Не мое отражение

– Доброе утро, Нина, – поприветствовал отец, снимая с себя легкую ветровку.

– Здравствуйте, Александр Дмитриевич, Милана Игоревна, – вежливо поприветствовала экономка. – Будут какие-нибудь поручения?

– Сделайте, пожалуйста, некрепкий чай, – попросила ведьма. – Мне предстоит заняться работой, нужно что-нибудь ободряющее.

– Конечно. Принести к вам в кабинет?

– Да, спасибо. Дорогой, – девушка обратилась к отцу, – не забудь, вечером мы идем в оперу. Постарайся не задерживаться.

– Ради тебя, золотце, я сделаю что угодно, – промурлыкал отец.

Милана поцеловала мужчину в щеку и направилась в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. Опера. Тьфу. Ведьма играла свою роль слишком непринужденно.

– Александр Дмитриевич, – подала голос Нина. – До обеда я планирую съездить за лекарствами в город. Вам что-нибудь нужно купить?

– Ох, Ниночка, ты же сама знаешь, что мне нужно, а что нет. Я тебе полностью доверяю.

– Благодарю, – женщина по-дружески усмехнулась. – Принести вам чай?

– Не откажусь, – отец пребывал в хорошем настроении. – Буду у себя в кабинете.

Проскользнув обратно на кухню, я начала помогать Нине с чаем. Банки с различными травами стояли на центральной полке и сразу бросались в глаза. Из знакомых названий мне удалось найти мяту, ромашку, шалфей и вербену. Пока я разглядывала содержимое банок, экономка достала из верхнего ящика заварочный чайник и принялась делать настойку, в состав которой вошли листья малины, ежевики, черной смородины и бадана, а так же корень радиолы розовой. Для отца Нина приготовила классический имбирный чай с мятой и лимонным соком. Попутно она рассказывала о свойствах того или иного ингредиента, благодаря чему в голову пришла очередная гениальная идея. Когда женщина ненадолго отвлеклась, я незаметно подсыпала в чайник соперницы горстку крушины, состав которой оказывал на организм слабительное действие спустя несколько часов после употребления напитка. Маленькая месть должна была подпортить вечер Милане, а мне поднять настроение. Упустить такой шанс я просто не могла.

К кабинету отца меня отправили вместе с подносом, нагруженным кексами, чайником и двумя чашками. Мысленно я проговаривала подготовленную речь, стараясь не обращать внимания на дрожь в коленях. Перед самой дверью мне пришлось остановиться и сделать глубокий вздох. Тихий стук, и с другой стороны послышалось разрешение войти.

– Привет, пап, – я старалась говорить мягко, чтобы произвести хорошее впечатление.

– Доброе утро, солнышко, – лучезарно ответил мужчина, витая где-то в облаках.

– Я хотела бы извиниться за вчерашний всплеск эмоций, мне не стоило говорить гадости про Милану. У тебя есть право на личную жизнь, и мне жаль, что мы поругались.

– И ты не будешь против нашего брака? – отец осторожно прощупывал почву, ожидая очередной истерики.

– Если союз с Миланой сделает тебя счастливым, то я не стану мешать вашим отношениям, – голос прозвучал уверено, так что мужчина мне поверил. – Кексы в знак примирения. Сама сделала.

– Любопытно. Ладно, Ника, я на тебя больше не злюсь, но кексы? Это какой-то подкуп? Чего ты хочешь?

– Неужели я не могу просто сделать родному человеку приятный сюрприз? – сощурившись, я обиженно надула губы.

– Обычно за такими вот сюрпризами идет список требований, – мужчина звонко рассмеялся.

– Ты слишком хорошо меня знаешь, – я стыдливо опустила глаза, рассчитывая на благоприятный исход беседы из-за хорошего настроения отца. – Есть одна небольшая просьба, но она очень важна для меня.

– Хорошо, Ника, я тебя слушаю, – мужчина откусил приличный кусок от кекса и удовлетворенно улыбнулся.

– Понимаешь, – издалека начала я, подбирая нужные слова. – У меня нет доступа к источнику, так что пришлось выкручиваться и искать себе другие развлечения. На глаза мне попалась одна безобидная книга о древних рунах. Я бы хотела попрактиковаться в этой сфере, но нужны специальные ингредиенты.

– Дай угадаю, – понимающе перебил он. – Тебе нужно в город?

– Я не стану больше убегать, пап. Честное слово.

– Знаю, – мужчина расслабленно откинулся на спинку стула. – Я не чувствую в тебе лжи. В последние дни ты сильно изменилась, стала благоразумнее, но вспышки гнева продолжают брать над тобой власть. Хотя чему я удивляюсь? У твоей матери был такой же взрывной характер, яблоко от яблони, как говорится. Ладно, Ника, я разрешаю тебе съездить в город, но при одном условии. Поедешь вместе с Ниной и охранниками. Она как раз собиралась за лекарствами, так что составишь ей компанию, а заодно и под присмотром будешь.

– Согласна, – тут же ответила я, не веря собственной удаче.

– Вот и славно, – отец добродушно усмехнулся, глядя на меня. – А что за руны-то хоть? Помню в молодости тоже интересовался данной наукой. Надеюсь, ты не собираешься открывать порталы в другие миры? Ничем хорошим такие эксперименты не заканчиваются, поверь на слово.

– Ты открывал порталы в другие миры? – от удивления переспросила я.

– Один раз всего, – смущенно ответил он. – Однажды мы с другом нашли занятную вырезку из старой книги, да и провели обряд на свою голову. Как итог: призвали темную сущность, демона, если уж говорить прямо.

– Ого, – меня передернуло от мысли, что мир полон кошмарных существ. – Как же вы от него избавились?

– Пришлось обратиться за помощью к профессионалам, – в голосе отца отчетливо слышались нотки сожаления. – Не повторяй моих ошибок.

– После такого рассказа точно не буду, – уверенно закивала я. – Да и у меня простенькое защитное заклинание.

– Тогда ладно, – с облегчением выдохнул мужчина. – Тебе стоит поторопиться, а то Нина уедет одна.

– Уже бегу. Спасибо, пап.

Я послала воздушный поцелуй отцу и быстрым шагом направилась в сторону кухни. Экономка, выслушав радостную новость о совместной поездке, дала мне время на сборы и заодно поздравила с окончанием домашнего ареста. Поднявшись к себе, я переоделась в легкие голубые джинсы и белую майку, благо размер одежды у нас с тезкой совпадал. В маленьком рюкзаке нашлась банковская карта на имя Вероники, а так же мобильный телефон, полностью очищенный от информации.

Через несколько минут мы уже садились в черный тонированный джип. Следом за нами выехала вторая машина с охранниками. Конвой состоял из четырех человек, включая Сергея – главного представителя военных бойцов. Экономка же, стоило нам только занять свои места, попросила не делать безрассудных поступков, из-за которых ее могли бы уволить с работы. Я кивнула и молча уставилась в окно.

Мы неторопливо выехали из лесного массива, где помимо нашего особняка стояли еще несколько элитных домов. Разглядывая мелькающие пейзажи, я полностью погрузилась в философские размышления о жизни. Мне всегда нравились дорожные путешествия, так что поездка вызывала приятную эйфорию.

Первой остановкой оказался маленький магазин с травами, где экономка набрала целый пакет ароматизированных пряностей. Затем мы заехали в самую обычную аптеку, после чего остановились возле лавки редкостей, куда, собственно, я и собиралась. Конвой следовал за мной по пятам, вызывая раздражение. Взрослая женщина, а отношение, как к ребенку, ей-богу.

Проверив в ближайшем банкомате остаток денежных средств на карте, я невольно охнула. Экран монитора указывал цифру в размере ста тысяч рублей. Лично у меня таких денег сроду не было, так что новость приятно удивила. В антикварную лавку я заходила в крайне приподнятом настроении, даже мельтешащие позади охранники уже не так сильно нервировали.

Торговое помещение ничем магическим не выделялось, кругом весели старые и никому не нужные безделушки, на полках пылились разнообразные игрушки, горшки и вещи старых эпох, а у прилавка нашлась стеклянная витрина с причудливыми украшениями. Я даже начала сомневаться, что это именно тот магазин, но неожиданно голос подал седовласый старик в очках.

– Вероника, дорогая, приветствую, – хозяин заведения радостно помахал рукой.

– Здравствуйте, – вежливо ответила я, не припоминая никаких сведений из дневника о стоящем передо мной мужчине.

– Ну, как? Помог амулет-то? – заговорщически прошептал он.

– Амулет? – растерянно переспросила я, не совсем понимая о чем идет речь.

– Ну да, – как-то неуверенно замялся старик. – Вы же недавно купили у меня амулет для защиты от этого гнусного мерзавца Артура.

Ого, видимо, Вероника совсем отчаялась, раз предприняла такие серьезные меры.

– Нет, не помог, – я равнодушно пожала плечами, не желая продолжать тему.

– Как?! – мужчина мгновенно побелел и начал заикаться. – Вероника, душенька, мой товар самый лучший в городе, у меня гарантия есть, образцы все сертифицированы, документы проверены. Не может быть сбоев, я вас уверяю.

– Э… Вы меня не так поняли, я не стала использовать амулет, потому что мы с Артуром вроде как нашли общий язык.

Хозяин лавки поджал губы и нахмурился.

– Это шутка такая? – его голос хрипел и не слушался. – Вы разве не знаете, что он убийца? Аморальный тип, жестокий и безжалостный. Для него нет ничего святого! Грязный урод, на которого никто не может повлиять. Вероника, прошу вас, не теряйте голову, используйте амулет при первой возможности.

От гневной исповеди старика я потеряла дар речи и не знала, как реагировать. Артур – убийца? Какие еще тайны он скрывал?

– Вы знаете его лично? – прямо спросила я.

– Лучше бы не знал, – мужчина сплюнул и отвернулся, завершая разговор.

Вот и приплыли. Единственный союзник оказался темной лошадкой, добавив в мой список загадок еще несколько пунктов. Но ведь отец вполне сносно относился к Артуру и даже защищал его, почему же остальные так остро реагировали на темного мага? Ответов не было. Решив, оставить размышления на потом, я протянула старику список требуемых ингредиентов для защитного ритуала.

– В продаже есть что-нибудь из этого?

– Хм, – хозяин лавки неторопливо прошелся глазами по названиям, а затем вернул листок обратно мне. – Да, сегодня как раз новую партию завезли.

Старик ненадолго скрылся за дверью в кладовке, а уже через несколько минут передо мной появились запечатанные деревянные ящики.

– Так, давайте сразу проверять, – мужчина взял в руки охотничий нож и принялся открывать ящики. – Одно желтое перо озерного ястреба, есть. Набор зачарованных рунных камней, есть. Флакон с кровью серебристой жабы, есть. Мешочек пепла с места энергетического взрыва, есть. Баночка с родниковой водой из целебного источника, есть. Лепестки угасающей розы, есть. Итого, с вас ровно двадцать пять тысяч рублей.

– Сколько?! – недоуменно воскликнула я. – Да вы меня надурить что ли решили? С чего такие баснословные деньги?

– Вероника, родненькая, да сейчас же везде цены взлетели, экономика трещит по швам, на рынке поди и того выше стоимость. Я ведь к вам по-дружески, даже наценку на товар не делаю себе в убыток.

Я поняла, что спорить бесполезно, поэтому пришлось уступить. Все равно деньги казенные, как говорится. Забрав у старика пакет с покупками, я вышла на улицу, где уже вовсю пекло солнце.

Домой мы вернулись только к вечеру, так как Нине захотелось посетить еще несколько мест. В итоге мы побывали на центральном рынке, заскочили на почту, прошлись по нескольким мелким торговым точкам, а затем отправились по всем дорогостоящим ресторанам, дабы узнать меню и свободные даты для празднования свадьбы Миланы и отца.

Торопливо поужинав, я отправилась вместе с покупками в свою комнату. Впереди меня ждала самая сложная часть плана. Сам ритуал не требовал магической силы и по описанию сперва казался простым, но теперь, глядя на ингредиенты, в глубине души зрели сомнения. Раньше мне не доводилось проводить подобные опыты, поэтому возникшая нервозность лишь отвлекала. Спустя где-то час я все же принялась за дело, поглядывая в заметки. Народная мудрость работала отменно: глаза боялись, а руки делали. Сперва я смешала в глубокой миске волшебный пепел и родниковую воду, после чего хорошенько перемешала получившуюся кашицу. Добавленная следом кровь серебристой жабы сделала жижу отвратительной на вид и неприятной на запах, но я стойко держалась и продолжала следовать инструкциям. Последними в списке ингредиентов значились лепестки угасающей розы. Благодаря их чудесным свойствам, консистенция превратилась в жидкую краску. Перо же озерного ястреба служило своего рода кисточкой, так что дело оставалось за малым. Я легкими движениями нанесла на стены рунные символы, тем самым обеспечив защиту себе на будущее. Творческий процесс занял достаточно много времени, так как узоры пришлось копировать точь-в-точь. В заключении требовалось по углам разложить зачарованные камни, дабы специфическое заклинание, основанное на вере, сработало. Оценив проделанную работу, я пришла к выводу, что улики лучше спрятать от любопытных глаз. Следующие несколько минут в комнате стоял шум из-за перестановки мебели, но результат того стоил. Чувствовала я себя более уверенно и защищено, даже проделки ведьмы уже не так сильно пугали. Вспомнив о сопернице, перевела взгляд на часы. Электронный дисплей показывал ровно восемь часов. Мне стало вдруг интересно, получилось ли у Артура что-нибудь выяснить. Спустившись на первый этаж, я решила узнать, не появлялся ли темный колдун в мое отсутствие.

– Подожди, я, кажется, телефон в кабинете оставил, – раздался ворчливый голос отца рядом с входной дверью.

Влюбленная парочка собиралась в оперу.

– Дорогой, ты обещал провести вечер со мной, – недовольно напомнила ведьма. – Никакой работы больше. Твой телефон никуда не денется.

– Хорошо, – не стал спорить мужчина. – Раз обещал, оставлю дома.

Облегченно вздохнув, я проводила глазами парочку до машины и поспешила на кухню. За столом, попивая некрепкий чай, сидела Лиза, остальные отсутствовали.

