Не мое отражение

– Ты передумала? – моментально нахмурился женишок. – Обряд, благодаря твоему дару, создал полноценную связку между нами.

– А у меня есть выбор? – на всякий случай уточнила я.

– Ник, перестань, – от приподнятого настроения мужчины не осталось и следа. – Я уже говорил, что жрецы больше не эксплуатируют источники. Если ты сама не захочешь, ничего не будет. Мы разорвем связь, и сможешь жить так, как захочешь. Я тебя отпущу.

– А что если я не хочу, чтобы ты меня отпускал? – голос дрожал, поэтому вопрос прозвучал хрипло.

Артур на мгновенье замер, в его глазах мелькнул какой-то озорной блеск.

– Мне не хватило времени как следует подготовиться, – мужчина в ту же секунду встал на одно колено и протянул мне красную бархатную коробочку с бриллиантовым кольцом. – Я хочу, чтобы ты стала моей навсегда.

Мне резко перестало хватать воздуха, а мысли затуманились. Неужели мне только что сделали предложение? Да к тому же еще и Артур? Не верю! К счастью, я не считала себя совсем уж наивной девушкой, так что причины столь очевидных изменений в поведении колдуна хорошо осознавала. Он нуждался в источнике, а не жене.

– Ты ведь меня даже не знаешь, – угрюмо выдала я. – Настоящую меня.

– Поверь, я хорошо разбираюсь в людях, – прищурившись, ласково ответил брюнет. – Знаешь, почему я начал помогать в тот первый раз, когда ты пришла ко мне? Вероника здесь ни при чем, я чувствовал себя живым рядом с тобой. И раз за разом ты доказывала, что мир может быть чуточку лучше, если бороться за свои идеи.

Колдун говорил искренне, но я не могла согласиться, хотя и знала, что без меня мужчина попросту потеряет человечность, превратившись в безжалостного и жестокого тирана.

– Я не говорю тебе «нет», – аккуратно подбирая слова, выдала я. – Но мне нужно время, Артур, чтобы все хорошенько обдумать. Скрывать не стану, мне хочется согласиться, но я должна быть уверенна, что не совершаю ошибку.

– Я буду ждать сколько потребуется, – серьезно кивнул хранитель. – Пускай кольцо будет у тебя, пока ты не примешь окончательное решение.

– Оно очень красивое, – с восхищением отметила я.

Мне необычайно сильно хотелось примерить украшение, оно завораживающе переливалось в свете падающих звезд. Но дабы не нарушать выбранную стратегию, с улыбкой приняла бархатную коробочку и убрала в карман. Артур сел рядом, обхватив рукой мою талию.

– Я готов ради тебя на все, – нежно прошептал он мне на ухо. От теплого дыхания кожа покрылась мурашками.

– Даже познакомиться с родителями? – хихикнула я.

– Да хоть прямо сейчас, – уверенно ответил мужчина. – И я не шучу.

– Ладно, ладно, верю, – рассмеялась я. – Думаю, сперва мне нужно их как-то морально подготовить, они ведь о тебе даже не слышали.

– Можешь сказать, что это любовь с первого взгляда, – съехидничал Артур.

– В нашу первую встречу я безумно испугалась, когда ты сказал, что со мной что-то не так. Чуйка у тебя, конечно, отменная.

– Если бы, – укоризненно покачал головой брюнет. – Я до последнего не знал, что вы с Вероникой поменялись местами.

– Но ты ведь почувствовал! – возразила я.

– Сейчас это уже не важно, – мягко сказал Артур, чмокнув меня в щеку. – Главное, что ты вернулась.

От приятных слов сердце забилось быстрее. Чтобы совсем не размякнуть, я перевела тему.

– Слушай, хотела еще спросить про ваш совет. Если ты говоришь, что я, возможно, последний источник, то как живут другие жрецы?

– Практически все жрецы уже связаны со своими половинками, – поделился сведениями мужчина. – Я, как самый младший, еще нахожусь в поиске, а вот тем, кто придет уже после меня, будет сложнее. Совсем зеленых адептов мой дядя пока что держит на скамейке запасных и в разлом не пускает, они без защиты долго не продержатся.

