Наследница

Пролог

Офелия

Н

ебольшое трепетание в животе вызвало улыбку на моем лице, и я положила руку на живот. Это была она. Моя малышка.

— Она счастлива, — прошептала я, сияя при виде своей любви.

Он погладил мое лицо тыльной стороной пальцев, запечатлев нежный поцелуй на моих губах.

— Потому что ее мама счастлива, — ответил он с умопомрачительной улыбкой.

Я снова повернулась к пышному кусту белых цветов, который собирала для композиции. Это были мои фирменные цветы, которые мои люди окрестили «Цветами Офелии», но они были гораздо более личными. Они выросли в нашу с Сэлом первую ночь… что ж…

Я снова улыбнулась про себя, поглаживая пальцами свой плоский живот, где, как я представляла, счастливо порхала наша дочь. Прошло совсем немного времени, но я испытала такой шокирующий рост магии, что не могла не осознавать новую жизнь внутри себя.

Наша дочь. Наша малышка Зарина.

— Что ты решила делать с Испытаниями? — пробормотал Сэл, зарываясь лицом в мои волосы и обнимая меня сзади. — Ты знаешь, что лорд Грэнтэм будет настаивать на ответе сегодня.

Я тяжело вздохнула при напоминании о реальной жизни. С каждым днем мои обязанности, казалось, все тяжелее ложились на мои плечи. Что-то происходило с магией земли, но я не могла понять, что именно. Это было просто… не так.

Дополнительное давление от поиска себе мужа в этих устаревших играх было последним, в чем я нуждалась.

— Почему я не могу просто править одна? — Пробормотала я, на самом деле не ожидая ответа. Я знала почему.

Сэл вздохнул, затем откинул мои волосы в сторону и поцеловал в шею.

— Потому что ты направляешь слишком много магии для одного человека. Ты…

— Я знаю, я знаю, — простонала я, поворачиваясь и обвивая руками его шею.

— Я знаю. Если я не разделю поток магии, это в конечном итоге разорвет меня на части. Я знаю. Я просто хотела бы… — Я замолчала, прикусив губу, когда в горле образовался комок. Мы спорили об этом уже сотню раз.

Сэл одарил меня приводящей в бешенство кривой улыбкой.

— Ты хотела бы совсем отменить Испытания и выйти замуж за бога? — Он сказал это в шутку, но хотел этого так же сильно, как и я. — Ты знаешь, что этого никогда не случится, Офелия, — прошептал он, его голос был полон такой боли и сожаления, что мое сердце забилось еще сильнее.

Каждый день, проведенный с моей любовью, наполнял меня неизмеримой радостью и еще немного разбивало мое сердце. Потому что мы были обречены. Если другие боги узнают, что Сэл влюбился в человека… Не говоря уже о том, что они обнаружат нашу дочь…

Я вздрогнула.

Истории, которые рассказал мне Сэл, сделали одну вещь до боли ясной. Отношения между людьми и нашими богами были строго запрещены. А для потомков этих отношений? Смертный приговор.

— Может быть, я смогу все изменить, — пробормотала я, собирая сорванные цветы и направляясь обратно в свое убежище. Сэл следовал вплотную за мной, слегка касаясь кончиками пальцев моей поясницы.

Мое святилище и окружающие сады были единственными местами, где мы могли быть самими собой. Единственные места, где мы могли бы быть вместе.

Не то чтобы кто-нибудь узнал бы Сэла — Бога Судьбы — с первого взгляда. Даже стоя прямо под его собственной статуей в храме Лейкхейвен, люди не узнавали его. Но все же, любой, у кого был хотя бы намек на магию, не мог не заметить слабого мерцающего свечения его кожи и понять, что он был чем-то другим. Чем-то большим. Чем-то, чего следует бояться и уважать.

Мой нечеловеческий любовник усмехнулся, следуя за мной внутрь. Он наблюдал, как я ставлю цветы в вазу, затем приподнял бровь, когда я подняла взгляд.

— Как ты предлагаешь это сделать? — спросил он. — Изменить положение вещей? Даже я не могу этого сделать, а я Царь Богов. — Он произнес свой титул с презрением, и мы обменялись усмешками. Раса Сэла была могущественной и чужеземной, но они не были богами. Не так, как думал мой народ.

