(Не)желанная истинная северного дракона

— Я думаю, что сейчас ей есть о чем поговорить с тиархом и магом-дознавателем, — отрезала Лианора, снова возвращаясь к работе. — Так что плети спокойно. Сегодня твой вечер, и никто не подсыплет тебе отраву в кубок и не толкнет на лестнице.

Глава 50

В Опочивальне стоял гул от разговоров, но в нашем углу, на удивление, было довольно тихо. Лианора склонилась ко мне.

— Я тебе самого главного не сказала, Мия, — прошептала она. — У нас в руках — не просто плетение. Это вязь признаний. В Ночь Серебряной Луны камни в браслете говорят за нас, поэтому внимательно выбирай камни для своего амулета.

Она выложила предо мной узкую шкатулку с камнями.

— Запоминай, — наставляла Лианора. — Серый оникс означает: «Мои мысли всегда летят к тебе». Серебряная бусина — «Ты навсегда в моём сердце». Бусина сиарта, тёмная, с искрами внутри — это обещание: «Я твоя душой и телом». А белый виранит, самый редкий... — она коснулась прозрачного, как слеза, камня, — это: «Я тебя люблю»...

Она продолжала объяснять, перебирая камни, а у меня дыхание перехватило от всех этих откровений. Я смотрела на россыпь камней, и сердце колотилось о рёбра. Щёки горели, а ладони стали влажными от волнения. Выбрать один? Или больше?

Бьёрн увидит этот браслет и поймёт мои чувства к нему.

Насколько я готова ему открыться?

Разве этот невероятный во всех смыслах мужчина не заслуживает от меня откровенности?

Глубоко вздохнула, стараясь унять дрожь в пальцах. Мой взгляд метался между камнями. Осторожно взяла первую нить и начала нанизывать выбранные камни один за другим. В каждую петлю, в каждый узел я вкладывала то чувство, что распирало грудь с момента нашего сближения у озера.

Я так увлеклась, вплетая свою душу в этот серебряный узор, что перестала слышать шум зала. Мой браслет был почти готов — осталось затянуть последний, закрепляющий узел, когда мир вокруг просто взорвался.

Звон разбитого стекла полоснул по нервам резче любого крика. Я онемела от ужаса, когда огромные стрельчатые окна разлетелись вдребезги. В проёмы, врываясь вместе с ледяным ночным воздухом, влетели багровые тени.

Девы визжали. Подушки, бусины, драгоценные нити — всё летело на пол, топталось сапогами. Драконы на лету меняли форму, оборачиваясь рослыми, красноволосыми мужчинами в кожаных доспехах. Они действовали слаженно и жутко. Хватали кричащих дев, перекидывали через плечо, словно добычу, и бросались обратно к выходу. В панике я металась по залу вместе с остальными, уклоняясь от чужих рук, когда передо мной вырос Свейн.

Его глаза горели лихорадочным, безумным восторгом.

— Мия! — он схватил меня за руку и рванул на себя, обнимая так сильно, что затрещали рёбра. — Ты жива… Слава Аругару… Наконец ты позвала меня! Я ждал этого, любовь моя! Я летел к тебе быстрее ветра!

Его голос дрожал от такого искреннего, неистового облегчения, что я растерялась на миг.

— Ты что несёшь?! — попыталась вырваться, упираясь ладонями в его грудь. — Пусти! Я тебя не звала! Свейн, остановись, убери своих людей! Что вы творите?!

В голове набатом билась одна мысль: он бредит. Он просто сошел с ума. То, с какой нежностью он смотрел на меня среди этого ада, пугало больше, чем все мечи и кинжалы мира.

— Как не звала? — он на миг замер, и его лицо исказилось от искреннего недоумения. Оно было настолько неподдельным, что у меня внутри всё оборвалось. — Ты же сама просила. Сказала, что тебе грозит смерть. Что я должен забрать тебя с восточного крыла замка, в полнолуние, до того как Луна поднимется в самый пик. И что здесь будет много дев для моих драгархов — это тоже писала ты.

— Я не писала тебе! — крикнула я, чувствуя, как внутри всё холодеет.

Он выругался и сунул мне под нос кусок ткани. В записке «от моего лица» были чёткие инструкции: когда прилететь, куда именно ударить, чтобы спасти «томящуюся в плену» Мию.

— Я этого не писала... — прошептала я, понимая, в какую ловушку нас всех загнали.

Вокруг творился хаос. Красные драконы, подхватив девиц, выбегали наружу чтобы, обернувшись, взмыть в небо с добычей. Свейн растерянно ослабил хватку, и я тут же отшатнулась от него.

Попятилась…

И в этот момент дверь в Опочивальню слетела с петель.

В зал ворвался Бьёрн. Лицо было бледным, глаза сверкали бешенством. За его спиной вскипала волна чёрных доспехов. Его драгархи, злые, застигнутые врасплох в разгар подготовки к празднику, теперь жаждали крови. Они поняли, что умыкнули дев их давние враги. И главный их враг всё ещё стоял здесь…

Всего за долю секунды после появления драгархов я почувствовала, что сейчас случится. Отреагировала мгновенно...

— Стойте! — я бросилась вперёд, закрывая собой Свейна. — Его обманули! Нас всех...

Договорить я не успела. Драгарх справа от меня резко взмахнул рукой. Сталь свистнула в воздухе, нацеленная в Свейна, но я уже стояла на пути клинка. Бьёрн среагировал быстрее мысли. Раздался резкий металлический звон — клинок Бьёрна ударил в летящий кинжал сбоку, сбивая его траекторию. Оба ножа, кувыркаясь, отлетели в сторону и со стуком ударились об пол.

— Еще один бросок — и ты труп, — бросил Бьёрн своему воину, не оборачиваясь.

В Опочивальне воцарилась ледяная тишина. Тиарх не остановился — он продолжал наступать на Свейна, сокращая дистанцию, как хищник перед прыжком. Его взгляд был пригвожден ко мне. В нём было столько боли и сдерживаемой ярости, что мне стало нечем дышать.

— Отойди в сторону, Мия, — приказал он, но я мотнула головой.

— Свейна обманули, Бьёрн. Нас всех обманули...

Тиарх сделал еще шаг, его рука легла на рукоять меча, как вдруг Свейн оказался прямо за моей спиной. Жёсткая ладонь вцепилась мне в подбородок и рванула голову назад. В тот же миг другая рука железным обручем сомкнулась на горле, а острый коготь впился в кожу. От этого рывка в глазах полыхнули искры, а из легких вышибло весь воздух.

Не ожидала. Совсем. Настолько этот жест показался мне подлым, что на глаза навернулись злые слёзы. Стиснула зубы, пытаясь сделать хотя бы короткий вдох сквозь стальную хватку. Он не спасать меня пришёл. А забрать.

Бьёрн замер на полушаге, пальцы на рукояти побелели. В его глазах ярость боролась с животным страхом... за меня. Он был готов убивать, но красноволосый подлец сделал меня живым щитом и диктовал условия всем нам.

— Отойдите! Все! — Свейн прижал меня к себе еще сильнее, лишая возможности дышать. — Или она умрёт здесь... Ты звала меня! — прорычал зло в самое ухо. Его голос дрожал от боли и бешенства. — Ты хотела меня! И ты хранила мой дар — артефакт вызова! Он до сих пор у тебя на шее. Я больше не стану играть в твои игры, Ми-я. Я достаточно ждал. Мы уйдем вместе — или из замка, или из этой жизни!

Едва его дыхание обожгло кожу, я в ужасе замерла, боясь даже вздохнуть. Острая сталь когтя едва не проколола кожу на шее. Вот только больнее было от того, как на меня смотрел Бьёрн. Тиарх застыл, его челюсти были сжаты так, что на скулах играли желваки.

— Я не предавала тебя! — выдохнула, глядя ему в глаза. — Это правда…

— Предательница! — выкрикнул кто-то в толпе. — Смерть чужачке!

Кто-то замахнулся ножом, но темноволосый драгарх на лету перехватил руку воина, едва не сломав её.

— Всем стоять! — проревел Айвар, и от его голоса задрожали стены. — Кто нарушит приказ тиарха — будет казнён на месте.

Бьёрн повернулся к Свейну, который медленно пятился к террасе, волоча меня за собой.

— Отпусти мою деву, красный. Пока я не оторвал тебе руки.

— Она не твоя, Бьёрн! — выплюнул он в лицо тиарху. — Если была бы твоей — то не хранила бы мой дар на своей шее.

Глаза Бьёрна сверкнули золотом, когда он снова обратился к Свейну:

— Я убью тебя позже.

— Если я увижу за собой хвост из твоих драгархов, — прозвучало над моим ухом, — она не долетит до моей пещеры живой. Обещаю.

Мы достигли края террасы. Я уже чувствовала холод пропасти, а в затылок бил неистовый, пахнущий снегом ветер. Свейн обхватил меня за талию, сдавливая так сильно, что в лёгких не осталось воздуха. Мир вокруг начал темнеть и крошиться, я беспомощно заскребла пальцами по его рукам, пытаясь вдохнуть хоть глоток, но он держал мертвой хваткой.

— Прости, Мия, — шепнул он мне в самый висок. В его голосе не было раскаяния — только пугающая, торжествующая одержимость. — Скоро ты поймёшь мою правоту.

Сердце пропустило удар и, кажется, просто перестало биться. Он рванулся назад, увлекая меня за собой в бездну.

Последнее, что я видела перед тем, как небо и земля поменялись местами — это искажённое лицо Бьёрна. Он сорвался с места только тогда, когда Свейн уже опрокинулся назад, за черту. Потом был рывок. Ледяной воздух ударил в лицо, вышибая сознание, и Свейн, обернувшись в полете, потащил меня ввысь. В Ночь Серебряной Луны, которая превратилась в мой самый страшный кошмар.

Глава 51

Бьёрн

Холод. Ледяные иглы выжигали нутро, пока я смотрел на красного дракона, уносившего Мию. Тонкая, хрупкая… моя. Каждая секунда бездействия — каленой сталью секла по живому. Убью. Вырву ему хребет. Сровняю с землей его логово.

— В погоню! — взревел кто-то за спиной. — Мы настигнем их над лесом!

Сзади сорвались мои воины. Зал превратился в месиво. Грохот опрокинутых столов, треск шелка. Из вспоротой ткани облаком взметнулся белоснежный пух. Сапоги вминали в камни подушки, пух мешал дышать, но никто не замедлился. Под ногами с сухим щелчком лопался жемчуг от чьих-то порванных бус.

Кровь закипала, превращаясь в свинец. Мышцы вздулись так, что кожа едва не лопалась. Челюсть сводило судорогой. Зверь внутри выламывал ребра, готовый крушить реальность, требуя догнать, разорвать красного на куски. Каждая частичка меня кричала: «Лети! Догони! Вырви её из чужих рук!»

Но я заставил себя стоять.

Я знал Свейна. Безжалостный собственник и неумолимый убийца. Он не отдаст её. Стоит ему почувствовать тень моей погони — и он не задумываясь сомкнёт когти на её шее. Страх за Мию ледяным обручем сковал лёгкие. Сердце молотило о ребра, толкая за ней, но я не имел права на этот полет. Ни я, ни другие...

— Стоять! — мой голос хлестнул по залу.

Воины замерли. Груннар, молодой драгарх, бежавший быстрее всех, обернулся ко мне. Его лицо было искажено яростью.

— Тиарх, чего нам ждать?! — выкрикнул он, и его голос сорвался на рык. — Если мы проследим путь красного, мы найдём наших дев!

— Ты не сделаешь и шага за порог, Груннар, — медленно повернулся к нему. — Никто не двинется с места.