– И как быть? – я с горечью думала о том, как молодые парни будут жертвовать своими жизнями ради спасения всего живого.

– Самый оптимальный вариант – закрыть разлом, только вот никто не знает, как это сделать.

– Когда я была в храме, один из жрецов сказал, что прогнозы крайне неутешительные.

– Время еще есть, – обнадежил Артур. – Сейчас главное обеспечить тебе защиту. Если ты не против, то я хотел бы пожить в доме Орловых.

Ого. Серьезность его намерений поражала.

– Думаю, лучше спросить разрешения у Нины, – я уже во всех красках представляла ее реакцию на подобную просьбу.

– Хорошо, я поговорю с ней сам, – добродушно согласился брюнет.

Дальше разговоры перешли на отвлеченные темы, мы друг за другом вспоминали забавные случаи из жизни, параллельно уплетая десерт с пряным чаем. Рядом с мужчиной я чувствовала себя счастливой, поэтому когда пришло время возвращаться домой, стало немного грустно. Но так как Артур и не собирался оставлять меня одну, в душе теплилась надежда, что у нас все может получиться.

С Себастьяном мы попрощались на теплой ноте, я даже пообещала вернуться, чтобы заглянуть в другие комнаты. Необычная подача столь обыденного места мне очень понравилась, так что всю обратную дорогу я только и говорила об этом, а колдун от моего детского восторга лишь тихо посмеивался и улыбался. Видимо, и экономка была в хорошем настроении, ибо без раздумий согласилась выделить Артуру гостевую комнату.

Следующие несколько дней мы провели вместе. Мужчина помогал мне разбираться с бумагами и общаться с негодующими толпами магов, в свободное время я обучалась под пристальным взглядом учителя основам колдовства. Занятия оказались интересными, но трудными в освоении. У меня не получались даже самые простенькие заклинания, но благодаря упертому характеру я продолжала оттачивать свое мастерство. Артур, глядя на мое рвение, одобрительно кивал головой. А под покровом ночи я тайно пробиралась в спальню к возлюбленному, и мы засыпали в обнимку, возвращаясь по комнатам лишь под утро. Мы скрывали наши отношения ото всех, поэтому незаметные касания во время совещания меня дико заводили. А страстные поцелуи, когда Артур прижимал меня к стене на лестнице, и вовсе вызывали бурю эмоций.

Нашу идиллию в один прекрасный день прервал звонок от хранителя восточного источника. Кирилла нашли! Мы с колдуном тут же подорвались и отправились в назначенное место. Но когда я увидела белого, как смерть, парня, привязанного толстой веревкой к стулу, с кляпом во рту и кровяными подтеками по всему телу, мой боевой настрой мигом улетучился.

– Что вы с ним сделали?! – с ужасом воскликнула я, подлетев к бедолаге.

Мне никто не ответил, оба хранителя остались молча стоять в стороне. Кирилл, склонив голову на бок, сидел с закрытыми глазами и тяжело дышал.

– Ника-а, – едва слышно прохрипел парень, стоило мне вынуть кляп.

Присев на корточки, я тихонько приподняла его бледное лицо, всматриваясь в помутневшие глаза.

– Как ты себя чувствуешь? – я искренне не понимала, зачем так истязать обычного человека, даже не мага.

– Да никто с ним ничего не делал, Вероника, – пробасил Дмитрий. – Притворяется он, чтобы жалость твою вызвать.

Я вопросительно взглянула на Артура, но тот лишь кивнул в знак согласия. Неожиданно Кирилл оскалился, его глаза покраснели от злости, и он резко дернулся в попытке освободиться, отчего я потеряла равновесие и упала на пол. На месте безобидного парня теперь сидел настоящий монстр, желающий уничтожить всех присутствующих в небольшом сарае за домом хранителя.

– Артур, я давно ждал нашей встречи, – сорвав лицемерную маску, выплюнул Кирилл. – Ты заслуживаешь смерти за все свои преступления.