Я вытерла руки о платье и лукаво улыбнулась ему.

— Ну, я думала, ты никогда не спросишь. — Я потянулась и взяла его за руку. — Я хочу тебе кое-что показать.

Ведя его через комнату, я отодвинула фальшивую стенную панель и просунула палец в образовавшуюся небольшую щель. Маленькое лезвие внутри порезало кончик моего пальца, и моя кровь открыла потайной ход у наших ног.

— Это удивительно, — пробормотал Сэл, следуя за мной вниз по лестнице в темноту. — Когда ты все это сделала? Как ты все это сделала?

Я ухмыльнулась в темноту, затем использовала свою магию, чтобы зажечь все фонари в комнате.

— У меня есть свои способы. Я хотела показать тебе это. — Я потянула его к книге, которую оставила открытой на столе посреди комнаты.

У Сэла перехватило дыхание, когда он осторожно прикоснулся пальцем к древней бумаге.

— Где ты это нашла?

Я пожала плечами и улыбнулась, не готовая делиться всеми своими секретами. Как бы сильно я его ни любила, я ему не доверяла. Как я могла, ведь он так часто предупреждал меня не делать этого?

— Офелия, ты понимаешь, что это? — он выдохнул, потрясенно поворачиваясь ко мне.

Я кивнула.

— У меня есть неплохая идея. Но это то, что может все изменить. — Я обвела рукой свою потайную комнату. — Я собирала артефакты. Вещи, которые могли бы помочь… Я не знаю. Мне нужно время, чтобы разобраться. — Я указала на книгу и тот факт, что она написана на совершенно незнакомом мне языке. — Не мог бы ты мне помочь?

В конце концов, это был его родной язык.

Сэл резко втянул воздух.

— Любовь моя, я бы сделал почти что угодно для тебя и для нашей дочери… но не проси меня об этом. Эта книга, книга моей матери, должна была быть уничтожена тысячи лет назад. Если Наче узнает, что она все еще существует… — Он замолчал, содрогнувшись. — Она никогда не должна узнать.

Я сжала губы, сморщив нос от разочарования, но не от удивления. Это было рискованно, учитывая, сколько раз Сэл предостерегал меня от любопытства к его расе.

— Она все еще числится пропавшей без вести? — Спросила я, незаметно переводя тему с древней магической книги, которой не должно было существовать, на бывшую жену Сэла. Конечно, я была единственным человеком, который знал, что они были разлучены за столетия до моего рождения. Богине брака и домашнего очага не пристало разводиться, не так ли?

Сэл тяжело вздохнул, проводя рукой по своим карамельно-каштановым волосам.

— Да. Она что-то замышляет, в этом нет никаких сомнений.

Я поморщилась. Сэл, в попытке быть честным, рассказал ей обо мне несколько лет назад, сразу после того, как мы встретились и поняли, что мы… предназначены друг другу судьбой. Тогда она плохо восприняла новость и пригрозила ему всеми видами адского пламени и серы… а потом пуф. Ушла.

— Может быть, она просто продолжила жить своей жизнью, — предположила я, сама в это даже отдаленно не веря. — Может быть, она нашла какого-нибудь милого меньшего бога и остепенилась?

Сэл недоверчиво выгнул бровь, глядя на меня.

— Этого бы хотелось. Но нет, она готовит что-то плохое, и с каждым прошедшим днем я все больше и больше беспокоюсь о том, что это такое.

Я видела беспокойство, написанное на его лице, гораздо более сильное, чем он выражал мне. Из того, что он и его сестра рассказали мне, Наче не очень хорошо отнеслась к уходу Сэла и с тех пор вела против него скрытую войну в их королевстве. То, что он пренебрег их правилами и завязал отношения со мной, человеком, несмотря на мою разбавленную божественную кровь, было переломным моментом. Оскорбление в довершение ко всему.

— Ты боишься, что она причинит мне боль, — пробормотала я, тихо закрывая древнюю книгу и поворачиваясь к ней спиной. Последнее, что мне было нужно, это чтобы Сэл забрал ее у меня.

