Наследница

Глава 14

ЗАРИНА

З

накомый запах водорослей и плесени заполнил мои ноздри, и мой желудок скрутило. Прошло чуть больше двух недель с тех пор, как я покинула Понд, на самом деле совсем немного, но мне показалось, что прошла целая жизнь. Столько всего произошло, что мне было трудно осознать, какой наивной карманницей я была до Королевских Испытаний.

— Я чувствую себя гребаной идиоткой, — пробормотала я, одной рукой натягивая капюшон пониже на лицо, а другой придерживая плащ на груди.

— Почему? Ты выглядишь сногсшибательно, — ответил Зан, изогнув бровь в мою сторону из-под своего капюшона.

Я уставилась на него в ответ, скрипя зубами.

— Потому что мы слишком нарядно одеты для этой части города. Даже в плащах мы можем с таким же успехом размахивать гигантским плакатом с надписью: «Пожалуйста, укради у нас; мы тупые говнюки, которые забрели не на свою территорию».

Нас было только трое, но даже так мы привлекали слишком много внимания.

— Расслабься, — протянула Саген, бросив на меня скучающий взгляд через плечо. — На самом деле мы не собираемся заходить в Понд. Учитывая визит, который твой бывший босс нанес твоей фальшивой горничной прошлой ночью, это было бы просто дерьмово глупо.

— В Понд, тд хоть окрестности Понда — для Кровавого Глаза и его головорезов, это одно и тоже, — фыркнула я, ускоряя шаг. — Давайте просто доберемся туда как можно быстрее.

— Мы на месте, — объявила Саген, останавливаясь перед непритязательным зданием примерно в двух улицах от Понда. Она несколько раз постучала в дверь, но та приоткрылась всего на дюйм и кто-то потребовал пароль.

Асинтийская принцесса ответила каким-то словом на своем родном языке, и дверь немедленно открылась, пропуская нас внутрь.

— Ваше высочество. — Солдат, придерживающий дверь, поприветствовал Саген, когда мы проходили мимо, склонив голову в легком поклоне. — Рад видеть вас в добром здравии. Ходили слухи… — Он замолчал, но закрыл дверь за нами с Заном, задвинув несколько засовов, прежде чем показать, что мы следуем за ним.

— Слухи о том, что девушки, участвовавшие в Испытаниях, были убиты? — Спросила Саген сухим, как пыль, тоном. Солдат, который, как я поняла, вообще не носил гербов королевства, кивнул головой, и Саген поджала губы. — Это не слухи, мой друг. По последним моим подсчетам, там осталось всего пять девушек.

Мужчина ахнул, потрясенно глядя на нее.

— Но эти девушки принадлежали к знатным семьям. Титус практически напрашивается на гражданскую войну.

— Вот почему мы здесь, — ответила она. Мы остановились перед закрытой дверью. — Он ждет нас?

Солдат кивнул головой, соглашаясь, затем остановил Саген, прежде чем она успела открыть дверь.

— Я не должен был вам говорить, но он не один. — Последнее было произнесено приглушенным шепотом, и я заметила, как рот Саген сжался, а ноздри раздулись.

— Поняла, — сказала она отрывистым и напряженным голосом. — Спасибо, Таками.

Солдат снова кивнул с выражением сочувствия на лице, прежде чем покинуть нас и вернуться на свой пост у входной двери.

— О чем это было? — Спросила я, не в силах скрыть свое любопытство.

Саген скривила лицо, выглядя так, будто только что наступила в лошадиный навоз.

— Увидишь. Просто сохраняй невозмутимое выражение лица, королева Зарина. Я отвечу на твои раздражающие вопросы, когда мы благополучно выберемся отсюда.

— Договорились, — ответила я с легкой ухмылкой. Кто бы ни находился в соседней комнате, Саген на самом деле не хотела их видеть. Может быть, это как-то связано с тем, почему она не хотела возвращаться в Асинтиш?

Она помолчала еще мгновение, свирепо глядя на меня, как будто ожидала остроумного комментария, но когда я промолчала, она тяжело вздохнула и постучала костяшками пальцев в деревянную дверь.

— Войдите! — Кто-то позвал изнутри, и я практически увидела, как Саген напрягла спину, прежде чем повернуть ручку и открыть дверь.

Внутри за массивным столом сидел широкоплечий мужчина, который выглядел примерно ровесником Зана. Его волосы цвета воронова крыла были взъерошены, как будто он привык к короткой стрижке, а темная тень на подбородке только подчеркивала решительные черты лица.