После таких слов я больше не сомневалась в его причастности к осквернению источников. Он был виновен. Артур, не обращая внимания на ядовитые выкрики, помог мне подняться и отвел в сторону.

– Удалось что-нибудь узнать? – обратился колдун к Дмитрию, даже не взглянув на пленника.

– Парень не глуп, – досадно поморщился хранитель. – На нем отметка против внушения. Можем попробовать сломать защиту, либо по старинке, как обычно.

– Сможешь начертить валиевый круг? – недолго думая, спросил у него Артур.

– Обижаешь, – протянул мужчина. – Но придется повозиться.

– Хорошо, – брюнет кивнул, а затем обратился ко мне. – Ник, ступай в дом, мы тебя позовем, как закончим.

– На кухне есть вкусный пирог, – поддержал идею Дмитрий. – Телевизор в гостиной, чувствуй себя, как дома.

– Вы же не будете пытать Кирилла? – шепотом спросила я у Артура.

– Нет, не волнуйся об этом, – мужчина легонько чмокнул меня в макушку и подтолкнул к двери.

Оказавшись на улице, я сделала пару шагов в сторону крыльца, чтобы никто не догадался о моем присутствии, а затем на цыпочках вернулась обратно к двери.

– Почему ты решил ломать защиту? – поинтересовался хранитель у колдуна. – Думаю, парнишка и десяти минут не продержался под чарами, все бы нам выдал.

– Я не хочу, чтобы Вероника разочаровалась во мне, – сухо ответил Артур.

С другой стороны послышался смешок.

– Дорогой мой, она ведь однажды все равно узнает, какой ты на самом деле. Твои руки запачканы в крови, поверь мне, не так легко избавиться от прошлого. И как думаешь, что она почувствует? Примет ли тебя такого, как есть? Сможет ли смириться?

– И что ты предлагаешь? – раздраженно фыркнул брюнет.

– Решать, конечно, тебе, – мужчина говорил серьезно. – Но я бы на твоем месте отпустил девушку с миром.

У меня сердце в пятки ушло только от одной мысли, что Артур уйдет. Я уже многое знала о темном прошлом мага и все равно тянулась к нему.

– Тогда я не смогу ее защитить, – зло прорычал он. – Дар источника может вызвать соблазн у многих охотников.

– А с тобой она что ли будет в безопасности?! – возмущенно выпалил собеседник. – Артур, да у тебя врагов столько, что не позавидуешь. И считаешь, что узнав о твоей связи с источником, никто не захочет ее убить?

– Я сделаю все, чтобы защитить ее, – тихо ответил колдун. – У меня нет права на ошибку, так что хватит молоть языком и начинай уже чертить круг.

– Дурак ты! – сделал вывод хранитель.

На этом беседа двух приятелей закончилась, и мужчины взялись за дело. Сквозь щель в стене я видела процесс слаженной работы двух магов и иногда слышала гневные выкрики Кирилла, желавшего своим врагам гореть в пламени ада. Стоять на улице оказалось достаточно холодно, так что через двадцать минут наблюдений мне все же пришлось вернуться в дом. Обдумывая слова Артура за чашкой горячего чая, я решала, как мне жить дальше. Судя по всему, спокойное будущее для меня больше не существовало, а количество недоброжелателей в любую секунду могло увеличиться в несколько раз. Бросать Артура из-за его прошлого я категорически не собиралась, искренне надеясь, что мужчина оставит свои кровожадные замашки в прошлом. Очень хотелось верить, что вместе мы сможем справиться с любой проблемой.

Прошло часа два, прежде чем меня позвали обратно в сарай. Под ногами Кирилла прямо на деревянном полу красовалась веселенькая печать из разнообразных символов, знаков и соединяющих все воедино линий. Сам пленник с ненавистью взирал на нас, попутно обливая грязью. Мне хоть и было неприятно, но я терпела.

– Отойди подальше на всякий случай, – попросил Артур, после чего переключился на помощника.