— Почему? — Груннар сжал кулаки. — Ты так боишься за жизнь своей девы, что готов отказаться от наших?

Воины зашумели. Воздух в опочивальне загустел и накалился. На их лицах читалось сомнение.

— Мия — не просто моя дева, — я обвёл зал тяжёлым взглядом, и шум начал стихать. — Она — моя истинная пара.

По залу пронёсся вздох. Даже Груннар осёкся, непроизвольно опуская руки.

— Подтверждаю, — Айвар выступил вперёд, становясь рядом со мной.

— Если кто-то сомневается в моих словах, — продолжил я, — спросите верховного мага.

— Но… Это невозможно! — раздались голоса.

— Мы ждали много веков — зачем? Чтобы Аругар послал нам красноволосую чужачку?

— Аругар, — начал я, — не случайно соединил меня с красноволосой девой из мира людей. Она единственная, кто может найти нам мертвий. Её смерть будет означать конец тиархона. Конец всего нашего существования. У нас нет выбора. Мы должны сберечь её любой ценой.

— Нет! — Груннар снова вскинулся, в его глазах блеснуло упрямство. — Мы должны сберечь всех наших дев. Я не отдам красным свою Тару. Ни за что!

— И как именно ты её не отдашь? — я подошёл к нему вплотную. — Расскажи мне свой план, Груннар? Будешь метаться по долине Снежных Волн? Там тысячи пещер, скрытых магией и вечными льдами. Твоя Тара успеет родить красному двойню, прежде чем ты учуешь её след в этом лабиринте.

Он замялся, его плечи дрогнули, но он упрямо вскинул подбородок:

— Это лучше, чем сидеть на месте!

— Нет, — отрезал я. — Спланировать свои действия и добиться результата — лучше, чем метаться впустую.

— Что ты планируешь, тиарх? — голос Груннара стал тише.

— Я планирую найти красных и наказать их. Но сделать это надо с умом.

Повернулся к Айвару:

— Собери старейшин в малой библиотеке на встречу совета. Сейчас же.

Воины начали расходиться, унося с собой тяжёлое, гнетущее молчание. Я остался у края террасы, глядя в пустую ночь. Ветер кусал лицо, но я его почти не чувствовал.

— Мой тиарх…

Я обернулся. Лианора стояла в нескольких шагах. Подол её светлого праздничного платья был разорван, волосы спутались, а на щеке темнела ссадина. Она выглядела разбитой и... виноватой.

— Прости, что не уберегла твою истинную, — прошептала она, опуская голову.

— Беречь истинную — это моя забота. Не твоя, — на удивление, мне удалось произнести это без эмоций. — Я рад, что ты не досталась красным.

— Мия не хотела к красным.

Я нахмурился. Неожиданные слова. И — в самое больное место попали, будто она намеренно туда целилась.

— Тебе стоит отдохнуть, — отрезал и отвернулся.

Но она не ушла. Поколебавшись, указала на рукояти моих ножей, торчащих из ножен. На поясе. За сапогом. На перевязи.

— Зачем тебе три ножа, тиарх?

— Ты знаешь ответ, Лианора, — раздражённо бросил я. — К чему этот разговор?

— Неужели ты не доверяешь остроте одного кинжала?

— У меня должно быть несколько вариантов в бою.

— Мне кажется, твоя истинная думала так же.

— О чём ты? — я прищурился в недоумении.

— Если бы наши драгархи обезумели без мертвия, ей тоже пригодился бы запасной вариант — не так ли? Тот, кто мог бы забрать её из самого пекла, — она развела руками. — Красный.

Я сжал челюсти так, что в висках стукнула кровь.

— Ты закончила? — холодно спросил я.

Лианора хотела меня утешить, но сделала только хуже. Раньше я злился на Мию. Теперь — ненавидел себя. Собирался уйти, когда она вдруг протянула мне ладонь. На ней, поблескивая в лунном свете, лежал браслет.

— Мия связала его для тебя, — тихо сказала она. — Она хотела вручить сама… но сейчас будущее под вопросом, и… Пусть лучше он будет у тебя.

Я взял украшение. Серебряные нити были ещё тёплыми от её пальцев. Мой взгляд упал на камни. В центре — аристар. «Я хочу пройти с тобой по жизни за руку». Рядом — серебряная бусина. «Ты навсегда в моём сердце». А с края, завершая узор, сиял прозрачный белый виранит.

Горло перехватило так, что стало больно дышать. Я сжал браслет в кулаке, до белых костяшек, чувствуя, как острые грани впиваются в ладонь.

Внутри, под рёбрами, зверь бился в глухой агонии, желая взвыть. Но тиархи не воют. Мы не имеем права на слабость, даже когда наш мир рассыпается в пыль.

— Ты… объяснила ей значение камней? — произнёс я сдавленно. — До того, как она вплела их?

Лианора кивнула, и в её глазах мелькнуло сочувствие.

— Да, мой тиарх. Объяснила. И я видела, как вдумчиво она выбирала. Этот браслет — её осознанное послание тебе.

Я закрыл глаза.

Виранит означал: «Я тебя люблю».

Она открыла мне своё сердце, а я захлебнулся подозрениями, стоило Свейну появиться в зале. Пока сгорал от ревности, глядя на дар красного у неё на шее, на одном из столов опочивальни лежал этот браслет — её признание в чувствах ко мне.

Каждая бусина в моем кулаке сейчас казалась раскаленным углем. Она доверилась мне — а я позволил Свейну забрать её.

— Ступай, Лианора, — я развернулся обратно к ночи, пряча браслет во внутренний карман, поближе к сердцу.

У красного не было шансов. Я найду его. Даже если мне придется перевернуть каждую скалу в долине Снежных Волн, я верну свою истинную. Теперь я точно знал — за что буду сражаться.

Глава 52

Мия

В голове гудело так, будто по черепу изнутри били кувалдой. Было тепло. Даже жарко. Я попыталась пошевелиться, но конечности ощущались чужими и непослушными. Разлепив веки, увидела серые каменные своды, по которым лениво плясали отсветы пламени. Я лежала на ворохе пушистых шкур в небольшом каменном кармане. В центре едва слышно трещал костерок, а в углу теснился нехитрый кухонный скарб.

Знакомое место — когда-то оно даже казалось мне уютным. Тогда я еще не знала настоящего Бьёрна, а Свейн выглядел добрым другом. Сколько воды утекло… С тех пор мой мир вывернулся наизнанку.

Я попыталась приподняться, и шкура соскользнула с плеч. Воздух лизнул открытые ключицы, ложбинку между грудей, и холод осознания ударил в затылок.

На мне было чужое платье.

Шерстяное, цвета чайной розы…

Кто меня переодевал? Холодный липкий ужас, который посеял этот вопрос, тут же захлестнул новой волной. Пояса, на котором держался артефакт перемещения, не было. Как и надежды сбежать отсюда при первом желании.

Дрожащими пальцами я коснулась шеи. Кожу холодила тяжёлая капля — кулон Свейна. А там, где висели раньше охранные амулеты Бьёрна, я нащупала пустоту. Пустыми показались и запястья. Браслеты, тонкие цепочки, всё, что связывало меня с замком и тиархом — исчезло.

— Нет, нет, нет… — хриплый шёпот застрял в пересохшем горле.

Я забыла о боли. Лихорадочно, на четвереньках, принялась разбрасывать шкуры. Пальцы цеплялись за мех, я шарила по углам, заглядывала в каждую щель этого каменного мешка. Пусто. Только голый пол.

Свейн забрал у меня всё. Одежду, защиту, возможность вернуться к Бьёрну.

Внезапно за спиной ощутила чьё-то присутствие.

Резко обернулась, прижимая к груди кусок шкуры.

Свейн стоял в проёме, высокий, широкоплечий, почти задевая макушкой свод. Его взгляд медленно прошёлся по мне. Он будто проверял сохранность ценного груза.

— Где мои вещи? — я вложила в эту фразу всю злость, которая раздирала меня изнутри.

Свейн шагнул внутрь. В его руках была широкая береста, на которой дымилось мясо и какие-то печёные коренья.

— Они тебе больше не пригодятся, — произнёс буднично, будто говорил о погоде.

— Ты спятил? — я едва не задохнулась от возмущения. — Это МОИ вещи. Верни их сейчас же!

Он поставил бересту на плоский камень у костра и выпрямился. Его лицо оставалось непроницаемым, но в глубине глаз полыхнуло золотое пламя.

— Ты моя. И носить отныне будешь только мои дары. Остальное тебе не понадобится.

Слова ударили под дых. Не понадобится?

Да кто он такой, чтобы решать, что мне понадобится?!

— Я не твоя! — выкрикнула я, чувствуя, как к глазам подступают слезы бессилия. — Слышишь? Никогда не буду твоей!

— Я дам тебе время... хотя и так ждал тебя целую вечность, — кивнул милостиво с таким видом, будто ожидал от меня благодарности.

— Время на что? — почти в голос заорала. — Возненавидеть тебя сильнее?

— Время принять наш союз.

Я задохнулась от бешенства. Сжала кулаки, и чуть не завыла в голос. Едва собралась с силами, просто чтобы облечь свои чувства в слова.

— Свейн, я доверяла тебе! Защищала, прикрыла собой, а ты... предал меня! Прижал свой коготь к моему горлу и сделал из меня щит. Похитил! Наплевал на мои желания, на мой выбор! О каком «нашем союзе» ты говоришь теперь?! Не будет никакого союза! Никогда!

Он пожал плечами с таким равнодушием, будто всё, что я перечислила, было не подлостью с его стороны, а всего лишь — способом достижения цели.

— Ты бесстрашна, огненная дочь Аругара, этого не отнять. Но я считал тебя умнее. Неужели ты не поняла? Я никогда не причинил бы тебе вреда. Подыхать в замке снежных драгархов не входило в мои планы, и я сделал то, что должен был. Как видишь, мой план сработал — мы оба живы и вне опасности.

— Кто вне опасности? Ты? — с губ сорвался нервный смех. — Бьёрн придёт за мной, будь уверен!

— Он попытается.

Спокойный кивок Свейна заставил меня замереть и с подозрением прищуриться. Что значит «попытается»?!

— Зря ты так спокойно об этом говоришь. Он сильный, опытный воин. И подозреваю, он придёт не один.

— Волноваться не о чем. Тиарх никогда не сможет нас найти посреди тысяч пещер долины. Он будет упираться в тупик за тупиком, пока силы его не закончатся. Вскоре дела тиархона призовут его к себе. Он не сможет годами рыскать по пещерам и искать тебя, игнорируя долг тиарха. И даже если найдёт тебя когда-нибудь — уже будет поздно.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты родишь мне сына. Или даже дочь, — на словах о дочери его лицо мечтательно смягчилось. — Волею Аругара ребёнок соединяет пару навеки.

— Ты готов взять меня силой? — спросила со злостью, в упор глядя ему в глаза.

Он вдруг нахмурился, явно не ожидая от меня такого вопроса.

— Драгархи никогда не берут дев силой. Девы сами приходят. Охотно. И с удовольствием.

— Хорошо. Потому что я НИКОГДА не разделю с тобой ложе добровольно, — прошипела, не отрывая взгляда от его глаз. — Это я тебе обещаю, драгарх.

Свейн нахмурился. Складка между его бровей стала глубже, он явно не ожидал такой моей реакции. Но спорить не стал — просто придвинул бересту чуть ближе к моим ногам.

— Ешь. Тебе нужны силы.

Я посмотрела на мясо, и желудок отозвался болезненным спазмом — я не ела целую вечность. Первая мысль была — швырнуть эту еду ему в лицо. Объявить голодовку. Пусть видит, что я не сломлена.

