Надежда мира

ДЖЕН САНДИНИЯ

Женю немножко трясло. Странно, никогда она не нервничала перед экзаменами. Твердо знала, что сдаст, а в самом худшем случае пересдаст. Читала у них философию одна карга, не старая, но стареющая и потому ненавидевшая молодых и красивых студенток лютой ненавистью, поэтому девчонки, что посимпатичнее, перед ее лекциями живенько смывали косметику, надевали бабушкины очки и туго-туго стягивали волосы, и все равно это не избавляло от язвительных и оскорбительных реплик, не сданных коллоквиумов и проваленных зачетов. Женя даже не старалась выглядеть похуже, это было труднейшее время, и она не следила за собой больше соблюдения элементарных гигиенических правил, на каргу ей было плевать, предмет она знала, потому когда карга с упоением взялась ее заваливать, Женя спокойно объяснила, что пару ей ставить, разумеется, можно, но прямо отсюда она пойдет в деканат и потребует пересдачи экзамена целой комиссии: философия, чай, не японский и даже не итальянский, преподавателей хватает, и раз уж уважаемая доцентиха не может беспристрастно оценить Женины знания, так пусть это делает комиссия. Удивительно, но из аудитории она тогда вышла даже не с тройкой, а с четверкой.

А тут – тряслась, хотя пересдача не была ограничена по времени. Правда, возвращаться раньше чем через полгода считалось дурным тоном, но что такое полгода в жизни менестреля? И даже если порассуждать логически, бояться нечего: если Риэль считал, что она уже способна выдержать испытание, значит, способна. Но коленки дрожали еще сильнее, чем пальцы, и холера Тарвик предлагал влить в нее полфляжки водки для поддержания боевого духа или хотя бы доведения до стадии «а нам все равно». Риэль ласково гладил ее по щеке, но и это не помогало. Скорее всего, где-то здесь, точнее, там, в зале, ошивается и Райв, совершенно точно там Симур и Гартус, а этот козел уж непременно постарается ее морально уничтожить. Только вот Гартуса она не боялась. Мандраж был общего плана.

Мимо прошествовал глава Гильдии. Интересно, когда он сам пел в последний раз и пел ли вообще? На Гатае чиновники, конечно, не были так далеки от знания исполняемых дел, дорожника не ставили командовать лекарями, так что предмет они знали. Даже если глава Гильдии и прочие члены приемной комиссии сами не выступали, то уж оценить выступление могли весьма профессионально.

Почему-то собралось много публики. Риэль пожимал плечами: я вообще один перед Гильдией пел, случалось участвовать в мероприятии в качестве экзаменатора, это естественно, но если в Гильдию хочет вступить ученик, обязательно собирают наиболее известных менестрелей, кто есть в городе, а Симура Риэль и вовсе заранее предупредил. Обольщаться не надо, как бы хорошо ни относился к ней патриарх, судья он крайне строгий. Почему публика? А почему бы и не быть публике: поглазеть на знаменитостей, послушать новичков. Не так уж часто сразу несколько новичков держат экзамен.

Женя должна была исполнить три песни: две по ее выбору, одну – по выбору Гильдии, и там вполне могут послушаться и вредину Гартуса, и тогда Женя запросто может провалиться, да только дураков в Гильдии нет, услышав голос Жени и манеру исполнения, они прекрасно поймут, на что она способна. Ну и провалишься – тоже не смертельно, еще годик в ученицах походишь, иные по пять лет ходят, а в Гильдию вступить так и не могут, но ничего, живут и даже преуспевают. Сравнительно. Только куда больше шансов на то, что у Жени все получится, потому что главное – голосом она владеет, аккомпанировать себе может вполне прилично, репертуар имеет, и, надо признать, неплохой.

Тарвик вынырнул из толпы и принялся прилаживать ей к платью… Черт его подери, где он добыл осеннюю смерть?

Старик с небывало звучным голосом, явно бывший менестрель, призвал всех войти в зал. Все и вошли. Абитуриентов согнали в один угол, учителей – в другой. Слушатели стояли вдоль стен, подпирали колонны или сидели на широких подоконниках, приемная комиссия восседала на неудобных стульях с высокими спинками. Испытание началось.

Первый, совсем юный парнишка, обладал голосом ангела – чистым и высоким-высоким, словно был или ребенком, или кастратом. Витас бы обрыдался от зависти. Мальчик спел две нежнейшие баллады, по требованию комиссии спел третью – вполне ему по голосу подходящую. Комиссия посовещалась, покивала и решила, что юноша достоин быть членом Гильдии. Женю вызвали второй. Мандраж мгновенно прошел. Какой там мы имидж выбрали? Милая естественность. Женя не без изящества опустилась на стул, расправила платье, поставила ногу на подставочку, продемонстрировав ничуть не больше, чем стройную лодыжку, и запела «Не пробуждай воспоминаний» в переводе и обработке Риэля – романс, превращенный в балладу и пользующийся популярностью у слушателей. Второй была песня, сочиненная Риэлем специально для нее, а уж как он умел писать музыку, учитывая все особенности чужого голоса, было загадкой даже для Симура. Патриарх сидел на стуле, как на троне, и одобрительно улыбался. Гартус морщился. Точно затребует чего-нибудь неисполнимого… Но его опередил Симур, предложив свое «Темнолесье» – самую популярную балладу последних тридцати лет. Спасибо, подумала Женя, конечно, не мне петь твою лучшую балладу, ну добавим задушевности и рвущей душу страстности русского романса.

Экзаменаторы от восторга не рыдали, но, посовещавшись, решили, что и Женя Кови достойна вступления в стройные ряды членов Гильдии.

Честно говоря, прочих претендентов Женя не слушала и даже не знала, всех приняли или кого отфутболили. Симура она потом, конечно, расцеловала, а в постную рожу Гартуса послала самую очаровательную свою улыбку. Дурак он все-таки. Женя ему ни в каком виде не конкурентка. Ей даже это не очень-то и надо было – вступать в Гильдию. Риэль так решил, и послушная ученица согласилась. Все равно ученичество ее никуда не денется, потому что не собирается она расставаться с учителем. Даже хорошо – два менестреля. Первое отделение для затравки – Женя, второе на сладкое – Риэль. Дуэтом им никогда не петь, потому что Женин голосишко – всего лишь фон для его тенора. Девочка на подпевках, и вовсе не стыдно.

Праздновать событие они завалились в ресторан, забыв пригласить Гартуса. Зато как-то незаметно за их столом оказался Райв, что ничуточки менестрелей не удивило: у каждой девушки должен быть кавалер. Ясное дело, Риэль им быть не может, подозревали Тарвика, да вот, оказывается этот – явно из танов, да при хороших деньгах – а это еще лучше. Тарвик так же незаметно переместился на другое место, а Райв оказался рядом с Женей. Вот неплохо: слева Риэль, справа Райв, напротив – Симур и Тарвик, а кроме – менестрели, веселые и пьяные, любящие пить на халяву, но удивительным образом не было тех, кого Риэль не любил очень уж заметно.

– Ты много пьешь, – шепнул Риэль. «На себя посмотри», – хихикнула Женя. Пьяно хихикнула. Это заметил Райв и просто увел ее. Взял за руку и повел проветриться, Женя едва успела рукой помахать. Вслед полетели весьма скабрезные советы, да Женя не умела обижаться на эту компанию.

– Поздравляю. Я понимаю, что это была не твоя цель, а Риэля, и все же поздравляю. Кого попало они не принимают.

Женя потерлась щекой о его бархатную куртку.

– Не цель. Просто он считает, что так мне будет проще. Это сродни паспорту.

– Чему? – не понял Райв и тут же забыл об этом, потому что Жене захотелось его поцеловать. Регистрация в Гильдии менестрелей Комрайна. Татуировка на внутренней стороне запястья. Биометрический паспорт по местным понятиям.

Обстановка в Комрайне была куда более сложной и напряженной, чем даже год назад. И на дорогах пошаливали больше, и, следовательно, стражи на дорогах было больше. Татуировка – именно для стражи, потому что разбойников куда больше волнует кошелек. По пути сюда они дважды напарывались на мелкие группки маргиналов, так первую раскидал Тарвик (не без скромной помощи Жени), а второй они безропотно отдали большую часть наличных денег и были отпущены с миром. Как оно обычно и случалось.

– Тебе тоже полторы тысячи лет? – спросила Женя, утыкаясь лицом в вишневый бархат. До чего ткань роскошная. Хочу такое платье. Только не вишневое, а, скажем, зеленое… И зачем? Ткань плотная, сверток большой, а таскать на себе… Обойдемся. Райву только волю дай – обвешает ее украшениями и скупит все дамские лавки столицы и ее окрестностей. У него, наверное, тоже есть копировально-денежный станок.

– Помню, что я старше Кастина, но на сколько, забыл уже, – признался Райв. Ну что такое плюс-минус десять лет в их возрасте. – Тебя это пугает?

– Не-а. Я все равно не представляю. Я умру морщинистой и беззубой старухой, а ты будешь такой же.

Райв подавил вздох. Дурак. Чего заранее-то переживать? Пока у нее все зубы на месте, морщинками и не пахнет, даром что возраст называется «под сорок», она стройна, хороша и обаятельна, и великий маг и бунтарь влюблен в нее по самые уши. И это так очевидно, что попросту невозможно не ответить взаимностью. Самый лучший вариант – встречаться вот так, полуслучайно, проводить вместе несколько дней или несколько недель, не заморачиваясь разными взглядами и разным образом жизни, и расставаться до следующего странного свидания. А что особенно приятно – и Райв так думает. Наверное, будь Женя все время под рукой, либо надоела бы (или он ей), либо ругались бы по всяким политическим вопросам, либо просто чувства перешли в привычку… Нет, даже этим хороша Гатая. И ведь какой мужик: стоит себе спокойно, не хватает за грудь и не тянет в постель, потому что ей действительно надо проветриться… Выпито было много, а если учесть, что вино наложилось на предэкзаменационный мандраж, то Женя Кови в данный момент являла собой идеальный образец пьяной бабы.

– Чему ты смеешься? – едва касаясь губами ее волос, спросил Райв. – Лучше скажи, ты меня хоть немного любишь?

– Обязательно. И даже, пожалуй, не немного.

– А почему не спрашиваешь, люблю ли я тебя?

– Сам скажи.

– Очень. Если бы ты знала, как я рад, что ты не захотела возвращаться домой… Я понимаю, что из-за Риэля, а не из-за меня…

– Из-за тебя тоже. Немножко. Или не немножко. Не заморачивайся. Могу тебе одно сказать, только не зазнавайся: на Гатае у меня не было никого, кроме тебя.

– Почему это не зазнавайся? Буду! Это лестно. Разве не ухаживали?

– Ухаживали. И вообще… О господи, нет, только не это!

Женя еще договорить не успела, когда Райв уже развернулся и выхватил меч. Даже не выхватил – меч словно материализовался в его руке из ничего. И растерялся, потому что не было позади сотни разбойников или десятка до зубов вооруженных стражников. Только тан Хайлан собственной персоной. Не то чтобы испуганный, но напряженный. Тут же понабежали его одинаково одетые, но замерли в отдалении, потому что Райв всего лишь улыбнулся. Жене бы он так улыбался – сбежала бы не то что из Комрайна, с Гатаи, и не обязательно на Землю, а вообще куда глаза глядят.

– Женя? – неуверенно спросил риэлев обожатель. – Ты ведь Женя, подруга Риэля? Останови этого воина, пожалуйста.

– Он досаждает тебе? – поинтересовался Райв. Хорошим тоном, выразительным таким. Наверное, даже бесстрашному тану Хайлану стало не по себе. Женя склонила голову.

– Тан Хайлан, вы опять за тем же?

Он подумал немного, косясь на обнаженный меч, и кивнул.

– Да, девушка. Ты готова натравить на меня своего поклонника?

– Выбирай выражения, – тускло произнес Райв. Может, и правда, натравить, а потом придумать для Риэля тысячу и одну уважительную причину? Нет. Нельзя. Это будет не его победа, и он начнет рвать себе душу потому, что не сам справился, а что помогла ему даже не Женя, а Райв, ведь симпатия между мужчинами так и не появилась. Может, самой его прирезать и убедить Риэля, что совершила это в состоянии аффекта… и спьяну. Не поверит ведь. И ты сама – не сможешь, особенно после того как назойливый тан не побоялся ради Риэля пойти против всемогущей Гильдии магов. Женя положила руку поверх руки Райва на рукояти меча.