Вместе они прочли коротенькое воззвание, после которого я почувствовала резкий толчок распространяющейся в разные стороны энергии, и тут же Кирилл успокоился и обмяк.

– Ну, дружочек, рассказывай, – довольно промурлыкал Дмитрий, обращаясь к пленнику. – На кого ты работаешь?

– Я сам по себе, – покорно ответил он, пребывая в каком-то трансе. – По вине Артура погибла моя возлюбленная, я отомстил за ее смерть.

– Как ее звали? – услышав причину, которая сподвигла парня к активным действиям, колдун стал мрачнее тучи.

Чтобы его хоть как-то поддержать, я подошла поближе и взяла мужчину за руку. Артур на столь незначительный жест отреагировал благодарностью и немного расслабился.

– Ее звали Милана, – ответ Кирилла прозвучал, как гром среди ясного неба.

Я чуть не выругалась от возмущения, что даже после смерти ведьма умудрилась всем насолить.

– Она велела тебе вывести из строя источники? – брюнет от новостей побагровел и нахмурился.

– Мы планировали устроить диверсию вместе, но не успели. И тогда я продолжил начатое один.

Вот и приплыли.

– Ты знаешь, на кого работала Милана? – напряженно спросил Дмитрий.

Все присутствующие замерли в ожидании ответа, ведь Кирилл мог знать настоящего заказчика.

– Мы были только вдвоем!

От разочарованного вздоха двух хранителей стало не по себе. Они поспрашивали бедолагу еще несколько минут, после чего стало ясно, что парочка познакомилась, когда ведьма окучивала моего начальника сразу после благотворительного вечера. Кирилл не знал ни о настоящих мотивах Миланы, ни о других ее помощниках, ни как все исправить. Ведьма настолько умело управляла пешками, что те даже не подозревали об этом.

– Что будем с ним делать? – хмуро поинтересовался Дмитрий.

– Свяжись с советом, пускай они забирают диверсанта и сами с ним возятся, – отстраненно сказал колдун, притянув меня к себе. – А нам пора возвращаться.

Бугай спорить не стал, и уже через несколько минут мы с Артуром отправились в путь.

– Мне вот интересно, как Дмитрий использует магию, если его источник не работает? – спросила я, когда за окном машины снова замелькала дорога.

– Хранители закреплены за центральным источником, – ответил брюнет, тоскливо улыбнувшись.

Его расстраивал тот факт, что мы не добились никаких результатов.

– Жаль, что нам не удалось толком ничего узнать, – вздохнула я.

– Увы, да. Но я вот пытаюсь понять, что конкретно замышляла Милана? – прикусив губу, задумчиво произнес Артур. – И кому выгодна блокировка источников?

– Я слышала, что несколько хранителей пропали, – вспомнила я некогда полученную информацию. – Может, кто-то избавляется от конкурентов, чтобы заполучить больше власти? Ведь если не будет работать один источник, маги попросту перейдут на другой. Сколько реликтов на текущий момент активны?

– Только один, центральный, – оживился колдун. – В храме совета. Несколько дней назад в заброшенный дом Дениса кто-то проник и осквернил источник, еще раньше тоже самое произошло и с остальными. Два ваших с Димой кристалла перестали функционировать самыми первыми. Я к этому делу не имею никакого отношения, поэтому смею полагать, что моя первоначальная догадка верна – злоумышленник кто-то из жрецов. Совет мог запугать Милану расправой или угрозами о лишении магических сил. Меня многие недолюбливают, но открыто выдвинуть претензии пока никто не смог.

– И каков наш план? – хмуро поинтересовалась я, удивляясь спокойствию Артура.

– Подождем пока, – уверенно произнес он, кивнув каким-то своим мыслям. – Я сообщу всю необходимую информацию дяде, и вместе мы проследим, кто из моих коллег сделает следующий шаг.

– Ты доверяешь Владимиру на все сто? – после личного знакомства я относилась к высшему судию предвзято.

– Конечно, – без раздумий ответил мужчина. – Он бывает суров, но дело свое знает, да и любит меня по-родственному. У нас кроме друг друга никого нет из близких.