Но в следующую секунду я передумала. Если буду голодать, то быстро ослабею. А слабой — я никогда не выберусь из этой дыры. Свейн не из тех, кто расчувствуется от моей бледности. Ему плевать. Он просто подождёт, пока его пленница окончательно потеряет волю к сопротивлению, и тогда возьмёт всё, что захочет.

Скотина. Расчётливая, холодная скотина.

Я должна быть сильной. Ради Бьёрна. И ради Олии... Я обязатально к ней вернусь!

Медленно протянула руку к бересте. Кусок мяса показался обжигающе горячим. Свейн коротко кивнул, довольный моей «покорностью», и присел напротив, не сводя с меня глаз.

Глава 53

Поела я вкусно и сытно, но выжать из себя хотя бы слово благодарности так и не смогла. Гнев, разочарование и досада булькали внутри, не утихая. Когда я молча отставила пустую бересту и тяжёлую чашу из обсидиана, Свейн поднялся и протянул мне руку.

— Пойдём. Я покажу тебе горячие источники. Девам обычно нравится там плескаться.

В недоумении уставилась на протянутую ладонь. Нравится плескаться? Он не в себе? Думает меня купанием подкупить? С губ так и рвались колючие слова. Но... потом я подумала про Бьёрна. Если… нет, когда мы встретимся с ним, мне хотелось бы быть для него привлекательной. А не дурно пахнущей замарашкой с колтунами на голове.

К тому же, мне требовалось выйти из этого каменного мешка, чтобы увидеть масштаб моей тюрьмы, поискать лазейки, понять, где я.

— Там уже купаются другие девы из замка, — добавил Свейн, и это окончательно меня убедило.

Я отчаянно хотела увидеться с другими девушками — такими же пленницами, как я. Для того, чтобы уверить друг друга — наши мужчины найдут нас. Обязательно, и по-другому просто быть не может!

Так что...

— Хорошо, — кивнула, поднимаясь со шкур.

Свейн просиял:

— В моих пещерах много красивых мест. Они заставят тебя забыть о ледяных стенах замка.

— Я ничего не хочу забывать, — отрезала со злостью. — Наоборот. Буду помнить каждый миг, проведённый с Бьёрном. Каждое слово. Каждый поцелуй. Каждое его прикосновение, — приложила руку к груди, — живёт у меня вот здесь. Навсегда.

Когда увидела, как искривилось лицо Свейна, я испытала ни с чем не сравнимое удовольствие. Он решил мучить меня, оторвав от дорогого мне мужчины, — ну так пусть ловит сдачу!

Но стоило нам выйти наружу, эмоции поутихли под напором впечатлений. Я невольно зажмурилась, когда мы оказались в огромном сводчатом пролёте, залитом мягким золотистым светом.

Потолок терялся в вышине, и оттуда, подобно гроздьям диковинного винограда, свисали светящиеся сферы — пульсирующие живые кристаллы, заменявшие факелы.

Впрочем, сильнее меня поразило другое. Здесь не просто было тепло — здесь пахло весной. Мы прошли по навесному мосту над бездной, из которой поднимался влажный пар, и я увидела сады.

Глубоко под землёй, в огромном природном колодце, была выстроена система световодов. Начищенные до блеска пластины, закреплённые на выступах, ловили солнце на поверхности, и каскадом передавали лучи вниз. В этом ярком столпе света колосились злаки и цвели незнакомые мне кустарники. Настоящий оазис, согретый подземным дыханием гор.

— Красиво, — выдохнула прежде, чем успела прикусить язык.

— Да, — тихо сказал Свейн, идя чуть позади. — Аругар даровал нам самое красивое место Севера.

— Для меня самое красивое место Севера — это любое место рядом с Бьёрном.

Драгарх прошил меня мрачным взглядом. Его губы сжались в узкую линию, а на скулах заиграли желваки — верный признак того, что он с трудом сдерживает гнев и досаду.

Я лишь повыше вскинула подбородок.

Думал, я растаю от этих видов? Зря надеялся!

Вскоре шум воды стал громче. Мы вышли к огромному залу с естественными купелями. Горячие источники стекали по гладким камням, образуя дымящиеся водоёмы.

Ожидала увидеть слезы, услышать подавленные голоса или унылое молчание, но ничего этого не было. Девы плескались в горячей воде, смеясь и перекликаясь. На камнях лежали стопки мягких полотенец и новые платья. За ними присматривала пожилая женщина с добрым лицом, но взгляд мой зацепился за Лиану — молодую служанку из замка Бьёрна.

Она сидела на краю бассейна, завёрнутая в кусок ткани, а рослый красноволосый драгарх в одних кожаных штанах осторожно распутывал её мокрые волосы, что-то шепча ей на ухо. Лиана не выглядела испуганной. Она… алела и улыбалась.

Я застыла на месте, уставившись на их явный флирт.

Неужели тепло пещер и ласковое слово значат для неё больше, чем преданность дому? Как она могла — предать память о своём избраннике так быстро? Да, у Лианы не было пары, но был драгарх, который ей нравился — это ему она готовила амулет на празднике…

И другие не лучше…

Растерянно наблюдала за их фигурами. Лишь единицы выглядели мрачными, недовольными, а в основном пленницы смеялись и беззаботно шутили…

До меня доносились обрывки их разговоров, и я вдруг поняла, откуда у них такое настроение. Красные отличались от снежных драгархов не только цветом волос. Если воины Бьёрна напоминали скалы — надёжные, но холодные и молчаливые, то эти мужчины были пылкие, открытые, не стесняющиеся своего восхищения. Тем и взяли своих пленниц…

Я с горечью скривила губы.

Предательницы!

— Иди к ним, — Свейн слегка подтолкнул меня в спину. — Я буду ждать снаружи.

Иронично фыркнула, осознав, в чём была задумка красного. Он хотел показать мне других дев и надеялся, что я последую их примеру. Ну-ну...

Ступила на влажный камень. Ноги скользнули, и я опустила взгляд вниз, чтобы не упасть. Среди обычной серой гальки что-то блеснуло.

Осколок показался мне знакомым. Стоило мне взять его в руку, я замерла от потрясения. У меня под ногами валялся... мертвий, за который снежные драгархи готовы были душу отдать!

Мой дар поисковика, до сих пор тихо дремавший, вдруг отозвался резким, болезненным толчком в ладонях. Я подняла тяжёлый кусок.

— Уважаемая, — я обратилась к караулившей нас женщине. — Что это? Откуда здесь этот металл?

Она мельком взглянула на мою находку и равнодушно пожала плечами.

— А-а, мертвий? Бесполезный мусор. Тут его полно под ногами, в нижних ярусах. Красным драконам он без надобности, он не куётся, только инструменты тупит.

Бесполезный мусор?.. Мы с Бьёрном неделями искали залежи мертвия! И ничего не нашли, а тут… он валяется под ногами? О, Великий Аругар, неужели это то, что я думаю?!

Сжала осколок в кулаке и закрыла глаза, настраиваясь на его магическую волну, и вдруг...

Меня не просто ударило, а снесло ментальным потоком. Сигнал был такой мощи, что заложило уши. Здесь были залежи таких масштабов, что мне и не снилось.

Чистейший, первородный мертвий, за которым Бьёрн и его воины охотились годами, рискуя жизнями в ледяных пустошах.

Я пошла на зов, забыв обо всём на свете. Ноги сами несли меня вглубь зала, к неприметному, заваленному камнями пролому в дальней стене.

Опустившись на колени у узкого лаза, я принялась лихорадочно разгребать мусор. Пальцы скребли сухую крошку, нанос песка, пока не упёрлись в шершавый валун. Шипя от натуги, я отодвинула его в сторону — и из открывшейся щели пахнуло густым металлическим ароматом.

В слабом луче света стена вспыхнула. Весь свод уходящей вглубь шахты был буквально выстлан мертвием. Металл мерцал глубокими радужными разводами. Я толкнула плечом остатки завала и вползла внутрь: здесь, под слоем пыли, скрывались жилы чистейшего, первородного металла, уходящие глубоко в гору.

— Не может быть… — прошептала я, прижимаясь пылающей щекой к радужному срезу.

Глава 54

Я так долго искала мертвий, что захотелось просто прилипнуть к стенам пещеры и проникнуться самим фактом находки. Пальцы скользили по драгоценному металлу, наслаждаясь его прохладой и гладкостью.

Огромным усилием воли заставила себя оторваться от стен и направилась к озеру — в группу тех дев, что выглядели мрачными и недовольными. Их настроение было мне куда ближе, чем настроение тех пленниц, кто шутил и кокетничал.

Вода в источнике была идеальной — мягкой, пахнущей минералами и тёплым камнем, но я едва ли это замечала. Кое-как смыв с себя пыль и прополоскав волосы, я натянула чистое платье из тонкой шерсти и подсела к присматривающей за нами женщине. Она сидела на плоском валуне, неторопливо складывая вещи.

— Уважаемая Милта, — начала издалека, — я всё думаю об этих ваших железках… Почему ваши мужчины не торгуют мертвием? Снежные драгархи отдали бы горы золота за такие жилы. Это же целые состояния, мирные договоры, союзы…

Милта на мгновение замерла, а потом звонко, по-доброму рассмеялась.

— Торговать? С ними? — она покачала головой. — Девочка, какие переговоры? Стоит красному показаться на горизонте земель снежных, как их приветствуют тучей стрел. А то и какими-то магическими штуками, от которых потом много полных лун приходится отходить. Между красными и снежными веками кипит вражда. Слишком разная у них кровь.

— Это не кровь разная… Это потому, что красные ведут себя как разбойники! — не выдержала я, подавшись вперед. — Кто станет договариваться с грабителем? А вот если бы Свейн прислал послов и сказал: «У нас есть мертвий, купите его за золото». Да за такой металл вам бы не только золото — алмазы в придачу отсыпали!

Милта вздохнула, аккуратно разглаживая складку на полотенце, и посмотрела на меня с жалостью.

— Не захотят они. Красным не нужно золото снежных.

— Как это не нужно? — я опешила. — На него можно купить ткани, пряности, артефакты… Зачем тогда ваши воины нападают на обозы, если золото им не нужно?

— За девами они летят, а не за монетами, — отрезала она. — Посмотри вокруг. У нас в пещерах всё есть. Глубокие ярусы дают тепло, охота — мясо, подземные поля — зерно и овощи. Летом горы щедры на ягоды и фрукты. Одежду мы делаем сами из шкур и шерсти диких овец, кузнецы куют всё, что нужно для жизни. Маги и целители у нас свои, и силы их питаются от недр горы. Нам не нужны чужие богатства. Иногда мужчины берут оружие, металл или редкие вещи. Но это скорее трофеи, чем необходимость.

Она сделала паузу, глядя на плещущихся в воде девушек.

— Красные нападают на обозы только тогда, когда девы все разобраны, а мужчинам нужны пары.

— Значит… только дев у вас нет? — я поникла, чувствуя, как выстраиваемая в голове логическая цепочка рушится.

— Да, девочек у нас почти не рождается. Но это не беда. Наши драгархи забирают себе невест силой. Такова их природа. Чем клянчить — лучше украсть.

Я окончательно сникла. Пыталась зайти с другой стороны, выспрашивала про редкие специи, про шелка, про особые лекарства, которые делают на юге. Но на каждое моё «а как же…» Милта находила ответ: либо у них был свой способ добычи, либо им это было просто неинтересно.

Красные жили в своём замкнутом, самодостаточном мире, и никакое золото мира не могло заставить их изменить привычный уклад «пришёл-увидел-забрал».