– А где все? – дружелюбно поинтересовалась я.

– Рабочий день Андре уже закончился, – поведала мне девушка. – А Нина где-то в доме. Она велела ждать ее здесь.

– Понятно, – разочарованно протянула я. – А ты случаем не знаешь, Артур сегодня не заезжал?

– Нет, его не было.

На мгновение меня объяла тревога, мало ли что могло случиться! Вдруг Милана и его прокляла. Неизвестность бесила и не давала успокоиться. Решив не ждать у моря погоды, я отправилась в кабинет отца, дабы найти в оставленном телефоне номер мага, но дверь оказалась заперта. Черт! Припоминая, что утром Лизе выдали связку ключей от всех помещений, я вернулась на кухню.

– У тебя есть ключ от кабинета отца? – по-доброму спросила я.

– Да, – девушка с сомнением покосилась в мою сторону, ожидая подвоха. – Но мне нельзя никому их отдавать.

– Да брось, – легко отмахнулась я. – Мне можно доверять.

– Извините, Вероника Александровна, не положено, – попыталась сопротивляться жертва моего плана.

– Так, – я приняла грозный вид и злобно сверкнула глазами, чтобы нагнать на девушку еще больше страха. – Ты работаешь на моего отца, а значит и на меня. Если сейчас же не отдашь мне ключ, я скажу, что ты некомпетентна в работе, и завтра уже твоей ноги здесь не будет.

– Но… – Лиза сникла, едва сдерживая слезы. – Мне нужна эта работа.

– Тогда помоги мне, – мысленно я уже ликовала, предвкушая победу.

– Меня будут ругать, – собеседница окончательно побледнела и едва могла говорить.

Мне даже стало ее немного жаль.

– Успокойся, никто ничего не узнает. Если переживаешь, пойдем со мной, постоишь на стреме.

Лиза неохотно кивнула, но связку отдала.

Телефон отца лежал на рабочем столе, поэтому искать его не пришлось. К счастью, мужчина не удосужился поставить на мобильник пароль, так что список контактов был в моем полном распоряжении. Еще одним приятным аспектом стало то, что Артур в справочнике значился только один. Переписав номер мага, я вернулась к себе в комнату, пообещав Лизе замолвить за нее словечко.

Оставшись наедине, я смотрела на экран новенького айфона и не знала с чего начать. Вероника раньше не переносила на дух вредного колдуна, а моя заинтересованность могла вызвать ненужные подозрения. Но я все же волновалась за единственного союзника, поэтому ограничилась банальным смс с текстом: «Привет. Это Вероника. Хотела узнать, есть ли какие-нибудь новости?». Увы, видимо, Артур не утруждал себя прочтением входящих сообщений, либо именно со мной не хотел общаться, но ответ так и не пришел. Ждала я долго и терпеливо, с каждым часом все больше погружаясь в мрачные мысли, пока сон окончательно не окутал уставший организм.

Глава 4.

Прогулка по городу так сильно меня вымотала, что с кровати я поднялась около полудня, да и то только из-за светящих прямо в глаза солнечных лучей. За окном, судя по ощущениям, температура воздуха прогрелась больше тридцати пяти градусов, отчего в комнате стояла духота. Конкретных планов на день у меня не было, да и делать особо ничего не хотелось. Мобильник молчал, Артур так и не объявился. Я, конечно, понимала, что у такого крутого мага могут найтись дела поважнее, чем наше совместное расследование, но маленький червячок все равно грыз сомнениями. В итоге я спустилась на кухню, чтобы немного отвлечься от тревожных мыслей, где и застала взволнованную экономку. Узнать причину столь нервного состояния Нины оказалось несложно: вчерашняя опера у отца не задалась. По каким-то «неведомым» причинам Милане вечером стало плохо, так что им пришлось вернуться домой в самом начале программы. К тому же ведьма до сих пор мучилась с животом, вызывая у всего персонала подергивания глаз от нескончаемых требований и угроз.

Уплетая завтрак, я мысленно ликовала и едва сдерживала довольную улыбку от удавшейся мести, чем и заработала хмурый взгляд от женщины.

– Твоих рук дело? – укоризненно спросила она, смешивая травы для лекарственной настойки.

– Она сама виновата, – совесть меня совершенно не тревожила.

– Ты ее чуть на тот свет не отправила! – побагровела Нина, впервые повысив голос. – Если в нашем доме найдут мертвую ведьму, всех отправят под трибунал. Что ты творишь?!

– Хватит, – я резко оборвала бранный поток информации взмахом руки и встала из-за стола. – Она жива и получила по заслугам.

Не дожидаясь ответа, я быстрым шагом покинула кухню. От хорошего настроения не осталось и следа. Благо хоть в комнате меня ждал приятный сюрприз: Лиза принесла вентилятор и холодный лимонад – самое то в такую жарищу. Умыв лицо холодной водой, я еще раз убедилась, что в зеркале отражается настоящая Вероника, так что причин для беспокойства не было. Неожиданно лежащий на тумбочке телефон издал короткий гудок и тут же затих. Моей скорости в этот момент мог позавидовать любой спортсмен. Дрожащими руками я взяла мобильник и нажала на кнопку входящего сообщения. На экране появилось короткое сообщение: «Скоро приеду. Встретимся в гостиной через полчаса». Он ответил! Артур ответил! Меня захлестнуло волной неудержимой радости. Я кружилась по комнате и наслаждалась каждым моментом, толком и не осознавая, с чего вдруг такой переизбыток эмоций.

Чтобы скоротать время до встречи с темным магом, я вознамерилась узнать, как устроен потайной проход. На полках книжного шкафа стояло более шестидесяти книг, любой из экземпляров мог служить рычагом. Перебирая корешки современной литературы, я наугад вытаскивала по одной книге и прислушивалась к окружающим звукам, ожидая какого-нибудь щелчка. На восемнадцатой попытке в стене раздался тихий скрип, и шкаф начал двигаться. В небольшом проходе, состоящем из каменных блоков, оказалось прохладно и темно. Я осторожно дошла до конца короткого коридора, где обнаружила еще один интересный секрет дома. На пролете между вторым и первым этажом весела картина с изображением великой женщины в истории магического мира – прабабки Вероники. Благодаря замысловатой защелке с обратной стороны можно было взглянуть глазами из картины. Любопытная находка для шпиона. Проверив, что никого рядом нет, я вышла из укрытия и удовлетворенно пошагала в гостиную. Тайник мог сослужить хорошую службу в экстренной ситуации.

В гостиной, залитой солнечным светом, меня уже ждали. Артур сидел в расслабленной позе с прикрытыми глазами, откинувшись на спинку кресла. Мое появление он почувствовал сразу, уголок губ дернулся, выдавая чуткий слух хозяина, который явно не торопился выходить из транса.

– Приветствую, – участвовать в сомнительной игре мне не хотелось, поэтому невозмутимо обогнула половину комнаты и заняла кресло напротив, закинув ногу на ногу. – Удалось что-нибудь выяснить?

Я вдруг поняла, что вчера вечером искренне переживала за колдуна. Он мог пострадать или даже погибнуть. Но сегодня при виде равнодушного мужчины меня будто окатили ледяной водой, тревоги отступили, давая дорогу злости. Почему злилась? Я и сама не знала. Просто откуда-то взялось раздражение и личная неприязнь к единственному союзнику.

– Новости плохие, – брюнет принял вид ледяной статуи, даже не взглянув на меня. – Хоть поездка и выдалась интересной, причастность Миланы выявить не удалось. Зато я обнаружил кое-что другое. Компания «Брайтнет» поголовно под безобидным внушением. Сотрудники считают, что знают Милану давно, но на конкретные вопросы о ней ответить не могут, приходя в крайнюю степень растерянности. Ну, знаешь, будто в памяти огромный пробел. Сам начальник, обычный человек без способностей, считает нашу злодейку чуть ли не лучшим подарком судьбы. Его, по всей видимости, обрабатывали намного дольше, так что он в показаниях не путается и хоть какие-то ответы, но дает. По документообороту все чисто. Скорее всего, Милану оформили на должность задним числом. Как итог, признаки мошеннического вмешательства на лицо, но без участия главной подозреваемой.

– Для начала у меня два вопроса. Что значит безобидное внушение? И почему ты так уверен, что она не причастна?

– Я в некотором роде знаю магический подчерк Миланы, ее следов там нет. Колдун, а это точно был мужчина, явно работал с заклинанием не в первый раз. Плетение сделано умело и тонко, маг-новичок не разглядел бы даже. А безобидное оно лишь потому, что несет информационный характер, заменяя память сотрудников альтернативной реальностью. При этом внушение такого уровня не причиняет вред здоровью, и люди не чувствуют никаких изменений.

– Надеюсь, ты понимаешь, что просто так сотрудникам не стали бы промывать мозги? – новости меня хоть и не обрадовали, но и не удивили.

– Да, понимаю, – осторожно ответил Артур, будто ждал какой-то колкости в свой адрес. – Мы продолжим расследование.

– Такое ощущение, что у тебя уже есть план, – я с легким интересом взглянула на собеседника, глаза которого ярко полыхали огнем.

– Во-первых, нужно выяснить личность колдуна из «Брайтнета». На случай преследования он подстраховался, но я не маг-новичок, поэтому за пару дней найду его. Если бы не твое «предчувствие», дело не приняло бы такой размах, можешь собой гордиться. Ну, и, во-вторых, причастность Миланы все еще не доказана. Думаю, нам стоит заглянуть в ее старую квартиру.

– Проникать в частную собственность незаконно! – возмутилась я. – Не боишься?

Для полного счастья мне оставалось только загреметь за решетку.

– С каких пор тебя стало это волновать? – слова брюнета сочились недоверием. – Если мне не изменяет память, буквально несколько месяцев назад ты без особых угрызений совести влезла в мою машину, чтобы совершить акт вандализма. А тут мы всего лишь посмотрим.

Ну, спасибо, Вероника, удружила.

– Прости, – еле слышно пискнула я, находясь в шаге от разоблачения. – Многое изменилось. Можно сказать, я встала на путь истинный.

– Ага, вижу, – колдун скептично закатил глаза. – В принципе я могу и один съездить.

Я попыталась понять, о чем Артур думает, но маска безразличия будто навечно прилипла к его лицу. Затея мне не нравилась, но в квартире ведьмы, действительно, могли остаться хоть какие-нибудь улики. Да и к тому же спихивать все расследование на колдуна казалось неправильным.

– Нет! – решительно ответила я. – Хочу тоже участвовать. Все-таки затея изначально была моя, так что мне и отдуваться. Когда поедем?

– Лучше завтра с утра, сегодня у меня выходной, – мужчина от моих слов явно смягчился и расслабился.

– Хорошо, ты заедешь или мне самой добираться? – я не хотела напрашиваться, но еще больше не хотела искать нужный дом в одиночестве.

– Заеду, будь готова часам к восьми, раз уж собралась помогать. Кстати, есть еще одна новость. После «Брайтнета» я заглянул в конкурентную фирму «СтеллаИндастриес».

А вот эта новость оказалась для меня крайне неожиданной. Сердце предательски забилось быстрее, а ладошки вспотели. Артур говорил о месте, с которым у меня было многое связано. Взлеты и падения, радость, предательство и грязное увольнение. В суматохе последних дней мне удалось ненадолго забыть про разрушенную карьеру, но сейчас обида снова вернулась, заставляя испытывать чувство горечи.

– Только не говори, что там сотрудники тоже под внушением, – идея звучала настолько бредовой, что я не сдержала горький смешок.

– Только один, – колдун смаковал каждое слово, следя за моей реакцией. – Некий Павел Геннадьевич, руководитель всей этой конторы.

Если сначала мое сердце бешено ускорило ритм, то теперь оно ушло куда-то в пятки, да там и осталось. Я не могла поверить, что мой начальник попался на удочку ведьмы.

– И какая между ними связь? – я надеялась, что Артур сможет прояснить происходящее. – «Брайтнет» ввели в транс, чтобы Милана беспалевно могла принять участие в конкурсе и познакомиться с отцом. Как я поняла, второй проект представляла девушка по имени Вероника. Зачем обрабатывать ее начальника?

– Вот и мне интересно. Такое ощущение, что колдун, кстати, тот же самый, по какой-то причине настроил мужчину против своей же подопечной. С одной стороны причины ненависти понятны – компания проиграла выгодный контракт, но с другой – его эмоции явно усилены и искажены легким заклятием. Думаю, скоро мы узнаем правду.

Шок. Неверие. Я несколько раз успела побледнеть, покраснеть и позеленеть. Меня трясло изнутри, а дышать становилось с каждой секундой все труднее. Складывалось такое ощущение, что мотив Миланы был намного глубже, чем простое желание получить контракт. Чем я ей не угодила? Если вспомнить благотворительный вечер, то мы довольно мило пообщались. Неужели мы встречались раньше?! Со стороны мое поведение вызвало бы кучу вопросов, но Артур не спешил раскрывать все карты, приготовив сладенькое напоследок.

– Я вышел на след той самой Вероники, – как гром среди ясного неба прозвучали его слова.

Вот и финал моего короткого путешествия. Артур собственноручно заколотил крышку деревянного гроба.

– Как?! – голос скрипнул так, будто больная ворона отсчитывала последние секунды жизни.

Хотя, может, оно так и было для меня.

– Заключительная сделка проходила на территории городской свалки чуть дальше столицы. Как я понял, Вероника опоздала, поэтому контракт получила Милана. Дальше все финалисты разъехались кто куда, кроме нее. Между завалов мусора есть вход в канализационные туннели. Там еще чувствуется едва уловимое эхо какого-то заклинания. Оно хоть и свежее, но до корней не докопаешься. Какой-то маг сделал зачистку всего фонового пространства. Сама понимаешь, сил, энергии и времени для такой аферы требуется уйма. Кто-то не хотел, чтобы мы узнали детали. Но мне удалось найти одного ошивавшегося там парня, который с радостью поделился информацией.

Парень? Неужели один из моих нападавших? «Господи, пожалуйста, я все сделаю, лишь бы Артур не добрался до правды».