Его взгляд стал напряженным, брови нахмурились.

— Я знаю, что она причинит тебе боль. Рано или поздно.

Происходило что-то еще, я видела это по его настороженному лицу. Он всегда был скрытным, к этому я уже привыкла, но сейчас было хуже, чем обычно.

— Что ты мне недоговариваешь? — прошептала я, умоляя взглядом, безмолвно прося его довериться мне.

Его губы приоткрылись, и на секунду мои надежды возросли. Но затем он замолчал и отвернулся с разочарованным вздохом.

— Ничего страшного, — пробормотал он совершенно неубедительно. — В любом случае, тебе не о чем беспокоиться. У тебя и так достаточно забот. — Он повернулся ко мне с ухмылкой и многозначительно посмотрел на мой живот.

Я закатила глаза, но все равно прикрыла живот рукой, мои пальцы скользнули по шелковому корсажу. Нелепое платье. Единственная причина, по которой я была в нем, заключалась в том, что вскоре мне предстояла официальная встреча. Когда у меня был выбор, я с удовольствием носила брюки каждый день, особенно джинсовые. Просто они были намного практичнее.

— Расскажи мне, чего ты надеешься достичь всем этим, — попросил Сэл, меняя тему разговора на мою потайную комнату с артефактами. Он просмотрел на полки с вещами, похожими на безделушки, но каждая из них излучала мощь.

Я не сводила с него глаз, убеждаясь, что он не обращает внимания, когда я оперлась задницей о стол и убедилась, что книга силы скрыта моими тяжелыми юбками. С глаз долой, из сердца вон, верно?

— Ты знаешь, что я пытаюсь сделать, — напомнила я ему. — Я пытаюсь изменить свою судьбу или, по крайней мере, судьбу нашей дочери. Я не хочу, чтобы она имела дело со всей этой… чушью собачьей. Она не должна позволять Испытаниям выбирать ей могущественного мужа просто для того, чтобы не быть разорванной на части магией. — Я сделала паузу. — И я тоже не должна.

Мой благочестивый любовник помолчал, затем поставил предмет, на который смотрел, обратно на полку, прежде чем подойти ко мне.

— Офелия, — вздохнул он. — Любовь моя. Ты знаешь, что это так не работает. Ты не можешь просто хранить свою магию в реликвиях и думать, что это решает проблемы. Этот твой мир требует равновесия. Одна королева, особенно такая невероятно могущественная, как ты, никогда не сможет быть уравновешенной.

Я поджала губы, отказываясь отвлекаться на мягкие пальцы, которыми он провел по моему лицу.

— Я должна хотя бы попытаться, — настаивала я. — Если не ради меня, то ради Зарины.

Он ничего не сказал в ответ, глубокая хмурость на его лице показывала, насколько противоречивым он был. Правила его королевства были настолько глубоко укоренившимися, что мысль о том, чтобы помочь мне нарушить здешние традиции, заставляла его голову взрываться. Но, с другой стороны, это была наша дочь.

— Просто не делай ничего рискованного, — наконец сказал он тихим шепотом. — Если с тобой что-нибудь случится… — Он покачал головой. — Пожалуйста, просто будь в безопасности, любовь моя. Береги нашего ребенка.

Я ухмыльнулась, он подошел ко мне сбоку.

— Я всегда осторожна.

Он фыркнул от смеха, качая головой.

— Тебе нужно попасть на эту встречу. Откладывай их планы на время Испытаний так долго, как сможешь, или, по крайней мере, до тех пор, пока не родится наша девочка. Я могу заставить себя разделить тебя, если это означает сохранить тебе жизнь, но я не хочу, чтобы Зарина была запятнана связующей магией.

— Согласна. — Я приподнялась на цыпочки, чтобы запечатлеть легкий поцелуй на его губах. — Я люблю тебя, Сэл. Что бы ни случилось, никогда не забывай об этом.

Улыбка, которую он подарил мне в ответ, была грустной и полной беспокойства.

— В конце концов, Офелия, все образуется. Это судьба.