–Я не знаю, как обращаться к вам, воин, – слегка поклонился Хайлан. Женя с трудом не разинула рот, услышав ответное: «А-тан Райв». Родственник короля? Брат? Старший брат Кастина? – Вы позволите мне поговорить с Женей, а-тан? Мы знакомы давно, и поверьте, я не причиню ей никакого вреда.

– Хорошо, – равнодушно бросил Райв, возвращая меч в ножны. – Если что, позови, Женя, и я успею нашинковать всю эту свору в мелкий салат.

Он отошел к парапету набережной, облокотился на него и принялся разглядывать темную воду Алькона. Наверняка ведь все слышит со своей магией и, может, даже видит. И пусть.

– Что такое, Женя? Откуда такая враждебность? Ты же знаешь о моем отношении к Риэлю.

– Я знаю, на что вы пошли ради него. А сейчас вы снова хотите сделать ему больно. Как это уживается в вас, тан Хайлан?

– Легко, – очень по-земному ответил он. – А в чем проблема? Ты прекрасно знаешь, что кажущаяся ненависть Риэля не мешает ему получать наслаждение. Разве это не необходимо? Ты нашла себе друга, и я за тебя рад. Неужели и Риэль нашел?

Выдать, что ли, Тарвика за любовника Риэля? Нет, не поверит, он же различает правду и ложь.

– У него сегодня праздник, – прошептала Женя, – его ученица стала полноправным членом Гильдии. Он счастлив. И войдете вы – и отравите ему эту радость. Вы не понимаете, тан, что для Риэля радости плоти куда менее важны, чем душевное равновесие. А вы… да еще здесь, в Комрайне, среди менестрелей… Скотина вы, тан.

Райв сменил позу, и Женя подумала, что этим он показал ей, что все слышит. А может, и нет. Хайлан не обиделся, хотя персоны его ранга не позволяют безродным бродяжкам обзывать себя скотиной… если за бродяжку не готов вступиться некий а-тан. Впрочем, Хайлана вряд ли смущают титулы. Вот меч – очень даже смущает.

Он пожал плечами.

– Хорошо, я приду завтра. Ты даже можешь его предупредить. Или так: я остановился в «Короне», пусть он зайдет сам. Несколько дней – и он свободен. Я ведь все равно найду его, Женя. Я не видел его больше года – это слишком. Он нужен мне.

– Вам нужна его совершенная красота, тан. А на его душу вам наплевать.

– Наплевать, – согласился Хайлан. – А тебе на мою разве не наплевать? Откуда ты знаешь, что я чувствую? Знатный, богатый, обладающий властью и характером, позволяющим мне умело распоряжаться этой властью, имеющий жену, пару любовниц, детей и внуков – я гоняюсь за бродячим менестрелем по всему Комрайну, потому что не могу обходиться без него так долго. Разве ты не сходила с ума от желания? Последние три месяца я решительно неспособен вести дела, я начал поднимать руку на своих женщин, я ору на внуков, и все потому, что давно не наслаждался этой совершенной красотой. Ты не уговоришь меня, Женя. Убить – да, можешь, но уверена ли ты, что Риэль поймет это правильно? Сама решай. Либо твой друг снова обнажает свой меч и решает проблему радикально, либо я вхожу в ресторан, либо ты передаешь Риэлю, где я остановился. Могу пообещать тебе только одно: я не буду его бить. Больше никогда не буду.

Он поклонился, не особенно глубоко, но вежливо, повернулся спиной и пошел к своей карете, не сомневаясь в том, что Женя поступит так, как ему нужно. Она стояла, опустив руки и забыв, почему так горит правое запястье со свежей татуировкой, глядя вслед самоуверенному и точно знающему, что хочет, высокородному господину, считающему, что раз он играет своей любимой игрушкой всего несколько дней в году, то игрушка и потерпеть может. Теплые руки Райва обняли ее.

– Ты слышал.

– Слышал. Ты ведь ему передашь. Хочешь, я? Меня он все равно терпеть не может, да и мне не будет больно говорить ему об этом. Жаль, что я не могу убить эту скотину… то есть я-то могу, но Риэль будет уверен, что меня попросила ты… Дурак он, твой любимый менестрель.

– Я скажу ему… завтра. Пусть сегодня ему будет хорошо.

– Конечно. Вернемся ко всем?

Не мужчина – золото. Умирает от одной только мысли о том, что не в постель придется идти, а в ресторан – пить и веселиться в компании отвязных певунов, но кивни Женя – и пойдет.

– Мне сейчас будет весьма невесело, – отказалась она. – Так что перестань скромничать и сделай то, о чем мечтаешь.

Райв поднял ее на руки, донес до своего рогоносца-жеребца. Ехать пришлось ужасно долго – аж три с половиной минуты, до скромненького такого домика в три этажа – дома на набережной стоили бешеных денег вообще-то, и Райв предоставил им кров – не только Риэлю со свитой, но и Симуру в знак уважения перед его заслугами на музыкально-певческой ниве.

Риэль маялся с похмелья, но не особенно. Тарвик тоже не был румян, а вот Симур еще даже из комнаты не выходил, кряхтел: «Стар я для всего этого», и служанка уже отнесла ему местный набор для борьбы с последствиями серьезной пьянки.

– Что случилось, Женя? – спросил именно Риэль. А Тарвик не спросил, хотя был куда наблюдательнее. Он знал. Видел, наверное, Хайлана. Потому и не интересовался, почему так мрачна Женя. Она набралась решимости… нет, не набралась. Она понимала, что передаст приглашение. Понимала, что сделает Риэлю больно. И понимала, что никто, кроме него, не может решить этой проблемы.

Риэль выслушал, бледнея еще сильнее, хотя вроде и некуда было, кивнул:

– Да. Спасибо, что не вчера. Я…

– Убью я его, – сообщил Тарвик, – и если ты начнешь меня за это ненавидеть, переживу.

– Ты уже обещал убить придурка с жезлом кары, – язвительно напомнила Женя. Тарвик удивился:

– А кто тебе сказал, что я этого не сделал?

– Не надо никого убивать, – ровно проговорил Риэль. – Потому что мне от этого легче не станет. Я пойду. И провожать меня не надо. Я не стану бросаться в реку или вешаться на первом дереве. За все надо платить. Я вернусь. Я всегда вернусь к тебе, Женя.

Он встал и быстро, чтоб не передумать, пошел к двери, как был, в полурасстегнутой серой рубашке, встрепанный, очень похожий на птицу. Тарвик проводил го глазами и осуждающе покачал головой.

– Нет, ну каков болван, а? Искать будешь – не найдешь. Женька, а если Хайлан вдруг помрет естественной смертью? Подавится там чем-нибудь, в сортире поскользнется и свернет себе шею? Риэль это тоже на меня повесит?

– Повесит. Он не настолько наивен, чтоб не понимать, какой ты специалист… В том числе, наверное, и в естественных смертях.

– Обижаешь, – вовсе не обиженно сказал Тарвик. – В этом я, увы, не большой специалист. Я попроще умею, а так, чтоб изощренно – не моя специализация. Не стану я этого делать именно потому, что знаю Риэля. И всю его биографию. И все его мотивы. Жезл кары не располагает к скрытности, так что все я теперь знаю. За что он собрался платить? За то, что хотел спасти своего друга так, что наплевал на собственную честь и гордость?

– Ты мне это говоришь? – горько спросила Женя. – Столько времени уже прошло, я понадеялась, что у Хайлана это прошло…

– Любовь, – философски произнес Тарвик, наливая себе еще стакан опохмеляющего напитка. Женя тоже уже два выпила – вкусное было пойло, похожее на глинтвейн, но без капли спиртного. – А у нашего дурака – комплекс несуществующей вины. У него это давно… То есть о существовании комплекса я знал еще с нашего знакомства, но причины… Женька, как ты умудряешься понимать эти его заморочки?

– Как ты умудряешься не понимать?

Тарвик неприятно усмехнулся, опустил голову и вдруг спросил:

– А этот твой где? Не отправился убивать Хайлана как-нибудь изысканно?

– Он же не дурак. Вик, я и сама б его убила, ей-богу.

– Но с другой стороны, – словно и не слыша ее, продолжил Тарвик, – тело тоже своего требует. Не замечал я что-то, чтоб Риэль заинтересованно поглядывал на мужчин…

– Но он же…

– У меня прошло, – с нескрываемым удовольствием сообщил Тарвик. – Ну то есть совершенно. И это лучшее, что случилось со мной в последние пять лет. А ему поменьше досталось, так что, я думаю, тоже прошло. Ой-ой-ой, только не надо от меня шарахаться, я не буду тебя совращать, потому что… потому что Райв меня быстренько вернет в исходное состояние, и навсегда, потому что никакая магия не пришьет оторванное обратно. О, забыл. Смотри, это тебе принесли подарок. Бери, бери, это от Кастина, его знак. Жень, разве не лестно: сам король помнит о тебе и следит за твоей жизнью? Клянусь, я ему не говорил!

Женя открыла крохотную коробочку. Истинно королевский подарок. Маленький золотой резной шарик, а внутри то, что Женя назвала бы сухими духами. Сохраняет запах почти полгода. Носить можно как кулон на цепочке, или прикалывать к платью специальной булавкой или просто держать в кармане. Легкий аромат будет сопровождать повсюду. Дарили ей уже нечто подобное, только намного проще. На месяц хватало. Тарвик принюхался и одобрительно кивнул:

– Осенняя смерть. Соображает.

– Ты где цветок взял? – вспомнила Женя.

– Купил. А что? Сама ж знаешь, у меня заначки есть. На очень черный день. Жень, ну давай пойдем погуляем, в цирк сходим, в зверинец, ну куда угодно, чтоб ты не зацикливалась на одной мысли. Привет, Райв.

– Привет, Вик. Ушел? М-да… Женя, возьми себя в руки, не расклеивайся. Он в конце концов сам выбрал. И не спорь. Я легко могу избавить его от этого самонадеянного тана. И Риэль знает, что я могу. И тан останется жив и здоров. Но он же у нас… все, молчу.

И он честно молчал целый час, пока Женя не спросила:

– Ты и правда а-тан? Ты родственник Кастина? Брат?

– Что интересно, старший, – хмыкнул Райв. – Мы не похожи, у нас матери разные, а отец один… По крайней мере, так считалось, хотя ни в моей матери, ни в его быть уверенным было нельзя. Очень большие гулены достались нашему папеньке. Но мы привыкли считать себя братьями. В конце концов это определяется не только кровью. Женя, выбрось из головы. Ты не сумеешь решить его проблемы, потому что решать должен он.

– Если бы он хотел, – выразительно вставил Тарвик, делавший вид, что читает книгу, – он бы давно избавился. Наложил на себя епитимью – и чуть не гордится. Райв, ты ее в случае чего поймать успеешь? Она девушка шустрая и ужасно обижается, если ей начинают сообщать неприятную правду, которую она к тому же и сама знает. Знаешь, Женя, он просто боится забыть о своей вине, забыть о своей боли. Есть такие люди. Нужно ему жить прошлым. И наплевать, что в настоящем все складывается не так уж и плохо, главное, что в его жизни были события, заставлявшие его так страдать. Не скажу, что он своим страданием упивается, зато ему кажется, что, перестав постоянно думать о Матисе да Камите, он непременно предаст их память. Ну зачем он таскает за собой флейту, если практически на ней не играет? Но сидит у костра, гладит футляр и вспоминает, как боялся вытащить кол из тела Камита, как его насиловали, пока тот умирал, как тот кинулся его убивать, думая, что так спасет. Самый глупый поступок, какой можно придумать. Что в итоге вышло? Насилие наш нежный юноша пережил, и уж если бы Камит не наворотил глупостей, то пережил бы еще легче, потому что было бы, к кому прислониться. И ведь что интересно, Риэль винит в этом опять же себя. Две разновидности идиотов: у одних всегда виноват кто-то другой, зато другие, словно в компенсацию, придумывают себе несуществующую вину. Ты меня знаешь, знаешь, что я циник и вообще сволочной мужик, но даже я вижу, что Риэль по благородству души кого хочешь за пояс заткнет. Я серьезно. Чистый, честный и благородный. Как сказочный герой. Ну так какого ж рожна он так увлечен самоистязанием? Только не говори, что иначе он не был бы чистый, честным и благородным. Был бы. И уж прости, он вполне мог бы не пойти к Хайлану.