– За день до сделки парнишка вместе с двумя корешами тусовались на железнодорожной станции. К ним подошел мужчина средних лет, одетый в коричневое пальто и шляпу с длинными полями, скрывавшее лицо. Незнакомец предложил компании подзаработать, награду обещал приличную даже по меркам уличной гопоты. Целью оказалась Вероника. В детали вдаваться не буду, но девушку избили и оставили в канализации, где она, судя по всему, умерла. Парень сказал, что через несколько дней проверил жертву, и она стопроцентно не дышала. Вчера тела я не обнаружил, можно предположить два исхода: либо труп свалился в воду, либо его кто-то забрал. А самое интересное, что вместо награды двое парней получили амнезию, и только один смог сбежать. Скорее всего, заказчик и есть наш маг.

Артур говорил обо мне, хоть и не знал этого. На глаза навернулись слезы. Слишком мерзко звучала история, начавшаяся как дорожка в светлое будущее. А теперь не было ни будущего, ни хоть какой-нибудь надежды. Я точно понимала, что ведьма не остановится, пока не добьется желаемого результата. На возможные жертвы ей плевать. Она закопает любого, кто встанет на пути. Как же мне хотелось закричать, что так все и было, что Артур добрался до истины, но горло будто обмотали колючей проволокой, а слова вырывались наружу хриплым писком.

– Милана и маг связаны, – через некоторое время мне все же удалось взять над эмоциями вверх.

– Наверняка не скажу, но похоже на то. Вопрос только: кто под чью дудку пляшет, – Артур выглядел удрученно, его тоже терзали сомнения. – Благо пока Милана не высовывается, у нас есть время.

– Ее следующий шаг очевиден, – обреченно выдала я. – Ведьма собирается от меня избавиться.

Собеседник немного оживился, но не поверил.

– Ой, да брось. Ты о пансионате? Это всего лишь академия, а не тюрьма.

– Милана мне угрожала! Мы столкнулись с ней в коридоре после побега. Она сказала, что я зря вернулась и мешаю ее планам. А потом еще заявила, что обратной дороги из пансионата для меня уже не будет.

– Так вот чего ты так всполошилась. Любопытно.

– Мне страшно, Артур. Впервые в жизни, действительно, страшно. Я не знаю, в какой момент на мою голову обрушится небосвод, и неизвестность сводит с ума.

Такая маленькая, но искренняя исповедь неожиданно разрушила стену вражды между мной и колдуном. Глаза мужчины потеплели, он понимающе и как-то по-доброму улыбнулся, а затем и вовсе переместился на подлокотник моего кресла. От брюнета приятно веяло духами с нотками кофе и лаванды. Он осторожно взял мою руку в свою и несильно сжал ее в знак поддержки.

– Неужели в твоем арсенале не найдется какого-нибудь действенного защитного заклинания? – его голос звучал так расслаблено, что я вдруг почувствовала, как страх отступает.

– Отец отключил меня от источника, – озвучила я давно отрепетированную фразу. – Ситуация настолько безысходная, что пришлось даже прибегнуть к рунной магии. Как защищаться, если против меня озлобленная ведьма, а сил нет? Извини, что вываливаю свои проблемы на тебя, просто мне и поделиться-то не с кем. Тяжелый случай.

– Ты взволнована, тебе лучше успокоиться. Отец вернет доступ в ближайшее время, не переживай.

Мне еще повезло, что Артур не устроил допрос с пристрастиями насчет моего нервного состояния. И похоже он еще не знал, какой подарок мой дорогой папочка сделал своей невесте.

– Я тоже так думала, но потом управление источником перешло Милане. Понимаешь, к чему веду?

– О, тогда дело плохо, – колдун информацию схватывал налету, поэтому дальнейшие перспективы просчитал быстро. – Я, конечно, мог бы предложить помощь, но ты явно не обрадуешься подобной перспективе.

Артур продолжал сжимать мою ладонь, тем самым вызывая у меня легкий дискомфорт и смущение.

– По крайней мере, я могу хотя бы выслушать твое предложение, – увы, у меня не было идей, так что любая помощь могла пригодиться.

– В качестве исключения, мы могли бы подключить тебя к другому источнику, например, западному, – в глазах собеседника отчетливо отражались озорные нотки, отчего лично мне стало как-то не по себе.

– А разве так можно? – неуверенно спросила я. – Или у тебя есть связи?

– Ну, как хранитель одного из источников, могу с уверенностью сказать, что поменять можно. Но есть определенные особенности при переходе.

– Ты владеешь источником? – у меня чуть челюсть не отвалилась от подобной новости.

– А ты разве не знала? – удивился Артур.

– Нет, – и, скорее всего, настоящая Вероника тоже. – Я сейчас в легком шоке. Так вот почему ты такой крутой!

– Спасибо за комплимент, – неожиданно искренне рассмеялся мужчина, да так, что его ресницы забавно дрогнули. – Дальше рассказывать?

– Конечно.

– Сейчас ты закреплена за родовым источником, и чтобы совершить переход нужно вступить в другой род. Существуют два обряда. Первый, церемониальный обряд, рассчитан на разделение двух потоков, когда супруги правят источниками по отдельности. Например, как будет у вас с Денисом. А есть второй обряд, когда ты добровольно отказываешься от привязки к своему источнику и переходишь под крыло своего мужа. Вся загвоздка заключается в том, что оба ритуала – брачные.

– Ты сейчас предложил мне выйти за тебя замуж? – закашлялась я, не веря собственным ушам.

– Не совсем, – он явно не шутил. – Заключим брачный договор на месяц. Срок истечет, вернешься к себе, а так побудешь на правах невесты.

– И это сработает? У меня появится магия? – мозг очень быстро сконструировал возможные перспективы.

– Ну, я уверен только наполовину. Раньше как-то не доводилось проверять.

Внезапно я поняла, перед каким сложным выбором оказалась. Мне требовалась хоть какая-то защита, и магия могла дать желаемое, но подобного рода перемены пугали. К тому же не покидало ощущение, что сделка имеет подводные камни, о которых никто не захотел рассказывать. Я не особо доверяла колдуну, поэтому нервничала еще сильнее. Видимо, принимать хладнокровные решения не мой стиль. Взвешивая за и против, вспомнилось знакомство с Вероникой. Тогда я тоже боялась ошибиться, но все сложилось удачно. А если бы не нырнула в пропасть с головой, то могла бы уже кормить сточных червей. Сейчас же от принятого решения зависело мое будущее. Мне стоило лишь дать свое согласие, и мир навсегда преобразился бы. Я понимала, что в таком случае вернуться к обыденной жизни будет практически нереально. С другой стороны Артур принимал меня за другую, поэтому и без того малый шанс накачать магией обычную девушку стремился к нулю. Если бы не Милана, отказалась бы, а так…

– Я согласна, – голос прозвучал тихо и неуверенно.

– Ты согласна? – растерянно переспросил колдун, он явно не ожидал такого ответа.

Странно все это. Артур будто передумал, либо я не понимала тонкий юмор колдуна.

– Почему бы и нет? Или ты пошутил? – уточнила я на всякий случай.

– Нет, просто не ожидал. Ты терпеть меня не могла, – он говорил так, будто сей факт его сильно задевал.

– Я пересмотрела свои взгляды, – да, все-таки трудно не быть собой.

– Если ты уверена в своем решении, – Артур демонстративно сделал паузу, давая мне еще немного времени подумать. – Можем отправиться прямо сейчас ко мне домой. Обряд не требует дополнительной подготовки, так что управимся одним днем.

Ого, я не ожидала такого скоропостижного развития событий.

– Подождешь пару минут? Мне нужно отпроситься у отца, – любая отсрочка играла мне только на руку.

– Давай, встретимся во дворе.

Кивнув, я пулей вылетела в коридор. Отец выслушал мою просьбу с нескрываемым удивлением, но разрешение свое все же дал. К тому же оказалось, чуть ранее Артур пообещал за мной приглядывать. Мелочь, а приятно. Под хмурые взгляды охранников я вышла за металлические ворота и обнаружила сверкающий на солнце серебристый мерс. Мужчина прислонился всем телом к машине, за темными очками было трудно угадать, смотрит он на меня или нет.

– Поехали? – дружелюбно спросил брюнет, садясь за руль.

Я кивнула и заняла одно из задних сидений. Внутри салона было темно, тонированные стекла не пропускали ни одного луча света, а кожаные сидения отдавали легкой прохладой. Мне хотелось узнать женишка получше, но он явно не располагал к разговору, полностью сосредоточившись на дороге. Лезть с расспросами не стала и отвернулась к окну, мне требовалось обдумать новые сведения.

Кто бы мог представить, что мое больное стремление получить выгодный контракт обернется большими проблемами. Магия! Внушение! Помешанные на власти убийцы! Интересно, правду ли сказал старик в лавке редкостей про Артура? Неужели этот спокойный мужчина тоже кого-то убил? Спросить самого колдуна я не решилась. Ну, не хотелось мне разбивать розовые очки о суровую реальность. Не готова я была разочаровываться в единственном союзнике. Отмахнувшись от тревожных мыслей, переключилась на начальника. Неужели он накричал на меня под воздействием чужой воли? Если его принудили, то это многое меняло. В душе загорелась надежда, что после разоблачения главной мошенницы и ее помощников я смогла бы вернуть себе прежнюю жизнь. Немного приободрившись, посмотрела на водителя. Прямая спина, волосы слегка взлохмачены. Хм. На правой руке красовались дорогие часы известной марки, да и сама машина стоила недешево. Видимо, запрещенная деятельность приносила неплохие доходы.

До пункта назначения мы так и ехали в полной тишине, прерываемой лишь тихим рычанием мотора. Двухэтажный коттедж колдуна выглядел ультрасовременно и находился за городом в лесном массиве. Съехав с трассы, мы еще долго петляли меж сосен, пока не оказались перед громоздкими металлическими воротами с причудливым витиеватым узором. Артур нажал на кнопку маленького пульта, и двери автоматически распахнулись, открывая для обзора лужайку перед домом. Мне почему-то вспомнилась территория «Голд-медиума», наверное, из-за схожести в ландшафте. От парковки вела каменная дорожка, окруженная со всех сторон декоративными елями, сбоку располагался небольшой ухоженный пруд с яркими лотосами, а с другой стороны раскинулся крупный розарий, от которого у меня замерло сердце. Увидев мои ошалевшие глаза, Артур махнул рукой, разрешая посмотреть. Раньше у меня не особо получалось выбираться из дома в свободное время, поэтому кругозор ограничивался одной деревенской выставкой на школьной поездке, да походом в бар с коллегами. А тут красота в чистом виде! Упускать такую возможность не стала и сразу направилась изучать местные сорта цветов. Каких роз здесь только не было: и кустовые, и вьющиеся, с маленькими бутонами и большими, яркие и многоцветные. Рядышком росли ирисы, лаванда и шалфей. Декоративные камни дополняли сказочный образ, а витавший в воздухе аромат приносил умиротворение и спокойствие. Пока я разглядывала куст с темно-бордовыми розами, подошел Артур.

– Нравится? – полюбопытствовал он.

– Очень, – с восхищением ответила я. – Ты за ними сам ухаживаешь? Или садовник?

Лично я не представляла колдуна в таком амплуа.

– Обижаешь, – неожиданно надулся брюнет. – В доме нет ни слуг, ни помощников, я один живу. Розарий требует особого ухода и внимания, доверять дилетантам в таком вопросе лучше не стоит.

Ого. Я увидела Артура с новой стороны.

– Пойдем в дом, защиту я снял, – гостеприимно предложил мужчина.

– От воров? – недоуменно переспросила я

Колдун так на меня посмотрел, что сразу стало понятно – я ляпнула какую-то глупость.

– От любого вторжения извне, – все же ответил он. – Всех, кроме меня и тех, кого я приглашаю, защита убивает на месте.

Я что-то говорила про гостеприимство? Ошибочка вышла.

– То есть я могла сейчас умереть, если бы ты не снял защиту? – как же у магов все сложно.

– Ага, ты предупреждающие знаки что ли не видишь?

Я покрутила головой в разные стороны, но ничего подобного так и не заметила.

– Предупреждение-то, небось, магическое? – смело предположила я.

– Черт. Забыл. Ты же без сил сейчас, – видимо, попала в точку. – Тогда на обратном пути посмотришь.

Я только кивнула и пошла следом за хозяином в сторону дома. Внутри оказалось слишком минималистично на мой вкус. Хоть интерьер и отдавал дороговизной, но сильного впечатления не производил. Весь первый этаж был выполнен по технологии «умный дом» в серо-белых тонах. Высокие светлые потолки, плазма во всю стену, кожаный диван, барная стойка у окна, да несколько полок с причудливым декором – вот все, что находилось в просторной гостиной. Единственное, что вызвало бешеный восторг – биокамин, встроенный в колонну посередине комнаты.

– Ты давно живешь один? – странно, но в доме не было ни одной фотографии.

– Конкретно в этом месте лет десять уже, – поделился собеседник, прислонившись к стене.

– А где твои родные?

– Они погибли, – ответ прозвучал так холодно, что стало не по себе.

– Прости, я не знала, – в моем голосе отчетливо слышались нотки сожаления, поэтому Артур немного смягчился.

– Ничего. Это произошло давно.

– Почему ты живешь так далеко от города? – сменила тему я.

– Странный вопрос, – пожал плечами Артур. – Я хранитель источника, и его не попросишь передвинуться.

– А-а, – я почувствовала себя глупой. – Он тоже где-то в подвалах?

– Да, мы чуть позже к нему спустимся. Располагайся пока, я принесу чего-нибудь выпить.

Я кивнула и направилась к дивану, дабы проверить его на мягкость. В целом дом колдуна мне нравился. Здесь было чисто и вполне уютно, свет включался по щелчку, да и голосовые команды работали отменно. Как только мы вошли, мужчина сказал в пустоту, что нужна легкая фоновая музыка, и теперь я наслаждалась приятной звучной мелодией.

Артур вернулся с двумя бокалами белого вина и тарелкой фруктов через несколько минут.

– Мы можем обсудить детали ритуала? – попросила я, принимая один из бокалов.

Мужчина кивнул, занимая место рядом со мной.

– Конечно. Что ты хочешь узнать? – хозяин дома выглядел так, будто и не он собирался жениться.