Его слова эхом отдавались в моей голове, когда мы покинули мою потайную комнату под святилищем и расстались в садах.

Если бы только он действительно имел власть над нашими судьбами… Это сделало бы все намного проще.

Что-то разбилось в коридоре за детской, и я вздрогнула.

Мое движение, должно быть, напугало Зарину, она напряглась в моих объятиях и вскрикнула. Запаниковав, я шикнула на нее, отчаянно пытаясь сохранить спокойствие и не напугать ее еще больше.

Но что еще я могла сделать? Мой дворец подвергся нападению, половина моей армии была перебита.

Моя малышка медленно успокаивалась, шмыгая носом и потирая личико пухлыми ручонками, но было слишком поздно.

Двери взорвались брызгами щепок, и я прижалась к Зарине всем телом, чтобы защитить ее.

— Так предсказуемо, — усмехнулся нападавший, низко надвинув на лицо темный капюшон, чтобы скрыть свою личность. Однако я знала. Я бы узнала этот ненавистный, полный горечи голос где угодно. Это запечатлелось в моей памяти, когда я отвергла его ухаживания примерно пять лет назад, и он пригрозил разорить меня и разрушить мое правление.

— Пришла спасти свою незаконнорожденную наследницу, Офелия? Где сейчас твой тайный любовник, а? — Титус откинул капюшон, его высокомерие пересилило стремление к анонимности.

Глупый болван. Если кто-нибудь увидит его и выживет, чтобы рассказать об этом, весь его план будет разрушен.

Тем не менее, его комментарий глубоко ранил и разжег мою ярость. Где был Сэл? Я проснулась через два утра после рождения Зарины и обнаружила, что совершенно одна. Ни записки, ни сообщения, ни способа связаться с ним. Это было так, как будто его никогда и не существовало.

За исключением того, что у меня было физическое напоминание о нашей дочери. Каждый день она смотрела на меня глазами Сэла, и мое сердце разбивалось еще сильнее.

Он любил меня.

Он любил Зарину.

Так где же он был, когда мы больше всего в нем нуждались?

— Ты совершаешь ошибку, Титус, — выплюнула я в ответ нападавшему, все еще прижимая к себе свою малышку, как будто могла создать вокруг нее силовое поле из собственной энергии. Возможно, я могла бы сделать это часом раньше. Но потребовалась почти каждая капля моей магии, чтобы я могла оставаться в живых достаточно надолго, чтобы добраться до нее.

Мой бывший поклонник жестоко улыбнулся.

— Нет, Офелия. В кои-то веки я делаю именно то, что хочу, и получаю то, чего заслуживаю. Твой трон и твою магию.

Титус выбросил вперед руку, выпустив заряд чистой магии быстрее, чем я успела повернуться к нему спиной. Он врезался в меня и моего ребенка, с силой товарного поезда, что я закричала.

У него не должно было быть такой магии, ему не хватало генетической подписи. Вот почему он был принцем, а не королем на своей родине в Верратере, несмотря на то, что был старшим по рождению.

Нет, магия, с помощью которой он напал на меня и на мою маленькую девочку, была заражена характерным свечением людей Сэла. В конце концов, это нападение было делом рук не Титуса. Кто-то другой дергал за ниточки, и это пугало меня больше всего на свете.

Месяцы использования моей магии сделали мою психику невосприимчивой к потоку силы, поэтому его атака мало повлияла на меня. Но Зарина была слишком молода. Слишком уязвима.

— Я с тобой, малышка, — прошептала я со всхлипом, вливая в нее последние запасы своей магии, затем копнула глубже, ища еще. — С тобой все будет в порядке, Зарина, милая моя, мама защитит тебя.

Я крепко стиснула зубы и продолжила копать глубже, хватая все больше и больше магии, чтобы направить ее в мою принцессу, отбиваясь от Титуса так, как она не могла сделать сама.

В конце концов, его атака ослабла, затем сошла на нет, и по пораженному выражению его лица я догадалась, что у него самого только что закончились резервы.

Это была моя возможность. Возможно, единственная в моей жизни.

Шепотом извинившись, я вытянула немного магии обратно из моей малышки, заставив ее взвыть от боли, а затем выстрелила ею обратно в Титуса с точностью, на которую потратила всю жизнь, тренируясь.

