи. Приезжаешь куда-нибудь, а там, о, какой сюрприз, уже знают, как тебя встретить и даже пальчики целуют.

— Что вы! — округлила глаза демонесса, — У Вас великолепный замок, судя по тому, что я вижу. Надеюсь, Вы покажете мне остальное? — обаятельно произнесла она.

Но продолжить ей помешал Маярт, который тоже встал и учтиво склонил голову:

— Миледи, приношу свои искренние извинения за недоразумение, которое….

— Тиль, что это с ним? — перебившая мага сестра изящно сделала неопределенный жест кистью руки, повернувшись к брату, — Или общение с тобой стало столь благотворно действовать на некоторых ийет?

Маг хмыкнул и сел на место, закинув ногу на ногу, всем своим видом как бы говоря: "Не хочешь, как хочешь, я предлагал мировую, твои проблемы, что ты отказалась".

Эджен, еще раз мило улыбнувшись Рашиду, не глядя, небрежно забросила сумку на кресло, стоящее между Маяртом и султаном и продолжила обход. Султан нехотя выпустил ее руку, машинально удерживаемую им до сих пор, и опустился в кресло, провожая демонессу восхищенными глазами. Девушка подарила еще одну пленительную улыбку ошалевшему Омару, провела ладонью по плечу Шона и дошла до Сантилли, как раз озадаченно рассматривающему небольшую разделочную доску.

— Рози сказала, что понадобится, — пояснил Лас, вынимая последнее и убирая корзину.

Демоны придумали для немой девушки язык жестов, который теперь сами частенько использовали для неслышных разговоров. Удобно, не надо надрывать горло или шептать, боясь чужих ушей, да и не все дэмы владеют мыслеречью.

— И портал не закрывай, там еще Тоньес вино выбирает, — спохватился Лас.

Правильно, эти двое тоже поодиночке не ходят. Значит, Рози. Хм. Все равно, молодец, раз смог договориться и все быстро собрать. Сантилли представил, как друг трясет за плечо сонную девушку и замогильным голосом произносит: "Его Светлость изволил проголодаться!". Картинка получилась настолько яркой и комичной, что ашурту пришлось закусить губу, чтобы не рассмеяться. Лас смешливо посмотрел на герцога и подал ему кусок ветчины и нож.

— Очень надеюсь, что солнцеликий султан простит ничтожным демонам их порочные наклонности и присоединится к их скромной трапезе, — старательно пряча улыбку, сказал Сантилли, на всякий случай положив нож. Вдруг неправильно истолкуют.

Рашид все понял верно и откинулся на спинку кресла, окончательно расслабляясь.

— Мы с огромным удовольствием присоединимся к вашему ужину, — улыбаясь, проговорил он, склонив голову в знак согласия.

Эджен тем временем снисходительно оглядела Маярта с головы до ног и сморщила носик, показывая свое отношение к ийет и к конкретному магу в частности. Не сказать, чтобы тому стало стыдно, но терпеть ее молчаливое презрение не хотелось, а прекратить это можно было только одним путем, и Маярт снова поднялся, но извиниться ему опять не дали.

— Привет, милая, — герцог, не вставая, притянул к себе сестру и поцеловал ее в щечку, — безумно рад тебя видеть, но, — тут ашурт широко распахнул демонические глаза и страшным голосом произнес, — есть я хочу еще больше. Маярт, не стой столбом. Тебя простили. Ведь так, милая? — брат многозначительно посмотрел на очаровательно улыбнувшуюся ему сестру, — И изобрази переводчик, чтобы нам можно было нормально общаться. Тоньес, рад тебя видеть! Неплохой прикид! Маярт, где?

Вошедший демон с каштановыми волосами, заметно отливающими рыжевой, кстати, тоже в черной кожаной куртке и в очередных драных джинсах, поставил на ковер еще одну корзину, на этот раз заполненную бутылками с вином и поприветствовал всех поднятием руки. Маг послушно сел и машинально пробормотал заклинание, позволяющее говорить каждому на своем языке и понимать собеседника. А он, наивный, удивлялся принцу, когда у мальчика перед глазами такой энергичный пример для подражания.

Орханцы с недоумением разглядывали дыры на штанах гостя, с их точки зрения, плохо сочетающиеся с дорогой кожей, перстнем на среднем пальце и массивной золотой цепочкой на мощной шее. Тоньес сочувственно похлопал Маярта по плечу и пристроился на подлокотнике соседнего кресла, небрежно сбросив на пол глухо стукнувшую сумку Эджен, заодно показав жене глазами, где ей надо находиться в данный момент. Рядом с мужем.

Но на супругу снизошло шаловливое настроение. Она положила локти брату на плечи и наклонилась к его уху, не сводя завораживающего взгляда с мужа. Что хотела поведать герцогу сестра, осталось тайной, так как Сантилли, недолго думая, сгреб ее в охапку и через спинку дивана перетащил к себе на колени. В воздухе мелькнули кроссовки, заставив Омара в очередной раз отшатнуться.

— Режь, — распорядился брат и вручил сестре нож.

— Пусти, ненормальный! Весь имидж испортил! — вырываясь из его рук, возмущенно вскричала Эджен и метко метнула нож в доску, — Я так старалась!

— Старайся дальше, — продолжая ее удерживать, со смехом проговорил Сантилли, — Рашид, Омар, позвольте представить вам мою сестру Эджен и ее мужа. Это Тоньес, — он кивнул в сторону демона, — а этот ураган — моя сестра. Эджен, Тоньес, это султан Рашид и его советник Омар.

— Очень приятно, — рассерженно ответила демонесса, — И совсем необязательно было так делать. Весь имидж испортил. Пусти, оболтус!

— А какой имидж испортил Его Светлость герцог Сантилли? — спросил осмелевший Омар.

О, всего одна улыбка и мы готовы горы свернуть, даже ножичек нас не испугал.