– Почему ты мне помогаешь? – я до конца так и не разобралась в мотивах мага.

– Все-таки не доверяешь мне? – раздраженно скривился он. – Хорошо. Скажем, я привык работать с твоим отцом, он надежный партнер, поэтому развивающаяся вокруг него ситуация мне не нравится. Его смерть весьма осложнит наше общее дело.

– Чем вы занимаетесь? – Вероника и сама не знала о делах отца, девушка предполагала только, что бизнес весьма незаконный.

– Не думаю, что тебе нужно знать подробности, – отстранено ответил Артур, тем самым еще больше раззадорив мое любопытство.

– Слушай, отец в скором времени намерен передать весь бизнес мне. Если ты хочешь продолжить сотрудничать, начинай говорить.

Я понимала, что идея не самая лучшая, но действовать нужно было быстро, пока мужчина не перевел тему.

– Смотрите, какая деловая, а не боишься, что информация окажется не по зубам? – брюнет недовольно сверкнул глазами, настоящая Вероника всегда только требовала, и он это хорошо помнил.

– Да я уже поняла, что ваша деятельность незаконна. Удиви меня, сказав, что вы не поставляете на черный рынок контрабанду! – шах и мат, умник.

– Ты слишком наивна, поэтому твой отец и не посвящает тебя в детали, – ядовито фыркнул мужчина. – Что если это не контрабанда, а нечто сверхъестественное?

– Шутишь? – я посмотрела на мага с легким недоверием, но собеседник даже не улыбнулся.

– Нет, – ответ Артура меня напугал. – Ты что-нибудь слышала про то, как появились источники?

Вероника написала небольшой вводный курс в личном дневнике, поэтому я кивнула.

– Если коротко, то первый источник нашли в пустыне в ходе каких-то раскопок. Группа ученых смогла активировать артефакт, после чего началась разработка различных магических приемов.

– И это все? Чему только тебя учат? – мужчина был явно разочарован моими скудными знаниями. – Твоя история лишь поверхность айсберга, на деле все гораздо сложнее. Первый источник, действительно, находился в Сахаре. Когда первомаги запустили двигатель массового уничтожения, произошел разрыв шаблона земной структуры, и появилась мировая трещина. Дверь в другое измерение, понимаешь?

Кажется, от услышанного у меня начал подергиваться левый глаз. Если бы мне кто-то сказал о других измерениях буквально несколько месяцев назад, я бы смело покрутила пальцем у виска и отправила бы фантазера провериться у психиатра. Но сейчас рядом со мной сидел колдун, обладающий магией, поэтому становилось как-то неуютно даже от мысли, что окружающий меня мир не так прост и банален.

– И что находится по ту сторону двери? – я нутром ощущала, что ответ мне не понравится.

Мужчина выжидающе посмотрел на меня, будто бы решал, готова я к таким открытиям или нет.

– Тьма, в первоначальном ее виде, – его голос прозвучал тихо и монотонно. – Там нет света, есть только порождения нечисти. Некоторые экземпляры безобидны сами по себе, но встречаются и разумные особи, которые стремятся разрушить грань между мирами, чтобы прорваться к нам и уничтожить все живое.

Так страшно мне еще никогда не было. Лишь от одной мысли, что мы не одни во вселенной, становилось не по себе. Чтобы успокоиться, я глубоко вдохнула и одним глотком осушила бокал вина. А мне-то казалось, что хуже озлобленной ведьмы в моей жизни уже ничего не будет. Получите, распишитесь!

– Уже с-случались инциденты? – от паники я началась заикаться и путаться в словах.

Артур состояние гостьи раскусил быстро, так что буквально через несколько секунд мой бокал снова был полон.

– Ну, и чего ты так испугалась? Пока все под контролем, совет старейшин оберегает мир от зла каждый день.

– Нечисть ломится к нам каждый день? – я схватилась за голову, дрожь по всему телу била с удвоенной силой.

– Ага, – мужчина пригубил немного вина и расслабленно потянулся. – Ты ведь не знаешь об этом, значит, у колдунов получается сдерживать потустороннюю тварь.

– И как это связано с моим отцом? – еще один выпитый залпом бокал помог сконцентрироваться на конкретном вопросе.

– А ты подумай! – самым наглым образом расхохотался Артур.

Вот так всегда! Вместо нормального ответа – подумай сама, включи голову, Вероника. Тьфу! Надоело.

– Вы продаете нечисть на черном рынке? – не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться.

– Ага, – еще громче заржал хозяин дома.

– С ума сошли что ли? Это ведь опасно! А если она убежит! Или навредит кому-то! – такая безалаберность удивляла.

– Хочешь взглянуть? – заговорщицким тоном предложил он.

– Ой, нет, – я активно замотала головой в разные стороны. – Только не говори, что у тебя дома живут существа из потусторонних миров!

– Последняя поставка, – важно сообщил колдун. – Еще не успели разобрать.

– Мерзость! Как-то не улыбается мне смотреть на живые ужасы.

– Да ладно тебе, пойдем, – Артур забрал у меня бокал и потянул за собой.

На чужое мнение брюнету было плевать. Он точно хотел испортить мне настроение. И ведь нормальные мужики девушкам обычно показывали коллекцию самодельных вертолетов или бабочек, а тут… Хотя нормального в колдуне ничего и не было.

В подвал меня втолкнули практически силой, поэтому в голову сразу же полезли тревожные мыслишки: а вдруг ловушка? Артур мог работать вместе с Миланой, ему не составило труда выманить меня из дома, и теперь оставалось избавиться от лишнего свидетеля. Мамочки! Хоть мужчина и излучал непоколебимое спокойствие, мне хотелось убежать куда-нибудь подальше отсюда. Но вот свет включился, и мы оказались в небольшой светлой комнате, переделанной под спортивный зал. Вокруг меня располагались различные тренажеры, гантели и боксерская груша, а у дальней стены находилась массивная металлическая дверь. Судя по всему, бронированная. Я даже не удивилась, когда Артур направился прямиком к ней, оставив меня в сторонке. Встав на цыпочки, мне удалось увидеть, как колдун прикладывает к темной панели свою ладонь, затем детектор считал биометрию лица мужчины, и только потом раздался щелчок отпирающихся засовов. Значит, по дому жуткие твари не бегали, что уже радовало. Когда дверь отворилась, Артур поманил меня к себе. Я понимала, что если сейчас рвану к выходу, то, возможно, смогу выбраться из западни живой. Видимо, колдун заметил мои метающиеся глаза, потому что в следующую секунду страх исчез, будто под действием чужой воли. Приободрившись таким чудным методом, я на гнетущих ногах подошла к мужчине.

– Ты гарантируешь безопасность? – затравленно спросила я.

– Да, – спокойно ответил брюнет. – Пока я рядом, с тобой ничего не случится.

Кажется, я выглядела настолько беспомощной, что колдун меня пожалел. Ну, что ж, пусть будет так. Вцепившись в руку мужчины, я сделала шаг в темноту, и тут же дверь за спиной захлопнулась. Отступившая паника нахлынула новой волной. Я готовилась увидеть что-то среднее между адским демоном из фильма ужасов и полыхающим огнем мутантом-переростком. Но в полной темноте меня ждало нечто другое. Красные, словно раскаленные угли, глаза светились ненавистью ко всему живому. Несмотря на то, что в помещении была минусовая температура, отчего у меня моментально все тело покрылось гусиной кожей, глазастики чувствовали себя вполне комфортно. Когда Артур включил свет, передо мной предстала картина маслом: с двух сторон располагались обычные металлические клетки с толстыми прутьями, в таких обычно содержали диких животных, а между ними узкий проход вел к еще одной массивной двери, за которой явно находился сам источник. Странно, но при нашем появлении порождения тьмы не проявили никакой агрессии. Казалось, будто их совсем ничего не интересует в этом мире. Увы, существа не оправдали даже самых смелых моих ожиданий. На вид они походили на земных собак, но отличия все же имелись. Во-первых, размер туловища в несколько раз превышал размер среднестатистической овчарки. Когти были на порядок длиннее обычных, а заточенные острые зубы располагались в два ряда. Во-вторых, пугающие глаза даже при ламповом освещении светились алым пламенем и имели два зрачка. В-третьих, жесткая короткая шерсть имела проплешины, из которых красовались куски черной плоти. Если существа и были опасны, то виду не подавали.

– Ну, как? – выжидающе спросил хозяин дома.

– Миленькие, – нервно пробормотала я в ответ, стараясь держаться позади. – Только почему они такие спокойные?

– Они уже подготовлены для продажи. С каждым экземпляром я работаю индивидуально, перепрограммируя их мозг на команды подчинения.

– И для чего их используют? – я все еще не понимала, зачем покупать за огромные деньги такую живность.

– Как правило, для защиты жизни, имущества, либо каких-то важных вещей, – снисходительно поделился сведениями мужчина.

– Из-под контроля еще никто не выходил?

– К счастью, нет, – поморщился Артур. – Даже один карг может убить дюжину людей одним махом. Они менее чувствительны к огнестрельному оружию, быстро регенерируют, но уязвимы к магии.

– Но спрос все равно большой? – скорее утвердительно, чем вопросительно выдала я.

– Как видишь, – собеседник развел руками, мол, что тут еще скажешь.

– Ладно, зверюшек ты мне уже показал, мы можем вернуться в гостиную?

– А погладить не хочешь? – в голосе хозяина дома слышалась насмешка.

– Чего?! Нет, спасибо, – от одной только мысли об этом у меня сердце ушло в пятки.

Артур решил иначе. Все произошло так быстро, что я и сделать ничего не успела. Он дернул меня за руку и с силой потащил к ближайшей клетке. Допрыгалась!

– Артур, не надо! – только и смогла пискнуть я, в то время как колдун снимал массивный замок.

В глазах мужчины промелькнул какой-то странный блеск, а затем одним быстрым рывком меня заперли вместе с каргом.

– Что ты творишь?! – злобно зашипела я, оказавшись на другой стороне защитного барьера.

– Да вот захотел проверить насколько ты грозная, когда нет за спиной папочкиной защиты. Думаю, ты и сама понимаешь, что за свои прошлые поступки придется расплачиваться. Время пришло.

– Отпусти меня! Сейчас же! – прорычала я.

– И не надейся, – по хладнокровному и расчетливому виду Артура было видно, что он настроен решительно.

– Скотина! Я доверилась тебе, а ты обманул меня! – как же хотелось закричать во все горло, но благодаря находившемуся за спиной каргу приходилось говорить чуть ли не шепотом.

– Сама виновата, – ядовито усмехнулся мужчина, после чего направился к выходу.

Он хотел оставить меня здесь одну без единого угрызения совести. Вероника предупреждала, что колдуну нельзя верить, но я не послушала, и теперь оказалась в очередной западне. Как же хитро Артур обвел меня вокруг пальца, пообещав защиту и покровительство. Дура! Надо было отказаться от пресловутого контракта. Нет, блин, золотых гор захотелось…

– Развлекайся, – раздался голос колдуна, после чего свет потух.

– Выпусти меня, пожалуйста, – жалобно простонала я, понимая, что единственный шанс выбраться – это унизиться перед колдуном.

– Клетка откроется автоматически, как только ты погладишь нового друга. Хотя дам один важный совет – иногда карги кусаются.

Хохот Артура слышала вся ближайшая округа, но через пару секунд дверь за ним закрылась, и я осталась одна в компании жутких тварей. Упырь! Ненавижу!

Внезапно со всех сторон послышалось какое-то шуршание. Я кожей ощутила, что лежащая неподалеку зверюга поднялась на ноги и смотрит прямо на меня. Впрочем, живой приманкой заинтересовалась не только она, с других клеток точно так же сверкали огненные глазища. Судя по всему, в темноте они чувствовали себя, как дома. Мне же с обычным человеческим зрением повезло в меньшей степени. Любая палка могла сейчас пригодиться, но в узком пространстве ничего подходящего для защиты так и не нашлось. Прижавшись к металлическим прутьям клетки спиной, я мысленно взывала на помощь ко всем имеющимся высшим силам. Желание жить было как никогда сильно. Почему-то в душе теплилась надежда, что Артур вернется, и кошмар закончится, но время шло, а дверь оставалась закрытой. Кроме себя надеяться было больше не на кого. Нащупав рукой тяжелый замок, я медленными движениями попробовала освободиться, но без ключа идея с треском провалилась. Чертыхнувшись, со всей силы ударила по ненавистному предмету, чем спровоцировала злобный рык от ближайшего карга. Более-менее привыкнув к темноте, я заметила, как существо оскалилось и сделало шаг в мою сторону. Неужели все закончится именно так? Меня трясло от паники и непрекращающегося страха, нервы не выдерживали давящего напряжения. Закрыв лицо руками, я заплакала, дав волю эмоциям. Горькие слезы стекали по щекам, капая прямо на пол. В спасение извне уже не верилось, а прикоснуться к агрессивно настроенному существу было непреодолимо страшно. Мне хотелось закричать во все горло. Почему я? Почему это происходит именно со мной? Чем я заслужила такую участь? Чем прогневала судьбу? Злая насмешка коснулась сознания, но тут же исчезла, будто ничего и не было. Кажется, я начала сходить с ума.

– Может, и ты ненастоящий? – хлюпнула носом я, обращаясь к зверюшке.

Странно, но карг не пытался мне навредить, он просто стоял и смотрел, изредка демонстрируя острые клыки. Видимо, ждал приказа к атаке. Я больше не могла стоять на ногах, поэтому медленно опустилась на холодный пол. Из-за минусовой температуры в помещении я промерзла до костей и практически не чувствовала конечностей. Даже образовавшаяся от слез лужица покрылась тонкой морозной коркой.

Десять минут ледяного ада плавно перетекли в тридцать минут, а затем и в час. Артур так и не объявился. Зато мы вроде как нашли общий язык с сокамерником, по крайней мере, он улегся в дальний угол клетки и больше не подавал признаков жизни. Наверное, уснул. От холода мне тоже хотелось закрыть глаза, но я держалась из последних сил, чтобы посмотреть в глаза колдуну, когда он придет забрать мой окоченевший труп. Еще через несколько минут желание поспать стало невыносимым. Прислонив голову к прутьям клетки, я поддалась своим желаниям, прекрасно понимая, что это конец. Неожиданно моего плеча коснулось что-то твердое. Открыв глаза, я обнаружила, что карг стоит рядом и бьется лбом в то самое плечо, пытаясь привести меня в чувства.