Совершенно спокойно Женя кивнула.

– И Хайлан подождал бы, пока мы не будем в дороге.

– Хорошо, – устало согласился Тарвик и очень громко захлопнул книгу. – Хайлан – самоуверенный и привыкший к безнаказанности тип, нуждающийся в том, чтобы кто-то окунул его носом в дерьмо. И даже я способен это сделать, о Райве я и не говорю. Так нашей барышне нервной – я, заметь, не о тебе! – этого не надо. Женя, можешь просто подойти и дать мне по морде или по яйцам, если он никогда не оправдывал себя тем, что, дескать, помощи ждать все равно неоткуда. Не идешь? Ну вот. Теперь помощи до хрена и больше. Как ты думаешь, Кастин не нашел бы повода избавить Риэля от Хайлана? Ты такое слово «опала» слышала когда? Придрался бы – и вали, дорогой тан, в свое имение без права выезда.

– А он бы и не выезжал, – подал голос Райв, – послал бы своих людей, и те привели бы Риэля на поводке. Женя, как это ни грубо, Тарвик основательно прав. Риэль нуждается в Хайлане, и именно для того, чтобы тот напоминал ему об этом… предательстве.

– Ты-то откуда знаешь? – вскинулась Женя. Райв пожал плечами.

– От Тарвика. Ты знаешь о моем отношении к мужеложцам и моих понятиях о чести. На примере Риэля я понял, что действительно есть люди, готовые ради любви на все. То есть совершенно на все. Он ради этой своей любви идет по зову Хайлана.

– Ага. Раз он предал любовь, должен вечно платить. Наверное, с точки зрения идеалиста так и есть, да только у Риэля, словно у классического шизофреника, ложный посыл. Не было предательства.

– Матис счел, что есть, – ответила Женя, не очень понимая, зачем она с ними спорит? Будто она не была согласна. Да, Риэль так привык истязать себя воспоминаниями, что боится остаться без них, а Хайлан не позволяет этому случиться. Понимание не решает проблемы: как помочь Риэлю? Как вытащить его из этих воспоминаний? Как заставить его отделить прошлое от настоящего, если он этого не хочет?

Потому она встала и ушла в свою комнату. То есть в комнату Райва. Пару пуговиц пришить надо, в том числе и к рубашке Тарвика, носки подштопать, здесь это не зазорно совсем, а еще неплохо бы наконец реализовать давнюю идею насчет блузки, с которой никак не выводится пятно, а блузку жалко, она удобная и симпатичная, и если сделать ее покороче и не заправлять в штаны, а из обрезков сделать…

Райв отобрал блузку и отложил в сторону.

– Ну давай попробуем придумать, как ему помочь. Нормальный разговор с Хайланом поможет?

– Нет. Ни тебя он не испугается, ни короля. Он, по-моему, патологически бесстрашен.

– Значит что? Только ты.

– Хайлан меня не послушает. То есть послушает и сделает по-своему. Он не привык в чем-то себе отказывать.

– То есть душещипательные беседы о любви не помогут. Женя, это внутренняя проблема Риэля. Я согласен с тем, что обычному менестрелю никогда не удастся противостоять владетельному тану. У Тарвика, что бы он о себе ни думал, руки коротковаты, он может только убить. Но я-то могу больше. Ты не забыла, что я не самый слабый маг и могу просто заставить Хайлана забыть о Риэле?

– Интересно, – задумчиво спросила Женя, глядя в его темные глаза, – а почему ты мне об этом говоришь? Ну дождался бы, когда мы уйдем из города, навестил Хайлана, внушил бы ему, что нет никакого Риэля или никакой любви…

– Потому что это не бесследно. Потому что любое вмешательство в душу человека обязательно ее повреждает. И забыв о Риэле, Хайлан может забыть что-то еще – о жене, например, или о короле, или о необходимости снимать штаны, усаживаясь на толчок. Или у него резко изменится характер, и неведомо как. Он может стать нежным и ласковым, а может – сущим тираном. И узнав об этом от кого-то из менестрелей, Риэль первым делом подумает обо мне, а потом свяжет с тобой. А ты ни сном ни духом, но он тебе не поверит. И зачем мне надо вас ссорить?

– Тогда что? Просить короля? А ему это надо?

– Ему это не надо. И он не чувствует себя виноватым перед тобой… потому что чувство вины за столько лет стирается из души начисто, и потому что он король и привык играть людьми, и потому что он магистр, что тоже не располагает к мягкости и доброте. Но он имеет привычку соблюдать равновесие, если такая возможность имеется. Он изменил твою жизнь, но имеет возможность сделать ее чуть приятнее и без вреда для общего положения. Что такое для короля тан Хайлан? Да то же самое, что бродячий музыкант. Хайлан не влияет на ситуацию в Комрайне, возможно, просто потому что ему этого не хочется. И король может внятно сформулировать свое требование: не трогать Риэля, потому что такова его королевская блажь. Услышал, дескать, об этаком самоуправстве и решил вступиться за беззащитного. И никто не удивится, потому как с ним это бывает. Слышала, что в народе его зовут Кастин Справедливый? А он черт-те сколько сидит на троне. Знать может иметь на него зуб, а вот народу – не за что. Он сидит где-то высоко, он не просто король, но король-маг, он может все – и более того, он это делает. Он следит, чтоб наместники не наглели, он сдерживает особо распустившихся баронов, он вполне способен отправить на плаху собрата-мага, увлекающегося опытами на людях.

– И что подумает Риэль?

– Может подумать, что Хайлан наконец излечился он него.

– Или что Хайлану велели… Райв, а нет ли какой травки, которая делает мужчину импотентом?

Райв помолчал. Ага, мужская солидарность. Это ж самая страшная кара, какая может обрушиться на обладателя пятой конечности.

– Не слышал. Но я просто не интересовался. Может, и есть. А кто будет давать ему отвар – ты? И каким образом?

– Ладно, – решила Женя, снова берясь за кофточку и ножницы. – Давай это оставим. Не хочешь – не нужно. Достали меня сильные и уверенные мужчины с их иллюзией, что все должны быть такими же сильными и уверенными.

– А разве нет? – растерялся великий маг, не научившийся за свои полторы тысячи лет простой истине: все разные. И должны быть разными.

Райв отобрал у нее ножницы.

– Ты что делаешь? Пойдем лучше другую купим. Я готов завалить тебя золотом, скупить все лучшие наряды, какие только есть, но понимаю, что тебе этого не нужно. Так давай хоть просто купим новую блузу взамен испорченной. Тебя смущает, что ты не сама…

– Глупости, – оборвала его Женя. – Я большая девочка, и это меня не смущает. Содержанкой я себя не чувствую, и вообще мужчины созданы для того, чтобы женщины могли облегчать их кошельки. Просто мне не до походов по магазинам. Но ты меня не понимаешь. Ты не понимаешь Риэля. И я завидую тому, какой ты сильный, цельный, твердо знающий, что надо тебе и остальным, не имеющий убивающих тебя воспоминаний.

– Зачем ты так? – очень тихо произнес Райв. – Ты ведь сильная. И не спорь. Ты не только выжила в чужом и чуждом мире, ты не захотела из него уходить. Ты поддерживаешь Риэля, к тебе тянется Тарвик – никак не самый слабый человек на Гатае, ты произвела впечатление на Кастина, а это, поверь, нечастое явление. Ты понимаешь, что у меня не может не быть убивающих воспоминаний, и понимаешь, что я не позволяю им себя убивать. А Риэль упивается ими. Он молчит, он не сетует, не жалуется, так что это не напрягает ни меня, ни Тарвика. Мы просто волнуемся за него. Понимаешь? Мы видим, что ему плохо, и понимаем, что ему просто…

– Просто? – так же тихо переспросила Женя. – Просто ему восемь лет жить с осознанием собственного предательства? Просто ему помнить, как умирал Камит? Просто ему переступать через себя и идти к Хайлану, ложиться в его постель и делать то, что тот требует, а потом еще принимать от него деньги? Эк тебя перекосило… Ну да, Хайлан дает ему деньги, и Риэль их берет и даже не раздает нищим, потому что и это он считает частью своей кары. Ты умный и сильный, и ты никогда не поймешь его. Никогда. А я понимаю. Давай прекратим, спор беспредметный, ты не переделаешь Риэля и не вынудишь меня думать о нем иначе.

– И не собираюсь, – обнимая ее, пробормотал Райв. – Я люблю тебя и за то, что ты способна нянчиться с Риэлем годами.

Женя вздохнула. Ни черта он не понимает. Ни черта. Не нянчится она. Скорее Риэль нянчится с ней, такой сильной и умеющей приспособиться. Зато как приятно лишний раз услышать «я люблю тебя». Райв не так чтоб щедр на признания, так что тем более приятно.

Все-таки он утащил ее из дома, водил по дамским лавкам, ресторанам и всяким экзотическим местам – в Комрайне было на что посмотреть. Ночью не давал покоя, утром, едва она проснулась, снова начал усердно отвлекать, и так старался, что Женя столь же усердно прикидывалась, будто отвлеклась и о Риэле вовсе не думает. А он это отлично понимал. А она отлично понимала, что понимает он.

Тарвик занимался какими-то своими делами, перед ними, естественно, не отчитывался, свежий синяк на скуле никак не комментировал, и Женя понадеялась, что он всего лишь ввязался в какую-нибудь свару. Заставляла себя надеяться.

Риэль вернулся через три дня, как и в прошлый раз. Он говорил, что на большее Хайлана не хватает. Ну надо думать, трое суток почти не вылезать из кровати – кого хочешь не хватит.

Был он… в общем, как ни странно, выглядел он почему-то лучше, чем в прошлый раз. Хотя бы живым. Конечно, белая кожа приобрела желтовато-серый оттенок, исчез нежный румянец, потускнели серые глаза, и странно выглядели на этой маске припухшие от поцелуев потемневшие губы, но он все же не казался мертвым. Никто не произнес ни слова. Риэль молча сел к столу – они как раз обедали, положил в дожидавшуюся его тарелку мяса с кашей из дорогущей крупы, сильно напоминавшей перловку, и даже прикинулся, что ест. Нет, он глотал, почти не давясь, но механически, не поднимал глаз, не поблагодарил, когда Райв налил ему вина. Может, ему дать возможность напиться? Пусть и не поможет, зато забудется хоть на какое-то время. Женя выразительно посмотрела на мужчин, и они послушно вспомнили о совершенно неотложных делах.

– Не надо, – отчетливо произнес Риэль. – Не надо изображать благородство.

– А чего б не изобразить? – хмыкнул Тарвик. – Говорят, я в роль вживаюсь хорошо, вот и порепетирую, как это – благородство изображать. А ты не изображай жертву, лучше поговори с Женькой или поплачь у нее на груди…

Увернуться он успел, но поймать летевшую в него тарелку нет, и ценный фарфор разлетелся от удара о стену. Райв сгреб Тарвика могучей рукой и одним движением выкинул в другую комнату, словно нашкодившего щенка, и сам вышел следом, будто ничего и не случилось. Риэль почти и не отреагировал. Допил стакан и задумчиво посмотрел на бутылку. Женя встала и принесла из буфета крепкую наливку, потому что напиться столовым вином не удалось бы и ей.

– Хочешь, я уйду?

– Нет. И они могли остаться.

– Зачем?

Риэль вдруг обнял ее и уткнулся лицом ей в грудь.

– А плакать уже не получится. Разучился, – глухо пробормотал он. – Женя, чем я прогневил Создателя? Зачем уродился привлекательным? И ведь не настолько уж я и хорош, почему Хайлан так запал…

– Ты для него совершенство, Риэль. И я его понимаю, – гладя мягкие-мягкие светлые волосы, вздохнула Женя. – А тан Хайлан – обыкновенная скотина, не привыкшая себе отказывать.

Риэль неохотно от нее оторвался, выпил наливки и вдруг отставил стакан.

– Не поможет. И даже не хочется. Чем занимались? Обо мне говорили?

– Конечно. То есть не все время. Райв таскал меня по магазинам, кофточку вот купил, туфли удобные… Но да, говорили…

Он усмехнулся. Нет. Это неправильная усмешка. Не его.