— Но разве демоны не должны быть кровожадны, а демонессы коварны и обольстительны? — вопросом на вопрос ответила Эджен и шлепнула брата по рукам, — Пусти уже, больше не буду.

Ашурт разжал крепкие объятия и подсадил сестру, помогая перебраться через подлокотник дивана. Эджен благосклонно приняла руку помощи от осмелевшего Омара, одарив его еще одной обворожительной улыбкой.

— И меньше тоже, — лукаво добавила она, завершая круг, упала в кресло и закинула ногу на ногу, раскидав руки по подлокотникам. Точнее, подлокотнику и ноге мужа, который тут же накрыл ее изящные пальчики своими.

— По какому поводу веселье? — спросил Тоньес, не обративший на выходку жены и Сантилли никакого внимания.

— А, ты же не знаешь! Пока ты был в винном погребе, Ласти кое-что успел рассказать. Тиль развязался с Таамиром.

Санти чуть не порезался и на мгновение поднял глаза к потолку. Женщина, где твои мозги?

— Это как? — удивился Тоньес.

— Оч-чень эффектно, — ответил ашурт, — Но лавры целиком принадлежат Ласти. А теперь скажи-ка мне, милая, какого дьявола ты делала у меня ночью? — герцог наконец-то смог положить в рот вожделенный кусок ветчины и запить вином, — Боги, как мало надо для счастья! Кусок хлеба и глоток воды. Итак? — Сантилли вопросительно посмотрел на сестру.

— В прошлый раз я видела у тебя книгу и подумала, что раз ты все равно разрешил, то какая разница, когда я ее заберу. О, а это что? — демонесса повернулась к Рашиду, держа двумя пальцами сладость, густо обсыпанную сахарной пудрой.

— Это, очаровательная леди Эджен, рахат-лукум. Попробуй, тебе должно понравиться, — султан улыбнулся и соединил кончики пальцев.

— Покажи, — потребовал герцог, не поддавшийся на отвлекающий маневр сестры.

Она непринужденно вытащила яркий том из стоящей на полу сумки и подала брату. Сантилли разочарованно поцокал языком:

— Не эту. Другую, — и требовательно протянул руку.

Судя по тяжести сумки, там лежала не только эта книга, а так как сестра ничего тяжелее косметики с собой никогда не носила, брату стало интересно, что же еще она взяла из его библиотеки. Тайком. Ночью.

— Но, милый, она такая же, — Эджен недоуменно пожала плечиком.

Его Светлость пощелкал пальцами и весело посмотрел демонессе в глаза. Он начал догадываться, какая именно книга заинтриговала демонессу.

— А-а, — та растерянно посмотрела на сумку, — Неужели жалко? Все равно тебя дома нет.

Герцог еще раз нетерпеливо пощелкал пальцами.

— Тиль, — сестра сменила тактику и изобразила святую невинность.

Не подействовало. Тогда она, обреченно вздохнув, неохотно вытянула книгу из сумки и заглавием вниз протянула ехидно ухмыляющемуся брату, обиженно проворчав:

— Жадина.

Султан с интересом наблюдал за братом и сестрой, попутно отметив, что рыжеволосый демон не так опасен, как герцог, но взгляд карих глаз был серьезен, внимателен и сосредоточен. Наблюдает, делает выводы, пока жена отвлекает все внимание на себя. Серьезная пара. Небрежно брошенный девушкой нож, произвел на султана впечатление. Не может быть, чтобы они оказались здесь случайно.

Тем временем Сантилли наугад открыл первую попавшуюся страницу. Все равно тут везде картинки на полный разворот. Заинтересовавшийся Лас, приподнявшись, взглянул на нее и быстро опустился на диван, попутно густо заливаясь краской. Сердобольный герцог тут же повернул книгу, чтобы другу было удобнее смотреть. Но принц уже спохватился и отвел глаза, несколько раз открыл и закрыл рот, но так и не нашелся, что ответить, лишь покосился на шкодно улыбающегося ашурта.

— Дать почитать? — услужливо предложил тот.

А герцог думал, что дальше краснеть уже некуда. Оказывается, он ошибался. Забавно.

— Что там? — выразил общее любопытство Шон.

— В очередь, — опередил его Тоньес, с высоты разглядевший картинку. Ну, милая, держись!

— Там все по-французски, — предупредил его Сантилли, протягивая ему злополучную книгу.

— С такими иллюстрациями можно обойтись и без комментариев, но, к твоему сведению, это мой любимый язык, — Тоньес передал том жене, невозмутимо засунувшей его обратно в сумку, — Демоны, вы расскажете, как все было?

— Ничего не помню, кроме последнего, — Санти покусал губу, — Лас основательно приложил нашего милого дракончика к шкафу и пустил по комнате неплохой смерч. Так что Таамиру будет проще все выбросить и купить новое. И, Ласти, что ты сделал с Эдингером?

Герцог лгал, он помнил почти все. Пусть в кровавом колышущемся тумане, но помнил! И мысленно пообещал устроить дракону веселенькую жизнь. Пусть умоется красными слезами, тварь! Ашурт прижал разгорающуюся злость. Мы еще пообщаемся с тобой, милый мой, на эту тему!

Принц неопределенно пожал плечами и уткнулся в тарелку, начиная быстро бледнеть. Но все молчали, ожидая ответа, и йёвалли неохотно и сбивчиво проговорил:

— Я сам не понимаю, как так получилось, но Эдингер мне поверил. Еще бы немного и я бы ему горло вырвал.

— Ну и вырвал бы. Не велика потеря, — еле слышно пробормотала Эджен.

Омар с недоумением покосился на кровожадную демонессу.

— Таамир тоже поверил, когда я сказал, что меняю тебя на Эдингера. А потом я разозлился, и как-то получилось, что ветер меня послушался, — Ласайента повернул голову к другу, — Я не смог быстрее, прости.

— За что? — не понял ашурт.

— Долго собирался и вообще, — неопределенно ответил Его Высочество.