— Ваше высочество. — Он приветствовал Саген со всей теплотой замерзшей тундры. — Чему мы обязаны такой честью? — Его голос звучал так жестко, что я готова была поспорить на хорошую монету, что они с Саген были далеки от дружеских отношений. Это заставило меня задуматься, какого черта она вообще решила, что эта встреча — хорошая идея.

— Генерал Кайтен, — ответила Саген отрывистым, официальным тоном, — поздравляю с повышением. Извините, что пропустила празднование.

Такое вежливое заявление, казалось, почти привело Асинтишского военного генерала в ярость. Однако он ничего не сказал в ответ. В этом не было необходимости, когда появился второй мужчина, словно материализовавшийся из воздуха.

— Конечно, ты прощена, сестренка, — усмехнулся новоприбывший. — Мы предполагаем, что ты была слишком занята, раздвигая ноги для собак Тейха. О, смотри, ты даже привела одного с собой. Александр, как приятно тебя видеть. — Мужчина, которого я приняла за одного из братьев Саген, скривил губы, глядя на Зана. Его взгляд был полон яда, и я уловила тихий вздох Зана.

— Геро. Я действительно надеялся, что наша последняя встреча будет последней. — Голос Зана звучал скучающе и злобно, его образ принца Александра был твердо закреплен. — Разве у тебя нет еще стрекоз, которым нужно оторвать крылышки? Взрослым нужно обсудить важные дела.

Геро. Мой мозг порылся в имеющейся у меня отрывочной информации об асинтишской королевской семье и определила его как Геро, первенца и наследника трона Асинтиша. Также один из их сильнейших оставшихся магов, если судить по его маленькому трюку.

Что бы ни имел в виду Зан своим комментарием, это задело за живое иностранного принца, чье лицо исказилось от ярости, а рука потянулась к поясу, где у него, без сомнения, было пристегнуто оружие.

Как раз в тот момент, когда я подумала, что два наследных принца вот-вот подерутся у нас на глазах, Саген тихо заговорила.

— Кай, — пробормотала она. — Я пришла поговорить с тобой.

Генерал, который просто смотрел на моего колючего друга, как будто Зана и Геро вообще не было в комнате, глубоко вздохнул и медленно выпустил воздух, прежде чем прервать зрительный контакт с Саген.

— Геро, сядь, — сказал он. Его голос не стал громче, но приказ был ясен.

На секунду мне показалось, что принц его не послушает, но мгновение спустя его рука убралась с пояса с оружием, и он сел в свободное кресло в углу комнаты. Однако его взгляд по-прежнему был устремлен на Зана, и угроза была явной.

— Спасибо, Кай, — прошептала Саген, и генерал вздрогнул, как будто она только что дала ему пощечину.

Его темные глаза пронзили ее гневом.

— Почему бы тебе не представить нас своей таинственной подруге, принцесса Саген? Должно быть, она важна для тебя, раз ты нарушила свое молчание между нами.

Это, казалось, отвлекло Саген от какой-то суматошной, напряженной истории, которая у нее была с этими двумя разгневанными мужчинами, и она отступила в сторону, чтобы показать меня. Буквально. Все это было спланировано ею.

— Генерал Кайтен, принц Геро, пожалуйста, познакомьтесь с Зариной. — По ее сигналу я откинула капюшон, открыв свое лицо и сверкающую золотую корону, усыпанную красными драгоценными камнями, на голове. Это было очень драматично. — Истинная королева Тейха.

На секунду ее заявление произвело именно тот эффект, на который рассчитывала. Оба асинтишца уставились на меня с широко раскрытыми глазами и отвисшими челюстями, но затем все было испорчено тем, что Кайтен начал смеяться.

— Прости, — пролепетал он, посмеявшись несколько мгновений. — Ты чуть не подловила меня на секунду. Вау, Саг. Она даже выглядит как мертвая королева. Ладно, я клюну, над каким безумным планом ты работаешь с этой самозванкой?

Я внутренне съежилась от его обвинения в том, что я самозванка, но вспомнила совет Саген сохранять лицо в игре.

Однако Саген кипела от злости. Ее кулаки были прижаты к бокам, а челюсть сжата в свойственной ей упрямой, злой манере.

— Кай, не будь гребаным идиотом. Ты серьезно думаешь, что из всех людей я пришла бы повидаться с тобой с фальшивой королевой?

Улыбка генерала погасла от ее подразумеваемого оскорбления, и его глаза опасно сузились, глядя на нее. Тем временем принц Геро встал со своего стула и подошел ближе ко мне, не сводя глаз с короны.

Когда он подошел на расстояние касания и поднял руку, Зан достал короткий клинок и приставил его к горлу другого члена королевской семьи быстрее, чем я успела моргнуть.