– Он меня немного напугал при первой встрече, – честно призналась я, вспомнив грозный лик патриарха.

– Это его работа, – понимающе усмехнулся колдун. – Нагонять страх на простых людей. Слушай, Ник, мы сегодня уже достаточно сделали, давай развеемся? А то вокруг сплошной негатив.

– Есть предложение? – с предвкушением чего-нибудь грандиозного спросила я.

– Знаешь, я очень хочу познакомиться с твоими родителями, – нахально улыбнулся брюнет, послав мне воздушный поцелуй.

Я даже закашлялась от неожиданности.

– Шутишь? – на всякий случай уточнила я.

– Не-а, – мужчина аж засиял от восторга. – Поехали прямо сейчас?

– Вот скажи честно, – возмущенно просипела я, стараясь скрыть появившийся на щеках румянец. – Зачем тебе это?

– Продвигаю наши отношения на новый уровень, – Артур легонько коснулся пальцами моего подбородка и нежно улыбнулся. – Чтобы ты перестала сомневаться в серьезности моих намерений. Хочу услышать твое заветное «да».

– А если моих родителей нет дома? Нельзя же вот так без предупреждения нагрянуть! – я все же попыталась отсрочить неизбежное.

– Позвони, да спроси, – предложил колдун. – Чего гадать-то?

Тяжело вздохнув, я потянулась за мобильником, пока Артур свернул к обочине. Расстегнув зачарованный кулон, мужчина аккуратно сжал мою руку в знак поддержки. Несколько минут я собиралась с мыслями, прежде чем набрать нужный номер, а когда на другой стороне послышалась веселенькая мелодия, тревога лишь усилилась. От накрывшей меня паники затряслись руки. О моей личной жизни я старалась не распространяться, поэтому сейчас очень переживала, как на внезапно появившегося жениха отреагируют родители.

– Привет, моя родная, – радостный голос мамы вернул меня в реальность.

– Привет, – я старалась говорить спокойно, хотя желание бросить трубку полностью завладело разумом. – У меня новости.

– Ты беременна?! – охнула женщина в трубку.

– Да нет, – я едва не закатила глаза. – У меня парень появился, и он хочет с вами познакомиться.

Ну, все. Обратного пути больше не было.

– Хорошенький хоть? – насмешливо поинтересовалась она, не скрывая издевки. – Почему ты о нем ничего не рассказывала? Надеюсь, не женат?

– Мам! – не выдержала я.

– Ладно-ладно, – сдалась женщина. – Мы с папой всегда рады нашей малютке. Когда вы собираетесь приехать?

Я взглянула на довольного колдуна и мысленно чертыхнулась.

– Если отправимся в путь сейчас, то через пару часов будем у вас.

– Ой, тогда мне нужно сбегать в магазин, – суетливо залепетала мама. – Вероника, я тебя поняла, ждем вас. Побегу сообщу новость твоему отцу, вот он обрадуется.

Я даже договорить не успела, как послышались разъединяющие гудки.

– Они нас ждут, – передала я заветные слова Артуру.

– Отлично, – победно улыбнулся брюнет, всем видом излучая необъяснимую радость. – Какие цветы она любит?

– Бордовые пионы, – на автомате выдала я, прокручивая в голове предстоящее знакомство. – Ты совсем не волнуешься?

– Я уверен, все пройдет гладко, – ответ прозвучал весьма обнадеживающе.

Глава 12.

В дороге мы провели, как минимум шесть часов, но даже несмотря на огромный букет пионов и шикарный торт, знакомство не задалось с самого начала. Кто же знал, что слова колдуна окажутся полной противоположностью реальности. Стоило маме открыть дверь, как она тут же поменялась в лице. В ее глазах читался неконтролируемый ужас, и никаких адекватных причин для такой реакции мне на ум не приходило.

– Артур, – дрожащим голосом прохрипела женщина, побелев от страха.

Она знала его имя! Я удивленно изогнула бровь, пребывая в легком шоке.

– Лидия, – хищно прищурился брюнет, опасливо сверкнув глазами. – Какая встреча!