Дьявол, надо будет вытрясти из Ласти, что же там случилось, пока он был без сознания. Что такое надо увидеть, чтобы полностью потерять контроль над собой?

— Главное, ты все-таки смог. Ведь так? — герцог ободряюще улыбнулся другу, получив в ответ полный облегчения взгляд.

Слава богам, ничего страшного не произошла, иначе бы Лас виновато прятал глаза, а не смотрел бы так открыто. Слава богам!

— Ну и кого мы еще ждем? — Шон обвел и людей и демонов вопросительным взглядом, — Светлость между делом уже сжевал всю ветчину, — Санти удивленно посмотрел на пустую доску, — Рискуем остаться голодными.

Два часа пролетели незаметно.

Для начала Маярт прояснил вопрос с Печатью послушания и неожиданным пробуждением способностей Ласа, сделав предположение, что принц просто сильно испугался за жизнь друга. Просто. Все очень просто. Но никто так и не понял, как же ему удалось вернуть Сантилли к жизни.

— Там были такие горячие искорки. Они падали мне ладони и согревали, — задумчиво вспоминал герцог, — а потом я увидел дверь и открыл ее.

— Я звал тебя, — принц серьезно посмотрел на Санти, — а ты лежал и не отзывался. Я очень хотел, чтобы ты вернулся.

Маярту стало жарко. Мальчик вернул ашурта из-за грани, не прилагая к этому видимых усилий. Что это? Любовь? Получается, что так. Истинная любовь. Они, как две половинки одного целого стремятся друг к другу. И что теперь прикажете делать? Как выбирать Стража для императрицы?

Сантилли тем временем просунул руку между спинкой дивана и Ласом и притянул его к себе за плечи, прижал, встряхнул, взъерошивая волосы:

— Спасибо!

Свобода! Боги, какое это сладкое слово! Жить рабом и даже не замечать этого. Каждый рывок кукловода за ниточки принимать за свой собственный выбор. И радоваться этому. Свобода! Боги, свобода! Он свободен! Ласти, сумасшедший, безрассудный демон! Башни у тебя точно снесло еще до рождения. Если они вообще были. У тебя получилось оборвать эти проклятые ниточки. Выкупить его у дракона и вдохнуть жизнь в почти безжизненную игрушку.

Между делом удалось уговорить герцога рассказать о давнем приеме и котах. Оказалась, что кот был один, зато большой и пушистый. Пока был сухим и чистым.

— Я вообще не собирался делать ничего такого, — подняв руки, оправдывался Сантилли.

— А мое платье? Оно все было в… салатах… и еще не пойми в чем! — возмущалась Эджен.

— Ну, представь, все сидят за столом, ведут какие-то скучные взрослые разговоры. Политика, погода и тра-та-та и тра-та-та. Чем заняться одинокому ребенку? Я посидел, послушал и решил, что мне там делать совершенно нечего. Никто даже не заметил, что я ушел. Иду по коридору к себе и вижу кота. Здоровый такой, килограмм на десять, лохматый, глаза несчастные. Мне было скучно, и я решил, что он тоже скучает. Мы посидели вместе, я ему на жизнь пожаловался, а потом мне стало его жалко.

— Бедный горемычный котик, никто тебя не любит, — поддразнил ашурта Шон.

— Очень похоже. Была подобная ситуация? — немедленно повернулся к нему Санти.

Все засмеялись.

Решив, что кот проголодался, о чем свидетельствовало грустное выражение морды с пущенными усами, маленький ашурт стал гостеприимно приглашать его на кухню, приговаривая "кис-кис" и волоча его за загривок. Но зверь великодушно отказался от такой чести, растопырив лапы с выпущенными когтями. Видя, что животное стесняется, Санти взял его под мышки и понес.

Кот попался тяжелый и неудобный. Он мотался в разные стороны, постоянно выскальзывал из рук и цеплялся лапами за все, до чего мог дотянуться. Хорошо, что пол и стены в родовом замке каменные, а не деревянные, иначе животное так и осталось бы голодным. Что в итоге и произошло, но совсем по другой причине.

Когда принц, пыхтя от усилий, дотащил его до кухни, ошалевший от такой заботы котяра постарался вежливо откланяться, и ретироваться на полусогнутых лапах, для большей убедительности прижав уши к лобастой голове. Но Санти, не смотря ни на что, твердо решил до конца выполнить святой долг гостеприимства, притормозив его за хвост, который кот поджать не догадался.

Для начала радушный демон попытался настойчиво объяснить неразумному зверю, что суматоха, царящая среди огромных плит, кастрюль и сковородок, это не страшно. Подумаешь, все кричат, шныряют туда-сюда, что-то кипит, что-то жарится, зато какой аромат!

— Ты нюхай, нюхай! — уговаривал четырехлетний ашурт, приподнимая упирающегося глупого кота за подмышки, — Чуешь, как пахнет?

Всем известно, что кошачий нюх намного уступает собачьему. Принц тоже об этом знал, и, видя, что заманчивые запахи на кота впечатления не производят, после недолгих раздумий решил устроить застенчивому гостю экскурсию по ароматным окрестностям со снятием проб с мясных блюд. Животное, окончательно ошалев от демонического хлебосольства, решительно отказалось. Принц пососал поцарапанную ладонь, удерживая вырывающегося кота собственным весом, то есть сидя на нем, и стал думать, куда бы его пристроить, чтобы снова не утек, пока он добывает для него мясо.

И тут его взгляд упал на супницу, в данном случае приготовленную для жаркого и в полном одиночестве стоящую на столе. Посудина по объему показалась мальчишке подходящей, и он потащил полузадушенного мышелова к цели. Для этого пришлось немного полавировать среди снующих в разных направлениях слуг и забраться на высокую табуретку. С сопротивляющимся котом. Но принц справился, иначе он не был бы ашуртом.