– Получается, ты совсем не злой? – еле шевеля губами, прошептала я.

На мгновение, мне показалось, что зверь кивнул. В глазах карга отражалось какое-то спокойствие, безмятежность и разумность. Он понимал меня!

– Можно тебя погладить?

Я не была уверена, что вопрос прозвучал наяву, но карг склонился, подставив макушку под мою руку. Затаив дыхание, я провела по жесткой шерсти ладонью и тут же услышала щелчок открывшегося замка. На резкий звук, раздавшийся в абсолютной тишине, мы повернулись с сокамерником одновременно. Артур не обманул! Это всего лишь проверка.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я дружелюбное порождение тьмы.

Карг в ответ только фыркнул и вернулся обратно в свой угол. В ту же секунду входная дверь распахнулась, и на пороге появился Артур собственной персоной. Выражение его лица ничего не передавало, будто он надел маску безразличия и больше не хотел с ней расставаться.

– Готова провести брачный обряд? – сухо уточнил он, даже не взглянув на меня.

– Иди к черту! – зашипела я, беспомощно сжав кулаки.

– Так и думал, – хмыкнул колдун. – Машина твоего отца ждет на улице. Тебя отвезут домой.

Я хотела плюнуть наглецу в лицо, но не смогла даже пошевелиться. Мужчина мое состояние раскусил быстро, поэтому подошел и подхватил на руки.

– Я тебя ненавижу! – ядовито прошептала я прямо в ухо магу, пока тот нес меня через весь дом.

Знакомый водитель черного джипа встретил нас удивленным взглядом, но ни слова так и не сказал. Артур без особой аккуратности усадил меня на заднее сидение и быстрым шагом скрылся в доме. Я же пребывала в каком-то трансе, не веря, что осталась жива, поэтому обратную дорогу практически не заметила.

Весь оставшийся вечер со мной провела Нина, отпаивая горячими чаями и растирая тело, согревающими маслами. Она даже Матвея вызвала, испугавшись за мое здоровье. Семейный врач благо никаких отклонений не заметил, но велел больше так не переохлаждаться. К тому моменту я уже успокоилась, поэтому очень обрадовалась, что ампутировать конечности не придется. Ближе к ночи организм окончательно пришел в себя, поэтому экономку я отпустила отдыхать, несколько раз заверив, что со мной все в порядке. Оставшись, наконец-то одна, я забралась под теплое одеяло и собралась уже засыпать, как в коридоре послышались цокающие шаги. Нина каблуков не носила, так что нежданный гость был разоблачен моментально.

– Вероника, это Милана, ты здесь? Можно войти? – ведьма постучала в дверь и затихла, в ожидании ответа, пока я лихорадочно соображала, что же делать.

Взглянув на книжный шкаф, решение пришло само собой. Быстро соскочив с кровати, я на цыпочках перебежала к тайному укрытию и дернула за рычаг. Милана вошла в комнату ровно в тот момент, когда потайная дверь закрылась за мной.

– Дорогая, ты здесь? – прозвучал голос соперницы.

Что, черт возьми, ей здесь нужно? Я затаила дыхание и стала прислушиваться к каждому шороху. Судя по звуку шагов, девушка прошлась по всей комнате, заглянула в гардероб и уборную.

– Так, посмотрим, и почему же на тебя не действует магия? – убедившись, что меня нет, Милана перешла к активным действиям.

Я уж подумала, что она всю комнату перевернет вверх дном в попытке найти ответы на свой вопрос, но неожиданно все затихло.

– Рунная магия, – усмехнулась дьяволица, найдя мое творчество. – Что ж, умно. Немного подкорректируем вот здесь, и дело в шляпе. Ох, Вероника, ты даже не представляешь, что тебя ждет.

Знала бы она, что я все слышу, то не стала бы так говорить. По крайней мере, у меня был небольшой шанс обыграть ведьму. Когда она ушла, я еще некоторое время просидела в темноте, дабы обезопасить себя от нападения, а когда вышла из укрытия, то сразу рванула проверять обработанные углы. Милана стерла некоторые линии в моем защитном заклинании, не зная о ее нежданном визите, я бы даже не заметила таких мелких деталей. Восстановив первоначальный вид ритуала, я набрала подушек и одеял и направилась спать в убежище, дабы о нем никто кроме Нины не знал. День выдался тяжелым и неприятным, но я понимала, что это только начало.

Глава 5.

Раннее утро встретило меня мрачными тучами и проливным дождем, звонко стучащим по стеклу. Пасмурная непогода была под стать моему настроению. Несмотря на оптимистичный прогноз семейного лекаря, проснулась я с заложенным носом и температурой. Как банально бы не звучало, но обычная простуда протянула ко мне свои щупальца, добавляя слабость и сонливость. Нина, застав меня в таком плачевном состоянии, совсем расчувствовалась и пообещала быстро поднять на ноги. Как итог: на прикроватной тумбочке вскоре появилась целая гора лекарственных настоек, мне заочно прописали постельный режим и в срочном порядке вызвали Матвея на дом. Мужчина, кстати, добрался до нас довольно быстро, так что экономка передала меня в надежные руки лекаря и удалилась готовить «завтрак для больной». Я послушно выполняла требования женщины, чтобы поскорее встать на ноги и продолжить расследование, но уже в одиночку. Эгоцентричный Артур мое доверие после недавнего инцидента потерял, поэтому наши пути расходились. Думать о нем совершенно не хотелось, так что переключилась на Матвея. Мужчина сел на край кровати и дружелюбно улыбнулся.

– Не думал, что мы так скоро увидимся, – издалека начал он. – Вчера ты выглядела вполне сносно для человека, промерзшего насквозь.

– Только не говори, что мне все же придется ампутировать конечности, – пошутила я, тем самым переведя тему от опасного разговора.

– В охране ходят слухи, что ты опять повздорила с Артуром, – Матвей упрямо продолжал давить, не давая мне возможности улизнуть от ответов.

– Какие болтливые охранники, – рассерженно буркнула я.

– Это он тебя так? – Матвей вел себя, как на допросе.

Настойчивость мужчины раздражала!

– Слушай, мне сейчас и так тошно, не дави, а?

– Принял, – Матвей поднял руки вверх в знак мира. – Просто знай, если захочешь поговорить, то я самый надежный слушатель. А пока давай тебя лечить.

– Я только за, не люблю болеть.

– Понимаю, – как-то профессионально усмехнулся мужчина. – Ложись на живот и подними рубашку, мне нужна твоя голая спина.

– Банки будешь ставить? – скривилась я. – Не хочу!

– У меня другие методы, но приятных ощущений можешь не ждать. Придется потерпеть, иначе Артур выиграет этот раунд.

– Этот раунд? – приняв требуемую позу, я недоуменно повернула голову в сторону лекаря.

– Ты же не оставишь такое унижение просто так, я тебя знаю, – весело фыркнул он.

Дальше Матвей полностью погрузился в работу, но так как я лежала на животе, то ничего, собственно, не видела. Мужчина уверенно водил руками по обнаженной спине, надавливая на определенные участки кожи. Я чувствовала покалывание, иногда жжение и зуд, но терпеливо ждала окончания процедуры. И когда он закончил, все симптомы простуды исчезли магическим образом.

– Ого, спасибо большое, – искренне поблагодарила я Матвея.

– Это моя работа, – по-доброму ответил он, не скрывая улыбки.

– Выглядишь намного лучше, – добавила вернувшаяся с кухни Нина. – Хоть щечки порозовели. Матвей, присоединитесь к завтраку?

– О, нет, – отмахнулся мужчина, взглянув на наручные часы. – Меня ждут пациенты, так что я лучше пойду.

Пока экономка провожала целителя до машины, я переоделась в черные джинсы с серой футболкой и спустилась на первый этаж. В доме стояла мертвая тишина, комнаты пустовали.

– Кого-то ищешь? – поинтересовалась вернувшаяся Нина, заметив мой взгляд.

– Нет, просто как-то тихо. Где все?

– Твой отец вместе с Миланой уехали в город еще до первых петухов на какое-то важное совещание. Андре взял отгул, а Лиза убирается в комнатах на втором этаже. Ну, и охранники прячутся от дождя в каморке за домом. Погода сегодня совсем испортилась, после обеда обещают грозу.

– Слушай, у меня есть одна странная просьба. Может, в доме есть кто-то, кто сможет сделать защелку на мою дверь? И еще нужен замок.

– Совсем задолбали? – понимающе кивнула женщина, как только мы переместились на кухню, где меня уже ждал полноценный завтрак.

– Просто не хочу, чтобы без моего ведома в комнату заходили, – про Милану говорить не стала, решив все держать в секрете.

– Хорошо, я свяжусь с мастером, – пообещала экономка. – Думаю, до конца дня твое желание будет исполнено.

– Супер, – я немного приободрилась и даже смогла отвлечься ненадолго от неприятных мыслей.

После завтрака я проверила мобильник, но ни пропущенных звонков, ни новых сообщений не было. На дисплее высвечивалось время – девять утра. Мы могли бы сейчас уже искать улики в квартире Миланы, но ситуация вышла для меня боком. Артур даже не объявился! Вспомнив жестокого деспота, я с силой сжала кулаки. Пусть катится на все четыре стороны, без него справлюсь. Мстить колдуну я не собиралась, силенками не доросла. К тому же Вероника уже несколько раз доказала на собственном примере, что все попытки противостоять колдуну бесполезны. Так что самым оптимальным вариантом оказалось продолжить дело самой и постараться не пересекаться с надутой выскочкой. А учитывая, что без Артура проникнуть в квартиру ведьмы не представлялось возможным, я быстро нашла альтернативу. Мне показалось, что будет честно обыскать рабочий кабинет Миланы после ее вчерашнего визита.

Сказано – сделано. Благодаря карте от Вероники, мне удалось без особого труда найти нужную комнату на втором этаже и проникнуть внутрь. Из соседнего помещения доносилось тихое пение Лизы, убирающейся в спальне отца. Девушка так сильно увлеклась работой, что чужого присутствия даже не почувствовала. Удача мне наконец-то улыбнулась, потому что нужная дверь оказалась незапертой, и я спокойно вошла в логово ведьмы. Небольшой кабинет Миланы пестрил светло-бежевыми тонами. У окна, закрытого плотными шторами, стоял деревянный стол и два плетенных кресла с каждой стороны. На стенах висели черно-белые фотографии Эйфелевой башни, нескольких кораблей и горных вершин, а так же дизайнерские часы с кружочками вместо цифр. Никаких книжных полок, шкафов, диванов – только самое необходимое для работы. Подойдя к компьютерному столу, я нашла выключенный ноутбук, канцелярскую мелочевку и несколько запертых на ключ ящиков. К счастью, в свое время мне довелось ознакомиться с множеством детективных фильмов, поэтому в комнате моментально был произведен обыск. Я посмотрела под ковром, под каждой фотографией, под цветком на окне, но ключ так и не нашла. Ноут тоже требовал злосчастный десятизначный пароль. Уходить с пустыми руками я не собиралась, решив любыми путями взломать тайник ведьмы. Наскоро соорудив отмычку из обычной скрепки, попробовала метод крутых шпионов. И то ли шпион из меня никудышный, то ли техника оказалась неправильной, но дверца никак не хотела поддаваться. Тогда я заглянула под крышку стола, чтобы проверить, получится ли выломать ящик силой. Тут же мой зоркий глаз приметил у дальней стены маленькую щель, но туда целиком рука не пролазила. Исхитрившись, я нащупала пальцами что-то металлическое, прикрепленное к перегородке скотчем. Ключ! Победно улыбнувшись, я вытащила находку из секретного хранилища и стала открывать ящики. Внутри тайника лежала целая папка бухгалтерских бумаг с номерами счетов и сведениями о транзакциях. Что и требовалось доказать – Милана от архитектуры была очень далека, ибо рабочее пространство настоящего специалиста я по себе знала. Но удивило меня совсем другое – судя по документам, ведьма в последние несколько дней перевела с банковского счета отца несколько кругленьких сумм. В законность данных операций и согласованность с владельцем денежных средств верилось с трудом. Хотя новоиспеченный отец и мог раскидывать такие суммы в качестве подарка «драгоценной» невесте, но я что-то сильно сомневалась. А когда на глаза попались сведения, что Милана за деньги подключала к источнику всех, кто платил, поняла – девушка просто нагло увеличивала свое состояние, пока наивный супруг витал в облаках. Как бы Вероника без наследства не осталась такими темпами… Но теперь у меня хотя бы появился шанс навсегда избавиться от соперницы, и я собиралась им воспользоваться. Неожиданно в коридоре послышались тяжелые шаги, а затем незнакомый мужской голос.

– Здравствуйте, рада вас видеть, – мило заворковала Лиза.

В голосе уборщицы слышалась откровенная заинтересованность, мужчина ей нравился.

– Это взаимно, дорогуша, – протяжным басом ответил он.

Пока парочка обменивалась любезностями, я со скоростью света запихала документы обратно в ящик, а ключ вернула на прежнее место. Ручка двери дернулась ровно в тот момент, когда все следы незаконного проникновения были уничтожены.

– Что вы здесь делаете? – удивленно спросил мужчина, обнаружив меня в кабинете Миланы.

– А вы кто? – вопросом на вопрос ответила я, сложив руки на груди, как обычно делала настоящая Вероника.

– Меня зовут Игорь, – представился незнакомец, оглядывая кабинет в поисках неопровержимых улик моей деятельности. – Я являюсь личным помощником Миланы Игоревны. Мы вместе работаем.

– Да, я что-то такое слышала, – кажется, Нина ранее упоминала о неком помощнике. – Мы раньше не встречались, вы тоже архитектор?

Передо мной стоял высокий мужчина лет сорока, его хитрые суженные глаза отражали невозмутимое спокойствие и хладнокровие, на левой щеке у него имелся старый шрам. На лбу отчетливо виднелись морщины, а в темных волосах проскальзывали седые пряди. Выглядел собеседник статно и ухоженно. Игорь явно принадлежал к кругу высокопоставленных людей, его статус угадывался не только в манере речи, но и в интонации.