Когда за мной пришел Свейн, в зале почти никого не осталось. Девушек одну за другой уводили красные драгархи. Я наблюдала за ними со стороны: все как один плечистые, высокие, статные. Они шли рядом с девами, что-то негромко говоря, и, к моей досаде, многие отвечали им если не нежностью, то — явным интересом.

Свейн подошёл бесшумно. Красные волосы в естественном освещении пещеры казались живым пламенем. И эта разница со снежными драгархами казалась мне сейчас очевидной... и особенно горькой.

— Я надеялся, тебе понравилось купаться, — негромко сказал он.

— Мне понравилось, ага, — буркнула я, не глядя на него.

— Тогда почему ты грустишь, огненная дочь Аругара?

Я подняла на него глаза, полные горечи.

— Меня вводит в ужас вражда между двумя народами. Снежные и красные… Вы же братья по крови, а враждуете. Просто в голове не укладывается... Вы могли бы сотрудничать, менять мертвий на всё, что вам нужно…

Свейн мягко взял меня за локоть, увлекая в сторону каменного коридора. Стены здесь были расписаны причудливыми тенями от живых кристаллов — где-то сиреневыми, где-то нежно-зелеными.

— Нам ничего не нужно от снежных, Мия. Только их девы. Но спрашивать мы не станем. Сами возьмём.

— Разбойники вы… — выдохнула я.

— Да, — он даже не обиделся. — Эта роль подходит драгарху гораздо лучше, чем роль попрошайки.

— Попрошайки хотя бы честные, Свейн! — я остановилась, вырывая руку. — В них нет подлости. Они не станут приставлять коготь к горлу того, кто их защищал. И уж тем более не станут пронзать ножом сердце друга!

Свейн нахмурился, его глаза блеснули золотом в полумраке тоннеля.

— Нож в сердце друга? О чем ты, Мия?

— Я о том, как ты однажды вонзил в грудь Бьёрну кинжал! — выкрикнула я ему в лицо. — Не посмотрел на вашу дружбу — решил его убить, лишь бы забрать то, что хотел!

Свейн на мгновение замер, а потом вдруг откинул голову и расхохотался. Мрачно и зло.

— Это версия Бьёрна? Забавно. Я вообще-то жизнь ему спас в тот день. Исключительно по старой дружбе.

— Вонзив нож в грудь? — я сжала кулаки. — Это плохая шутка.

— Нет, Мия. Я не в настроении шутить. Бьёрн был молод и горяч. Подставился. Рванул к обозу один, быстрее своей стаи, надеясь на свою хвалёную удаль...

— Он рванул один, потому что деву торопился спасти! — перебила его, но Свейн пожал плечами.

— Для победы в бою мало благородных порывов. Без холодного расчёта ты заранее обречён... Как Бьёрн в тот день. У обоза было пять красных драгархов — опытных, злых, прошедших не одну стычку. А снежный рвался в драку, ничего не видя вокруг, хотя за его спиной уже поднимались метательные ножи. Будь уверена, остальные воины распотрошили бы его на месте, если бы я ничего не сделал.

Свейн сделал шаг ко мне, нависая своей громадой.

— Видишь ли, мне пришлось вонзить ему в грудь кинжал самому. Раньше, чем это сделали другие. Я бил так, чтобы не попасть в сердце. Чтобы рана была глубокой, но несмертельной. Чтобы он упал и не смог больше лезть в драку. Я исполнил долг друга. Оставил его в живых.

Он усмехнулся, отворачиваясь.

— А вот Бьёрн… Тиарх так и не понял, какую услугу я оказал ему в тот день.

Я стояла, не в силах пошевелиться. В голове всё перемешалось.

Во взгляде Свейна вдруг мелькнула досада.

— Пойдем, — бросил он через плечо. — На сегодня достаточно откровений.

Глава 55

Он зашагал прочь, а я не тронулась с места. Слова Свейна так и стояли у меня в ушах. Я смотрела в его широкую спину, на уверенный разворот плеч, и чувствовала, как земля уходит из-под ног. Моё представление о нём, как о предателе, дало жирную трещину.

Может, красный драгарх разумнее, чем казался?

Возможно, если я найду правильные слова, он сумеет меня понять?

— Свейн… — позвала его так тихо, что не была уверена, услышит ли.

Однако через мгновенье он повернул назад.

Когда подошёл поближе, я поймала его взгляд и всплеснула руками:

— Какой в этом смысл? Зачем тебе всё это?

— Что?

— Ну... Ты собираешься... Пытать меня разлукой с Бьёрном.

— Пытать? — он хмыкнул. — Напротив. Я собираюсь согреть тебя своей любовью, Мия. Поверь. Чувства приходят и уходят… А ты… Я верю в тебя… в нас. Огненные дети Аргуара должны держаться друг друга.

— Я хочу Бьёрна держаться, Свейн! Меня к нему тянет, пойми же! Вдали от него… — на глаза выступили слёзы, — меня разрывает на части, — приложила ладонь к груди. — Вот здесь болит ужасно. Неужели ты думаешь, что после всей этой пытки у меня родится к тебе любовь? — я покачала головой. — Сколько ты собираешься меня тут держать, пока поймёшь, что я не забуду Бьёрна? Оборот солнца? Два? Три? До старости? — я всхлипнула.

Свейн подошёл ближе. От него исходила волна тяжёлого, подавляющего жара. Он протянул руку — медленно, явно намереваясь коснуться моей щеки.

Меня ошпарило злостью. Серьёзно?! Он решил приласкать меня после моей исповеди?

Качнулась назад, уже готовясь перехватить его ладонь или ударить наотмашь, как вдруг запястье под рукавом обожгло резкой вибрацией. От неожиданности я вскрикнула и судорожно схватилась за руку. Метка… Совсем о ней забыла. Обычно она спала холодным рисунком на коже, а тут вдруг словно забилась в конвульсиях.

Сердце пропустило удар. Если метка взбесилась, значит... Бьёрн? Только бы с ним всё было в порядке!

— Что с тобой? — его рука замерла в воздухе.

— У меня метка ожила, — я задыхалась, чувствуя, как пульсация в руке вторит ударам сердца.

— Какая метка? — Свейн настороженно прищурился.

— Метка истинности.

— Покажи, — приказал он глухо.

Я медленно закатала узкий рукав. На бледной коже, прямо над веной, серебристым светом светился узор. Родовой знак Бьёрна.

Свейн замер, разглядывая отчётливо проступающий знак. В узком коридоре воцарилась такая тишина, что я слышала, как капает вода на камни. Драграх, похоже, впервые увидел такой знак — поэтому выглядел потрясённым.

— Метка истинности… — его голос стал непривычно хриплым, лишённым прежней насмешки. Он сделал шаг ко мне, почти коснулся моей руки, но в последний момент отдёрнул пальцы, словно обжёгся. — Ты истинная Бьёрна?

— Это для тебя что-то значит? — мой голос дрогнул от внезапной надежды.

— Ты истинная Бьёрна, и... молчала об этом?

Свейн смотрел на метку с какой-то смесью благоговения и ярости и, признаться, всё больше пугал своим видом. Я абсолютно не понимала, что творится у него в голове. И почему он упрекает меня, как Бьёрн однажды — в том, что я промолчала про метку.

Внезапно я разозлилась.

— Да, Аругар решил нас соединить, но главное — я выбрала его сама. Понимаешь? Я говорила, что мы с Бьёрном — пара. Пыталась это донести до тебя, но ты отказался слушать... И теперь винишь меня?

— Раз Аругар соединил вас меткой истинности, — со злостью процедил он, — у нас с тобой не может быть детей. Никогда. Взять тебя своей женщиной — значит бросить вызов воле Аругара. Ты должна была, — отчеканил он с яростью. — Сказать. Про метку.

— Я не знаю, что для тебя значит эта метка, но для меня она явно значит меньше. И откуда я должна была догадаться о... Погоди... — замерла, быстро моргая. — Ты сказал, что у меня могут быть дети только от Бьёрна?

— А ты не знала? — он с горечью усмехнулся. — У тебя — только от него. У него — только от тебя.

Свейн молчал, желваки на его скулах ходили ходуном. Внезапно он подошёл к стене и прислонился к ней лбом, будто пытаясь остудить свой жар. Наверное, получилось плохо. Потому что через несколько минут он впечатал кулак в стену с такой силой, что камень глухо загудел.

Мне казалось, я попала в кошмар. Хаос. Где каждый шаг вёл меня совсем не туда, куда я намеревалась попасть. И очередной нюанс про детей просто вводил в ступор...

— Пора остановить это безумие, — я устало качнула головой. — Похищения, драки, кровопролитие. Ваши мужчины рискуют жизнями, наши — ненавидят вас до зубовного скрежета. Почему всё это? Из-за женщин?

— Да, — отрезал Свейн.

— А если бы снежные девы приходили к вам сами? — спросила я в лоб.

Драгарх на мгновение оцепенел, а потом с горечью мотнул головой и зло рассмеялся:

— Ни одна снежная добровольно не променяет свои ледяные чертоги на наши пещеры.

— Они не летят, потому что боятся! — я сделала шаг к нему. — Для них вы — чудовища, разбойники, которые выныривают из облаков и уносят их в темноту. А вы считаете снежных высокомерными ледышками. Между вами пропасть. Но я сейчас смотрела на наших дев… и они не выглядят несчастными.

Свейн прищурился, явно заинтригованный.

— Что, если девы будут сюда прилетать, как гостьи? Познакомиться с вашим местом. Если захотят — останутся. Если нет — вернутся домой под охраной.

— Ты предлагаешь мне открыть ворота врагам и надеяться, что девы выберут пещеры вместо замков? — он скептически изогнул бровь.

— Я предлагаю тебе перестать воровать женщин и начать их привлекать, — я выделила каждое слово. — Подумай сам. Меньше набегов, меньше смертей.

— И с чего бы снежным драгархам добровольно отдавать нам своих дев?

— Потому что у вас есть мертвий, который им нужен.

Свейн нахмурился, обдумывая. Его прагматичный ум драгарха явно начал просчитывать варианты.

— Снежные никогда не согласятся на мир, — наконец произнёс он.

— Бьёрн согласится, — я отчаянно старалась поверить в то, что говорила, потому что в реальности меня душило сомнение. — Он умён. Ему и его людям позарез нужен мертвий. И… Лучше уж свободные девы добровольно выберут красных драгархов, чем вы продолжите воровать чужих невест или жён.

— Он не станет меня слушать, — отрезал Свейн.

— Не станет, это точно. Поэтому я надеюсь… — запнулась, — Я очень надеюсь, что он послушает меня.

Свейн долго смотрел на меня. В тишине коридора было слышно только далёкое капанье воды. В его глазах отражалось пламя кристаллов.

— Ты предлагаешь изменить уклад, который существовал веками, — тихо сказал он. — Разрушить традиции отцов.

— Традиции, которые ведут к вымиранию — это не традиции, а медленное самоубийство, Свейн.

Он протянул руку и на этот раз всё-таки коснулся кончиками пальцев моей метки на запястье. Его прикосновение было неожиданно осторожным.

— Ты слишком опасна для этого мира, огненная дочь Аругара, — прошептал он, и в его голосе я услышала уважение. — Если Бьёрн действительно тот, кем я его считал когда-то… возможно, в этом безумии есть смысл. Но если он поднимет меч на моего посла — я лично выжгу всё, что тебе дорого.

— Он не поднимет, — я твердо посмотрела ему в глаза.

— Мне нужно подумать. И приготовься — завтра мы проверим, чего стоит слово твоего истинного, — Свейн резко отвернулся и зашагал вглубь коридора.