Мужчина выглядел растеряно, но, быстро взяв себя в руки, он снова нацепил властную маску.

– Вы знакомы? – кажется, одна я не понимала, что происходит.

Мама была старше Артура вдвое и за пределы деревни никогда на моей памяти не уезжала, поэтому их с колдуном связь вызывала недоумение.

– Как ты нас нашел?! – проигнорировав мой вопрос, женщина стала пятиться назад в дом.

– Успокойся, я здесь не по работе, а как сопровождающий Вероники, – демонстративно фыркнул Артур, переступая порог.

– Не подходи! – резко поддавшись вперед, мама попыталась закрыть перед нашими носами дверь.

От таких фокусов я совсем опешила и с непониманием уставилась на женишка.

– Какого черта здесь твориться?! – злобно оскалилась я, едва сдерживая раздражение.

– Я даю слово, что не причиню никому вреда, – громко сказал мужчина в пустоту, отступив от двери. – Не забывай, здесь твоя дочь.

Видимо, его слова мама все-таки восприняла серьезно, потому как уже через несколько минут мы втроем сидели на кухне. Я ждала хоть каких-то объяснений, но парочка молчала, как партизаны.

– Я пойду встречу отца с магазина, – тихо сказала женщина. – Предупрежу, а то не дай бог за ружье схватится.

Накинув теплую куртку на плечи, она быстро выскочила на улицу, попросту сбежав от разговора.

– Артур, демон тебя задери, расскажешь уже наконец, откуда ты знаешь мою мать?! – прорычала я, готовясь выбивать ответы любой ценой.

– Ник, я думаю, что будет лучше, если правду ты узнаешь от родителей, а не от меня, – загадочно пробубнил колдун, витая где-то в своих мыслях.

– Правду? Какую правду? – беспомощно взвыла я, понимая, что долгие годы меня водили за нос.

Дар источника передавался по женской линии, я хоть и рассматривала такой вариант, но до конца не верила, что мама могла раньше жить в мире магии, и поэтому сейчас чувствовала себя преданной собственными родителями. Когда отец показался в дверях, хмурый, как сто чертей, стало ясно, что с Артуром он тоже знаком. Приветствие вышло скомканным и мрачным, я даже от еды отказалась, лишь бы поскорее узнать хранившийся в нашей семье секрет, но все продолжали молчать.

– С меня хватит! – рявкнула я, пребывая в крайне плохом настроении. – Или вы начинаете говорить, или я прямо сейчас уезжаю обратно в Москву.

– Вероника! – попытался осадить меня отец.

– Нет смысла скрывать от нее правду, – вставил свои пять копеек Артур, подлив масла в огонь. – Ваша дочь уже и так по самые уши увязла в этом болоте.

– Он прав, – с негромким вздохом прошептала я, стараясь не смотреть в глаза родителям. – На меня идет охота, так что любые сведения могут помочь.

– Прости нас, дорогая, – первая не выдержала мама, хлюпнув носом. – Мы думали, что для тебя будет лучше оставаться в неведении.

– Ты источник? – прямо спросила я, устав ходить вокруг да около.

– Да, – не стала отпираться женщина. – Но это уже в прошлом.

– Мне нужны подробности, – упрямо выдала я, сложив на груди руки.

Мы сидели друг напротив друга за круглым обеденным столом и пытались найти компромисс.

– По молодости я попал на службу в совет магов, – неожиданно стал вспоминать отец. – Мы с коллегами защищали мир от внеземных существ, и однажды одной твари удалось выбраться через брешь в разломе. Многие пострадали, да и мне сильно досталось, еле выкарабкался, но зверюгу в конечном счете мы все-таки одолели. После этой стычки я несколько недель провалялся в госпитале, а твоя мама все это время за мной ухаживала.

– Я работала медсестрой при храме, – добавила она.

– Так и познакомились, – улыбнулся мужчина. – Все шло хорошо, мы через некоторое время обвенчались, и это почему-то не понравилось высшему судию. Как оказалось, он давно жаждал заполучить дар источника, поэтому нашу помолвку сразу воспринял в штыки.