Его лицо застыло, и он без сознания рухнул на пол… Но он не был мертв. У меня было в лучшем случае всего несколько мгновений, прежде чем он снова встанет.

Я бросилась к тяжелому гобелену на дальней стене, отодвинула его в сторону и ввела свой код в механический замок, охраняющий дверь за ним. В ту секунду, когда код был принят, загорелся зеленый огонек, и дверь бесшумно открылась.

— Возьмите ее, — всхлипнула я, передавая своего ребенка, свое сердце пожилой женщине, которая ждала там. — Возьми ее и спрячь. Пожалуйста, Магда, пожалуйста, не дай им найти ее. Она — будущее нашей страны. Это предначертано судьбой.

Моя бывшая гувернантка не потрудилась скрыть слезы, катившиеся по ее щекам, когда она прижала Зарину к груди и покачала ее, мгновенно утихомирив крики малышки.

— Пойдем с нами, Офелия, — умоляла она. — Мы все можем уйти.

Я хотела. Так чертовски сильно. Но все же я покачала головой.

— Нет, они не остановятся. Это не только Титус… — Шум заставил меня ахнуть, и я бросила взгляд на ошеломленную фигуру Титуса. — Я должна позволить им выиграть битву, Магда.

Пожилая женщина всхлипнула, но кивнула.

— Но только не войну, Офелия. Зарина позаботится об этом, когда станет достаточно взрослой.

Слезы душили меня, и я слабо улыбнулась ей. Не в силах вымолвить ни слова, я поцеловала свою малышку в лоб, затем мою гувернантку в морщинистую щеку.

— Спасибо тебе, — прошептала я, и слезы потекли по моему лицу. Прежде чем я потеряла самообладание, я отступила назад и нажала кнопку, чтобы закрыть дверь. Я была единственной, у кого был код, и если Магда сдержит свое слово, моего ребенка увезут в безопасное место еще до того, как я испущу свой последний вздох.

Титус снова застонал, и я снова подошла к нему, поставив ногу ему на горло, прежде чем он полностью пришел в сознание.

Когда он это сделал, то начал смеяться.

— Ты чертов дурак, Титус, — прошипела я ему. — На какую сделку ты пошел, чтобы позаимствовать силу бога, а? Что ты продал? Своих сыновей?

Он продолжал смеяться надо мной, и мой гнев разгорелся еще сильнее. Я только что поцеловала свою дочь на прощание, а этот маньяк смеялся надо мной?

— Скажи мне, какой именно, — потребовала я, сильнее надавливая ногой. Я была вознаграждена бульканьем сдавливаемых дыхательных путей. — Это Наче, не так ли? Эта ревнивая сука…

Мои слова оборвались, когда боль пронзила меня, и я ахнула.

Вот и все. Момент, который я предвидела с той минуты, как родилась Зарина. Момент, который снова и снова преследовал меня в снах, предупреждая о приближении моей смерти, и все же я была совершенно бессильна избежать этого.

Я посмотрела на свою грудь, подтверждая то, что уже знала. Кончик зазубренного лезвия торчал из середины моей пропитанной кровью рубашки, и я не смогла сдержать крик агонии, сорвавшийся с моих губ.

Несмотря на бесчисленное количество раз, когда я видела момент своей смерти, возникавший в многочисленных видениях в течение нескольких недель после того, как Сэл покинул нас — ничто не могло подготовить меня к тому, что произошло дальше.

— Ты… — Я ахнула, когда мои ноги подкосились, и я рухнула на землю. Я только что увидела, впвперв, лицо моего убийцы. — Как ты мог?

Мой голос был слаб. Конечно, так оно и было, я умирала.

Предательство обожгло меня, как кислота, когда я уставилась на человека, который только что вонзил мне нож в спину.

— Я доверяла тебе.

Это были бы мои последние слова. Уверенность в этом захлестнула меня, даже когда мой убийца низко присел и усмехнулся.

— Вот что сделало все это намного слаще, — прошипел отвратительный предатель. — Ты никогда не предвидела, к чему это приведет.