— Ты меня по-а-а-дождешь, — объяснял он, заталкивая отчаянно упирающегося кота внутрь и прижимая его крышкой[11], — а я тебе мя-асо принесу. Наешься до отвала и мне еще спасибо скажешь.

Маленький демон облегченно выдохнул, вытер пот с лица и огляделся в поисках угощения.

Наверняка зверь с детства болел клаустрофобией, предпочитая просторные весенние крыши и огромные подвалы, полные жирными мышами. Понятно, что его обуяла невероятная вселенская тоска по вольному ветру. Когда крышка начала, звеня, подпрыгивать, Сантилли понял, что торжественное мероприятие по потчеванию гостя находится на грани срыва и навалился на нее всем телом. Оставлять гостя без присмотра стало неразумно, и Сантилли, немного подумав, нашел логичное решение проблемы.

Кот окончательно одурел, когда принц со скрежетом протащил фарфоровую темницу по столу и с грохотом поставил ее на табурет, намереваясь идти на поиски съестного вместе с ней.

— Но тут подбегает слуга, выхватывает у меня посудину, говорит "хороший мальчик" и, как олень, мчится вместе с нею наверх, придерживая крышку, чтоб не растерять содержимое, — рассказывал герцог смеющейся компании.

Сантилли сначала опешил от неожиданности, а потом стремглав побежал следом. Но не догнал, досадуя на то, что несчастное животное так и осталось без ужина.

Зато когда он появился в зале, веселье было в полном разгаре. Как только пузатая супница коснулась стола, крышка внезапно подскочила и отлетела прямо в руки распорядителю. Если бы он был демоном или дэмом, то среагировал бы, не задумываясь, но распорядитель был обычным пожилым человеком и опешил, машинально прижимая к груди своеобразный фарфоровый щит в мелкий цветочек.

Так многочисленные гости имели удовольствие познакомиться с представителем племени местных мышеловов. Кот, в отличие от распорядителя, мгновенно оценил ситуацию и рванул оттуда со всех четырех лап, здраво рассудив, что раз ему здесь не рады, о чем свидетельствовали визги дам и гневные возгласы королевского семейства, то и задерживаться здесь не стоит. Чарти попытался ухватить верткое животное хоть за что-нибудь, но лишь придал ему ускорение, заставив сменить целеустремленное направление на хаотичное движение.

Из-под лап полетели закуски, кот поскользнулся на большом блюде с салатом и упал в него, снеся хвостом по пути вазу с цветами и заставив обрызганных демонов и их гостей дружно отпрянуть в стороны.

Радушные хозяева не поскупились на угощение, поэтому мышелову было где разгуляться. Слуги немедленно бросились ловить кота, добавляя еще больше суматохи, а гости поспешно покидали насиженные места, спасая наряды и мало заботясь о собственном достоинстве.

Немного пометавшись среди фужеров, тарелок и рук, кот с лап до головы вымазанный в салатах, нашел лазейку в этом бедламе и бросился восстанавливать пошатнувшееся здоровье, еле вписавшись на повороте в дверной проем. Малолетний принц бросился его успокаивать, но животное предпочло собственную компанию и от дружеских услуг категорически отказалось, показав ашурту на прощание вздыбленный хвост.

Добили гостей возмущенные обвинения Сантилли в том, что одинокий и несчастный котик очень хотел есть, и вообще ему было скучно одному сидеть в пустом коридоре, а его напугали, вместо того, чтобы накормить. Замолчал принц лишь при виде грозно надвигающегося на него отца.

— Надо отдать должное твоему мужеству и выдержке, — ехидно сказала сестра, — но я бы на твоем месте не молчала, когда папа начал бы мне откручивать ухо.

— Что с тебя взять? Одно слово — женщина, — не остался в долгу Сантилли, ласково глядя на Эджен, не нашедшуюся, что ответить.

Демонесса пренебрежительно фыркнула и одарила брата многообещающим взглядом. Еще сочтемся!

— Я так понимаю, талант стратега дал тогда первые ростки, — смеясь, произнес Маярт, — такое тщательное планирование операции.

— Жаль, что кот так и не смог по достоинству оценить старания поваров, — весело заметил Рашид.

— Отец мне тогда чуть уши не оторвал, но в общих чертах мне понравилось. Я не уши имел в виду! — ашурт значительно посмотрел на Шона, открывшего рот для очередного комментария.

— Вот когда у тебя появятся дети…, - начал окончательно осмелевший Омар, но герцог не дал ему договорить.

— Не вздумай им это рассказывать! Весь мой отцовский авторитет отправишь коту под хвост. Не дай боги, они захотят это повторить! — с нарочитым испугом воскликнул он, заставляя слушателей расхохотаться от души, сгибаясь пополам.

Сдержанно улыбнулись даже стражники.

Эджен попыталась вытянуть из султана рецепт приготовления сладостей, а когда выяснилось, он этого не знает, стала мило просить хотя бы познакомить ее с поваром (или кто тут у них делает эту прелесть). Но Рашид был выкован из булата и на комплименты не поддавался, пообещав демонессе целую вазу рахат-лукума, а потом можно и продолжить разговор. Например, договорившись о регулярных поставках. Обаятельный человек.

Постепенно разговор перешел на экономику и торговлю. Тут к беседе подключился незаметно для себя оживившийся Омар. Они еще немного поговорили и пришли к выводу, что надо встретиться еще раз в более деловой обстановке, чтобы заключить необходимые соглашения, и супруги стали собираться домой. Шон, неожиданно объявил, что покидает Орханскую империю. Дела, дела. И пошел собирать вещи.

Сантилли и Лас не расстроились. Меньше будет косых взглядов и ссор, да и старшему принцу надо все обдумать, и им больше свободы.

Когда демоны шумной компанией через портал покинули дворец Рашида, он, вертя бокал с вином в руках, осторожно спросил:

— Как так получилось, что Ласайента остался с тобой, а не ушел с братом. Разве не он решает, что должен делать младший?

Принц покосился на человека, потом на друга, но промолчал.