Глава 56

Я дёрнулась было за Свейном, но воздух в пещере вдруг вздрогнул. Где-то в глубине каменных переходов послышался гул. Это не было похоже на обвал. Грохот, крики и отчётливый лязг металла о металл.

Сердце заколотилось о ребра.

— Что это? — выдохнул я, чувствуя, как холодеют кончики пальцев.

Свейн изменился за секунду. Вся его задумчивость слетела. Он выхватил меч, моментально подобравшись.

— Не будет посла. И переговоров не будет, — отрезал он, напряжённо вглядываясь в темноту тоннеля.

— Почему? — ахнула я.

— Снежные нас нашли.

— Но как?! Ты же говорил, это невозможно...

Свейн медленно перевел взгляд на мое запястье. Метка под кожей пульсировала в такт моему бешеному бьющемуся сердцу. Он молча смотрел на неё несколько секунд. Его лицо окаменело, а на скулах проступили желваки. И вдруг... он расхохотался — зло, надтреснуто.

— Метка. Конечно... Она привела его сюда. Маяк, который я сам позволил тебе зажечь у себя под носом! Но ты, наверняка, не поэтому умолчала о ней?

— Откуда я могла знать?! — я мотнула головой, пятясь. — Мне казалось, что метка — это просто намёк Аругара... Присмотреться друг к другу. Ну... Как совет мудрой свахи... Можно ему последовать, а можно пойти своим путём...

Свейн не дослушал. Он шагнул ко мне, больно вцепился в предплечье и буквально волоком потащил за собой.

— Куда ты меня тащишь? Пусти! Свейн! — я упиралась ногами в неровный пол, едва не спотыкаясь о выступы камней.

— В безопасное место. Скоро здесь будет жарко. Не хочу, чтобы ты пострадала.

— Просто отдай меня Бьёрну! Слышишь? — я сорвалась на крик, пытаясь перекрыть нарастающий шум битвы. — Клянусь, я сделаю всё, чтобы уговорить его выслушать тебя! Мы еще можем остановить бой!

— Поздно, — бросил он через плечо, не замедляя шага. — Снежные никогда не станут слушать красных, обнажив мечи. Пока ты у меня... Мне жаль, Мия, но ты — моя единственная гарантия, что твой Бьёрн не сожжет здесь всё дотла. Или не заморозит.

Меня обожгло злостью. Свейн опять прикрывается мной.

Как говорится, "Прости, Мия, ничего личного", да?

Мы ворвались в огромную пещеру, и я замерла на миг, ослеплённая красотой и ужасом момента. Каменный свод был усеян гигантскими багровыми кристаллами, которые сейчас мерцали тревожным, алым светом.

Внизу, среди резных каменных колонн и террас, царил хаос. Мимо нас, задевая плечами, пробегали испуганные женщины. Одна из дев тащила за собой двоих детей. Малыши не плакали, они просто молча, с расширенными от ужаса глазами, перебирали ножками, стараясь не отстать от матери.

Воздух стал тяжёлым от запаха гари. Где-то наверху, у входа в пещеру, вспыхнуло пламя — снежные драгархи пробивали заслоны.

— Свейн, отпусти, пожалуйста! — скулила я, когда он рывком заставил меня карабкаться вверх по крутой лестнице, ведущей к потайным ярусам. — Прошу тебя! Хватит напрасно проливать кровь... Я прикрывала тебя собой от снежных. И сделаю это ещё раз. Просто позволь мне поговорить с Бьёрном!

— Зачем тебе это, Мия? — он резко развернулся и впился пытливым взглядом в моё лицо. — Зачем прикрывать меня снова?

— Точно не ради тебя. Уж прости, — горько усмехнулась. — Ради всех нас! Ради снежных драгархов и ради красных! Мы должны положить конец этой ужасной, бессмысленной войне! Тогда выиграют все! И ещё… — я сняла с шеи цепочку с кулоном и протянула драгарху. — Вот. Ты наверно и сам понимаешь…

Пальцы онемели от его хватки, в ушах стоял гул от топота сотен ног. Красные воины с криками, рычанием проносились мимо, пока Свейн думал, что делать дальше…

Бьёрн

Я шёл по тоннелям, не сбавляя шага. За мной следовали драгархи и гарды. Тоннели дробились на десятки рукавов, обрывались в никуда. Магия здесь искрилась ложными следами и манила в ловушки, но я обходил их по широкой дуге.

Мия звала меня.

Тянула к себе, словно нас связывала невидимая нить, и с каждым моим шагом она становилась короче.

Десятки поворотов. Сотни пустых залов. Кровь в жилах гудела, указывая путь.

Мой зверь вёл меня сквозь пласты камня прямо к ней. Он чуял её живое тепло среди вечного холода этих скал. Слышал ритм её сердца — в тишине пещер он звучал громче моего собственного.

Наконец я ворвался в один из узких пещерных коридоров, снося заслон из двух стражников. Сапоги скользили по гладкому полу. Я рубил врагов, пока среди хаоса и бегущих теней не увидел Свейна и... Мию.

Кровь ударила в голову, зрение сузилось до одной точки — красного ублюдка. Взгляд прикипел к нему, выхватывая каждую деталь. Он шёл ко мне, лениво обхватив меч, и эта его самоуверенная ухмылка бесила сильнее, чем всё остальное. Я видел каждую царапину на его доспехе. Видел, как крепко его пальцы впились в руку Мии.

От этого зрелища внутри вспыхнула ярость. Базальт под моими сапогами не выдержал холода и лопнул. Трещина змеёй рванула прямо к ногам Свейна.

— Отпусти Мию, — глухо приказал я. — Я дам тебе шанс вывести отсюда женщин и детей. Мы позаботимся о них, когда вас не станет. Не прячься за женской спиной. Поступи по чести. Впервые в жизни. А потом скрестим мечи.

Свейн даже не дрогнул. Лишь крепче сжал рукоять.

— Ты не будешь диктовать в моём доме, что мне делать, снежный.

— Ох, Аругара ради! И это вы называете переговорами?! — голос Мии полоснул по нервам. Но через мгновенье она обратилась к красному: — Свейн, мне надо поговорить с Бьёрном!

Мия стряхнула с себя его руку и побежала ко мне. Его пальцы на мгновение сжались в пустоте.

Я сделал шаг навстречу, подхватывая её свободной рукой. На долю секунды прижал её к себе, чувствуя, как колотится её сердце. Живая. Родная. Моя.

Её близость отзывалась во мне болезненным, сладким жаром. Хотелось крепче сжать её в своих объятиях, замереть, вдохнуть её запах, ощутить тепло её кожи своими губами… Лишь огромным усилием воли я не отрывал взгляда от Свейна. Меч в правой руке смотрел ему в грудь.

— Иди к выходу, Мия, — я мягко, но неуклонно оттеснил её себе за спину. — Тебя проводит Вульфгар. Айвар держит проход, он доставит тебя домой.

— Нет, послушай меня, пожалуйста! Бьёрн...

— Поговорим дома, любовь моя, — отрезал я, чувствуя, как кружит голову её близость. — Когда я вернусь.

Но она не двинулась с места. Её ладонь вцепилась в край моего доспеха.

— Бьёрн, я нашла мертвий! Прямо здесь, в пещере! Его здесь целые залежи!

Я замер. Рука с мечом не дрогнула, но фокус внимания на мгновение сместился.

— Хорошо. Значит, мы не уничтожим эти пещеры. Только очистим от красных.

— А что дальше? Твои драгархи не смогут добывать мертвий.

— Наймём людей.

— Это нереально. Сюда не добраться человеку без помощи драгархов. К тому же... Кто из людей согласится жить в недрах горы? Месяцами... Вдали от семьи...

Это правда.

Я лихорадочно искал выход, но... не видел.

— Что ты предлагаешь? — спросил наконец.

— Красноволосые драгархи умеют добывать мертвий так, чтобы он не терял силу! — Мия задыхалась от спешки. — Вот почему им не нужны браслеты. Они живут на мертвии. Свейн может отдавать нам добытый мертвий, Бьёрн! Но ему тоже нужна помощь. Мы нужны друг другу! Пожалуйста, выслушай его!

Перевёл взгляд на Свейна. Тот стоял неподвижно, желваки на его скулах ходили ходуном.

Я медленно опустил остриё меча к полу, но не убрал его в ножны. Тишина в пещере стала давящей.

— Что ты хочешь за мертвий, красный?

Глава 57

Мия

Свейн ответил не сразу. Он медленно убрал меч в ножны, но рука его всё ещё покоилась на рукояти, словно ждал подвоха.

— Нам нужны девы, тиарх, — произнёс он глухо.

Я почувствовала, как Бьёрн напрягся.

— Ты в своём уме, красный? — его голос прозвучал, вибрируя гневом. — Считаешь, что мы добровольно отдадим тебе наших дев?

Свейн лишь равнодушно пожал плечами, глядя прямо в глаза тиарху снежных.

— Другого нам не надо.

— Бьёрн, — я коснулась его предплечья, привлекая внимание. — Помнишь Висну?

Бьёрн нахмурился, не понимая, к чему я клоню.

— Я хочу сказать, что у дев тоже бывают разные обстоятельства… В замке у нас есть молодые вдовы. Или… Когда в семье пять дочерей, сложно собрать для всех приданое. Иногда младшие дочери годами ищут себе пару. Или сироты без протекции рода — им сложнее всего устроить свою судьбу, — заговорила я быстро, стараясь успеть до того, как тишина снова взорвётся звоном стали. — Если им показать эти пещеры... Если они захотят приехать сюда на пару дней, просто осмотреться и пообщаться. Без принуждения. Возможно, им здесь понравится?

Сзади послышался топот и лязг — в коридор ворвались снежные воины, тяжело дыша и вскидывая оружие при виде красного вожака.

— Всем стоять! — рявкнул Бьёрн, не оборачиваясь.

В пещере снова повисла тяжёлая пауза. Бьёрн смотрел на Свейна, в его глазах шла борьба между застарелой враждой и здравым смыслом.

— Я обдумаю твоё предложение, красный, — наконец произнёс он, чеканя слова. — Соберу совет и приму решение. Но прямо сейчас ты вернёшь всех дев, украденных в ночь Серебряной Луны.

Свейн поколебался, глядя на своих воинов, застывших в тенях пещеры за его спиной.

— Я не стану неволить дев. Если захотят остаться — им будут здесь рады. Если нет — пускай возвращаются в твой замок. Прими это как знак доброй воли.

— Согласен, — Бьёрн коротко кивнул. — Тогда пусть каждая лично заявит о своём выборе.

Свейн бросил пару тихих фраз подошедшему воину, и тот исчез в глубине пещер. Снежные воины расступились, образовав живой коридор. Тишина пещеры теперь наполнялась лишь звуком капающей воды и прерывистым дыханием людей.

Пока мы ждали, я исподтишка разглядывала Бьёрна, испытвая почти болезненное облегчение от его близости. Его свободная рука внезапно обхватила меня, прижимая к корпусу так крепко, словно он пытался вплавить меня в свой доспех. Тяжёлая, горячая ладонь накрыла мою лопатку. Его пальцы дрогнули, когда он зарылся ими в мои волосы на затылке, заставляя меня еще плотнее прильнуть к его груди.

Я слышала, как сбилось его дыхание. Тяжелый, рваный выдох коснулся моего виска. Он не отводил взгляда от Свейна, но каждое его прикосновение ко мне было одновременно жадным и бережным. Минуты ожидания рядом с тиархом пролетели как один миг...