Геро замер, и его разъяренный взгляд скользнул по Зану.

— Полегче, Алекс. Я не собирался ничего делать.

— Зан, все в порядке, — пробормотала я, но он, как миленький, не торопился убирать нож от горла Геро и больше не убирал его.

К его чести, иностранный принц не выглядел слишком обеспокоенным случившимся. Его грифельно-серые глаза сфокусировались на мне, и он приподнял свои ониксовые брови, как будто спрашивал разрешения на что-то.

Неуверенная, что именно он задумал, я нерешительно кивнула, и он снова протянул руку. Его пальцы остановились всего в нескольких дюймах от короны моей матери, и он резко втянул воздух.

— Кай, — позвал он генерала, хотя его глаза расширились, и он в шоке посмотрел на меня. — Кай, это настоящее дело.

— Что? — Генерал резко поднялся из-за стола. — Что ты имеешь в виду?

Геро убрал руку, все еще удивленно глядя на меня.

— Я имею в виду, что это Корона Верена. Настоящая. Сила, исходящая от нее, это… — Он тихо присвистнул, даже когда склонился в почтительном поклоне. — Ваше величество.

— Серьезно? — Воскликнул генерал Кайтен, глядя на принца в ошеломленном замешательстве. — Это невозможно.

— И все же, — ответила Саген с самодовольной ухмылкой, указывая на жест уважения своего старшего брата по отношению ко мне. — Это та часть, где ты кланяешься законному лидеру всех Семи Королевств, а затем приносишь извинения за то, что усомнился в моем слове.

Кайтен бросил на Саген ядовитый взгляд, но склонил голову передо мной так же, как Геро.

Зан и Саген кратко проинформировали меня, учитывая отсутствие у меня собственного образования, что остальные шесть королевств отказались признать Титуса правителем Семи Королевств. Его неспособность стабилизировать магию была для них доказательством того, что у него не было благословения богов, поэтому он никогда не мог претендовать на этот титул.

Очевидно, для меня это не было проблемой, несмотря на то, что я сомневалась в своей способности сделать то же самое.

Тем не менее, какая бы сила ни исходила от моей недавно починенной короны, Геро, скорее всего, ощущал только крупицу того, что я могла чувствовать, надев ее на себя. В ту секунду, когда я надела ее на голову перед тем, как покинуть дворец, мне показалось, что я только что прикоснулась пальцем к старой электрической розетке. Все мое тело гудело от магии, как будто я только что несколько часов простояла в дикой магической буре, и я не могла взять в толк, как Офелии удавалось так часто надевать ее на публичные выступления. Я пробыла в ней всего полчаса, и меня всю трясло, и кружилась голова.

— Королева Зарина, — сказал Геро, потянувшись, чтобы взять мою руку в свою, — для меня честь познакомиться с вами.

— Поцелуй в задницу, — усмехнулась Саген, и его официальное, безмятежное выражение лица омрачилось, когда он повернулся к сестре.

Он отошел от меня на два шага, что поставило его почти лицом к лицу с Саген, но он возвышался над ней на добрых полторы головы.

— Осторожнее, сестренка, — предупредил он угрожающе тихим голосом, — тебе еще за многое придется ответить дома. Если бы я был склонен к этому, я мог бы отвезти тебя туда прямо сейчас, чтобы ты призналась в том, что ты натворила перед тем, как сбежать из Асинтиша.

Загорелая кожа Саген приобрела пепельный оттенок, и она вздрогнула, когда Геро убрал прядь ее длинных темных волос с лица.

— Пошел ты, Геро, — прошипела она в ответ, как загнанная в угол дикая кошка. — Ты не оставил мне выбора. Вы оба. — Она включила Кайтена в свое гневное обвинение, и я сгорала от желания спросить, какова была их история. Что бы ни произошло, готова поспорить, это было чертовски пикантно.

Однако времени было мало, и Зан подчеркнуто прочистил горло.

— Джентльмены, может быть, вы могли бы отложить разговоры о старых временах с Саген на менее ужасный момент времени? — Он кивнул на стул, в котором несколько минут назад сидел Геро, и его намек был ясен. Сядь и заткнись.

— Принц Александр прав, — согласился Кайтен, вставая из-за стола. — Пожалуйста, скажите нам, что мы можем для вас сделать, королева Зарина. — Он указал на свободные стулья перед своим столом, и я с благодарностью села. Саген настояла, чтобы я надела не только корону, но и зеленое платье с широкой юбкой и бархатные туфли на высоком каблуке в тон. Они причиняют моим ногам боль, как ничто другое.