— У нас договор. И мы вместе, пока я не решу, что все исполнил, — ответил Сантилли.

Султан вопросительно посмотрел на герцога и тот пояснил:

— Лас хочет быть воином, и я его учу.

— В столь юные годы? — неподдельно удивился Омар.

Дались вам эти годы!

— Мне несколько больше, — сознался Его Светлость, — Здесь ваши сказки не лгут, живем мы действительно дольше, но в пересчете на человеческий век мне примерно семнадцать-восемнадцать.

— А без пересчета? — снова поинтересовался Омар.

— Чуть больше двухсот, — округлил ашурт, — Ласти нет и пятидесяти.

Люди удивленно переглянулись. Получается, что самый молодой из демонов, выглядящий как мальчишка, при желании мог понянчить султана в колыбели, если бы попал в их мир лет сорок назад.

— Это сколько по человеческим меркам? — спросил озадаченный советник.

— Четырнадцать, — странно, что принц не буркнул как обычно.

Рашид хмыкнул, значит, в начале знакомства демоны обманули их, накинув пару лет, подумал он, чтобы не вызывать нездорового любопытства людей несоответствием роста и возраста.

— И ты на самом деле можешь стать женщиной? — Омар не мог до конца поверить тому, что рассказали ему Шон и Санти в самом начале.

— Могу, — спокойно подтвердил Ласайента и, опережая очередной вопрос, сказал, — но не хочу. Уже набегался.

— А-а, — у султана удивленно поползли вверх брови, — а, почему?

— А ничего интересного, — небрежно ответил Лас, и Санти запоздало заподозрил, что друг успел попробовать вино.

Султан вошел в легкий ступор. Это бывшая девушка? А теперь она хочет стать воином? И самое интересное, у нее отлично получается! Демоны, чтоб их!

— Поэтому ты не похож на брата? — поинтересовался несколько разориентированный Рашид.

Лас вопросительно подергал себя за волосы. Все еще ошарашенный султан кивнул.

— Нет, я полукровка. Демон только наполовину.

— А на вторую половину? Человек? — расширив глаза, почему-то шепотом спросил Омар.

И тут принц понял, что его куда-то не туда занесло. Нет, чтобы сказать другую часть правды. Что он незаконнорожденный, и кто его мать, он не знает. И вообще, все вопросы к родителям. Он шевельнул губами, мысленно ругая себя, и растерянно посмотрел на Сантилли. Тот изогнул бровь: "Договаривай, раз начал".

— Ангел, — выдавил из себя Лас.

В который раз за этот вечер в этой комнате наступила мертвая тишина. Не каждый день ты сидишь за одним столом с демонами. Но ангелы…. Это перебор. Значит, они тоже существуют? Как бы посмотреть на них одним глазком?

Первым взял себя в руки Рашид.

— Вы со всеми так откровенны? — спросил он, стараясь привести мысли в порядок.

— Нет, конечно, — ответил Санти, — но с вами и вашим миром мой отец хочет познакомиться, раз уж мы так были неосторожны сегодня. Сыграло роль то, что вы не испугались и помогли нам. Демоны это ценят.

Султан не все понял. Какой отец?

— У нас мысленная связь, — улыбнувшись, пояснил герцог, — Но наябедничал Шон. Отсюда и разведчики. Кстати, они с Ласом встретились случайно. Эджен действительно решила заскочить за книгами, а потом воспользовалась подвернувшейся возможностью нанести визит.

Рашид сразу заметил оговорку ашурта и сделал вывод, что главной в супружеской паре является демонесса, позволяя мужу командовать ею при всех, чтоб не умалять мужского достоинства. Умна, так же, как и брат, красива и умело этим пользуется, но в шутливых словесных дуэлях с ним теряется, чем герцог беззастенчиво пользуется. Язык у ашурта заточен не хуже бритвы, за словом в карман не лезет. Рашид тоже не нашелся бы что ответить на веселые выпады Сантилли, но это не говорит о том, что султан глуп. Ведь так?

— А если бы испугались? — а советник дотошен.

— По обстоятельствам, — герцог пожал плечами, — но крушить все подряд не стали бы, постарались бы уйти тихо.

— Странные вы демоны, — усмехнулся солнцеликий, — души вам не нужны, не кровожадны, обмануть не пытаетесь, насколько я в этом разбираюсь.

— Врут сказки? — хитро прищурился герцог.

— Врут, — согласился Рашид и отпил вино, — Отличное. Сами делаете?

— Виноградники на побережье, — кивнул Сантилли.

— Тогда откуда эти мифы? Не на пустом же месте они возникли? — султан пытливо поглядел на демонов.

— А вы представьте, сижу я дома, занимаюсь своими демоническими делами: пытаю кого-нибудь или пью кровь девственницы, — со стороны стражников донесся еле слышный смешок, — Ладно, пошутил, — герцог поднял руки, — а тут меня выдергивают из привычного мира, отрывают от любимого дела. Хорошо, если я не спал. А если бы спал? А если бы был не один или с похмелья? И начинают гонять, как мальчишку, по каким-то мизерным или откровенно идиотским делам. То кому-то принцесса нужна, то деньги, то власть, то еще какая-нибудь ерунда. И еще разговаривают с тобой, как будто ты никчемное создание и не достоин даже прах у их ног целовать, — Сантилли с обидой махнул рукой, будто обметая свои ноги, — И после этого вы хотите, чтобы у меня было хорошее настроение? Не поверите, но при первой же возможности порву мерзавца, чтоб другим неповадно было.

— И тебя вызывали? — забавно округлив глаза, подался вперед советник.

— Боги миловали, — усмехнулся ашурт.

— Вы верите в бога? В какого? — искренне изумился султан.

— В Создателя. Кто-то же придумал весь этот бардак. Встречу, обязательно шепну пару слов на божественное ушко.

Маярт, не принимавший участия в беседе, закашлялся, подавившись вином.

— Да что сегодня с тобой? — изумился герцог.