Краем глаза я заметила, как Артур напрягся.

– Жена Владимира обладала даром, – процедил сквозь зубы колдун. – Зачем ему еще кто-то?

– А как думаешь, кто вонзил в сердце бедной Настасьи ритуальный кинжал?

– Дядя не поступил бы так! – брюнет в бессильной ярости сжал кулаки.

– Не дядька он тебе, – съязвил жрец, с презрением уставившись на собеседника. – Патриарх убил твоего отца, чтобы получить место высшего судия. Ты – его маленький трофей.

– Это ложь! – сверкнув глазами, Артур подскочил на месте.

– Ты можешь спросить у него сам при первом же удобном случае, – съехидничал папа, наслаждаясь моментом.

От страха, что сейчас разразится буря, я вжалась в спинку стула и начала молиться всем богам о помиловании.

– Я не верю! – колдун отошел к дальней стене и закрыл глаза, стараясь унять бившую по всему телу крупную дрожь.

– Тогда слушайте дальше, – переключился к рассказу отец. – Владимир травил меня и Лиду очень долго, но мы все равно смогли тайно пожениться. Я думал, что патриарх просто влюблен в мою невесту, а на деле оказалось все намного страшнее. Заняв место высшего судия, у него окончательно поехала крыша. Узнав, что у нас родится девочка, он потребовал отдать ребенка ему. Мы отказались, и тогда в нашей жизни наступила черная полоса. Сперва Владимир угрожал мне расправой за неподчинение, а затем нас разделили. Лиду держали взаперти, а меня к ее комнате даже на пушечный выстрел не подпускали. И тогда я проник в кабинет верховного судия и перевернул там все вверх дном в попытке найти хоть какие-то сведения о его планах. И то, что мне удалось обнаружить, не передать словами. Колдун получил от какого-то мага-отшельника старообрядческий ритуал, позволяющий выкачивать из источников их силу. Девушки от таких радикальных методов погибали практически сразу, а Владимир становился сильнее и живучее. В его дневнике говорилось о двенадцати невинно убитых источниках, и я боюсь даже представить сколько смертей висит на нем на сегодняшний день.

Артур недовольно поджал губы, но промолчал.

– Он и меня убить хотел? – сопоставив факты, испугано спросила я.

– Все верно, – тяжело вздохнув, ответил мужчина. – Для меня семья была важнее магии, поэтому я вырубил охранников тяжелым заклинанием, забрал Лиду и вместе мы провели обряд, лишающий ребенка проклятого дара. Узнав об этом, Владимир взбесился и приказал жрецам убить меня. Мы метались по храму, как напуганные в клетке птицы, но в конечном итоге нас загнали в угол, окружив со всех сторон.

Невероятно! Они хотели уберечь меня от участи источника, но, видимо, что-то пошло не так. Неожиданно мама стыдливо опустила глаза. Неужели она обманула отца? Столько вопросов…

– А я вот знаю другую версию произошедшего, – фыркнул колдун. – Ты не просто вырубил жрецов, ты их убил. Владимир поступил, как подобает настоящему лидеру. Подняв руку на своего товарища, ты собственноручно подписал смертельный приговор.

– Это неправда, – вступилась мама, покачав головой. – Когда мы уходили, я проверила пульс у тех охранников, они крепко спали.

– Тогда почему мы нашли их изуродованные тела? – обратился брюнет к женщине. – Дядя сказал, что он пытался защитить тебя от обезумевшего муженька, который из-за частой работы с разломом лишился человечности.

– Как видишь, я вполне здоров и адекватен, – перебил его отец. – И уж точно никого не убивал!

– Значит, вас подставили, – сделала верный вывод я. – Но как вы сбежали?

– Мне тогда исполнилось шесть лет, но я хорошо помню этот момент, – взял на себя роль рассказчика Артур. – Они держались за руки, смотря друг на друга, как в последний раз. Андрей легонько коснулся губ своей жены в прощальном поцелуе, а затем пересек черту разлома, утянув и Лиду за собой.