– Я знаю, что они говорили. Что я слаб, что я сам придумал себе наказание за несуществующую вину, что я впадаю в гордыню, отказываясь от их помощи, что веду себя недостойно мужчины… А ты ведь спорила – и зря, потому что я во многом с ними согласен.

– Я тоже. И что это меняет?

Он поднял усталые глаза.

– В твоем отношении – наверное, ничего. Ты понимаешь. Или просто сочувствуешь.

Женя подтащила тяжеленный стул и села рядом. Ему нравилось держать ее руку. И ей – тоже.

– Несуществующая вина… Почему сильные так в этом уверены? Я знаю, что виноват.

– И в чем?

– В том, что сделал горькими последние дни Матиса, – даже удивился он. – В том, что, умирая, он думал о том, как я был в постели с другим, да еще за деньги. Легче умирать, когда рядом любящий.

– А если Матис считал иначе? – спросила Женя. – Если он не хотел, чтобы ты видел его смерть? Те деньги, что вы скопили, остались у него или у тебя?

– Надеюсь, что у него. Только негде ему было взять остальное…

– Он не мог вылечиться, но мог облегчить себе последние дни. Мог поселиться в приличной комнате, нанять сиделку, принимать обезболивающее… Что с тобой, Риэль?

Он смотрел на нее во все глаза. Неужто самому в голову не приходило?

– Он так и сделал, – прошептал Риэль. – Так и сделал. Снял домик, заплатил хорошей сиделке… А лекарства не нужны. Умирающие от костной лихорадки не чувствуют боли. Они вообще перестают чувствовать. Тело умирает… Мне сказал Хайлан, что Матис так и сделал. Верить ему?

– Почему нет? Хайлан не унижается до лжи. Он любит тебя по-своему, хотя и не понимает, что любовь – это несколько другое.

– А что?

– Когда не для себя, а для любимого. Как Камит – для тебя. Как ты – для Матиса.

Риэль притянул ее к себе, усадил на колени, ткнулся лбом в плечо.

– В этот раз было не как обычно, – вдруг сказал он после очень долгого молчания. – Он был необычно ласков. Ни одного грубого слова, ни одного резкого движения… если ты меня понимаешь. Он не бил меня, как обычно к концу… Просил… помочь, а когда уже не выходило, просто отпустил. И… Женя он не стал давать мне деньги. Сам не стал. И сказал, что не может без меня, не представляет своей жизни без единственного источника света… – Он издал горький смешок. – Конечно, это не мешает мне его ненавидеть, а себя презирать. И пусть они думают, что хотят: что я сам придумал себе эту кару, что не хочу принимать их помощь…

– А почему ты не хочешь принять их помощь? – немедленно спросила Женя.

– Потому что они не могут отговорить Хайлана. Тарвик вообще может только убить, но Хайлан не сделал ничего, заслуживающего смерти. Да, восемь лет назад он велел своим людям меня держать, так ведь мне этого урока хватило, больше… больше никакого насилия не было, Женя.

– Ну а Райв, а Кастин?

– Кастин… Королю нет до меня никакого дела. Нет, он хороший король и хороший человек, насколько можно остаться хорошим за пятнадцать веков. Он справедлив. Действительно наказывает зарвавшихся высокородных… Только это не от сердца – от ума. Понимаешь? Нужна официальная жалоба… и очень может быть, что моя будет рассмотрена незамедлительно. Только ведь я не стану жаловаться. Да и не на что. Хайлана не за что наказать. По законам королевства – не за что. Да и мне… мне и так достаточно, не хочу, чтобы обо мне еще и такая слава пошла: а, тот самый Риэль, которого так любил один тан, что даже королю пришлось этого тана охолодить… А Райв… Райв сделает это от сердца – ради тебя. Только вот что? Опять же остается убить или… магия – это еще хуже. Магию применяют редко, потому что предсказать ее последствий не может никто. Предположим, что Хайлан забудет меня, но каким это его сделает? Нет, Женя, это… это моя судьба.

– Он не дает тебе забыть, и тебя, дурака, это радует! – выпалила Женя сердито. – Ри, ну зачем? Ты все равно никогда не забудешь ни Камита, ни Матиса, потому что невозможно забыть любовь. Ты никогда не забудешь вашего расставания с Матисом. Зачем лишний раз растравлять свои раны?

– Чтобы помнить, – просто ответил Риэль. – Помнить не как прошлое, а как реальность. Я не могу иначе. Вот тюрьму я бы хотел забыть, и даже, наверное, забуду. Это делал не я, это делали со мной. Я бы и тех разбойников постарался забыть, если бы они не убили Камита. Я думал, ты понимаешь.

– Нет, Ри. Я тебя не понимаю. Только какая разница?

Не отрывая лица от ее плеча, Риэль помотал головой.

– Никакой. Потому что ты, не понимая, не судишь. И… Женя, ты, пожалуйста, иногда зови меня так… Последним по имени меня называл Камит. Я уж и забыл, как оно звучит. Я очень люблю тебя, Женя. Ты даже не представляешь, как.

Отчего же. Женя очень даже представляла. Что же другое позволило менестрелю, никак не обладавшему железной волей, ничем не выдать ее под пытками? От искушения он мог бы удержаться, соблазн мог бы игнорировать, со страхом сумел бы справиться, но в пыточной героев нет. Кто угодно сломается. А он не сломался, чем потряс даже видавшего виды Тарвика.

Вместо ответа, Женя прижала его голову еще крепче. Ох, Хайлан, вот был бы здорово, если б ты умер своей смертью. От апоплексического удара, например. Или бы жена тебя отравила, чтоб ты от нее по мальчикам не бегал. Пусть ты помог нам – а ты помог, не побоялся всемогущей Гильдии, ты и вправду бесстрашен, только все равно: никакая твоя помощь не искупит того, что ты делаешь с Риэлем. Любишь, но для себя, а не для него. Так, как он, ты все равно не сумеешь.

Тарвик поежился. Единственное напоминание о «тройке» у него заключалось в том, что он начал остро чувствовать холод. Прочие хвори ушли бесследно. Первые полгода он шел медленно, осторожничал в еде, а сейчас ничего, резво топал, успевал сбегать в лес с арбалетом, чтоб обеспечить всех, а прежде всех себя, ужином, жрал все подряд с отличным аппетитом, ни спина больше не болела, ни легкие не беспокоили, только вот мерзнуть стал. Сам он едва замечал свою новую особенность, не считая ее чем-то стоящим внимания. Становилось холодно – надевал куртку, носил свитер грубой вязки (на другой денег не нашлось), ночью стремился подкатиться к кому-то под бочок и посоветовал Риэлю купить палатку раньше, чем Риэль сделал бы это сам. Зато и таскал палатку Тарвик.

Наглые менестрели пели баллады о возвращении Джен Сандиния, но оглядывались: нет ли стражи поблизости, не ошивается ли маг и вообще… А стража, случалось, эти баллады слушала и денежки в раскрытый футляр бросала. Шутник Риэль тоже сочинил пару песен – для себя и для Жени, правда, очень лирических, очень поэтических, услышать в них крамолу мог, наверное, только особо ненавидящий Джен Сандиния человек… а таковых вроде не наблюдалось. Гильдия смирилась. Делать было нечего, даже если прямо здесь, на рыночной площади, удавить рыжую девицу со знаком Гильдии менестрелей на запястье, ничего не изменится. Надежда уже пришла в мир, и магам остается только скрипеть зубами и искать обходные пути борьбы. Почему автоматически приход Джен Сандинии (почти явление Христа народу) означал утеснение именно Гильдии магов, а не королевской власти, скажем, или, к примеру, снижения налогов, не знал никто. Наверное, даже Кастин. Наверное, даже Райв. Женя не интересовалась. Ей было куда важнее, что их оставили в покое, и если стража интересовалась, кто они такие и куда идут, то только потому, что положено было по службе. Как-то их даже доставили в участок для проверки личностей, но заинтересовали их не Женя с Риэлем, а Тарвик. Так уж случилось, что старательный стражник вспомнил, что кто-то похожий когда-то давно был в розыске. Их заперли в деревянной клетке и продержали там целые сутки, впрочем, не грубили, выпускали в туалет, и только Тарвика водили под конвоем, кормили незатейливо, но сытно и просили спеть чего-нибудь. Жене даже подумалось, что они нарочно проверяли так долго: ну разве плохо на халяву послушать самого Риэля? Да и эта рыженькая ничего из себя, есть на что приятно поглядеть, ну и мурлычет там чегой-то…

Личности Жени и Риэля были подтверждены быстро, а с Тарвиком возникли проблемы: если он тот самый Ган, которого клеймили, но потом король его амнистировал, то где клеймо? Ты хочешь сказать, тать и вор, что магия может убрать клеймо? Выжженное клеймо? А, только по королевскому прямому указанию…

Выпустили их без извинений, тут это не было принято: за что извиняться – что службу бдительно несут? Ведь никак не обижали, не грубили и вообще Женю яблоками угощали, мелкими, но сладкими, как пастила. Риэль отнесся к аресту философски: не первый раз, да и не последний, в морду даже Тарвику не давали, а менестрелям вообще от стражи нечасто достается, если, конечно, самому не просить. Что греха таить, спьяну и не то бывает. То есть бывало.

Женя знала от Симура, что до ее появления Риэль пил заметно больше, и хотя в драки ввязывался крайне редко по причине неистребимого своего миролюбия, случалось, что попадал в кутузку на срок «пока не проспится». Да и то редко, потому что он, при кажущейся общительности и приветливости, был все же одиночкой, выпить в компании мог, и даже изрядно, но не до безобразия, а надираться всерьез предпочитал наедине с собой – либо в комнате в гостинице, либо в чистом поле, прихватив с собой бутылку чего покрепче. Да и Женя, бывало, останавливала его во время повальных пирушек во время и после состязаний. Она не то чтоб спасла Риэля от алкоголизма – тоже не великая редкость среди менестрелей, но кто знает, что было бы с ним дальше.

Риэль посмотрел повнимательнее в спину Тарвика и озабоченно покачал головой. Заметил, что тот мерзнет даже в куртке. Женя, правда, тоже замерзла. Они опять забрались в северные края поближе к зиме, а все потому, что некий владетельный барон пригласил Риэля и его подругу выступить на свадьбе дочери и посулил такие деньги, что Риэль и Женя, переглянувшись, согласились. Менестрелей не обманывали, может, просто потому что к обманщику даже просто по дороге заходили неохотно, да и слухи о скупости расползались не только в среде музыкантов. Обжуливать менестрелей считалось у знати чем-то неприличным. Конечно, если менестрель был нерадив или вел себя нехорошо, то могли и вовсе не заплатить, да только среди тех, кто удостаивался специального приглашения, таких не обнаруживалось. А они даже аванс получили, доехали до города дилижансом, а вот нанимать коляску, чтоб доехать до имения, не стали – дорогое удовольствие. Да и пройтись перед выступлением Риэль любил. Природа его действительно вдохновляла. Они немножко сбились с пути, решив срезать петляющую дорогу, не заблудились, но до ночи не успевали. Лишняя ночевка в лесу их не смущала. Места были спокойные, потому как барон был человеком сурового нрава и разбойников в своих владениях искоренял беспощадно. Стража за каждого отловленного головореза получала не только денежный приз, но и бочонок вина (плохого, конечно, для челяди, зато дармового), а головорезы получали на полную катушку: и позорный столб, и публичную порку, и каторжные работы либо отсечение руки. На выбор. И что удивительно, почему-то все выбирали каторгу, хотя и знали, что со здешних рудников не убегал еще никто и никогда. По словам всезнайки Тарвика, барон был и справедлив, с короля, видно, пример брал: с каторжниками обращались строго, но не жестоко, кормили нормально и честно выпускали по отбытии срока.

Здесь пенсию назначали даже тем инвалидам, которые стали безрукими по приговору суда. Может, потому что за тяжкие преступления вовсе не руку отрубали, а голову. Пенсия была, конечно, мизерная, однако всяко лучше, чем ничего. А вот в случае Тарвика – не полагалось, потому что руку ему парализовали не по суду, а при задержании, значит, сопротивление оказывал – сам виноват. Посвящал ее во все эти тонкости именно Тарвик, а Риэль тоже порой головой покачивал, узнавая что-то для себя новое.