— Ты не перестаешь меня удивлять с каждым часом все больше и больше, — маг постучал себя ладонью по груди.

— Жизнь вообще удивительная штука, — ашурт на мгновенье задумался и круто сменил тему, — Как я понимаю, уже сегодня полгорода будет знать, кто гостит у вас во дворце, — Санти кивнул на стражу.

Султан отрицательно покачал головой.

— Казните? — живо поинтересовался герцог.

— Сантилли! — укоризненно воскликнул маг.

— Не могу удержаться, извините, но у вас такие лица…. Какого дьявола ему здесь надо? За добавкой пришел?

Последние реплики герцога относились к открывающемуся в противоположном углу комнаты порталу.

— Лас сиди спокойно ради всего святого, — из уст демона это прозвучало как-то неправильно и непривычно. Хотя почему бы демонам не иметь что-то подобное? Может, у них и свои святые есть? Демонические мученики. Султан мысленно усмехнулся. Да, герцог прав, жизнь интересная штука.

Из портала стремительно вышел злой Таамир, мельком оглядел комнату, скользнув глазами по людям, как по чему-то незначительному, и быстрым шагом направился к демонам.

— Очнулся? — весело воскликнул Лас, сразу переключив все внимание дракона на себя, — И уже соскучился?

Судя по всему, у Ласайенты абсолютно отсутствует инстинкт самосохранения. Маярту даже оборачиваться не понадобилось, чтобы узнать портал Повелителя Ин Чу. Зачем мальчик его злит, если Таамир и так уже дымится?

Сантилли с досадой чертыхнулся, быть драке, и начал подниматься навстречу дракону, но йёвалли придавил его руку спиной, вынудив остаться сидеть. Герцог дернул бровью и на всякий случай крепче обнял его за плечи. Не дай боги, побежит разбираться. А так, может быть, удастся разойтись миром.

Если Маярт уже сталкивался с подобным поведением принца, то орханцам это было в диковинку. Если исключить первые часы знакомства, то Лас вел себя несколько иначе. Где прятался этот нахальный языкастый мальчишка все прошедшее время? И что еще от него можно ожидать? Вот тебе и задавленный авторитетом герцога застенчивый принц!

— Что ты, гаденыш, сделал с Эдингером? — на ходу без предисловий набросился на йёвалли Таамир.

— Ничего, — искренне удивился Ласайента, поглядев снизу вверх на нависшего над ним дракона, — Немного поцарапал. А что, заражение началось?

Сантилли весело хмыкнул. Странно, что Таамир не позеленел от злости. Или что там происходит с этими ящерицами, когда их зашкаливает?

— Сам змееныш и змееныша на груди пригрел, — прошипел герцогу Ин Чу, сжимая кулаки, и пнул от злости диван.

— Зато королевских кровей, — улыбаясь, отпарировал герцог и посоветовал, — Не ломай мебель, это не наша.

У молодого принца прекрасный учитель, подумал маг, стараясь не делать лишних движений и заготавливая заклинание оцепенения. Люди и так лишний раз старались не дышать, а вот стражники зря потянули мечи из ножен. Маярт поймал взгляд ближайшего к нему воина, стоящего у балконной двери, и еле заметно отрицательно покачал головой. Конечно, так его и послушались, если жизни их драгоценного султана угрожает такая опасность. Ийет посмотрел на Рашида и повторил жест. Тот вопросительно вздернул брови. Маг осторожно поднял руку и показал "сидите спокойно". В это время в проеме двери нарисовался черный силуэт Салима, и Рашид сразу подобрался, но пантера дальше не пошла, неподвижно застыв на месте.

— Целых две королевские кобры. Мне нравится. Таамир, ты — умница! — деловито похвалил дракона йёвалли, сильнее прижимая руку Санти и одновременно прикидывая расстояние для атаки. Столик мешает, вот дьявол! Ничего, размажем по стенке. Так даже интереснее. А грязь потом Маярт подберет. В груди принца уже вовсю бушевала знакомая злость.

Взбешенный дракон не спеша наклонился и, смакуя каждое мгновение будущей мести, за рубаху потянул на себя принца, сделавшего Санти незаметный малопонятный остальным жест. Герцог тут же расслабленно положил руку на спинку дивана. Люди абсолютно перестали что-либо понимать в происходящем. Лас, поднявшись, открыто улыбнулся дракону, и тот настороженно замер, вспомнив, чем окончилось недавнее столкновение с ним.

— Рашид, ты когда-нибудь пробовал жареных драконов? — вопросительно обернулся к султану Сантилли, — Вонять будет, но Ласти проветрит. Не переборщи, — небрежно обронил Его Светлость, — а то в прошлый раз как-то неудачно получилось. Ты ремонт уже начал или решил не торопиться? — поинтересовался он, нахально улыбаясь.

Дракон медленно отпустил принца, с ненавистью глядя прямо в его откровенно вызывающие глаза.

— Ублюдок, — сжимая кулаки, прошипел он, — что ты сделал с Эдингером?

— Можешь же нормально общаться, — сделал заключение Лас и поднял указательный палец, — И я ответил на твой вопрос. Память с годами ухудшилась? Лекарства пей, — с деланным участием предложил он, завораживающе глядя исподлобья, и снова улыбнулся, призывно пощекотав языком зубы.

— Тварь! — выдохнул ему в лицо дракон, хватая йёвалли за воротник и заставляя Сантилли внутренне напрячься.

— Все мы твари божьи, — смиренно опустив длинные пушистые ресницы, проговорил принц, чтобы через мгновение поднять их.

Таамир невольно отпрянул, потому что в глазах мальчишки плескалось, обещая смерть, знакомое безумие. Ласайента сделал шаг вперед, вынуждая дракона отступить на свободное пространство. Сантилли подобрался. Рано. Еще немного. Отгони его Ласти от стола. Не развернуться же совсем.