Одна за другой из глубины переходов стали выходить похищенные девы. Они кутались в накидки, испуганно озираясь на блестящие доспехи снежных. Многие выглядели растерянными.

Когда им объявили, что они могут выбирать, где жить дальше, восемь дев выбрали остаться в пещерах. Шестеро направились к Бьёрну, порядком удивлённому выбором остальных дев. Две из этих шестерых долго стояли посередине, переводя взгляд с лиц снежных воинов на красноволосых драгархов, прежде чем сделать шаг в нашу сторону.

Зато светловолосая дева по имени Тара не сомневалась ни секунды. Она выбежала вперёд, едва не сбив с ног Свейна, и рванулась к нам. Её взгляд лихорадочно метался по рядам воинов, пока не остановился на молодом драгархе в помятом доспехе. Он стоял в первом ряду, его руки, сжимавшие меч, заметно дрожали.

Тара всхлипнула — этот звук и бросилась к нему, врезаясь в его нагрудник. Драгарх, не выпуская меч, свободной рукой сгрёб её в охапку, зарываясь лицом в её волосы.

Плечи Тары вздрагивали от рыданий, когда он шептал что-то ей в макушку, не обращая внимания на товарищей и врагов. В этот миг центром пещеры стали эти двое, кто едва не потерял друг друга навсегда.

У меня защипало в глазах. Я посмотрела на Бьёрна. Его лицо оставалось суровым, но очень надеюсь, он видел то же, что и я. Живое доказательство того, ради чего стоит договариваться. Чтобы не было таких вот ненужных разлук…

— Когда нам ждать твой ответ, тиарх? — глухо бросил Свейн.

— Через три дня я отправлю вам посла.

Свейн коротко кивнул, и на мои глаза вдруг навернулись слёзы. Просто не верилось, что в истории вековой вражды забрезжил лучик надежды! И так мне хотелось лелеять, и беречь этот хрупкий, крошечный шанс, что я не представляла, как отпущу Бьёрна на совет драгархов и не попрошусь следом. Мужчины — они такие мужчины…

— Пойдём, — потянул меня Бьёрн.

— Погоди уходить, — насмешливо произнёс Свейн. — Твоя дева ещё не озвучила нам, кого выбирает.

Десятки пар глаз уставились на меня, и к моим щекам густо прилила кровь.

Свейн прекрасно знал, каков мой выбор, но, похоже, это был ещё один его жест доброй воли — заставить меня во всеуслышание выбрать снежного тиарха. Чтобы… что? Успокоить его? Умаслить в виду предстоящего судьбоносного решения? Или, может, выразить так своё почтение к воле Аругара?

— Я выбираю Бьёрна, — счастливо улыбнулась, глядя на своего драгарха, и тут же перевела смеющийся взгляд на Свейна. — Но прежде, чем мы уйдём, драгарх, верни мне, пожалуйста, мои вещи! Думаю, ты всё равно не станешь носить подарки снежного тиарха, тем более — подаренные его истинной.

Глава 58

Говорят, дорога домой кажется быстрее, но почему-то — не в этот раз. Я никак не могла дождаться, когда мы доберёмся до замка. Когда мы приземлились на каменные плиты террасы, я чуть не расплакалась — мы были дома, в родных стенах.

Бьёрн не спешил отпускать меня. Он обернулся, и, стоило нам зайти в спальню с террасы, притянул меня к себе так стремительно, что у меня перехватило дыхание. Его руки сомкнулись на моей талии, и меня на мгновение пронзило странное ощущение — будто я могу исчезнуть отсюда, если отпущу его.

Глупо, конечно.

Я сильнее прижалась к нему, наверное, пытаясь поверить до конца, что он настоящий. Что мы в безопасности. Мой взгляд скользил по кровати, по столику с вереском и свечами — по этой привычной, родной обстановке…

— Мы дома, — он очень вовремя пророкотал мне на ушко.

Ладони, горячие даже сквозь ткань, скользнули вверх по спине, зарываясь в мои волосы, рассыпая их по плечам. Он пропустил их сквозь пальцы, чуть оттянул назад, заставляя меня откинуть голову и встретиться с ним взглядом.

Его глаза потемнели и вспыхнули золотом. Сбитое, прерывистое дыхание. Меня обдало его беспокойством, таким густым и осязаемым, что я угадала причину.

— Бьёрн, Свейн не причинил мне вреда.

— Не причинил… — глухо повторил он, сузив глаза.

Его пальцы на моей талии на мгновение сжались сильнее.

— Угрожал тебя убить. Украл. Из моего дома. Он ответит за это, — тихо добавил он. — Не сейчас, но ответит.

Я чувствовала его злость. Недоверие и неприязнь к красноволосым, будто корнями вросшие в душу. Ощущала его чувства, как свои, но также прекрасно понимала, что далеко мы не уедем в нашей договорённости с красными, если тиарх Северного Пика будет вынашивать планы мести.

— Пожалуй… — я замялась, подбирая слова. — В этом похищении даже был какой-то… смысл? Мы теперь лучше понимаем... своё отношение друг к другу.

Поймала на себе его мрачный взгляд, и сжалась, мысленно дав себе оплеуху. Аругар, что я несу? Слова прозвучали так оторванно от реальности, будто последние два дня я глотала пыльные философские трактаты в архиве, а не сидела в плену.

Перед глазами на мгновение вспыхнули чужие, холодные стены, всплыло то чувство безысходности, и я крепче вцепилась в плечи Бьёрна, пряча лицо у него на груди.

— Хотя, — добавила уже тише, — повторять этот опыт я бы точно не хотела.

— Мне нравится слушать твои мысли, истинная. Но сейчас ты слишком устала и неспособна мыслить здраво.

Бьёрн подхватил меня на руки и понёс к кровати.

Я почему-то особенно остро почувствовала, что мы с ним находимся наедине — в той самой спальне, где столько ночей провели бок о бок... Каким же терпеливым он был со мной всё это время!

Он усадил меня к себе на колени. Я поймала себя на том, что глажу его по колючей, небритой щеке, чувствуя, как щетина покалывает кожу. Втягиваю в себя его запах, любуюсь…

— Ильди шьёт тебе платье для церемонии брачных уз. Служанки готовят пиршество, — он заправил прядку волос мне за ухо и добавил: — Ты же станешь моей миарой вита, Мия?

— С радостью.

Бьёрн выдохнул, и я почувствовала его облегчение. Или это мне стало легче от того, что теперь между нами не осталось недомолвок? Он прижал мой лоб к своему, и несколько мгновений мы просто слушали дыхание друг друга. Потом он медленно отстранился и полез под нагрудник.

— У нас с тобой всё немного кувырком, не находишь? — вдруг усмехнулся. — Ты наденешь мне этот амулет, Мия?

Бьёрн разжал ладонь, и я ахнула. На его руке лежал браслет, который я связала в ночь Серебряной Луны. Эта вещица в его огромной ладони заставила меня задохнуться от удивления. Я не стала спрашивать, как он нашёл его в том хаосе после нападения. Молча кивнула и нацепила ему браслет на широкое запястье.

Всё-таки не удержалась от искушения продлить момент. Провела подушечками пальцев по коже вдоль браслета, задыхаясь от счастья и наслаждаясь его близостью — этой редкой возможностью прикасаться к нему, изучать вблизи…

Внезапно его губы накрыли мои. От неожиданности замерла... Тут же подалась ему навстречу, прижимаясь к нему, чувствуя, как щетина приятно покалывает щеки и подбородок. Он целовал меня — быстро, жадно, нежно, почти не давая вдохнуть. Лицо, виски, шею, заставляя меня мелко дрожать в его объятиях.

Голова закружилась. Показалось — ещё чуть-чуть, и я отключусь от переизбытка ощущений. Шерстяное платье вдруг стало слишком узким и неудобным. Конечно, Свейн вернул мне все мои амулеты и артефакты, но платье… Мне пришлось возвращаться в том, что на мне было.

— Бьёрн, — пробормотала я, едва отстранившись и чувствуя, как горят щеки. — Мне нужно… я хочу поскорее снять это платье. Хочу переодеться в своё.

Я почувствовала, как под моими ладонями напряглись его мышцы.

Его потемневший взгляд медленно скользнул по платью цвета чайной розы.

— Это он тебе дал? — тихо спросил Бьёрн.

Я кивнула.

— Тогда определённо стоит от него избавиться, — его голос прозвучал низко, с хрипотцой, от которой по спине пробежали мурашки. — Я тебе помогу.

Прикусила губу — я совсем не то имела в виду.

Но почему-то промолчала.

Он не стал возиться со шнуровкой. Ладони легли на плечи — и ткань с тихим треском разошлась. Платье сползло к ногам, оставляя меня в тонкой сорочке.

Воздух на мгновение показался холодным, но я тут же согрелась, стоило Бьёрну притянуть меня к себе. Горячие ладони скользнули по талии, по спине, и от этого движения по телу прокатился жар.

Я потянула его ремень, намекая и сама удивляясь своей смелости…

Он отлично понял намёк.

Мои пальцы скользнули по его плечам, притягивая его ближе. Каждое прикосновение его слегка шершавых пальцев — к талии, к лопаткам — отзывалось острым уколом удовольствия, от которого хотелось зажмуриться и не дышать.

Мой. Истинный…

— Ты говорила, что проголодалась? — вдруг вспомнил Бьёрн… ох, это шутка что ли?

— Уже не важно, — отмахнулась я.

Остальное случилось как-то слишком быстро — и в то же время всё будто остановилось. Замерло. Его губы, руки, его дыхание сбивали мысли. Я только и успевала ловить губами воздух и отвечать ему едва слышным шёпотом.

Когда он осторожно уложил меня на кровать, я даже не подумала отстраниться — только сильнее вцепилась в него.

Пушистый мех под спиной, жар его тела… Он двигался уже не так резко, как сначала. Осторожнее. Сдержаннее. Иногда замирал, словно проверяя, не остановлю ли я его.

Я не останавливала.

Наоборот.

Каждый раз тянулась, льнула к нему, забывая обо всём.

Когда всё немного улеглось, мы так и остались лежать рядом, переводя дыхание. Я устроилась ближе, чувствуя его тепло и тяжесть его руки на плече.

Так хотелось понежиться в этом новом для меня ощущении близости с Бьёрном. Насладиться лёгкими прикосновениями. Его — ко мне, моими — к нему, но… Я смущённо улыбнулась, стараясь унять колотящееся сердце.

— Бьёрн, прости… я ужасно проголодалась. И пить хочется так, что во рту пересохло. Ну, и всякое остальное, по мелочи...

Бьёрн на мгновение прикрыл глаза, будто приходя в себя, и мягко погладил меня по щеке большим пальцем.

— Конечно, — он неохотно разжал объятия. — Обещаю, я научусь помнить, что тебе нужно отдыхать… и есть. Одевайся и спускайся в приёмную залу. Тебя ждут новости. Надеюсь, приятные.

Он собрался по-военному быстро и вышел, а я кинулась к шкафу. Старое платье из мягкой бежевой шерсти казалось мне сейчас самым роскошным нарядом на свете. Быстро умывшись холодной водой и расчесав спутанные ветром волосы, я поспешила вниз в сопровождении верного, но, похоже, жутко уставшего Вульфгара.

У дверей приёмной залы я на мгновение помедлила, поправляя пояс. Сердце забилось быстрее. Почему мы встречаемся здесь, в самом торжественном месте замка? Я была бы совсем не против перекусить на уютной кухне, в окружении знакомых лиц... Когда я вошла, Бьёрн уже ждал меня у камина.