– Привал, – объявил вдруг Тарвик. – Здесь гарта есть, будет костерчик, погреться хочется. И не надо сверлить мне спину сочувственными взглядами. Может, и это пройдет. Я знаю, что вам не холодно…

– Мне – холодно, – возразила Женя. – Погодка та еще.

– И мне не жарко, – скидывая рюкзак, согласился Риэль. – Нет, ну до чего легкие футляры делают эльфы… Как они доводят дерево до такого состояния – и прочное, и легкое…

Тарвик уже возился с палаткой. Женя наломала гарты, выбирая засохшие веточки. Просто магический кустарник: расползается хуже сорняка, при этом ветки регулярно засыхают, новые отрастают – раздолье для бродяг. И ломается легко, можно даже без ножа обойтись. Риэль развел огонь, и Женя занялась женскими хозяйственными делами: начала разогревать остатки купленного в городе мясного пирога, кипятить чай, доставать кружки. Всегда ненавидела кухню и терпеть не могла ухаживать за гостями, а тут делала это с удовольствием. Разве это не признак счастливой жизни, когда мелкие хлопоты – и те в радость?

Барон оказался чересчур уж владетельным: замок его был даже не велик – огромен, и, как все огромные строения, весь пронизан сквозняками и промозглой сыростью. Наверное, даже в его личных покоях было не особенно уютно. Но им отвели не особенно большие комнаты, которые было куда проще прогреть. Комнат было две – спальня и гостиная с камином и диваном, который достался Тарвику. Постельное белье и одеяла им дали без разговоров: ну, раз у приглашенных менестрелей имеется спутник, пусть поживет, не объест, только чтоб носа не казал на господскую половину, ел на кухне или прямо в комнатах. Сказано это было прямо, Тарвик разумно не выказал никаких обид и послушно не казал носа. Свадьба была даже не русская, когда деревня неделю пьет: здесь гуляли десять дней по какому-то старинному обычаю. Кроме Риэля и Жени, был приглашен Гартус. Группа бродячих акробатов, жонглеры, фокусники, два небольших оркестра сменяли друг друга во время танцев, а вот за обедами-ужинами работали менестрели. Какой бы скотиной ни был Гартус, вкалывал он честно, сменяя даже Женю, чтобы она не сорвала голос. А может, сказывалась гильдейская солидарность: ведь она была уже не ученица, она была своя, а своих подставлять было нельзя. К тому же Женя польстила его самолюбию, сообщив, что петь в очередь с великим Гартусом – просто немыслимая для нее честь, и он смягчился, даже не очень пакостничал, но к Риэлю все равно вязался, а тот все равно не реагировал.

Помимо обещанной хозяином платы перепадало и от гостей: мужчинам – за талант, Жене – за красоту, потому что рядом с этими двумя она была… ну все равно что какая-нибудь ресторанная певичка по сравнению с Монтсеррат Кабалье. Вроде тоже звуки издает и не фальшивит, а сравнивать даже и в голову не придет.

Риэлем тоже можно было любоваться. Вроде бы он ничего не делал, чтоб стать покрасивее, разве что рубашка была не простенькая, а из переливающейся черно-серебряной ткани, и штаны были не из простой холстины, а тонкого сукна, но когда он выходил к своему месту, сдержанно кланялся слушателям (рубавшим в это время какие-нибудь деликатесы), присаживался на высокий стул, ставил ногу на скамеечку и склонялся над виолой, жевание прекращалось даже до того, как он брал первую ноту. «Красив же, собака, – ворчал недовольно Гартус, – вроде и незаметен, а как умеет себя подать… И ты ведь такая же… Парочка!»

Женя не знала уже, как отбиваться от поклонников, искренне жалея, что нет поблизости Райва, который одним своим присутствием отшибал всякое намерение строить ей глазки. Та же проблема была и у Риэля, причем к нему клеились не только дамы, то ли не знавшие о его склонностях, то ли считавшие, что уж они-то точно сумеют его соблазнить, но и мужчины, тоже вовсе не обязательно понимавшие, что некий шанс имеют…

И ведь одному удалось-таки. Они были знакомы и раньше, и Женя подумала, что очень близко знакомы – одна из тех немногих кратких и случайных связей, о которых неохотно упоминал Риэль. Он почему-то избегал знакомца. Женя пристала к нему и не давала разговор в сторону увести, пока он не признался, что ему просто перед ней неудобно, а так никаких неприятных воспоминаний, даже наоборот… Женя обозвала его дураком и велела на нее внимания не обращать, помня, что у нее есть все-таки Райв, с которым здесь никто и не сравнится…

В общем, однажды Риэль проводил ее до их комнат, а сам ушел, слегка смутившись. Тарвик сидел перед камином, ворошил угли и пил горячее вино. Был он странно задумчив.

– Хочешь выпить, Женя?

Женькой он ее называл, когда их никто не мог услышать. А здесь – ну мало ли. Он рассказывал уже, что такие старые замки сплошь усеяны тайными ходами, слуховыми отводами и тайными комнатами, так что никаких Джен Сандиния они здесь не поминали. Впрочем, не поминали и нигде. Женя приняла стакан и села в соседнее кресло. Он меня ждал. Или Риэля. Кого-то одного – даже стакан приготовил.

– Ты хочешь поговорить?

Он покачал головой.

– Не здесь. Старая привычка не говорить по душам там, где могут услышать. Где наш сладкоголосый? Неужто решился на приятную ночь? Не злись. Я за него рад. У него вообще кто-то был, кроме Хайлана, за последние годы? Ну вот именно. Пусть расслабится. Не пугайся. Ничего не случилось. Просто я вульгарно надрался в одиночестве. Даже встать боюсь. Спиртное мне не особенно действует на голову, но вот координацию движений я теряю… Ты пей. Это неплохой глинтвейн. И мне не обидно будет, когда Риэль начнет меня завтра пилить. Удивительный он человек.

–Он замечательный.

– И я о том же. Он очень изменился за время, проведенное с тобой. Стал… умиротвореннее, что ли. Ему стало легче, понимаешь? Да и ты тоже… не та. Вы нашли друг друга. Знаешь, если бы он был один, он не стал бы со мной возиться, уж точно не захотел бы, чтобы я его сопровождал. Будь ты одна – тем более не стала бы. То есть ты бы меня пожалела, но быть со мной рядом столько времени не захотела бы. Ты делаешь его тверже, он тебя – мягче.

– Можно подумать, ты о моей твердости знал, – фыркнула Женя.

– Пока… не показал тебе мандилу гигантскую, не знал. А потом ты открылась с другой стороны. Вы нашли друг друга… или я это уже говорил? Ради тебя он прошел такое, чего не выдержал бы прежде. Он бы сломался. Он хрупкий. И я научился понимать, что хрупкий и бесхарактерный – разные характеристики. Черт возьми, он легко бы мог избавиться от своего поклонника с моей помощью, и никто бы никогда ничего не заподозрил, так ведь не хочет. Принципиально. Потому что тот, видишь ли, не заслужил того единственного, что я могу с ним сделать. Жень, он не святой ли?

– Разве здесь есть святые?

Вино ударило в голову. Еще бы, ведь там, в зале, ей пришлось столько раз по чуть-чуть прикладываться к изящному бокалу, что суммарно вышло не менее кружки.

– А? Есть, конечно, только их не чтут. Тут и к Создателю отношение ровное. Создал – ну и спасибо, мы тебе благодарны, а что дальше-то? Хотя есть государства с очень жесткой религиозной основой, бывал я… Радикальный ислам покажется детской забавой. Регламентирован каждый шаг, куда там иудеи с их шестью сотнями заповедей. Женя, я не к тому. Как он может прощать такое унижение? Как он может быть уверенным, что это не заслуживает смерти? И ведь ты, кажется, начинаешь с ним соглашаться.

– Как тебе показался Хайлан? Ты же говорил с ним?

– Личность, – не стал скрывать Тарвик. – Неприятная, ну так сильные личности редко бывают приятными. Я вот, например… только вживаться в роль умею.

– Тебя обидели эти слова?

Женя не выдержала, потянулась и погладила темные волосы. Не Вик. Тот был стрижен коротко, ухожен, а этот слегка взлохмачен, небрежен… и нравился ей едва ли не больше. Там была игра, а здесь?

– Что? Нет, конечно. Просто они такие… концентрированные. Он прав. Я так вживаюсь, что начинаю верить в то, что делаю. Я верил, что любил тебя, например. Можешь дать мне по морде.

– Вот еще.

Тарвик кивнул, как-то весьма некоординированно. А он и правда хорошо пьян. Очень хорошо пьян. Похмелье завтра будет неслабое.

– Хорошая ты, Женя. Когда это все кончается? Два дня еще? Потом уходим? И знаешь… знаешь, я уйду с вами, но дальше наши дороги разойдутся. Не вышло.

Он замолчал, а Женя отчего-то побоялась спрашивать, что не вышло. Комната освещалась только неярким огнем камина. Дрова имели запах индийских ароматных палочек, от которого немного кружилась голова. Впрочем, голова могла кружиться и по более прозаической причине. Стакан-то выхлебала в довесок к сто раз по чуть-чуть. Тени колебались на стенах.

– Мне с вами хорошо. Только вот скучно безмерно, Женя. Я думал… думал, что раз в мир пришла надежда, почему бы… почему бы не… Я не умею мечтать или надеяться, я умею только действовать. Я не умею любить, не умею быть любимым. Я умею видеть людей насквозь, но не умею быть с людьми. Я одиночка, но дело в том, что это меня никогда не тяготило. Я надеялся научиться быть человеком.

Женя открыла было рот, чтобы возразить, но не стала. Пусть выскажется. Ведь с ним такого еще не бывало. Тарвик снова долго молчал, подносил к губам пустеющий стакан и неотрывно смотрел в огонь.

– Я надеялся научиться летать. Не дано. Вы птицы, а я ищейка. Я, конечно, могу поднять голову и посмотреть в небо, но мой удел – бегать по земле. Я не умею жить без дела. Не обижайся. Вы-то заняты. Вы поете, играете, сочиняете… Мне скучно. Даже если бы я умел петь или играть на флейте, мне было бы скучно делать только это. У нас разные пути, вот и все. Вам – лететь, мне – бежать. Правда, бежать некуда, никто меня не ждет.

– Неправда. Он тебя ждет.

– Наивная. Ждет, чтобы еще какое-нибудь поручение дать. Смотри на них обоих чуточку пореальнее. Невозможно за столько лет не утратить обычных эмоций. Не бойся. Не услышат. Я хорошо обращаюсь с артефактами. Да и кому бы надо было слушать пьяный бред спутника пары менестрелей. Гильдии? А Гильдия и так уже все поняла.

– Они тебя убьют.

– Рано или поздно. Искатели не умирают в старческом маразме. Ты видела – разве я боюсь смерти? Жень, ты не обижайся. У вас хороший путь. Правильный. Только не мой.

– Ты свяжешься с ним?

– Уже. Я решил уже… не скажу, что давно, но дней десять как… Почему ты не выбросила медальон? Я как подумаю, что могло бы случиться, если бы при аресте в него заглянули… Как напоминание о человеческой подлости?

Женя не ответила, а он и не ждал. Да, поначалу – именно так. Но разве испытывает она ненависть или даже неприязнь к этому Вику? Не за то, что он привел их к Кастину, а тот расставил точки над всеми буквами местного алфавита. Не за то, что бегал по лесам с арбалетом, снабжая их дичью в дороге. Не за то, что раскидывал разбойников. За то, что выдержал чудовищные пытки, выдержал то, на что не способен человеческий организм, лишь бы отвести от нее беду, за то, что вел их к Кастину, умирая и зная, что умирает. Черт тебя подери, Тарвик Ган!

– Тебе не нужно учиться быть человеком, Вик.

Он поморщился.