— Я перейду к сути, — сказала я прямо. — Мы намерены свергнуть Титуса с трона Тейха, но для этого мне нужна поддержка сильных вооруженных сил. Слишком многим аристократам нравится его коррумпированное правление, и это включает в себя большую часть королевского военного командования.

Кайтен сел, сцепив пальцы на столе перед собой.

— Понятно. И вы думаете, что Асинтиш сможет обеспечить такую поддержку?

— Среди прочих, — ответила я с натянутой улыбкой. Возможно, я была новичком в своем положении — если это можно так назвать, — но я не была глупой. Тай работал над контактами, которые у него были как в Исенмедине, так и на островах Шон, но так получилось, что генерал армии Асинтиша был прямо здесь, в Лейкхейвене, чтобы я могла встретиться лично. — Скажите мне, генерал Кайтен, почему вы здесь, в Тейхе?

Мое тонко завуалированное обвинение не осталось незамеченным, и Кайтен улыбнулся. Он был действительно привлекательным мужчиной, что я заметила теперь, когда разглядела его получше, и на мгновение задумалась, была ли его история с Саген менее политической и более романтичной.

— Мы прибыли на Золотой бал, конечно, — солгал он, и я фыркнула от смеха.

— С пятьюдесятью или около того вашими ближайшими вооруженными друзьями? Это будет отличная вечеринка. — Я уставилась на него ровным взглядом. — Принц Тибо хорошо осведомлен о солдатах, которых вы тайком вводили в город на прошлой неделе, генерал Кайтен. Он разрешил это, потому что теперь вы можете быть нам полезны.

Принц Геро издал какой-то звук со своего места, но когда мы с Кайтеном обернулись, он пожал плечами, как будто не собирался ничего объяснять.

И Саген, и Зан все еще стояли, позволяя мне вести дискуссию с Кайтеном. Это было чертовски сложно, но мне нужно было учиться. Быстро.

Генерал некоторое время не отвечал, задумчиво глядя на меня и барабаня кончиками пальцев по деревянному столу. Стараясь не быть слишком очевидной, я попыталась украдкой взглянуть на бумаги, лежащие перед ним, но смогла разглядеть лишь край карты.

— Мы верны Асинтишу, — наконец объявил он. — Так будет всегда. Поэтому обычно мы не хотели бы иметь ничего общего с политикой Тейха. Но дестабилизация магии начала сказываться на Асинтише, и это неприемлемо как для вооруженных сил, так и для короны. — Он кивнул Геро, который что-то проворчал в знак согласия. — Так что да, мы поддержим вас, Зарина, истинная королева Тейха и правительница Семи Королевств. — Я выдохнула, даже не осознавая, что задержала дыхание, но он еще не закончил. — Но наша помощь не дается бесплатно.

Мои плечи напряглись. Мы подозревали, что это будет не так просто.

— Чего вы хотите? — Спросила я. — Назовите свою цену, но имейте в виду, что на кону судьба всех королевств, включая Асинтиш.

Кайтен слегка улыбнулся мне, признавая ставки.

— Нет ничего более приземленного, чем деньги или земли.

— Итак, что обеспечит вашу поддержку? — Я начинала терять терпение.

Принц Геро был единственным, кто ответил, его холодные глаза остановились на Саген.

— Вы позаботитесь о том, чтобы Принцесса Саген вернулась в свой дом, как только закончатся эти Испытания. Невредимой.

Саген протестующе пискнула, но я ее опередила.

— Ни в коем случае.

— Тогда вы предоставлены сами себе, и мы желаем вам удачи в вашем перевороте, королева Зарина. — Черноволосый принц старался казаться непринужденным, незаинтересованным, но его разочарование и гнев невозможно было скрыть.

Я некоторое время наблюдала за ним, отмечая напряжение в его теле, то, как он, казалось, не мог удержаться от того, чтобы не посмотреть на свою сестру взглядом, который отдавал обидой и… чем-то еще. Нам точно нужно поболтать о том, чем она занималась до приезда в Тейх.

Несмотря ни на что, ни принц Геро, ни генерал Кайтен ни за что на свете не позволят нам просто выйти за дверь и забрать Саген с собой.

— Ладно, что ж, было приятно познакомиться с вами обоими, — блефовала я, вставая и делая вид, что отряхиваю пыль с юбок. — Извините, что мы не смогли прийти к соглашению, надеюсь, мы увидимся с вами на балу. — Я протянула руку для рукопожатия генералу Кайтену, но он просто уставился на меня, без всяких следов формальности.

— Вы не можете держать ее здесь бесконечно, — сказал он с сердитым видом. — Нравится ей это или нет, она все еще принцесса Асинтиша, и мой долг проследить, чтобы она благополучно вернулась домой по окончании этих испытаний.