Он шагнул ко мне, взял мою руку в свою. Столько уверенности и надёжности исходило от этого простого движения, что я невольно подалась к нему. Да уж… Мне определённо нужно научиться не льнуть к нему при каждом удобном случае… Или хотя бы изучить, что там с правилами этикета у драконов… Может, и ничего?

— Знаешь, — заговорил он тихо, глядя мне прямо в глаза. — Поначалу меня раздражала твоя любовь к сестре. Мне казалось, это твоя слабость. Уязвимость, которую враг может использовать против тебя. А значит, и против меня.

Он сделал паузу, и его пальцы чуть сильнее сжали мои.

— А потом я понял, что в этом твоя сила, Мия. Ты предана тем, кого любишь. И для меня будет величайшим счастьем однажды обрести такую твою любовь.

Я смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова. Его признание стоило тысячи клятв.

— А теперь, — Бьёрн чуть отступил. — Твой сюрприз.

Глава 59

Бьёрн чуть отступил в сторону, открывая обзор на дальние двери залы. Гулко стукнула створка, и в двери появился тонкий силуэт.

Сначала я увидела копну рыжих волос — яркое пятно на фоне серых камней. Сердце пропустило удар и застряло где-то в горле, мешая дышать.

Олия. Сестрёнка...

Она шла сама — когда такое было?! Не держась за стену, не опираясь на костыль, который слуга когда-то вырезала ей из сосны. Шла легко, чуть подпрыгивая, как в детстве, когда мы бегали наперегонки к ручью. На ней было простое, добротное платье, и щеки — Аругар, её обычно бледные щеки наконец-то порозовели!

— Олия! — мой крик отразился от сводов залы.

Я сорвалась с места, не чувствуя ног. Слёзы брызнули так внезапно, что мир перед глазами превратился в дрожащее марево. Я врезалась в сестру, подхватила её под мышки и закружила.

— Ты ходишь! Лисёнка моя, ты сама ходишь! Как? Я же оставила тебя совсем слабенькой...

— Мия, пусти, голова кружится! — Олия звонко рассмеялась, вцепившись в мои плечи тёплыми пальчиками. — Меня спас Варкан. Он такой добрый маг! Оказался целителем, настоящим, не чета нашему дарну Вернону.

Я поставила её на пол, жадно ощупывая лицо, плечи, руки — проверяла, не сон ли это. Олия тараторила, захлёбываясь от восторга:

— Он вылечил меня. Долго лечил. Я сначала не могла встать, но потом он запретил мне пить отвары Вернона. Я боялась, но слушалась. Потом он начал поить меня очень горьким лекарством… Потом водил надо мной какой-то светящейся штукой, и мне с каждым разом становилось лучше. А потом сказал, что знает, где ты.

Она замолчала на несколько мгновений, захлебнувшись в эмоциях.

— Обещал привести к тебе, а потом... обернулся драконом, представляешь? И нёс меня в лапах. Так долго! Я уже думала, что мы никогда не доберёмся. А тут замок... и ты! Варкан всё время был рядом, показывал мне тут всё. Здесь все такие добрые, хотя сначала я боялась… Глупенькая, да?.. Всё время чего-то боюсь... А ты? Как ты сюда попала, Мия? Тебя тоже принёс сюда дракон, да? Я не верила, когда Грегор сказал, что ты сбежала с мужчиной. Ты бы не бросила меня…

Она снова прижалась ко мне, уткнувшись носом в плечо, и я наконец-то позволила себе разрыдаться. По-настоящему, в голос, выпуская весь тот ужас, что сидел во мне месяцами.

Пока высокий драгарх с мягкими чертами лица — наверное, тот самый Варкан — подошёл к Олии и что-то шепнул ей про « посмотреть светящиеся глаза у статуй», увлекая её вглубь залы, я вытерла лицо рукавом и обернулась к Бьёрну.

Он стоял у камина, сложив руки на груди, и молча наблюдал за нами. Всё мое внимание тянулось к нему. Я прекрасно понимала, какую роль он сыграл в том, что Олия осталась жива.

— Спасибо, — я подошла к истинному вплотную, чувствуя, как дрожат колени. — Что вылечил Олию. И привёз сюда. Я должна тебе гораздо больше, чем смогу отдать за всю жизнь.

Очень хотелось обнять его, прижаться к груди, но мешало дурацкое незнание этикета. Так и стояла, топталась с ним рядом, пока Бьёрн не перехватил мою руку и не притянул к себе. А затем коротко, собственнически поцеловал в макушку, и я с облегчением выдохнула. Похоже, зря я переживаю про этикет…

— Ты согласилась стать моей миарой вита, — пророкотал он в самые волосы. — Разве мог я оставить тебя без родного человека в день нашей церемонии?

Я подняла голову, глядя в его золотистые глаза.

— Но как же правила? Ты сам говорил... в тиархон нельзя приводить человеческих дев, если их не забрали с жертвенного камня, как ежегодную дань.

Бьёрн усмехнулся.

— Сделал одно исключение. Сделаю и второе. Мир драгархов не рухнет.

— А Грегор? — я похолодела, вспомнив железную хватку попечителя на своём запястье. — Он ведь будет искать её. Поднимет шум, станет скандалить, задействует закон. Как бы драконов не обвинили в похищении…

— Скандала не будет, — отрезал Бьёрн.

Спокойствие в его голосе почему-то прозвучало пугающе.

— Точно? Откуда такая уверенность?

— Некому будет скандалить, Мия.

Я замерла, вглядываясь в его лицо.

— В каком смысле?

— Твой... достопочтенный попечитель скоропостижно скончался, — Бьёрн произнёс это так буднично, будто сообщил о смене погоды. — Сразу после того, как некая баронесса разорвала с ним помолвку. У бедняги не выдержало сердце.

— Скончался? — я невольно сделала шаг назад. — Грегор? Но он был молод. И здоров. Сил девать было некуда...

Бьёрн наклонился ко мне, и в глубине его зрачков полыхнуло мрачное, торжествующее пламя.

— Он сделал много гнусностей. И собирался сделать ещё больше. Но вовремя ушёл в послежизнь. Тебе должно быть известно, Мия... у подлецов обычно очень слабое сердце. Особенно, когда они встают на пути у драгарха или его истинной.

Он не улыбался, и у меня от его взгляда мурашки побежали по коже. С врагами Бьёрн умеет быть беспощадным... Снова посмотрела на Олию, которая смеялась, разглядывая огромную статую. Хвала Аругару, моя лисёнка была жива. Это было сейчас самым главным.

— Иди к ней, — Бьёрн склонился к моему уху. — Пригласи за стол. Вам не мешало бы поесть.

Немного забегая вперёд.)

Через пять лет из Лисёнки вырастет вот такая девушка. И мы с ней, уже выросшей, соприкоснёмся коротенечко в эпилоге. —————>

Глава 60

Это была самая длинная и самая счастливая ночь в моей жизни. Мы с Олией залезли на огромную кровать в гостевых покоях, укрылись пушистым меховым одеялом и шептались до самого рассвета, совсем как в детстве.

— Мия, я так рада, что мы снова вместе, — Олия сонно прижалась к моему плечу. — Когда Милайда… ушла в послежизнь, дома стало так тихо. Она была добрая, мы с ней часто говорили, а потом раз — и тишина. Слуги разбежались. Лекарства мне носить стало некому. Если бы не Варкан, я бы, наверное, просто уснула и не проснулась.

От этой новости горло перехватило, и я крепче прижала сестрёнку к себе. В тот день, когда бывший жених продал меня, я остро почувствовала, что нельзя оставлять Олию на него. Пропадёт она с таким «попечителем»!

— А Грегор? — тихо спросила я.

— Он приходил два раза после того, как ты пропала. А потом вообще перестал, — она пожала плечами. — Варкан сказал, что он задолжал всем слугам, поэтому они разбежались, прихватив серебро. Но мне было всё равно. Главное, что Варкан давал мне то горькое лекарство, и мне стало лучше. Мия… мы ведь теперь всегда будем вместе? Правда?

— Всегда, Лисёнка. Обещаю, — я поцеловала её в макушку, и на сердце наконец-то стало спокойно.

Когда Олия наконец провалилась в сон и начала сладко посапывать, я тихо выскользнула из её комнаты.

За дверью спальни меня встретил Вульфгар.

— Отведи меня к тиарху, пожалуйста, — попросила я, но драгарх меня огорошил.

— Тиарх на Совете.

— Тогда отведи на Совет.

— Девам туда нельзя, — сообщил он, нахмурившись. — Но, если хочешь, можешь его подождать.

— Конечно, хочу! — и вдруг подумала, как мне повезло, что меня сопровождает Вульфгар. Без него я бы так и не узнала, где искать Бьёрна.

По дороге я всё пыталась подобрать доводы для тиарха, которые помогут ему понять очевидное.

Снежные и огненные драгархи нужны друг другу.

А месть… Аругар, месть сюда ни в какие ворота не вписывается!

Долго мерила шагами коридор за дверью Совета, пока не устала настолько, что присела. Кажется, я отключилась быстрее, чем приземлилась... Знакомое тепло, родной запах хвои. А потом — ощущение полёта. Я очнулась на руках Бьёрна и пробормотала с упрёком:

— Почему ты так поздно созвал Совет? По ночам надо спать…

— Дело безотлагательное. К тому же… В моей кровати было слишком пусто без тебя, любовь моя, — шепнул он, обжигая дыханием ухо.

Я потёрлась щекой о его плечо.

— Что ты решил?

— Тебе понравится моё решение, Мия, — тихо сказал он. — Мы подпишем договор. Союз с красноволосыми — единственный способ получить мертвий и не дать нашим драконам обезуметь. Пять дев в год, по желанию, будут уходить в их пещеры на три дня.

Он произнёс это с очевидной досадой, и я поняла, что этот договор стоил ему огромных усилий.

Бьёрн всю жизнь считал их врагами, и просто сесть с ними за стол переговоров для него было сродни предательству самого себя.

Ему пришлось наступить на горло собственной гордости, чтобы дать своему народу шанс на выживание. Он не выглядел победителем в этот момент — скорее человеком, который выбрал меньшее из двух зол, чтобы сохранить мир.

Я пообещала себе, что как только отдохну — расскажу ему версию Свейна. Про то, как кинжал, вонзённый Бьёрну в грудь, на самом деле однажды спас ему жизнь.

Уткнулась лбом в его плечо, чувствуя, что едва ворочаю языком.

— Это лучше войны, тиарх…

Он ничего не ответил, лишь крепче прижал меня к себе, и я заснула прямо у него на руках, баюкаемая мерным стуком его сердца.

Проснулась оттого, что в комнату заглянуло яркое солнце. Бьёрна рядом уже не было — на его половине кровати осталась лишь примятая подушка, хранившая запах хвои. Я долго лежала, глядя в высокий потолок и слушая привычную тишину замка. Впервые за многие недели мне не нужно было никуда бежать, не нужно было бояться и гадать, переживёт ли Олия следующий день — и это ощущение покоя казалось мне чем-то сродни волшебству.

Тишину прервал осторожный стук в дверь, а затем — звонкий смех сестры где-то в коридоре. Я улыбнулась. Пора было вставать. Сегодня мой статус миары вита должен был закрепиться перед лицом всего тиархона.

Утро пролетело в суматохе. Примерка тяжёлого шелкового платья цвета первого снега, кружева, которые кололи кожу, суетливые служанки. Всё это было лишь фоном к самому торжественному событию моей жизни.

Ох, не так я представляла себе свою брачную церемонию, когда была девочкой.

Не с драконом.

И не в замке, запрятанном от людей в горах.