– Я люблю тебя, Женька. И Риэля – тоже. Только всегда найдутся… пятьдесят тысяч, которые я буду любить больше. Ты понимаешь? Ты понимаешь…

Когда Тарвик сказал Риэлю о своем решении, Женя не знала. Из замка они вышли вместе, и вместе отправились в город – но не тот, который миновали, чтобы добраться сюда. Женя настояла, чтобы половину платы хозяин перевел в банк на счет Риэля, а оставшееся они взяли наличными. Чтоб было чем ублажить разбойников, если они попадутся по дороге. Но разбойники не попадались. На привале Риэль спросил только: «Ты твердо решил?» – и после кивка Тарвика больше не заговаривал об этом. Может, они еще увидятся, может, и не раз. А может, и нет. Через год или пять они случайно узнают, что Тарвика больше нет, или снова увидят его на эшафоте, да только чудес больше не случится. Ведь Кастин и правда вряд ли станет его выручать. Не королевское это дело. За полторы тысячи лет один рационализм-то и останется. Конечно, могут еще вот женщины нравиться, как нравится Женя Райву, как, наверное, нравится какая-нибудь Мира или Тинна королю, да только все равно – дело им важнее. Им важнее то, что они считают важным в данную минуту. Увлечены борьбой с Гильдией…

А почему она думает о них так неприязненно? Даже о Райве? Ведь они, может, единственные понимающие, к чему может привести безраздельная власть магов. Как там у Стругацких: поняв, что может все, он понял, что не может ничего… Магия всегда имеет обратное действие. Заставить забыть о Риэле – заставить забыть что-то еще.

К костру довольно шумно приближался мужчина, ведя в поводу рогатого коня. Топает, чтоб не подумали, будто подкрадывается, и не вогнали стрелу.

– Не позволите ли путнику присоединиться…

Его голос странно угас. Изменился в лице Риэль, зато Тарвик, только что сидевший расслабленно, вдруг оказался рядом с путником и швыранул его в сторону от коня так, что он врезался спиной в дерево и притих. Конь завопил – лошади здесь не ржали, а кричали пронзительно, как ночные птицы, да Тарвик, видно, слово знал, удержал, успокоил, похлопывая по крупу, потом извлек из своих запасов веревку и привязал животное так, чтоб оно могло пастись, но вот к ним близко не подошло, и только потом подтащил к огню мужчину. И Женя поняла, почему замер Риэль. Это был один из «тройки».Тот, с жезлом кары. Тарвик ловко обыскал его, так же ловко раздел до пояса и связал, пока тот приходил в себя.

– Это судьба, не находишь? – дружелюбно спросил он. – Я обещал, что убью тебя? Вот только собрался заняться этим делом, отыскать тебя на бескрайних просторах Комрайна – а ты уже тут, сам в руки идешь… Так что теперь ты свою судьбу знаешь.

– Тарвик… – слабо произнес Риэль. Тарвик вскинул голову и холодно сказал:

– Я бы посоветовал тебе и Жене погулять, да ночь, кругом, так что сидите. При вас я с ним беседовать не буду, не бойтесь. Утром пойдете своим путем, а я… задержусь. И только попробуй попытаться его освободить – получишь так, что тюрьму вспомнишь, как мамины ласки. Женя, к тебе это тоже относится.

– А что Женя? – проворчала она, обнимая Риэля. – Слово надо держать.

– Нельзя…

– Можно, – жестко прервал Тарвик. – С ним – можно. Вот с тобой – было нельзя. Видишь? Напомнить, что это такое?

Короткая палочка невыразительного серого цвета. Жезл кары. Риэль напрягся.

– А ты, друг мой, с действием своего орудия-то знаком? – поинтересовался Тарвик, поднося жезл к носу пленника. – Не нравится? А чего ж? Другим, значит, можно и в глаз тыкать, и в пах, а как самому – так не нравится? Нет, ты с ним познакомишься очень близко и расскажешь все, что мне нужно. Расскажешь. Ничего нет у тебя, чтобы выдержать. Ни цели, ни любви… ни надежды. У мира надежда есть, у тебя – нет. Понял, о чем я? И о ком я?

– На ней охранное заклятие невиданной силы, – почти ровным голосом отозвался пленник, не сводя, однако, взгляда с жезла. – Она не может быть Джен Сандиния.

– Откуда нам знать, какой она должна быть? – спросил вдруг Риэль. – Разве кто-то знает, как выглядит надежда мира?

– У каждого своя надежда, – пожал плечами Тарвик. Женя, глядя в его темные глаза, поняла: пленник подробно ознакомится с действием жезла – и в глаз получит, и в пах, и, очень может быть, в зад. И ничего не шелохнулось. Женевская конвенция осталась на Земле. Пусть. Рука Риэля легла ей на плечи.

– Не нужно уподобляться им, Тарвик.

– Я тебя и не призываю. А я, прости уж, уподоблюсь. Когда он мне все расскажет, что может рассказать, я убью его быстро. Легко. Или шею сверну, или горло перехвачу. На выбор. А вы идите. Все равно собирались расставаться.

– Тарвик…

– Заткнись! Мне твое человеколюбие не свойственно. Ты восемь лет платишь за несуществующую вину, а сколько на нем чужой боли? И если бы хоть как первый или третий – дела ради, без эмоций, без удовольствия! Ему твоя боль в радость была! Ты от крика задыхался, а он, может, оргазм испытывал! Забыл, как он к твоему горлу жезл подносил? Ты мог бы жить без голоса, Королек? Ты сумел бы жить без пальцев, музыкант? Заткнись, и если не нравится, можешь уходить хоть сейчас!

Он вжился в роль разгневанного мстителя, отстраненно подумала Женя. Для Риэля. Потому что он спокоен и холоден, и заставит пленника испытать действие жезла не потому, что помнит свою боль и боль Риэля, а потому что ему нужна вся информация по этому делу. И потом он эту информацию передаст Кастину. Он рад этой удаче. И он будет завтра мучить пленника так же дела ради, без эмоций и без удовольствия. Но ему важно отношение Риэля, вот он и устроил спектакль. Чувства Риэль понять может, может понять желание мести, а вот холодный расчет – нет. Эх, Тарвик, неужели в тебе и правда так мало осталось человеческого, что ты не способен даже дать волю мести?

Они не спали. Тарвик примотал пленника к дереву, профессионально примотал – не отвяжешься. И рот заткнул, чтоб тот не скулил. Женя и Риэль забрались в палатку, а Тарвик остался снаружи, взяв одеяло и куртку Риэля. В палатке было тепло. Женя и Риэль обнялись и притихли. Они не разговаривали, и бог знает о чем думал Риэль, а вот Женя думала об ищейке, которая хотела научиться летать.

– Ох, а это что? – не удержалась Женя, завидев животное столь экзотическое, что всякая выдержка улетучилась и она снова начала вести себя туристски непосредственно. Риэль улыбнулся.

– Это то, что ты вчера ела на обед. Домашняя скотина, которую разводят на мясо. А пойдем прокатимся на хлотах!

Хлоты немножко напоминали мамонтов, особенно размерами и длинной шерстью, заботливо расчесанной. Бивни у них тоже имелись, хотя и не столь убийственные, однако Женя вчера уже слышала рассказ о том, как хлотов использовали в войне: к бивням прикрепляли пики или обоюдоострые лезвия и пускали галопом. Остановить галопирующего мастодонта высотой с двухэтажный дом мог не каждый маг. А в мирное время их использовали по-разному: туристов развлекали, грузы носить заставляли. Мирные и тупые зверюги. Наверху громоздилась настоящая беседка, а забираться в нее надо было со специального возвышения. Риэль отсыпал мелочи проводнику и втащил Женю за руку. Он был весел, едва ли не впервые за последние месяцы. Вряд ли его занимала судьба Тарвикова пленника, но вот за самого Тарвика он беспокоился. Они расстались поутру, обнялись на прощание и оставили его на том привале. Наверняка ведь Риэлю было тошно думать, что человек, с которым он делился едой и одеждой, станет пытать человека, как пытали его самого. А станет. И рука не дрогнет. И выпытает все, что ему будет нужно, и именно потому, что нет у него ни цели, ни любви, ни надежды. И непременно убьет, иначе не был бы так откровенен. И вовсе необязательно медленно. Эх, Тарвик… Женя непроизвольно коснулась медальона.

Риэль предложил тогда отправляться на юг – ну почему не попутешествовать зимой по теплым краям, а к лету вернуться в Комрайн? Подальше от неприятных воспоминаний… К святыне Ишвара его уже не влекло. А Хибин был государством мирным, дружелюбным, менестрелей тут было в избытке, но Риэль был из самого Комрайна – и его приходили слушать. Ну как же – столичный гастролер. Нет, заморский гость! Мелодии и ритмы зарубежной эстрады! Аплодировали шумно, деньги бросали щедро, а вот Женя с ее грустными романсами тут была непопулярна, потому снова переключилась на роль девочки на подпевке.

От чего бежал Риэль на этот раз? От воспоминаний? Вряд ли, чужая боль помнилась ему сильнее своей. От Тарвика, которого недолюбливал инстинктивно, не за насмешки, не за презрение «настоящего мужчины», а за то, что тот способен хладнокровно и по необходимости долго пытать человека. От Тарвика, которого хотел назвать другом. Но иметь друга, способного на такое, не получалось. Потому Риэль поступил как обычно: ушел. Почему считается, что убежать от самого себя невозможно? Он давно не был таким веселым, как здесь, в этой сумбурной и малость безалаберной стране, подтрунивал над тем, что Женя вызывает здесь интерес только как симпатичная женщина: учил тебя, учил, а клюют все равно лишь на твои рыжие волосы и стройную фигуру. Пусть бежит. Лишь бы не один.

Если у мира появилась надежда, почему ее не может быть у менестреля?

Время ложилось им под ноги вместе с дорогами. Джен Сандиния пришла на Гатаю и обосновалась здесь прочно. Не только Женя, а та самая мифическая – в Хибине только о ней и говорили, вместо боя петухов обсуждали Джен Сандиния. Смешно. Своего рода кухонная политика – приняли по рюмке чаю и давай авторитетно обсуждать последние думские события и решения, ни черта не понимая в политике, не умея заглянуть даже в завтра, а уж тем более в послепослезавтра, неважно – главное, мнение иметь. Гудел Ивидол, шумела даже серая Сайтана – направляясь в Ларкат, они прошли самым краем родной страны Риэля. Не то чтоб Жене захотелось познакомиться с маргитами или посмотреть на государство после межрасовой войны – ничего подобного. Ставинские горы. Край земли. Сесть, свесить ноги и видеть внизу только туманное ничто, а вверху только облака. Риэля тоже воодушевила эта идея, он долго расписывал ларкатские красоты, там были не только великие горы, там было и море, и Жене заодно приспичило и на море посмотреть. По слухам, в стране было уже сравнительно спокойно, маргитов благополучно победили, повязали разными строгостями и не велели заниматься черной магией. А они сразу и послушались…

Слабеньких черных магов они так и не увидели, зато увидели тамошних эльфов, таких же прекрасных, как уже знакомые, таких же вроде одновременно приветливых – и чужих. И получили приглашение посетить их город. Ну конечно, они согласились! Риэль хихикал, ничуть не обижаясь, что приглашали не Королька, а безголосую Женю, ну так и ее не модифицированные романсы петь звали, а так, показать эльфийскому народу Джен Сандиния, раз уж эльфы так легко ее узнавали. Провожатый, дивно красивый юноша с глазами самого изумрудного цвета, какой только может быть в природе, охотно отвечал на вопросы, вот Женя и спросила, не оторвут ли ей голову, потому что «интана камтур джен сандиния» было сказано после тех войн, после которых эльфов осталось чрезвычайно мало. Юноша очень удивился: это вообще-то было предложение эльфов насчет ограничения власти магии. Не магов – магии. Что маги, маг всего лишь некое разумное существо, справиться с магом не так уж и сложно, потому что никто не может держать несколько щитов постоянно. Именно несколько, потому что от стрел щит один, а вот от огненного шара совсем другой, от ледяных игл третий и так до бесконечности. Обуздывать необходимо магию. Магия – это стихия. Что? Ну да, маг. Не бог весть какой, однако… показать что-нибудь?

И так легко он это предложил, что Женя, конечно, согласилась. Ей ведь пока довелось увидеть только один вид магии – исцеление. А юноша развел руки, потом свел их, помял что-то между ладоней, словно снежок лепил, а слепил комок разноцветных искр, подбросил его – и искры рассыпались фейерверком. Просто так. Ни для чего. Для удовольствия. Магия – это искусство. Говорят, в музеях больших городов людей есть такие картины, которые делали художники-маги, немножко живые… Видели? Понравились? Ну, значит и у нас понравится.

Понравились – не то слово. Шедевры комрайновского музея не показались, конечно, убогими подделками, но эльфы, похоже, культивировали магию как искусство. Риэль спросил, так ли это, – да, так, но и как средство защиты – тоже. И как средство войны. Маргиты это теперь очень хорошо знают. Не видели? Невелико горе.