Я заинтересованно промычала.

— А, так это объясняет всех партнеров по танцам, которых ты тайком протащил в город. Ты действительно думаешь, что потребуется пятьдесят солдат, чтобы вернуть одну принцессу? — Я насмешливо выгнула бровь, глядя на генерала, но он не играл.

— Да.

Очевидно, он был знаком с тем, насколько крутой была моя новая подруга. Я подавила смешок, представив, что она, вероятно, сама надрала ему задницу, чтобы заслужить такую реакцию.

— Что ж, — ответила я, извиняющимся тоном пожимая плечами, — как Охотница Тейха, Принцесса Саген вольна оставаться здесь, в моих землях, столько, сколько она пожелает. Если кто-нибудь попытается увезти ее против ее воли, я буду чувствовать себя обязанной принять меры. Лично.

Это было чистое совпадение, но когда я произнесла свою угрозу, волна магии от короны на моей голове прокатилась по мне, и за пределами комнаты прогремел гром.

Никто не произнес ни слова, когда ровный звук дождя начал барабанить по крыше, эхом разносясь по пространству, которое наполнилось таким напряжением. Я скрестила пальцы под юбками, надеясь, что эта встреча больше не затянется. Мне нужно было снять корону как можно скорее, потому что, если бы я могла вызвать бурю с такой легкость… что произойдет, если я разозлюсь?

— Саг, — сказал Кайтен, обращаясь непосредственно к принцессе, о которой шла речь, и игнорируя мое заявление. — Ты не можешь просто продолжать убегать.

— Смотри на меня, — прорычала она в ответ, сжав челюсти. — Если ты попытаешься заставить меня вернуться, клянусь, ты пожалеешь об этом. — Ее обещание касалось обоих мужчин, но в то время как Кайтен выглядел обиженным, Геро выглядел так, словно ему только что бросили вызов.

К счастью, именно Кайтен контролировал Асинтишскую армию.

— Вы получите нашу поддержку, королева Зарина, — решил он, — и мы ничего не попросим взамен, кроме вашего безграничного гостеприимства.

Я на мгновение заколебалась, но едва заметный кивок Зана придал мне уверенности.

— Тогда договорились, — ответила я, чувствуя себя примадонной, обещающей вещи, которые я не могла дать. Пока нет.

Генерал Кайтен протянул руку, и мы пожали ее, скрепляя соглашение.

— Мы должны идти, — в ярости рявкнула Саген. — Нам нужно заключить другие союзы и подготовиться к Испытанию.

Мы попрощались с обоими мужчинами-асинтишцами, и Зан открыл мне дверь. Я аккуратно натянула тяжелый капюшон на волосы и корону, убедившись, что я полностью прикрыта, прежде чем выйти из комнаты с Заном, который шел позади меня достаточно близко, чтобы он мог быть моей тенью.

Мы прошли только половину коридора, когда я заметила, что Саген не последовала за нами, и мы остановились, чтобы подождать ее.

Из-за открытой двери доносились низкие голоса, слова были приглушены, но агрессивный тон ясен как божий день. Еще более отчетливым был звук удара кулака по плоти.

Встревоженная, я бросилась назад спасать свою новую союзницу, но увидела, как Саген выходит из кабинета, потирая костяшки пальцев.

— Чего вы ждете? — зарычала она на нас. — Пошлите.

Ошеломленные, мы с Заном последовали за ней из дома, кивнув Таками на выходе и поспешили на темную улицу.

Дождь все еще шел тихо, но, к нашему изумлению, это не было мощной, насыщенной магией диких магических бурь.

— Срань господня, — изумился Зан, когда мы втроем остановились посреди улицы. Он вытянул руку, собирая воду в ладонь. — Ты сделала это? — Он посмотрел на меня, его глаза расширились от благоговения.

— Эм. — Я посмотрела на небо, очарованная тем, как яркая луна просвечивала сквозь грозовые тучи. Пока мы были внутри, солнце зашло, так что, надеюсь, мы сможем вернуться во дворец незамеченными. — Думаю, да.

Саген фыркнула от смеха.

— Когда в Лейкхейвене в последний раз был обычный дождь, Зан?

Он покачал головой.

— Я даже не помню. Во всяком случае, до Тьмы и Штормов. — Он улыбнулся мне, когда дождь стекал по его лицу а волосы прилипли ко лбу. — Ты невероятна, Зарина.

— Я же говорила тебе, — добавила Саген, и вид у нее был не менее довольный, — Ты спасешь нас всех. Единственная, кто все еще сомневается, — это ты.