– Я помогаю Милане Игоревне с проектом, – нехотя ответил он. – Так что вас привело сюда?

Я нутром чувствовала, что «проект» не благотворительный, а тот самый, в котором мне выделили не самую лучшую роль. Быстро скумекав, что собеседник может быть опасным колдуном-гипнотизером, я попыталась ретироваться.

– Я искала Милану для личного разговора, но как вижу, ее здесь нет, так что зайду позже.

Милая улыбка, шаг в сторону выхода, еще один. Игорь проводил меня холодным кивком, но так ничего и не сказал. Внушения на себе я не почувствовала, поэтому оставалось надеяться, что удача все еще на моей стороне.

До приезда отца и неминуемого разоблачения ведьмы еще оставалось время. Дабы перестраховаться, я заглянула в подвал и наконец-то увидела собственными глазами магический источник. За амбарными ящиками с заготовками на зиму располагалась массивная металлическая дверь, наподобие той, что была в доме Артура. Видимо, все хранители пользовались единой технологией защиты, потому как небольшой окошко затребовало мои биометрические данные. Подставив лицо к лазерной сетке, я ощутила легкое покалывание на коже, но тут же раздался щелчок, и дверь открылась.

– Надеюсь, каргов там не будет, – прошептала в темноту я, неприятно поежившись.

Несколько минут потребовалось, чтобы найти рубильник, включить свет и осмотреться. От двери вниз вела двадцати ступенчатая деревянная лестница. Осторожно преодолев препятствие, я оказалась под домом на обширной поляне изо мха, в центре которой стоял сам источник. Ничего удивительнее и прекраснее я в своей жизни не видела. Реликт уступал в росте своим собратьям и возвышался надо мной всего-то на каких-то десять-пятнадцать сантиметров. Но при этом стенки кристалла от низа до верхушки были усыпаны сотнями сверкающих осколков, в каждом из которых отражалась тезка. Несмотря на то, что отец Вероники воссоздал каменную пещеру, куда не проникал естественный свет, источник сиял, переливаясь всевозможными цветами прямо у меня на глазах. Рядом с ним я чувствовала умиротворение и легкость, будто кто-то родной и добрый, таким образом, подбадривал меня. В этом месте не покидало ощущение, что магия пропитывает каждую клеточку тела, наполняя надеждой и силой.

В комнату я вернулась с полной уверенностью, что делишкам Миланы пришел конец. Экономка пообещала сообщить, как только отец приедет с важной встречи, так что мне оставалось только ждать. Дабы не тратить время впустую, стала размышлять, чем бы таким полезным заняться. Идея пришла в голову практически сразу, так что я переместилась за рабочий стол тезки и открыла дневник. Мне хотелось поведать верному другу обо всем, что произошло за последние дни. Ну, и добавить несколько «лестных» отзывов в досье Артура. К тому же Вероника в будущем благодаря моим заметкам смогла бы быстро влиться обратно в роль примерной дочери. Пока я искала хоть одну нормально пишущую ручку, в одном из ящиков стола нашла запечатанный конверт с пометкой лавки редкостей, где не так давно хозяин заведения продал мне втридорога магические ингредиенты для рунного заклинания. Желание ознакомиться с содержимым оказалось так велико, что устоять перед соблазном не получилось. Аккуратно разрезав конверт канцелярским ножом, я достала ромбообразный амулет в серебряной оправе на тонкой цепочке. Выглядела подвеска довольно невзрачно, но небольшой черный камень явно таил в себе дополнительные функции. Торговец антиквариата вроде бы говорил что-то о защитном амулете против Артура, и я почему-то не сомневалась, что это именно он. А учитывая сложившуюся ситуацию, помощь сильного артефакта мне бы пригодилась. Увы, ни знаний, ни опыта в области магических вещей у меня не было, так что оставалось довериться интуиции и надеяться, что в нужный час защита сработает.

Следующие сорок минут я с большим энтузиазмом заполняла пустые страницы дневника и остановилась только, когда Нина постучалась в дверь.

– Дорогая, ты просила сообщить, когда твой отец будет дома, – сказала экономка. – Он сейчас в своем кабинете.

– Спасибо, Нина, – улыбнулась я. – Думаю, нам с отцом придется многое обсудить.

– Только не делай глупостей, – осторожно выдала женщина. – Вижу же по твоим хитрым глазам, что ты что-то недоброе задумала.

– Не беспокойся, – отмахнулась я, не желая слушать очередные наставления.

К счастью, экономка не стала продолжать разговор и вернулась к рабочим обязанностям. Собравшись с духом, я спрятала в укромное место дневник и на всякий случай надела амулет. Мало ли что. Хотя факт того, что мою шею уже украшают два магических предмета, немного напрягал. Победный разговор с названным папой был продуман досконально, поэтому у меня даже ноги не дрожали, когда спускалась на первый этаж. Дверь открывала тоже с невозмутимым и спокойным видом. И только когда перед глазами появился полный состав неприятелей вместе с отцом, невольно смутилась и попятилась. За рабочим столом, нахмурив брови, восседал глава семейства, справа от него в одном из кресел расположилась Милана, закинув ногу на ногу, а по левой стороне сидел со скучающим видом Артур. Стоило только переступить порог комнаты, как три пары хищных глаз уставились прямо на меня. Моментально взяв себя в руки, я гордо обогнула всех присутствующих и подошла к окну, по другую сторону которого все так же лил дождь.

– Славно, что ты зашла сама, – напряженно пробубнил отец. – Мы хотели бы обсудить с тобой детали свадьбы.

– Свадьбы? – раздраженно фыркнула я. – Может, сперва обсудим, как Милана обвела тебя вокруг пальца?

– Что ты несешь?! – злобно зарычала ведьма, сверкнув полыхающими ненавистью глазами.

Артур мгновенно оживился и с нескрываемым интересом уставился на «невесту».

– Ника, пожалуйста, не начинай снова, а? – обреченно простонал отец, устало закатив глаза.

– Нет, я объяснюсь, и ты меня выслушаешь, – видимо, никто такой настойчивости от меня не ожидал, так как в комнате резко стало тихо. – Во-первых, Милана не архитектор. Она целенаправленно проникла в кампанию «Брайтнет», чтобы получить контракт и познакомиться с тобой. Эта змея спланировала все заранее, чтобы проникнуть к нам в дом, получить доступ к источнику и твоим деньгам. Во-вторых, в ее кабинете я нашла папку документов, где черным по белому написано, что она переводит огромные суммы с твоего счета непонятно куда, а так же подключает сомнительные личности к нашему источнику. Она – ведьма до мозга костей. И как только ты возьмешь ее в жены, Милана тут же перережет тебе горло. Так что и не надейся, что я допущу, чтобы свадьба состоялась!

– Видишь! Я же тебе говорила! – жалобно всхлипнула девушка. – Она меня ненавидит!

На глазах у Миланы навернулись слезы, и либо она уж слишком хорошо играла свою роль, либо, действительно, переживала и пыталась таким способом избежать ответственности. Хотя, судя по багровевшему лицу отца, выходка имела определенный успех.

– Ты довольна?! – рявкнул он так громко, что в комнате зазвенела стеклянная посуда.

– Хватит ее защищать, – зарычала я в ответ, сжав кулаки. – В конце концов, на втором этаже есть веские улики, чтобы начать сомневаться в искренности вашей любви.

– Действительно, давайте посмотрим, – вмешался Артур в разгоравшуюся ссору.

Отец недовольно цокнул языком, но все же согласился. К кабинету Миланы мы шли гуськом: впереди шагала я, за мной неторопливо плелся колдун, и замыкала колонну обнимающаяся парочка. Мужчина тихо утешал свою невесту, подбадривая теплыми словами. Мне он не верил. Ворвавшись в логово ведьмы, я подскочила к столу и под удивленные взгляды мужской половины достала из тайника ключ. Победа была близка. Мне захотелось еще раз посмотреть в нахальные глаза соперницы, но та уткнулась носом в плечо отца и не подавала никаких признаков беспокойства. Предчувствуя какой-то подвох, я наклонилась к ящику с документами и облегченно выдохнула, папка с файлами лежала та том же месте.

– Вот! – победно воскликнула я, кинув на стол целый архив с уликами.

– Позволите? – обратился Артур к отцу, после чего заглянул в документы.

Предвкушая поражение ведьмы, я с нетерпением ждала оглашения вердикта, но колдун почему-то хмурился и качал головой.

– Что не так? – не выдержала я звенящей тишины.

– Здесь только бумаги по благотворительному проекту, которым занимается Милана. Данных о счетах нет, – ответ Артура выбил землю у меня из-под ног.

– Этого не может быть! – ошарашено выдала я, выхватив папку обратно.

Пролистав несколько страниц, я полностью убедилась – мужчина не лжет. Но как она это сделала?! Черт! Догадка осенила меня, стоило только взглянуть на пустой коридор. Игорь! Конечно же, личный помощник предупредил ведьму о моем визите и подменил документы. Какая же я глупая! Надо было брать доказательства с собой…

– Правильно ли я понял, – голос отца так и сочился недовольством. – Что у тебя, доченька, нет оснований для очередных лживых обвинений?

– Они не лживые, – сдаваться без боя не хотелось. – Милана просто подменила документы, что не отменяет ее причастность к ранее названным злодеяниям.

– Она все время была со мной, – мужчина гневно прищурился. – То есть ты ворвалась в кабинет к моей невесте и устроила здесь обыск? Так?

– Да, но у нее есть помощник… – договорить мне не дали.

– Как ты посмела?! – отец выглядел крайне рассерженным. – Решила, что тебе все дозволено? Думаешь, я буду с тобой в дурацкие игры играть? Бессовестная! Я дал тебе еще один шанс в надежде, что вы сможете найти общий язык с Миланой. Но нет! Ты даже не попробовала! Немедленно извинись перед ней за клевету и больше никогда не смей даже смотреть в ее сторону.

– Извиниться? Ты совсем из ума выжил на старости лет? – ситуация казалась настолько абсурдной, что в реальность происходящего верилось с трудом.

– Ты с кем так разговариваешь?! – мое поведение окончательно вывело отца из себя.

– Трудно об этом забыть, когда родной отец тебя ни во что не ставит. Я уже не маленькая девочка, если что. Перестань витать в облаках, позвони в банк. Любой сотрудник подтвердит подозрительные транзакции в крупных размерах, произведенные в последние дни.

– Хватит! – мои слова мужчина пропустил мимо ушей, еще сильнее прижав Милану к себе. – Я полностью доверяю своей невесте, а ты всего лишь плохо воспитанная девочка. Мое терпение кончилось, Вероника, завтра вечером ты отправишься в пансионат, где тебя научат манерам и привьют надлежащие качества.

– Ты пожалеешь, если сделаешь это! – ну, уж нет, проигрывать я не собиралась.

– У тебя нет выбора, – добил он, после чего вместе с ведьмой скрылся в коридоре, оставив меня наедине с предателем.

– Хорошая попытка, – усмехнулся Артур, будто морозильной камеры в его доме и не было. – Жаль, безуспешная.

– Наш договор аннулирован, – скривилась я от наплыва плохих воспоминаний. – Мы больше не союзники.

– Даже так? – удивленно изогнул бровь он. – Сама ты справляешься пока что не очень.

Меня трясло от злости и негодования. Ведьме все равно удалось избежать правосудия, что лично для меня предвещало большие неприятности в будущем. Я даже не сомневалась, что месть не заставит себя долго ждать.

– Пока ты неизвестно где прохлаждался, у меня появились важные зацепки касательно личности мага-гипнотизера. Его зовут Игорь. Он – личный помощник Миланы. И если бы он не подменил файлы, сейчас у меня было бы все отлично. Но нет же! Поверь, твоя помощь больше не нужна. Спасибо. Одного раза хватило за глаза и за уши.

– Без меня ты не попадешь в квартиру Миланы, – Артур, как всегда, давил на самое больное место.

– Как-нибудь обойдусь!

– Ты ведь хочешь поехать со мной, – неожиданно ласково произнес он.

И я вдруг поняла, что, действительно, очень хочу поехать с ним. Буквально минуту назад мозг отрицательно реагировал на стоящего рядом мужчину, и тут бац… все изменилось. Кивнув, я тепло улыбнулась Артуру и добровольно сделала шаг к выходу, намереваясь спуститься к машине. В эту же секунду амулет, висящий на шее, нагрелся до такого состояния, что мне мгновенно поплохело. Я почти сразу сообразила, что сработала защита против проделок колдуна. Вот ведь скользкий гад!

– Ты уже опустился даже до внушения? – заорала я, стряхивая с себя чарующие путы. – Хватит! Оставь меня в покое, Артур. Мне нужна была твоя поддержка, но ты все испортил. Ты нарушил перемирие!

– Извини, – невозмутимо пожал плечами он.

– Извини? Ты ни черта не знаешь обо мне. Не знаешь, через что мне пришлось пройти. Я не смогу доверять тебе, как раньше.

– Ладно, я тебя понял, – сдался брюнет. – Мне не следовало перегибать палку, но сейчас именно я нуждаюсь в твоей помощи.

– Супер, – саркастично выдохнула я. – Но мой ответ – нет.

– Обещаю, с тобой ничего плохого не случится, – Артур попытался выдавить из себя слабую улыбку.

– Ты и в прошлый раз обещал, – фыркнула я, припоминая слова мужчины.

– Блин, ну, давай на крови поклянусь, если хочешь. Ник, серьезно, ты мне нужна.

– Что в твоей голове творится? С чего вдруг я должна поменять свое решение? Ты унизил меня, заставил испытывать страх и теперь хочешь, чтобы все стало как прежде?

– Твой отец в опасности, вместе мы добьемся большего результата, чем поодиночке. Я договорюсь об отсрочке в пансионат, но сейчас ты должна поехать со мной.

– Зачем? Чем я смогу помочь? – игры колдуна мне абсолютно не нравились.

– Ты девушка, значит, сможешь заметить детали, на которые я не обращу внимания, – ответ Артура меня озадачил.

В целом поехать все же хотелось, к тому же колдун, действительно, мог не заметить какую-нибудь мелочь, доступную только женскому глазу.