Они прожили в городе, красивом, праздничном, очень зеленом, около месяца, но никак не только ради экскурсий. Они работали, и еще как. Может быть, те, встреченные возле гор эльфы, специализировались на музыкальной магии, а эти слушали Риэля с истинным наслаждением. Женю с истинным снисхождением, так что она предпочитала статус девочки на подпевках.

Риэлю похвалы эльфов были приятны. Он приободрился, повеселел, стал тем Риэлем, которого Женя увидела в парке Комрайна. Эльфы еще и платили, так что им удалось подзаработать. Впрочем, почти все заработанное они тут и потратили, купив вещи эльфийской работы.

Женя, обнаглев, поинтересовалась отношением эльфов к Джен Сандиния. Они удивились: как можно относиться к надежде? Ты пришла, и пусть ты всего лишь олицетворение, но ты олицетворение надежды не только Ри Эля, но и всей Гатаи, включая эльфов. И никаких логических объяснений.

Лезть в Ставинские горы было не так трудно, потому что тропа была почти дорогой, в крутых местах были вырублены ступеньки, на опасных участках имелись даже перила в виде натянутых веревок. И народу попадалось много – это был оживленный короткий путь в соседний Тимран.

Удовольствие от сидения на краю земли портил холод. Женя поболтала ногами и прижалась в Риэлю. А он словно и не чувствовал, смотрел то вниз, то вверх, то перед собой, и лицо у него было такое… какое, наверное, бывает у поэтов, когда к ним спускается муза. Как знать, может быть, сейчас в его душе рождается лучшая баллада, которой удастся затмить даже «Темнолесье».

– Замерзла? – улыбнулся Риэль. На нее он смотрел точно так же. – Налюбовалась? Пойдем? Хорошего понемножку… а то не приведи Создатель, простудимся.

– Еще чуть-чуть, – попросила Женя. – Мне так хорошо, что шевелиться не хочется несмотря на холодрыгу.

– Вам действительно пора, – раздался сзади голос. Женя вздрогнула и едва не сверзилась в пропасть, у которой дно было так далеко внизу, что она по дороге рассыпалась бы. Что остается от человека, выпавшего из самолета?

– А если бы мы упали? – срывающимся от гнева голосом проговорил Риэль. Король Кастин собственной персоной удивился:

– Ты думаешь, я не сумел бы вас удержать? Вот так.

Что-то мягко подняло их в воздух и аккуратно поставило подальше от края. Ну да. Магия. Магистр. Кастин? Сам?

– Тарвик? – спросил Риэль, и Кастин кивнул.

На сборы они потратили едва ли десять минут, что особенного собирать, если все всегда с собой. Риэль расплатился с хозяином крохотной высокогорной гостиницы остатками эльфийских заработков, Женя попрощалась с его женой, и они, боясь смотреть друг на друга, вышли в промозглый холод, где их ждал Кастин. Недалеко отойдя от тропы, он развернул портал – полупрозрачная рама дрожала в воздухе, словно тоже замерзла. Шаг – и они оказались в уже знакомом помещении.

– Оставьте вещи здесь, – сказал Кастин. – И поторопитесь. Я боюсь, вы не успеете.

Женя, не выработавшая еще пиетета к музыкальным инструментам, швырнула рюкзак с лютней, а Риэль положил свой аккуратно, впрочем, почти молниеносным движением.

Они успели. Тарвик, непохожий на себя, открыл глаза и целую минуту смотрел на них непонимающе, потом перевел взгляд на короля.

– И зачем?

Кастин сел у изголовья и положил руку Тарвику на плечо.

– Затем, что это единственное, что ты по-настоящему хотел.

– Я не настолько сентиментален, чтобы прощаться, – проворчал Тарвик.

– Не прощаться. Посмотреть еще раз.

– Не стой столбом, Женька. Кастин, она от испуга окаменела? Я выгляжу так ужасно?

– Ему не больно, – тихо проговорил Кастин. – Это та малость, которую я могу для него сделать. Ему даже не очень плохо. Просто он умирает.

– Мне вообще не плохо, – добавил Тарвик. – Всех неприятных ощущений только слабость. Зря ты притащил их, Кастин.

Первым оцепенение сбросил Риэль.

– Но что… это снова «тройка»?

– Да сядьте вы, а? Ри… то есть Риэль, ты вот на стул, а ты, Жень, прямо на кровать. И за руку меня еще возьми со страдальческим видом. И получился идиотская картина известного художника Кастина «Прощание».

Они послушались. Тарвик улыбнулся. О эта полуулыбочка… умирает – а туда же.

Умирает. И великий маг Кастин со своим полуторатысячелетним стажем ничего сделать не может, кроме как привести попрощаться единственных друзей.

– На этот раз их интересовала не ты, – сообщил Кастин. – С тобой они смирились, поняли, что неизбежность не отменить, поняли и что Тарвик отлично понимает, кто ты, и заинтересовались, кто за этим стоит.

– Сложили два и два наконец, – поддакнул Тарвик. Карие глаза блестели. Но вот пожатие его пальцев было таким слабым, что почти и не чувствовалось. – Нет, Женя, «тройка» была другая. Того парня я все-таки основательно выпотрошил. Без труда. Риэль, ты держался настолько лучше, что я даже и сравнивать не стану. Даже обидно, честное слово, что он сломался так легко. Жень, не смотри на Кастина с укором… и тем более с яростью. Король все-таки.

– Тарвик, – укоризненно произнес король, и в голосе его скользнула нежность. Вжился в роль?

– А как у нас насчет выпить?

Кастин кивнул и отправился за выпивкой. Это только убедило Женю в том, что Тарвику уже действительно нечего терять. Часы, а может минуты. Смешно же регламентировать последние минуты человека.

– Я рад вас видеть. Не хотел, но рад, – признался Тарвик. – Чем поклясться, что это идея Кастина, я ни сном, ни духом…

– Не клянись, – прервал его Риэль с нескрываемой нежностью. – Вот если бы ты сказал, что просил его нас привести, я бы точно не поверил.

– Может, еще скажешь, почему я не хотел?

– Скажу. Чтобы не добавлять нам печальных воспоминаний. Мы могли бы еще сорок лет считать, что ты жив и здоров, занимаешься какими-то своими делами и благополучно не думаешь о нас.

– Я такой хороший и благородный? – искренне усомнился Тарвик.

– Ты не хороший и не благородный, – утешил его Риэль, – но скажи, что я неправ. Как получилось, что ты снова им попался?

– Выследили, – едва заметно пожал плечами Тарвик. – Направленно выследили. Долго наблюдали, ждали, когда я выйду на связь с Кастином… а я долго водил их за нос. Слежку-то я обнаружил довольно быстро. Потом, видно, до них дошло, что я не побегу на конспиративную квартиру в ближайшие пару лет, и они меня взяли.

– Ты же не мог им говорить о Кастине. То есть начал бы – и умер легкой смертью, – сказала Женя. – Почему ты не выбрал легкую смерть, Тарвик?

– Дурак потому что. Выпендрежник, – улыбнулся он. Риэль покачал головой.

– Выпендрежник – это точно. Да потому что маги поняли бы, что на нем заклятие, что умер он не от разрыва сердца, что стоит за ним именно маг. А Тарвик решил, что это может привести Гильдию к Кастину.

Тарвик прикрыл глаза. А именно так и было. Здравый расчет плюс желание сберечь друга. Каким бы великим магом ни был Кастин, даже он не сможет держать постоянно несколько щитов.

– Считаешь, что раскусил меня?

– Давно уже. Стоило сделать только один допуск, и все стало ясно. Я раскусил тебя еще в тюрьме Гильдии. Когда ты отвлек внимание на себя первый раз.

Женя наклонилась и поцеловала Тарвика в губы. Он оживился – или изобразил оживление.

– Вот это – приятно.

– А я тебя целовать не буду, – засмеялся Риэль. Кастин поставил на стол четыре бокала вина, посадил Тарвика, подсунув ему под спину несколько подушек и сел на прежнее место у изголовья. Тарвик принял бокал обеими руками.

– Когда Кастин вдруг возник во время допроса, я не поверил. Думал, либо маги мозги пудрят, либо просто крыша съехала. Потому на всякий случай имен не называл. Ах, говорю, это ты или мне кажется? Смотрю на «тройку» – нет, не кажется, потому что глаза выпучены, а рты открыты. Женя, ты правильно поняла. Он им показался, чтоб они перед смертью прочувствовали, с кем связались, а потом меня взял на ручки, как мать младенца, и обрушил всю тюрьму.

– Обрушил – это ты мягко выразился, – поправил Кастин. – Они и так понимают, что я страшный человек. И все равно станут мне помогать, если я сочту, что их помощь мне необходима.

Тарвик глотнул вина и серьезно сказал:

– Я не сентиментален и понимаю, что ты при необходимости нарушишь любую клятву, даже данную у моего, – он усмехнулся, – смертного одра. Однако поклянись, что не сделаешь этого. Оставь их, Кастин. Птицы не должны служить. Птицы должны петь.

– Я не сделаю этого, Вик. Я не стану впутывать их в свои дела. Клянусь тебе своей надеждой. – Он поднял руку и протянул ее ладонью вниз, и от пальцев заструился легкий призрачный свет. – Ты можешь быть спокоен, еще ни одному магу не удавалось нарушить этой клятвы безнаказанно.

– Ага, – кивнул Тарвик, – ну, будем считать, что мы все поверили.

– Да не буду я просить их о помощи! – в сердцах бросил король. – И думай ты что угодно.

– Вот теперь верю, – хмыкнул Тарвик и сделал еще глоток. – За ваше здоровье. За тебя, мой король. Хотя ты и большая скотина, мне нравилось считать себя твоим другом.

– Мне тоже нравится считать себя твоим другом, – мягко произнес Кастин. Тарвик прижмурился и сообщил:

– Мур-мур-мур, приятно-то как. А вы, птички мои, что хорошего скажете?

– Спасибо, Вик. За то, что ты помог мне. Не хотел, а помог. Мы, наверное, не друзья… но и друзья. И мне это тоже нравится.

– Пообещай мне, Риэль, – строго проговорил Тарвик, – что не станешь вносить меня в свой мартиролог. Был – и нет. Все. Хочешь помнить – помни живым. Чтоб никаких страданий. А не споешь ли мне? Персонально?

Риэль не пошел за виолой. Он запел «Темнолесье» а-капелла, и пел так, как мог петь только Королек Риэль. Тарвик слушал, прикрыв глаза и явно наслаждаясь. Потом посмотрел на Женю.

– Это не плохой мир, я же говорил. Мир, в котором есть надежда.

Он улыбнулся. В последний раз.

– Ну вот…

Это были первые слова Кастина за последние сутки. Впрочем, и Женю с Риэлем не тянуло на разговоры, и Кастин был погружен в себя. Вжился в роль? Нет. Ему незачем. И Риэль, и даже Женя – случайно встреченные люди, которых он в своих политических играх уже использовал, которые ему просто не нужны. Он бы и забыл о них давно, а может, и забыл, и если бы не Тарвик, то и не вспомнил.

Это не роль, потому что по роли королю не положено угадывать скрываемые желания умирающего человека, которого он называл другом, и искать пару менестрелей... хотя искать, пожалуй, было не надо – охранное заклинание Райва. Ведь Райва, наверное, он может найти при необходимости. Черт, да какая разница. Кастину больно.

Он посмотрел на Женю устало и так же устало улыбнулся, и она внезапно поверила в полторы тысячи лет. Зачем человеку жить так долго, что он, вероятно, и человеком-то быть перестает? Нет, ну разве Райв перестал? И пусть Райв играет в Че Гевару, а Кастин играет в короля, они все равно живые и чувствующие.

– Так удивительно, – тихо произнес Кастин. – Нет на Гатае более могущественного человека, чем я… Ну, Райв, конечно, но у меня к магии добавляется и немалая власть… Я могу почти все – и не успеваю. Просто не успеваю. Опаздываю на несколько дней. Или на пару недель. Вам-то кажется, что критическое опоздание – это минуты, но что такое для меня недели… Он должен был выйти на связь, но не вышел, и я, вместо того чтоб бросаться на поиски, ждал резервного времени. Просто потому что мы так условились. А ведь уже понимал, что с ним беда. Уговорил себя, что…

– А вы не могли наложить на него какое-нибудь заклинание, следящее или еще…

– Не мог, Риэль. И не хотел. Я не хотел, чтобы нас разделяла магия.