Султан во все глаза смотрел, как хрупкий по сравнению с драконом мальчик заставляет его пятиться только одним своим взглядом. Зато каким! Не хотел бы сейчас Рашид оказаться на пути демона. Это же порок в чистом виде! Лоб мгновенно покрылся липким холодным потом, и мужчина не заметил, как начал беззвучно шептать молитву.

Сантилли плавным движением подался вперед и выпрямился, уперевшись руками в диван. Еще немного. Еще чуть-чуть.

И тут у Таамира сдали нервы. Дико закричав, он схватил принца за ремень и поднял его вверх. Следом завопил от страха Омар, потому что ашурт, мгновенно обрастая броней и распуская крылья, одним огромным прыжком перескочил через стол, оттолкнулся ногой от ручки кресла Маярта и ринулся на выручку к другу. Стража рванулась к султану, на ходу обнажая клинки. Рашид вскочил, хватаясь за кинжал. Вздыбивший шерсть Салим в одно мгновение очутился перед ним, закрывая собой.

Но все они опоздали, потому что принц взмахнул правой рукой, по комнате промчался ветер, на мгновение стало трудно дышать, а в руке Ласа появилось копье, сотканное из воздуха. Маленький, но от этого не ставший менее опасным смерч, гудел, целясь в лицо дракона. С шумом распахнулись белоснежные с золотистой окантовкой понизу крылья.

Таамир, не ожидавший этого, выпустил принца из рук, отпрянул назад, споткнулся и упал на спину. Промахнувшегося герцога пронесло мимо. Он схватился рукой за ковер, и его по инерции удачно развернуло лицом к лежащему дракону. Принц, приземлившийся на пол, мягко спружинил, но сразу высоко подпрыгнул и со всей силой опустился на грудь Таамира, пытаясь сломать коленями ребра. Дракон охнул, сначала попытался схватиться за горящее огнем тело, но затих, безвольно раскидав руки в сторону. Хвала богам, сделавшим драконам крепкие кости, поэтому веса принца не хватило, чтобы нанести Таамиру непоправимый ущерб.

Наступила тишина. Было слышно лишь хриплое прерывистое дыхание, урчание рассерженной пантеры и гудение смерча в руках принца. Сантилли замер, опираясь на одну руку и носки ног, потом медленно, не сводя глаз с Ласа, опустился на колени и убрал броню, оставив крылья.

Принц стоял, опираясь на грудь дракона, и держал его за горло. По гладкой коже из-под выпущенных когтей йёвалли, не торопясь, сбегали тоненькие ручейки крови. Лас и дракон, тяжело дыша, с ненавистью смотрели друг на друга.

— Что медлишь? — через силу прохрипел Таамир, — Добивай.

— Ласти, — негромко позвал принца Санти, — отпусти это, только аккуратно, — ашурт имел в виду воздушное копье, — Лично я еще пожить собирался.

Он осторожно прикоснулся к йёвалли, потом взял его за плечи со спины. Если что, можно на крайний случай попытаться заломить руки. Но тогда большой ремонт обеспечен и султану.

— Ласти, ты меня слышишь? — стараясь говорить тихо и спокойно, спросил он.

Принц, опустив глаза, судорожным движением слегка повернул к нему голову, перевел взгляд на копье-смерч и медленно разжал пальцы. Ветер взметнул шторы на окнах, пробежав по волосам и одежде, и стих.

— Ты, чертов ашурт, кого ты вырастил? — прохрипел Таамир и закашлялся.

Сантилли аккуратно отцепил руку Ласайенты с горла дракона и притянул друга к себе, снимая его с Ин Чу.

— Что ты скрипишь, как старая несмазанная телега? — недоуменно спросил он бывшего любовника, бережно прижимая йёвалли спиной к себе, — врываешься посреди ночи к порядочным демонам, — он посмотрел на колоритную компанию и добавил, — и людям. Ни здрасте, ни до свидания. Начинаешь слюной брызгать, а потом ждешь, что тебе обрадуются. Наивный. Маярт, тут тебе пациента подбросили, не скажешь, насколько тяжел случай, а то, может, действительно легче будет добить и прикопать где-нибудь?

— Ты когда-нибудь допаясничаешь, — сипло пробормотал дракон, закрывая глаза и начиная болезненную регенерацию сломанных Ласайентой ребер.

— Маярт, он сейчас сознание потеряет, — поторопил мага Санти.

— Не дождешься, щенок, — еле пошевелил губами Таамир.

Маг опустился на колени рядом и начал расстегивать пуговицы. Герцог присвистнул, увидев несколько впалую грудь дракона, ставшую темно-сине-багровой от огромного кровоподтека.

— А тебя опасно злить, мой маленький друг, — он заглянул в лицо Ласа, — Ты как?

— Нормально, только трясет немного, — на удивление спокойно отозвался принц, не сводя глаз с того, что он сделал.

— У тебя крылья развернулись, — с улыбкой проговорил Сантилли, — так что можешь сказать спасибо нашему нежданному гостю.

— Да пошел он! — раздраженно ответил йёвалли.

Санти уткнулся другу в волосы, крепче обнял его за плечи.

— Ненормальный демон, ты напугал меня до смерти, — прошептал он.

Лас, расслабляясь, откинулся на него, и устало закрыл глаза.

— Насыщенная ночка, — тихо проговорил он.

— Не то слово, — так же отозвался Санти.

Люди, ничего не понимая, смотрели на замерших демонов. Султан медленно опустился в кресло и дрожащей рукой налил себе вина и залпом выпил. "Я сегодня напьюсь", — отрешенно подумал он.

— У вас это в порядке вещей? Вот так вот…, - он сделал неопределенный жест, — не смог подобрать слово и махнул рукой стражникам, чтобы отошли. Салим успокоился сам, привычно устраиваясь у его ног.

— Последняя встреча была… плодотворней, — усмехнулся герцог, — Как больной? — спросил он у Маярта, делающего поглаживающие движения над драконом.

— Маленький су…, - начал Таамир, но Сантилли перебил его.