Как сказал Бьёрн — у нас с ним всё идёт немного кувырком. Я невольно улыбнулась своим мыслям, потому что это наше «кувырком» я ни за что не променяла бы на вымеренную дорожку к браку... Гулкий удар колокола заставил меня вздрогнуть и вернуться в «здесь и сейчас».

Церемония проходила в главном зале храма Аругара, вырубленном прямо в скале. Тяжёлые створки распахнулись, и меня обдало теплом. Внутри воздух был нагрет сотнями восковых свечей, расставленных на полках вдоль стен. От них было трудно дышать… А может, просто моё дыхание сбилось от волнения в этот особенный момент?

Серые гранитные стены мерцали в отблесках огоньков. Колонны по обе стороны прохода обмотали длинными ветвями можжевельника. Пол был застелен толстыми шкурами, по которым мои туфли ступали бесшумно.

Я медленно пошла вперёд. В конце зала, у алтаря из цельного куска чёрного камня, ждал Бьёрн. На нем был чёрный камзол, расшитый серебром — узор в тусклом свете казался изморозью.

Мне казалось, что брачная церемония тиарха должна проводиться торжественно, с соблюдением тысячи формальностей… Меня пугало, что самое главное для нас с Бьёрном событие превратится в спектакль, где нам придётся сыграть роли по чётко прописанному сценарию.

Но когда я поймала взгляд истинного, все страхи ушли.

В его золотистых глазах не было никакой торжественной отстранённости, только чистая, неприкрытая жадность, от которой у меня перехватило дыхание.

Пока шла к алтарю, мой взгляд то и дело натыкался на Олию в первом ряду. Она стояла рядом с Варканом, нарядная, с живыми, порозовевшими щеками, и выглядела для меня самой красивой на свете. Иногда тайком махала мне рукой, пританцовывая от нетерпения, и я едва сдерживала слезы счастья.

Наконец я дошла до своего истинного.

Встала перед ним — и Бьёрн тут же перехватил мою ладонь.

— Отныне ты — моя миара вита. До тебя я знал только долг, — он притянул мои ладони к губам, и я почувствовала, как частит его пульс. — Ты научила меня любить, Мия. Перед Аругаром клянусь. Отныне ты под моей защитой. Никто в этом мире не посмеет причинить тебе вред, пока я жив. Потому что ты — моя жизнь.

Я сглотнула, пытаясь прийти в себя после его слов. Сердце сбилось с ритма, когда снова встретилась с ним взглядом.

— В этом холодном мире ты стал моим домом, — выдохнула я. — Теперь я хочу тебе по вечерам рассказывать, как прошёл мой день. С тобой хочу делить все радости и горести. Обещаю быть рядом, что бы ни случилось. Я выбрала тебя, мой тиарх. И не передумаю.

Свет магии вспыхнул мгновенно, и я вздрогнула от неожиданности. Тонкая светящаяся нить обвила наши запястья, впитываясь в кожу и оставляя на предплечье новую, витиеватую вязь брачного союза.

Бьёрн не стал ждать. Притянул меня к себе так резко, что я охнула, и накрыл мои губы своими. В этом поцелуе было столько искреннего чувства и жара, что мир вокруг будто растаял. Мелькнула мысль, что зря я боялась холодной формальности — это вообще не про Бьёрна! — как вдруг зал наполнился криками и звоном оружия о щиты.

Драконы приветствовали свою госпожу.

Глава 61. Эпилог

Пять лет спустя

Это был тихий вечер, из тех, что пропитывают кожу запахом домашнего уюта и сонной неги. Я сидела в кресле у камина, баюкая на руках маленькую Элину. Крошка смешно морщила носик во сне — вылитый Бьёрн, только волосы мои.

Глядя на огонь, я поймала себя на мысли, что за последние пять лет замок перестал быть для меня холодным каменным склепом. Стены словно оттаяли — и стали по-настоящему родными. Может, дело в детском смехе, а может в том, что по ночам в нашей спальне всегда было жарко.

Бьёрн… мой невозможный, суровый тиарх. Он научился не только править, но и договариваться. Проблема с мертвием решилась, хотя это и стоило ему пары седых волос.

Снежные и красноволосые драгархи теперь не рычали друг на друга при встрече, а прошлой весной и вовсе встали плечом к плечу, когда из дальних пещер полезли игмархи. Змееподобные твари тогда знатно получили по зубам от объединённого пламени двух родов.

Границы стирались.

На днях одна из снежных дев улетела обратно к красноволосому мужу, сияя от счастья — прилетала показать родным дочку. А несколько месяцев назад к нам заглядывала Висна. Её привёз муж, огромный соплеменник Свейна, который ждал её во дворе, нервно поглаживая рукоять меча.

Висна долго сидела у меня в покоях, тихо сжимая край платья. Благодарила за то, что я отправила её к красноволосым. Каялась.

Она рассказала, как они с Биллхайном и Изольдой когда-то упали в воздушный карман в буран. Изольда, оказывается, ещё ребёнком набрела в лесу на умирающую ведьму и приняла её дар. Там, в ледяной яме, она спасла их своим колдовством, но вырвала кровную клятву — мол, чтобы те двое её не выдали.

С тех пор Изольда дёргала за ниточки, заставляя Висну избавляться от своих соперниц. Что ведьма заставляла делать воина — Висна не знала. Но Биллхайн, прознав, что на расстоянии кровная клятва слабеет, просто сбежал под конец, оставив наспех написанное письмо тиарху.

— Почему ты говоришь об этом только сейчас? — спросила я, подавая ей чашку с горячим чаем.

— Потому что Изольда потеряла надо мной власть, госпожа, — выдохнула Висна. — Она умерла пять оборотов солнца назад.

— Ты уверена? — спросила, стараясь не выдать своего волнения.

Та кивнула.

Каждый раз, когда я спрашивала Бьёрна про Изольду, он уверял меня, что на её счёт можно больше не беспокоиться. Дескать, её нет в замке, и она мне не навредит. Вот только подробности умалчивал почему-то... Может, хотел уберечь от лишних волнений?

— Как она умерла?

— Мне сказывала дочь одного воина, её живой закопали в землю. Это единственный способ упокоить ведьму так, чтобы она не передала дар и не вернулась потом злой, карающей тенью. Только когда она истлела, я почувствовала, что её ошейник спал... Госпожа... Простишь ли ты меня за то зло, которое я тебе творила?

Я простила, конечно.

Да и прощать в общем-то нечего было. История Висны скорее вызывала у меня сочувствие.

Крепче прижала к себе сонную малышку, чувствуя, как её мерное дыхание отгоняет тени прошлого.

Тишину, воцарившуюся в покоях, нарушил внезапный шум.

Дверь в покои распахнулась, впуская струю прохладного воздуха и топот маленьких ножек. Мой четырехлетний сорванец, Арий, влетел в комнату, а следом за ним вошёл Бьёрн. Он выглядел немного уставшим, но стоило ему взглянуть на нас, как морщинка между бровей разгладилась.

Арий пожелал мне добрых снов, обняв меня за шею, и поспешил к своему наставнику Вульфгару, ждущему мальчика, чтобы отвести его в спальню.

Когда за сыном закрылась дверь, Бьёрн подошёл сзади, накрыл мои плечи ладонями — тяжёлыми, горячими, надёжными. Наклонился к самому уху, обжигая дыханием.

— Наша малышка опять не хочет отпускать маму в кровать к отцу? — пророкотал он низко, и я почувствовала, как по спине пробежали знакомые мурашки. — Арий скоро увидит десятый сон про охоту, пора и этой принцессе в колыбель.

Он осторожно, как величайшую ценность, переложил, баюкая, сонную Элину в кроватку. Его огромные пальцы так контрастировали с крошечными кулачками дочери, что у меня каждый раз щемило сердце.

— Мия, — Бьёрн вдруг выпрямился, и в его тихом голосе прорезались командные нотки. — А почему я сегодня за завтраком не видел Олию? И за обедом тоже... Я велел слугам найти её, но они только руками разводят. Пропала.

Я прикусила губу, чувствуя, как внутри нарастает волнение. Мне предстоял нелёгкий разговор с мужем. Олия выросла красавицей — тонкая, звонкая, с глазами, в которых вечно плясали лукавые огоньки. Женихи вились вокруг неё роем. И уже никто не считал красный цвет волос проблемой.

Скорее — изюминкой.

— Милый, только не рычи… Элина, конечно, привыкла засыпать под твой голос, но обычно он звучит... несколько тише, — начала я, отступая к окну. — С нашей Олией всё в порядке. Она очень хотела посмотреть пещеры красноволосых вместе с другими девами. На ежегодном визите.

— В смысле «хотела посмотреть»?! — Бьёрн замер, глаза его вспыхнули золотом. — Она не имела права уезжать! К ней Айвар сватался, Вихард из Ветряного Утёса... Славные воины, честные! Они бы пылинки с неё сдували. А ты говоришь — в пещеры? С кем? Да я с живого шкуру сдеру, когда выясню, кто рискнул её увезти без моего дозволения!

Он сжал кулаки, расхаживая по комнате, как запертый в клетке зверь.

— Эм... Прости, любимый... Но за Олией прилетел лично Свейн.

Бьёрн застыл. Медленно, очень медленно он повернулся ко мне.

— Свейн? — угрожающе прорычал он.

Я попыталась улыбнуться и принять самый беззаботный вид, понимая, что подошла к самому сложному моменту в разговоре.

— Помнишь, две луны назад Олия просила прогулку на Спящем Водопаде в свой восемнадцатый день рождения? Ну вот там они и встретились совершенно случайно… Свейн как раз искупаться в тот день решил… Она сказала, что нашла своего дракона. С характером.

Тиарх набрал в грудь воздуха, и я приготовилась к тому, что замок сейчас затрясётся от его рёва.

— Я убью его, — выдохнул он подозрительно спокойно. — Лично подрежу крылья этому красному наглецу.

Я подошла к нему вплотную, обвила руками его шею и заглянула в глаза, в которых бушевало пламя.

— Ты сделаешь это сразу после того, как благословишь их, — прошептала я, целуя его в колючую щеку. — Олия светится так же, как я рядом с тобой. Сам посуди, никто не будет сдувать с нашей Олии пылинки так старательно, как Свейн. Ты же знаешь, как красноволосые ценят свои пары. К тому же... Если появится проблема с красными драконами — Олия придумает способ всё уладить.

Бьёрн глухо зарычал, прижал меня к себе так, что ребра хрустнули, и уткнулся лицом в мои волосы. Несколько минут он стоял неподвижно, с шумом втягивая мой запах.

— Твоя сестра похожа на тебя, Мия... — проворчал он, наконец сдаваясь. — Вы всегда выбираете самые сложные пути. Но если он её обидит — я спалю его пещеры вместе с мертвием.

Я только улыбнулась, растворяясь в мерном, гулком стуке его сердца — звуке, который навсегда стал для меня мерилом покоя. Бьёрн обнял меня крепче, его дыхание опалило висок — обещанием и безмолвным признанием в том, чего он не мог выразить словами.

Пусть Олия и её выходки ещё не раз всколыхнут наше спокойствие, пусть жизнь подбрасывает новые сюрпризы — мы со всем этим справимся. Вместе. Мне больше не нужно было никуда бежать. Не нужно было доказывать своё право на счастье. Я была дома.

Конец

Дорогие мои, вот и подошла к концу история Бьёрна и Мии.

Огромное спасибо, что прошли этот путь вместе со мной, переживали за героев и верили в них так же сильно, как и я.

Мир Элириса не заканчивается на истории Мии и Бьёрна. Прямо сейчас я пишу историю про другого тиарха из того же мира.

С любовью, Илана.