– Ладно, я это сделаю, – мой голос прозвучал уверенно и настойчиво. – Но теперь у меня будут другие условия. Во-первых, тебе придется поклясться на крови, что моей жизни не будет ничего угрожать. Ты перестанешь устраивать проверки, козни или любую другую опасную активность. Во-вторых, поездку в пансионат нужно отменить совсем. Как будешь убеждать в этом отца – решай сам. В-третьих, мне все еще нужна сила источника. Ну, и, в-четвертых, я хочу, чтобы ты научил меня каким-нибудь крутым магическим приемам. Если хоть один из пунктов не выполним, то ищи себе другого союзника.

– Наглость – второе счастье, да? – кажется, Артур особо не удивился.

– Мои требования не подлежат обсуждению, – серьезно заверила я.

– Господи, фиг с тобой. Но у меня тоже будет одно условие. Пока мы не попадем в квартиру Миланы, ты будешь вести себя тихо. Если что-то пойдет не так, я возьму на себя всю ответственность. Ни с кем не разговаривай, слушайся меня. Договорились?

– Хорошо, – меня вполне это устраивало. – Но я хочу знать прямо сейчас, как ты планируешь проникнуть внутрь?

– Просто поверить на слово ты не сможешь? – тяжело вздохнул он, уже зная ответ.

– Доверие нужно заслужить, – ледяным тоном ответила я.

Будет знать, как притворяться бесчувственной статуей.

– Хорошо, у меня есть план. Нам не придется взламывать дверь, если ты на это рассчитываешь, я знаю, где находится ключ.

– Правда? Но откуда? – слова брюнета вызывали большие сомнения.

– Не забивай свою головушку лишними мыслями, – усмехнулся Артур, закрывая тему. – Давай лучше найдем укромное место, чтобы провести ритуал клятвы.

– Хм, ладно, я еще доберусь до всех тайн, которые ты скрываешь, – мысленно пообещала я.

И уже вслух спросила:

– Моя комната подойдет?

– Вполне, идем, – Артур махнул рукой в сторону двери, и мы тут же вышли в пустынный коридор.

Время утекало сквозь пальцы нещадно быстро. Я не верила, что отец откажется от своего решения, поэтому у меня оставались всего сутки, чтобы обыграть ведьму. Негусто, если честно. К тому же после открытого обвинения у соперницы были развязаны руки. Я отчетливо понимала, что квартира Миланы – мой последний шанс на победу.

– У тебя тут довольно мило, – прервал мои размышления Артур, переступив порог комнаты.

– Лесть на меня не действует, – на всякий случай предупредила я. – Говори, что делать нужно.

Мужчина осмотрелся, после чего подошел к письменному столу и взял канцелярский нож.

– Что, ни разу не клялась на крови? – почему-то обрадовался он.

– Если попробуешь обмануть – пеняй на себя, – строго сказала я, дабы не дать колдуну шанс воспользоваться удобным случаем.

– Не волнуйся, – понимающе кивнул собеседник. – На твоем теле останется метка, скрепляющая договор.

– Что будет, если ты нарушишь клятву? – я вдруг осознала, что готова подписать магический контракт, о котором толком ничего не знала.

– Хотелось бы сказать, что умру, – расслабленно рассмеялся Артур. – Но нет. Источник перестанет подпитывать меня силой, и я стану обычным смертным уже навсегда.

– Довольно сурово, – заключила я, понимая, что на такой исход колдун точно не решится. – А как проходит ритуал?

– Иди сюда, покажу, – мужчина лукаво поманил меня пальчиком.

И почему я вечно соглашалась участвовать во всяких сомнительных авантюрах? Философский вопрос, конечно же.

– Ну, и что дальше? – тихо спросила я, выполнив предложение брюнета.

– Ритуал клятвы на самом деле весьма прост. Представитель одной стороны должен передать в дар собственную кровь, вот так, – мужчина одним взмахом рассек себе руку, и на коже тут же появились багровые капли. – Затем принимающая сторона, то бишь ты, соглашается с условиями магического договора. Я сейчас зачитаю заклинание, затем ты вслух скажешь, что принимаешь мои слова.

Ладно, вроде бы ничего сложного.

– Давай начинать, – уже вслух сказала я.

Артур кивнул.

– Я обязуюсь перед Орловой Вероникой Александровной…

Стоп! Я вдруг осознала, что клятва может не сработать, если вместо тезки будет другой человек. Старые людские суеверия, передававшиеся из уст в уста, гласили, что заклинания действовали так, как их прочли. В данном случае Артур давал клятву не вредить Веронике, а не мне, что не имело никакой выгоды.

– Подожди, лучше скажи: «перед этой девушкой», – оптимальное решение на ум пришло быстро.

– Я обязуюсь перед этой девушкой не причинять ей вред, не иметь против нее никаких злых умыслов и намерений, а так же не совершать никаких действий, дабы намеренно не создать угрозу для ее жизни. Для подтверждения я предоставляю принимающей стороне собственную кровь.

– Я принимаю твои слова, – твердо ответила я, мысленно радуясь, что маленькая шалость удалась.

– Тебе нужно слизать кровь, – промурлыкал наглец.

– Что?! Ты спятил? – в одно мгновение спокойствие мне отказало.

– Делай, что говорю, время уходит! – настойчиво поторопил меня Артур.

Я злобно посмотрела в глаза колдуна, но он, как и всегда, выглядел невозмутимо. В целом вид крови меня не пугал, а вот сам предстоящий процесс казался каким-то неправильным, интимным что ли… Глубоко вздохнув, я наклонилась поближе к ране и замерла. Мужчина стоял так близко, смотрел на меня сверху вниз и откровенно ухмылялся. Мне даже подумалось, что данное действие вовсе необязательно для ритуала, но спорить все же не стала. Раз колдун захотел поставить меня в неловкое положение, тогда мне следовало сделать все, чтобы он пожалел о своем решении. Ладно, играть, так играть.

– Сядь на стул, пожалуйста, – кокетливо попросила я, наивно захлопав ресницами.

Как только колдун выполнил мою просьбу, я опустилась на колени подле него и аккуратно перехватила окровавленную руку. Томно вздохнув, поднесла запястье к губам и облизнулась. Артур на мои действия удивленно изогнул бровь, но не отстранился. Тогда я очень медленно провела языком от одного края раны к другому, не забыв при этом смотреть прямо в глаза наглецу. На его коже тут же появились мурашки, сигнализирующие об успехе задуманной мести. Хватило секунды, чтобы колдун поменялся в лице и перестал изображать злого дядьку. Его глаза горели так же, как и в первую нашу встречу. Когда я повторила процедуру еще несколько раз, послышался напряженный вздох. Артур явно пытался держать себя в руках, но животные инстинкты брали вверх.

– Довольно! – хрипло взвыл он через несколько минут. – Проверь метку.

Я неохотно поднялась на ноги и с недоумением взглянула на собственное запястье, где уже вовсю красовалось небольшое светло-коричневое пятно в форме звезды.

– Остальные пункты твоих завышенных требований предлагаю перенести на вечер, а сейчас марш одеваться, встретимся у машины через пять минут.

Артур покинул комнату так быстро, что мне даже слово не удалось вставить. Усмехнувшись, я взглянула еще раз в окно, и, убедившись, что там все так же идет дождь, отправилась выбирать вещи потеплее.

Квартира Миланы находилась в центре города, так что добираться нам пришлось через множество пробок и светофоров. Артур на контакт не шел, поэтому я быстро сдалась и погрузилась в собственные мысли. Через четверть часа мы остановились возле одного из подъездов многоэтажного дома. Домофон мужчина открыл с помощью специальной комбинации цифр, так что в лифт мы зашли без особо труда. Когда брюнет нажал на кнопку двенадцатого этажа, я с удивлением отметила, что слишком хорошо он был подготовлен к данной поездке, но с расспросами повременила.

– Держись позади меня, – тихо напомнил мужчина. – И ничего не говори, пока я не разрешу. Поняла?

– Да, Артур, – спокойно кивнула я, выходя на лестничную клетку.

Колдун обошел меня стороной и направился прямиком к металлической двери под номером 109. Я замерла в нервном ожидании, но тут мужчина неожиданно громко постучал в дверь. По ту сторону раздались торопливые шаги, отчего лично у меня сердце ушло в пятки. Неужели ловушка? Или в квартире ведьмы жил кто-то еще? Попятившись назад, я свалила все проблемы на упертого эгоиста, который так и не удосужился посвятить меня в свой грандиозный план.

– Кто там? – послышался сухощавый голос женщины.

– Ангелина Петровна, здравствуйте, это Артур, – я что-то не припоминала, когда в последний раз брюнет так галантно разговаривал.

Я услышала, как по ту сторону двери щелкают открывающиеся замки, после чего к нам вышла довольно упитанная старушка в застиранном халате. Судя по виду, Ангелине Петровне было порядком семидесяти лет, о чем свидетельствовали редкие седые волосы, дрожащие руки и большое количество морщин. Мне оставалось только с удивлением наблюдать за происходящим.

– Артур, мальчик мой, – женщина радостно обняла брюнета. – Я уже и не надеялась, что ты вернешься.

– Я только за вещами заехал, – снисходительно ответил мужчина, добродушно похлопав бабушку по спине.

О чем речь? Какие вещи? Я ничего не понимала.

– Ох, так жаль, а я уж на старости лет решила, что снова завертелось. А Миланы дома нет, – поведала женщина, чем, несомненно, меня порадовала. – Она ведь нашла себе состоятельного мужчину и переехала к нему.

Сомнений не возникло, состоятельный мужчина – отец Вероники. Оставалось понять, кем являлась незнакомка ведьме.

– Знаю, она с моим боссом встречается. Мне бы сейчас не хотелось пересекаться с ней лично, поэтому и приехал вот так спонтанно.

– Ничего себе, – глаза у старушки заблестели, видно, появилась интересная тема для сплетен. – Сожалею, Артур. А ведь Милана так страдала, когда ты ушел. Я же за стенкой живу, все слышу. Как она плакала каждую ночь, как кричала в порыве чувств. Хорошая ведь из вас пара была. Жалко девчонку-то, благо сейчас у нее все наладилось. А ты сам-то как?

Женщина кивнула в мою сторону с любопытством, намекая на любовную связь между нами. Я же от возмущения покраснела и готовилась придушить брюнета собственноручно. Артур и Милана были вместе! И он даже не заикнулся об этом! Вот ведь упырь!

– А это дочь моего босса, – подлил масло в огонь колдун, ибо на лице старухи сразу отразилась целая гамма эмоций, она уже все сама додумала. – Я сижу с ней в няньках, ничего более.

– Понятно, – задумчиво протянула соседка ведьмы. – Тебе ключ нужен, полагаю?

– Да, я не займу у вас много времени.

– Да что ты, я всегда рада тебя видеть, – она сняла с гвоздя, вбитого в стену у входной двери, связку ключей и протянула Артуру. – Постучись, как закончите.

Колдун кивнул, и мы отправились к массивной двери под номером 112. Хах, а я-то думала, что ведьмы предпочитают тринадцатое число. Под пристальным взглядом соседки мужчина пропустил меня вперед. В квартире Миланы пахло травами, сладким дымом и жжеными свечками.

– Какого хрена, Артур? – оставшись наедине, зло выпалила я. – Когда ты собирался рассказать мне, что Милана не просто знакомая?

– Моя личная жизнь тебя не касается, – недовольно фыркнул брюнет, осматривая углы маленькой прихожей.

– Да неужели?! – моему возмущению не было предела.

– В чем проблема, Ник? Что тебя вечно все не устраивает?

– А проблема в том, Артур, что наш главный враг – твоя бывшая. А самое мерзкое то, что эту информацию я узнаю не от тебя, а от постороннего человека. Как мы можем работать вместе, если ты скрываешь от меня такие важные детали?

– Мы встречались очень давно, те отношения в прошлом, – раздраженно выдал колдун.

– А если мы найдем неопровержимые улики против нее, и ты вдруг решишь, что чувства остались? Как я могу тебе доверять?

– Нас связывает клятва, – напомнил он. – Но для твоего душевного спокойствия я расскажу. Мы познакомились с Миланой на одном светском мероприятии лет восемь назад. Она была веселой и интересной девушкой с большими планами на будущее. Несколько месяцев мы просто общались в одной компании, затем мне пришлось уехать на целый год по работе. Когда я вернулся обратно, она встретила меня с горящими влюбленными глазами. Милана тогда произвела на меня сильное впечатление, мне даже показалось, что именно она «та самая». Я поддался искушению на целых четыре года, но как потом оказалось, наши отношения были построены на лжи и, как печально бы это не звучало, ведьмовском привороте. Она боялась, что я уйду, поэтому «перестраховывалась». В конечном итоге ее действия всплыли наружу, но разошлись мы мирно. С тех пор я ее не видел, пока твой отец не представил новую невестку.

– Так мирно, что она рыдала ночами? – передразнила я, пытаясь осознать услышанное.

Милана играла на чувствах людей с самого начала. Хоть Артур и утверждал о чистых намерениях девушки, я ей не верила.

– Я даю слово, что буду на твоей стороне, если мы найдем достаточное количество улик для обвинения.

Я злилась, но ничего сделать все равно не могла.

– Хорошо, – все же сдалась я. – Давай приступим. Есть идеи с чего начать?

От небольшой прихожей советского типа вел коридор в трех направлениях. Мужчина принюхался.

– В воздухе чувствуется запах свежих чар, но сильнее всего несет из гостиной, оттуда и начнем.

Артур сделал несколько шагов в выбранном направлении и тут же озадачено присвистнул.

– Бинго!

– Что там? – я протиснула голову в дверной проем и удивленно захлопала глазами.

По центру темной комнаты на полу была ровно начерчена кровавая пентаграмма из моего кошмара. Вокруг рисунка стояли дотлевающие свечи, а в основании лежало жертвенное тело черного ворона, в сердце которого ведьма вонзила кинжал. Я не могла поверить, что сон стал явью. Она прокляла меня! Чертова ведьма прокляла меня! Больше сомнений не оставалось, что именно она стоит за всеми ужасами, которые со мной произошли в последние месяцы. От злости я сжала кулаки и отодвинулась назад, давая колдуну возможность объяснить увиденное. Мужчина обвел глазами небольшую комнату и тихо выругался.