— Тч-щ-щ. Во-первых, я вырос, во-вторых, не ругайся. Тебе это не идет.

— Я любил тебя, — с неожиданной горечью проговорил Ин Чу, не открывая глаз.

— Любовь, — отрешенно ответил вместо ашурта Лас, бездумно глядя перед собой, — Любить — это значит отдавать всего себя, без остатка, не требуя взамен ничего, никакой платы, не упрекая и не причиняя боли. Ты так не умеешь, — принц перевел усталый взгляд на Таамира, — Ты можешь только брать, подчиняя и подавляя. О какой любви ты говоришь, дракон? Ты просто пустая оболочка без души.

Принц начал подниматься, и Санти расцепил руки. Люди внимательно смотрели на молодого демона, утомленно идущему к дивану. Мальчик зацепил за живое всех, заставив задуматься над своей жизнью. А любили ли они по-настоящему? Все ли сделали для своих любимых, чтобы они были счастливы?

Герцог упрямо встряхнул растрепанной шевелюрой и тоже встал.

— Эдингер не приходит в себя, — тихо сказал Таамир и открыл глаза, — Что ты с ним сотворил, мальчик?

— Это не он, — покачал головой ашурт и усмехнулся одним уголком рта, — Придет в себя. Куда денется? И расскажет. Надеюсь, ему понравится мой подарок.

— Какой? — дракон вскинул на герцога серые глаза.

— Одна ночь, которая снится мне много лет, не смотря на это, — герцог сквозь рубашку щелкнул себя по широкому браслету.

Лас так и осмелился спросить, что же такое случилось с другом, если у него целых два полноценных живых оберега от ночных кошмаров. И никогда не спросит. Санти опять прав, есть воспоминания, которые не надо тревожить.

— У тебя выпить есть? — высокомерно спросил начавший оживать Таамир.

— Обижаешь! Когда это у такого старого пьяницы, как я, не было выпивки? — оскорбился герцог.

Дракон небрежно отмахнулся от Маярта, морщась, растер грудь и надменно потребовал:

— Руку дай.

— Оживаешь на глазах. Значит, еще побегаем, — Санти без колебаний наклонился, подхватил его под мышки, и они вдвоем с магом подняли Ин Чу, — Стоять можешь или на ручки?

— Пошел к дьяволу! — желчно огрызнулся тот.

Герцог хмыкнул, проигнорировав выпад дракона, в данный момент вызывавшего больше жалость, чем желание мстить. Вот когда он окончательно очухается, тогда и будет интересно, а сейчас…. Сантилли мысленно махнул рукой.

Вдвоем с Маяртом они довели до кресла и осторожно усадили дракона. Рашид совсем отказался что либо понимать во взаимоотношениях демонов. Только что чуть не убили друг друга, а теперь вместе пьют. Нескучные у него гости.

— Мальчик ревновать не будет? — не удержался Таамир от едкой колкости.

— А ты у мальчика не хочешь спросить? — тут же вскинулся Лас.

— А ты… вообще лучше помолчи, — вспылил дракон и от избытка чувств хлопнул по подлокотникам ладонями.

— А нормально поговорить никто не хочет? Между прочим, пока ты все не испортил, у нас было весело. Танцы, выпивка, душевные разговоры и так далее по программе, — ашурт, не торопясь, наполнил все бокалы вином, — Тебя спаивать или сам напьешься? — спросил он у Ласа и тут же налил, не дожидаясь ответа.

Йёвалли устало махнул рукой. Все равно.

— Предлагаю заключить перемирие, — герцог сделал несколько больших глотков и потянулся за закуской.

— Давай, — безропотно согласился Таамир, залпом выпил и показал, чтоб ему налили еще, — с условием.

Дракон безмолвно подождал, пока Его Светлость наполнит бокал, снова осушил его и продолжил:

— Что никто, кроме нас не будет знать о том, что сегодня произошло. С родственниками сможешь договориться?

— Не обо всем, — покачал головой герцог, — но основное смогу придержать.

Дракон кивнул и сам налил себе еще. Рашид ждал, что и этот бокал он выпьет, не останавливаясь, но Ин Чу не спеша начал смаковать каждый глоток, изредка бросая короткие взгляды на ашурта.

Герцог некоторое время задумчиво смотрел в пустоту перед собой, потом кивнул головой.

— Все условия?

— Да. Твои?

— Ты знаешь.

Таамир, ничего больше не говоря, протянул ему руку для рукопожатия, встал и ушел, захватив непочатую бутылку со стола. Махнул ею на прощание и, так и не оглянувшись, исчез в портале.

— Еще раз так сделаешь, и я порву тебя на мелкие кусочки, — не поворачивая головы от тающего овала перехода, спокойно произнес герцог.

Ласайента, молча, кивнул головой и, осторожно понюхав вино, сделал маленький глоток. Странно, вкус показался ему знакомым.

— Рашид, сколько лет твоей империи? — меняя тему, спросил Его Светлость, заинтересованно поглядев на человека.

Проговорили они до утра и, наконец, распрощавшись, разошлись. А через десять минут, засыпающий на ходу султан, пообещал себе, что больше с демонами он пить не будет. Но вино у них великолепное! А эти ненормальные побежали на тренировку, подумал Рашид и, отдав необходимые распоряжения, не раздеваясь, повалился на кровать. Для чего тогда он держит целую ораву советников, если ему даже нельзя поболтать о пустяках за отличной выпивкой и выспаться после бессонной ночи? Как его раздевали слуги, он уже не помнил. Спал.

Когда демоны вернулись, мусор был убран, на столе и в комнате прибрано, а дверь заменена, правда, на более скромную. У входа стояла другая стража. Во дворце все ходили на цыпочках, боясь потревожить сон великого султана.

Наплескавшись в бассейне и позавтракав, Сантилли и Ласайента решили немного подремать и проснулись лишь ранним утром следующего дня. Хорошо повеселились.