– Однако наложили, – заметила Женя. – Кастин, я не в укор. Я понимаю…

– Ничего ты не понимаешь, девушка. Не было заклинания. Вик считал, что оно есть. Он сам просил об этом – не был уверен в своих силах. Конечно, человеку трудно вынести то, что… что он в конце концов вынес. Но я не накладывал никакого заклинания. Он мог назвать мое имя, мог рассказать, каким образом мы связываемся. Это всего лишь немного осложнило бы мою жизнь, но не более того. Самое неприятное заключалось бы в том, что Гильдия знала бы, кто против нее.

– Но разве короля нельзя убить?

– Можно. Наверное. Но я, знаешь ли, не очень большой дурак, меня охраняют не только гвардейцы, но и маги. Кого-то другого можно было бы убить со второй попытки, только не меня. Устроить покушения на меня могла бы только Гильдия, и поверьте, я сумел бы адекватно ответить. Даже без помощи Райва. А он бы обязательно помог. Даже с удовольствием.

– Но он не назвал вашего имени, – прошептал Риэль. – Он любил вас.

– И вас, дурачье. Со мной его связывала не только дружба, но и дело… Вик не может без дела… То есть не мог. А вас он любил просто так, без видимых причин и объяснений, и сам не мог понять, как это получилось. И тебя, Женя, он любил не как женщину, и тебя, Риэль, не как друга. Без всяких «как». Любил – и не понимал, зачем ему это надо. Потому и пошел с вами – хотел понять. Не вышло, но он смирился с тем, что, оказывается, может не просто притворяться любящим, но и действительно любить.

Женя вздохнула. Слез не было совсем, хотя, наверное, стоило оплакивать человека, которого больше не оплакивает никто. И не вспомнит больше никто. Только они трое. Словно и не было на Гатае Тарвика Гана, обаятельного деятельного авантюриста с железной волей. Человека, который подарил ей новую жизнь.

– Хорошо, что ты не плачешь, – удивительно к месту сказал Кастин. – Он не любил слез. Он ничего не рассказывал о времени ваших совместных странствий. Чему он хотел научиться от вас?

– Быть человеком, – ответил Риэль. – Единственное, чему ему не нужно было учиться. Я это всегда знал.

– Ты ведь не любил его.

– Не любил. Не спрашивайте, я сам не понимаю. Наверное, любить и необязательно. Он дал мне очень много. Вернул смысл моей жизни – он дал мне Женю. Это для ордена она надежда мира, а для меня – просто моя надежда.

– Глупый ты, Королек, – улыбнулся король. – Надежда мира складывается из множества надежд разных людей. Всяк на что-то надеется, но Джен Сандиния позволяет или вынуждает эту надежду осознать. Психологический феномен планетарного масштаба. Тарвик Ган принес на Гатаю надежду.

– Красиво, – не без язвительности заметила Женя. – А кто об этом знает?

– Он знал, – без обид ответил Кастин. – И это самое главное. Ну что, куда вас отправить? Не думаю, что мы встретимся еще… разве что на королевском состязании в будущем году. Считай, Королек, ты получил персональное приглашение. Вы, разумеется, в любой момент можете обратиться ко мне за любой помощью. Или придете в Комрайн – мне доложат, или через Райва. Он на тебя всерьез запал, Женя. Но отчего-то я думаю, что вы будете избегать встреч. Может быть, из-за Тарвика. Из-за того, что я не успел. И уж точно я не стану вас просить о чем-то. Можете не верить, дело ваше. Я циник и прагматик, но его последнюю просьбу я выполню любой ценой. В последнюю тысячу лет у меня не было друзей. Итак, куда? В Комрайн или в Сантийские горы? Ишварскую святыню не желаете посетить?

Королевский дворец был строг, гармоничен, сдержанно красив. Никакой нелепой роскоши, сплошная изысканность, никакого ампира в местном варианте, сплошная четкость линий. Вообще-то Жене здесь нечего было делать: она не участвовала в состязаниях даже в качестве подпевки, здесь менестрели пели исключительно соло. Но ее никто не прогонял, наверное, по принципу «не объест». Она даже места не занимала лишнего, потому что комната у них была одна на двоих, как всегда, и иного они себе не представляли. Им все труднее было расставаться, пусть даже ненадолго, и, пожалуй, именно поэтому Риэль долго уговаривал распорядителя, чтобы тот позволил Жене жить с ним, а тот позволил именно потому, что в Гильдии менестрелей было известно, что они не разлучаются.

Никто не мешал Жене бродить по дворцу – по разрешенной для посетителей его части. Никто не выгонял из огромного зала, в котором проходили состязания. Риэль, разумеется, прошел все ступени и совершенно не нервничал накануне финала. Он уже был королем баллады, и даже новый победитель не отнимет этого почетного титула, он навсегда Королек Риэль. Предыдущий победитель, наверное, тоже был бы корольком, если бы не зарезали его в пьяной драке почти пятнадцать лет назад. Сейчас Риэль вместе с другими финалистами, включая Гартуса, выслушивал условия и правила последнего тура, а предоставленная сама себе Женя любовалась архитектурными штучками, гобеленами, скульптурами и цветами, стоявшими в каждой нише. Во дворце очень трепетно относились к цветам. Когда в первый же день после неизбежных бюрократических волокит они наконец оказались в отведенной им комнате, на подушке пламенела осенняя смерть – Кастин дал понять, что знает об их присутствии, и больше никак о себе не напоминал. Женя видела его во время состязаний. Она очень удобно устроилась в зале, конечно, в задних рядах, почти у стены, зато точно напротив королевской ложи. Наверное, будь у нее бинокль, и рассмотрела бы. А так только видела отблески от короны. Обруч из кетлора с солнечным камнем – вот он-то и сиял на весь зал, что твой прожектор. «И звезда по лбу горит», – пробормотала Женя. Риэль потом объянил ей, что солненый камень набирает в себя свет, а потом отдает его, словно солнце. Солнечная батарея – перевела для себя Женя.

Райв прикоснулся к ее руке. Она никак его не ждала, но знала, что это Райв. Наверное, он дал ей понять каким-то своим магическим образом. А ведь он даже никаких фейерверков для нее не устраивал, как тот юный эльф.

– Ты тут официально или как?

– Официально, – засмеялся Райв. – Правда, никто, кроме Кастина, и не знает, какое отношение я имею к королю и почему называюсь а-тан.

– Вас, а-танов, много.

– Очень. А настоящих – раз-два и обчелся. Я да потомки Кастина. Ты ж не думаешь, что у него не было детей.

– Почему вы столько живете?

Райв обнял ее и поцеловал в макушку, потому что Женя с готовностью устроила голову на его мощной груди. Какое непристойное поведение в стенах королевского дворца.

– Никаких наших заслуг. Артефакт, Женя. Артефакт Создателя. Почему не спрашиваешь, по каким причинам мы не дарим миру долголетие?

– Потому что не хочу знать. Мне, например, долголетия не надо. Особенно такого. Вот не стареть я бы не отказалась… ну то есть чтоб морщин не было и вообще.

– Не будет, – пообещал Райв.

– Нет уж. Я тут веду естественную жизнь, потому все и должно быть естественно.

– А я опять должен терять? – очень грустно спросил Райв.

– Не нужно было выбирать бесконечную жизнь.

Райв вздохнул. Никак не мог понять, почему Женя выбрала дорогу, лютню и неизбежную старость… лет через сорок.

– Спасибо, – вдруг шепнул он. – За то, что ты меня любишь. И за то, что я люблю тебя.

Женя невнятно заурчала. Со временем ей все больше нужны были встречи с Райвом, и уж никак не ради безумных ночей… хотя и они лишними не бывали.

– Пора, – сказал он. – Состязания начинаются. Почему Тенир не участвует? Голосок у него славный.

– Потому что молодой еще. Но король его пригласил специально, он будет петь завтра. В большом праздничном концерте, посвященном десятому юбилейному королевскому состязанию…

– Что? – не понял Райв. Ну да, он же не смотрел телевизор в день милиции или трехлетнего юбилея богатой фирмы. Позволив обнять себя за плечи – тут не зазорно было в обнимку передвигаться, Женя подняла голову и подмигнула симпатичному а-тану, безуспешно делавшему ей авансы последние дни. А-тан разочарованно развел руками и улыбнулся. Ну и славно, что обиды не держит, а то есть мужики, считающие себя пупом вселенной… Вот как Хайлан – и не приходит в голову, что ему могут отказать. На этом случай у него люди есть, подержат.

Райв усадил ее рядом с собой, и почему-то другой а-тан, за которым было зарезервировано это место, ни словом не возразил. Конечно, здесь было и удобнее, и виднее… акустика в зале была завидная, потому слышно было отовсюду. Но минус тоже был: звезда во лбу короля глаза слепила. Как же бедным менестрелям неудобно – прямо в глаза светит, они ведь прямо к его величеству обращаются со своими балладами.

Король задержал на ней взгляд, в чем не было ничего необычного, он же нормальный мужчина, ему положено смотреть на красивых женщин, но кивнул только Райву, и тот изобразил поклон. Сидя. Как и положено по этикету.

Всех финалистов Женя знала как облупленных. Всего за пару лет они стали ей почти родными, то на дорогах встречались, то в Гильдии, то на состязаниях. Женя, само собой, в состязаниях никогда участвовать не будет, это для менестрелей другого уровня, но участвовал Риэль, которого она сопровождала. Ее давно считали своей, и вряд ли кто задумывался, кто она и откуда взялась. Птицы. Их биографии не интересуют.

Скотина Гартус опять заставил ее всплакнуть. Не бывает у людей таких голосов, такого диапазона, такой красоты, души б ему еще добавить – и никто не конкурент. Отношения их лучше не стали, но для Гартуса Женя теперь была своя, часть касты, к тому же не соперник, к тому же ему все-таки льстило, что он выжимает из нее слезу. Что из королевы выжимает – не льстило. Что королева, она разве понимает музыку так, как менестрели…

А еще Женя знала, что эту балладу сочинил специально для него Риэль. Не выдержал и в приступе великодушия подарил. Гартус перед выступлением это отметил, то есть не про великодушие сказал, а про авторство.

– Похоже, в этом раз Риэлю не победить, – шепнул Райв. – Зачем он ему это написал?

– Затем что не ради званий живет, а ради музыки, – назидательно объяснила Жена. Полторы тысячи лет прожил, а такой тупой временами…

Забавно, но следующий менестрель – Симур, вдруг решивший напоследок поучаствовать в состязании, ее напугал. Он не без вызова окинул взглядом зал, тронул пальцами свою лютню, но запел без музыки. Он смотрел только на короля и пел о надежде, которая вернулась к людям. Ну понятно. Называется «я старый, мне терять нечего», и именно поэтому балладу, полную аллегорий и намеков, он завершил уже прямо и откровенно: «И мир вздохнул свободно, и Джен Сандиния пришла». Сначала было тихо. Потом его величество король Кастин встал со своего места и склонил голову, заставив патриарха растеряться. Эх, дружище, знал бы ты о роли, сыгранной Кастином в том, что ты можешь петь запрещенные баллады. А Райву вовсе необязательно ей руку гладить.

Но победил Риэль. Никто не связал бы «Балладу об умирающем друге» с Тарвиком Ганом, кроме, разумеется, Жени и короля Кастина. Риэль никогда не писал, так сказать, адресно, и даже написанные в самые тяжелые минуты баллады были не о Камите или Матисе, и не посвящались ни Камиту, ни Матису, только всякий в Гильдии знал, что «Певчий» написан после смерти Камита, а «Прощание» – после расставания с Матисом.

Лицо Кастина изменилось ровно в той степени, в какой на короля могла подействовать волшебная сила искусства. Королева вытерла платком глаза, а принцесса Делли даже и не стала, и слезы так и катились из ее прозрачных голубых глаз. Принцессе было шестнадцать лет, и она еще не в совершенстве освоила правила поведения особы королевской крови. Правда, упрекнуть ее за эти слезы не смог бы никто, потому как женщины плакали почти поголовно. Кроме Жени. Кастин медленно повернул голову и встретился с ней глазами. Женя положила руку на золотой медальон. Спасибо, Вик. Спасибо за то, что ты подарил мне Гатаю.