– Демон! Здесь повсюду натыкана магическая защита и маячки, – раздраженно пояснил он. – Так что о нашем визите, скорее всего, Милана уже знает. Нам лучше поторопиться. К тому же я по-прежнему ощущаю любовные чары, так что советую контролировать собственные эмоции.

– Ты сталкивался раньше с подобным ритуалом? – я кивнула в сторону изрисованного пола.

– Давай посмотрим, – отозвался колдун. – Так, ну, символика проклятья вполне стандартная. Жертвоприношение указывает на смерть жертвы. Видимо, ритуал готовился для девушки из конкурентной фирмы. Хотя есть и дополнительные символы, предназначенные для морального подавления Вероники.

– Если не ошибаюсь, Милана хотела лишить соперницу дома, работы, всего? – горько прошептала я, стараясь сдерживать ярость.

– Похоже на то, – Артур поднял с пола лежащую рядом с пентаграммой пожелтевшую от времени страницу дневника и протянул мне.

– В назначенный час пусть струится водица, мое заклинание пусть воплотится. Лишится девица всего, что имеет, и выбраться из темницы она не сумеет. На смертном одре пусть окажется птица, и дело мое пускай завершится, – вслух прочитала я уже знакомый текст заклинания. – В целом план ведьмы прост, но до сих пор не могу понять причин для такой ненависти.

– Смотри, – Артур махнул рукой в угол комнаты, где на стене была еще одна странная пентаграмма.

– А что это? – в глубине души я радовалась, что проникла в логово ведьмы вместе с Артуром, его знания отлично помогали расшифровывать тайные планы злодеев.

– Хм, трудно сказать так сразу, – колдун выглядел озадаченным. – Судя по символике, какое-то древнее заклинание промывания мозгов, но могу и ошибаться. Хотя, учитывая, что происходит сейчас с твоим отцом, можно смело ставить на этот вариант. Давай разбираться. Вот несколько линий для внушения, круговые метки для уничтожения личности в целом, а сами символы для порабощения разума. Магический подчерк не Миланы, а ее помощника, видимо. Тот же самый, что и в архитекторских организациях. Как, говоришь, его звали? Игорь?

– Угу, – кивнула я.

– Отлично, что ты о нем успела выведать?

– Только имя, – пожала плечами я, быстро обрисовав внешность злодея. – Думаю, экономка Нина должна его знать.

– Я найду его, – пообещал Артур. – Итак, что мы имеем… Милана сдружилась с каким-то подозрительным магом по имени Игорь, который выполняет всю грязную работу. Она проникла в компанию «Брайтнет» путем обмана и внушения, чтобы заполучить благотворительный контракт. Работа была проделана колоссальная, так что проигрывать парочка не собиралась. Встретив на своем пути преграду в лице твоей тезки, Милана избавилась от девушки самым жестоким способом. Почему именно смертельное проклятье? Видимо, Вероника представляла большую угрозу для плана. Дальше наша подозреваемая спокойно проникла в дом жертвы, благодаря умелому мастерству личного помощника в области внушения. И в результате Милана захватила источник, сердце твоего отца, и, похоже, его кошелек. Неплохая афера для начала.

– Поэтому отец и не хочет ничего слушать? – догадалась я, прикидывая масштабный размах авантюры.

– Да, сожалею, – Артур выглядел подавленно и мрачно. – Извини, что сразу тебе не поверил.

– А мы можем как-то исправить это? – с надеждой на запасной план спросила я.

– Разумеется, – обнадежил колдун. – Обычно в таких случаях помогает микстура от порабощения. У меня дома есть несколько старых поваренных книг, возьмем рецепт оттуда. Сейчас предлагаю по-быстрому еще раз осмотреться, может, найдем еще что-нибудь полезного.

Следующие полчаса мы активно исследовали каждый уголок двухкомнатной квартиры, но ничего интересного так и не нашли. Для пущей убедительности Артур, действительно, собрал оставленные вещи в пакет, после чего мы вернули ключ соседке. Женщина на прощание пожелала колдуну найти истинную любовь, как это сделала Милана, после чего скрылась за дверью, а наша сплоченная команда отправилась к машине.

Глава 6.

Пассажирский лифт монотонно двигался вниз с двенадцатого этажа, поскрипывая проржавевшими механизмами. Артур, прислонившись к дальней стене кабины, закрыл глаза и погрузился в собственные мысли, а я пыталась унюхать в замкнутом пространстве хоть один глоток свежего воздуха. Как-то резко меня бросило в жар. К тому же я чувствовала, что постепенно учащается дыхание, а мысли бессвязно путаются. Что за чертовщина такая? Тихо ругнувшись себе под нос, взглянула на притихшего колдуна.

– По шкале от одного до десяти насколько я тебе нравлюсь? – нагло спросил он, не открывая глаз, будто почувствовал мое внимание на своей персоне.

– Еще чего! Ты мне не нравишься! – буркнула я, хотя щеки моментально стали пунцовыми.

Что за вопросы такие?

– Славно, – Артур все же повернул голову в мою сторону и улыбнулся.

Красивая улыбка. А какие глаза. Так, стоп! О чем я думаю? Жар по всему телу усилился настолько, что мысли тут же перетекли в мечты о холодном лимонаде и мороженном. Сейчас я была согласна попасть даже в подвал колдуна с каргами, лишь бы сбавить обороты нагревателя, засевшего внутри меня. Расстегнув верхние пуговицы на каштановой рубашке, зло уставилась на колдуна. И почему он такой спокойный? Здесь же дышать нечем!

– Тебе не жарко? – вдохнув поглубже, поинтересовалась я.

– Жарко, но я терплю, – ответ колдуна меня успокоил, ибо это означало, что все в порядке.

Неожиданно кабинка лифта дернулась и замерла, а следом за ней вырубилось и электричество. Мы застряли.

– Да что б вам там всем провалиться! – зарычал брюнет. – От одного до десяти, Ника. Цифру.

– Что происходит? – шепотом спросила я, понимая, что наша безопасность под угрозой.

– Мы надышались любовными чарами в квартире Миланы, под действием феромонов человеческий мозг перестает нормально функционировать, отдавая управление телом другому органу. Так что пока ты не поддалась страстным порывам, назови цифру.

Любовные чары, надо же!

– Около трех, примерно, – неуверенно ответила я.

Лично мне от таких вопросов хотелось провалиться сквозь землю от стыда.

– Отлично, время еще есть, – кажется, Артур немного расслабился. – У меня дома есть противоядие, осталось только до него добраться. Вызывай диспетчера, срочно.

Потыкав несколько раз по приборной панели лифта, я обреченно простонала:

– Не работает.

Артур аккуратно подвинул меня в сторону и попробовал дозвониться до диспетчера сам, но попытка точно так же не увенчалась особым успехом. А вот меня мимолетное прикосновение колдуна за считанные секунды вывело из строя. Очередное проклятье ведьмы действовало безоговорочно и сводило с ума, протягивая магические щупальца к жертве. Я вдыхала запах стоящего рядом мужчины и с трудом боролась с желанием прикоснуться к нему. Темнота способствовала интимной обстановке, отчего в голове то и дело проскакивали неприличные мысли.

– Артур, кажется, уже около семи, – на всякий случай предупредила я, стараясь не умереть от смущения.

– Ника, солнышко, контролируй себя, иначе не сможешь остановиться, – нежно промурлыкал колдун. – Ты ведь не хочешь совершить ошибку?

– Я хочу… – договорить не смогла, заткнув рот руками, но мысленно добавила: «тебя».

Господи! Меня перестал слушаться собственный язык. Что я несу! Да еще и кому! Как же стыднооооо… Пока я корила себя за несдержанность, Артур со всей дури ударил по панели управления лифтом. И меня вдруг осенило. Нежный голос, солнышко… Колдун ведь тоже находился под чарами долгое время.

– Артур, – хрипло позвала я напарника.

– Что? – мужчина отозвался быстро и без особого энтузиазма.

– Назови цифру, – у меня не было уверенности в собственной догадке, но проверить все же стоило.

В темноте глаза колдуна злобно сверкнули, отчего мне стало не по себе.

– Не беспокойся, я держу себя в руках, – как-то горько усмехнулся он, подтвердив, что во власти проклятья не только я.

– Что будет, если мы… ну, это… не сможем выдержать давления?

– Тогда ты окунешься в мир эйфории и экстаза с головой, – фыркнул Артур, видимо, подразумевая безудержный секс. – А вот остановиться уже не сможешь без постороннего воздействия. Обычно среднестатистический человек может выдержать такой марафон без еды, воды, отдыха и личных нужд около суток. Колдуны, как правило, чуть больше, но ненамного.

– Мне нужно отвлечься, расскажи про постороннее воздействие.

– Избавиться от чар можно только приняв специальное противоядие, либо умерев. К счастью, дома у меня остался один волшебный пузырек, способный развеять любое колдовство, так что, считай, нам повезло. Но в любых чарах есть лазейка. Если жертва не в состоянии выпить противоядие самостоятельно, ей может помочь кто угодно – это и есть постороннее воздействие.

– У нас есть хоть один шанс успеть?

– Только если лифт заработает прямо сейчас, – Артур со всей силы снова ударил по приборной панели.

И то ли диспетчер включил механизм, то ли произошло чудо, но тут же заурчал мотор, свет вспыхнул, и кабинка лифта медленно поплыла вниз.

– Повезло, – выдохнула я, взглянув на тревожное лицо мужчины.

Он оценивающе смотрел на меня одержимым взглядом, как хищник, выследивший свою жертву. Но вместо того, чтобы испугаться, я, наоборот, заинтересовалась. Меня манил его запах, манил нежный голос. От одного только вида стоящего рядом мужчины срывало крышу. Я металась между «хочу» и «нельзя». Мозг отчетливо требовал прекратить даже думать о близости с брюнетом, но тело сопротивлялось такому решению. И я ведь всегда считала себя адекватно мыслящим человеком, серьезным, ответственным, небезрассудным, а все равно шла на поводу у надуманных чувств.

– Успокойся, Ника, – прошептала я сама себе. – Артур не твой типаж, он плохой человек, проклятье играет с тобой. Все, что ты чувствуешь сейчас – иллюзия.

Сила внушения работала. Ненадолго чары отступили, и я смогла перевести дух. Нам оставалось лишь добраться до конечной точки и выпить противоядие. Но не успели мы проехать и несколько этажей, как кабину лифта тряхануло, да так, что я невольно налетела на колдуна, а затем свет снова отключился. Неожиданная близость нарушила всю мою гармонию, открыв дверь в сладкую сказку. Удержаться от соблазна оказалось крайне непросто.

– Артур, – возбужденно простонала я, понимая, что конец света близок.

– Да твою ж налево! Ника! – прорычал он. – Ты сейчас судьбу за хвост дергаешь!

– Что мне делать? – наваждение с каждой секундой становилось все сильнее.

– Сопротивляйся! Думай о чем-нибудь мерзком. Попрыгай на одной ноге, я не знаю.

– Прости, но я не могу думать ни о чем другом, кроме тебя.

Вот и все! Карты раскрыты, я больше не контролировала себя.

– Аналогично, – неожиданно поделился Артур. – Судя по всему, мы здесь надолго.

Мои самые страшные догадки становились явью.

– Значит, мы ничего уже не сможем изменить? – слова звучали, как приговор.

– Мне жаль.

Встав на носочки, чтобы быть хоть чуточку выше, я медленно провела ладонью по теплой щеке колдуна и счастливо улыбнулась. Реакция мужчины последовала незамедлительно. Артур обхватил одной рукой мою талию, а вторую запустил в волосы, намотав на пальцы несколько локонов. Колдун стоял так близко, что я чувствовала его учащенное сердцебиение и тяжелое дыхание. Такой родной и хороший. Он единственный кто встал на мою сторону в борьбе против ведьмы. Артур не злой, ему можно верить – теперь я знала это наверняка. Как и понимала, что безоговорочно проиграла очередной раунд в жестокой войне. Милана уделывала меня по всем фронтам. Хотя конкретно этот случай мозг отчаянно отказывался записывать в поражения, ибо химическая реакция в организме уже вовсю бушевала. В какой-то момент мне даже стало смешно, что я, такая вся белая и пушистая, мечтала о волшебном поцелуе. Но как оказалось, все самое интересное ждало нас впереди. С каждой секундой напряжение возрастало, желание прикоснуться к любимому мужчине становилось практически невыносимым. Почему любимому? Просто в одно мгновение я ощутила, будто знаю Артура уже сто лет, и нет никого у меня ближе него. Было и чувство, что именно он тот самый и единственный, кто сделал бы мою жизнь счастливее. Моя половинка. Моя судьба. Моя любовь. А еще я точно знала, что колдун испытывает тоже самое. Чертова иллюзия.

– Поцелуй меня, пожалуйста, – робко попросила я.

– Ты точно уверена? – брюнет все еще пытался бороться.

Всего один шаг разделял нас от помешательства, и я без раздумий сказала уверенное: «да». Артур больше не задавал вопросов. Крепко прижав меня к себе, он осторожно коснулся губ. Несколько минут мы так и простояли, обнявшись. Это не был страстный поцелуй, как обычно показывали в романтических фильмах. Наоборот, все происходило плавно, нежно и легко. Мы наслаждались каждым мгновением, прижавшись вплотную друг к другу. Артур неторопливо гладил меня по волосам, по спине, уткнувшись носом в мою макушку. А я, положив голову на грудь колдуна, закрыла глаза и вдыхала приятный мужской парфюм. Казалось, будто мы одни остались в целом мире, но время играло против нас. Новый поцелуй получился чувственным и откровенным, но мне хотелось большего. Артур, будто дразня, неохотно опускал руку все ниже к области таза, пока я мысленно молилась о скорейшем продолжении. Но мужчина медлил и медлил, стараясь хоть как-то отсрочить неизбежное. «Нужно действовать первой» – думала про себя я. Видимо, меня покидали последние капли самообладания. Отбросив сомнения в сторону, я прикоснулась губами к шее Артура. От многообещающего поцелуя кожа мужчины покрылась мурашками.