– Это ведь безумие! – ошарашенно воскликнула я.

– Так и есть, – подтвердил мои слова колдун. – Если жрец и мог продержаться в месте, кишащем различными тварями, хоть немного, то беременная женщина на последних сроках уж точно нет. Поэтому я весьма удивлен, что они все еще живы.

– А у нас что ли выбор был? – возмущенно вспыхнул отец.

– И, по-твоему, показательное самоубийство – хороший выход из ситуации? – в отместку съехидничал брюнет.

– Тот день – самый худший в моей жизни, – хрипло ответил мужчина. – Твари кинулись в атаку сразу, как мы появились на чужой территории, благо я вовремя успел оградить нас от опасности. Они чувствовали силу источника и от этого становились еще злее. Я не мог в одиночку долго противостоять тьме, и вскоре отражающая нас пелена стала слабнуть. Лида стояла за моей спиной и видела приближающуюся старуху с косой. Я не знаю, как мы спаслись, существа бросились на меня, стоило защите исчезнуть. В сознание я пришел на песчаном берегу тихого океана, моя жена сидела рядом целая и невредимая. И тогда мы начали все с чистого листа вдалеке от жестокого мира, оставив воспоминания о побеге и Владимире в прошлом.

Мама после этого рассказа совсем побелела, по ее щеке скатилась горькая слеза.

– Это моя вина, – в очередной раз хлюпнула носом целительница. – Мне было очень страшно оказаться лицом к лицу с кровожадными существами, хоть я о них и слышала довольно много. Никогда не забуду тот ужас, когда монстры начали разрывать Андрея на куски. Надежда покинула меня, я уже не верила в чудо, но внезапно нас накрыло светящимся куполом. Все произошло так быстро, я даже дернуться не успела. У меня возникло ощущение, будто время остановилось, потому что окружившие нас твари замерли в неестественных позах, а затем появилась женщина.

– Женщина? – недоуменно переспросил Артур.

Судя по округлившимся глазам отца, он эту историю тоже слышал впервые.

– Мне не удалось разглядеть за маской ее лица, но это точно была женщина! – попыталась оправдаться Лидия. – Она сказала, что может мне помочь спасти семью, если я соглашусь выполнить для нее одно простое поручение.

– И что она попросила? – практически одновременно спросили мы.

Мама с грустью посмотрела мне прямо в глаза и тихо ответила:

– Отказаться от своих слов, чтобы ребенок унаследовал дар источника.

Бранную ругань отца слушал весь дом еще долго, зато мне стало намного легче от мысли, что теперь не нужно скрывать от родителей свою «особенность».

– Значит, наша дочь – источник? – успокоившись через некоторое время, сухо спросил мужчина. – Почему ты не рассказала мне об этом сразу?

– Я испугалась, что ты не поймешь, – призналась мама. – Но та незнакомка сдержала свое слово, мы оказались на суше.

– Никто из жрецов раньше не встречал людей за гранью, – мрачно напомнил Артур. – Возможно, ты перенервничала, такое бывает у беременных, и увидела то, чего на самом деле не было.

– Я уверена, что говорила с живым человеком, – не согласилась целительница, обиженно поджав губы.

– Тогда объясни, как ей удалось выжить там? – скептически поинтересовался колдун, всем видом излучая недоверие.

– А если за гранью есть какая-то цивилизация? – предложил вариант отец. – А кровожадные упыри – лишь защита от незваных гостей?

– И зачем им Ника? – нервно хрустнув пальцами, не унимался брюнет.

На этот вопрос ответов ни у кого не нашлось. Чтобы хоть как-то перевести тему, я рассказала родителям о своих приключениях. Слушали они внимательно, а под конец истории Артур переключил внимание на себя, громко ударив кулаком об стену.

– Грядет битва, – нехотя ответил он на наши удивленные лица. – Я думал, что заказчик кто-то из жрецов, но, по всей видимости, ошибся. Предположу одно: дядя знает, что Вероника источник, и будет ее искать. К счастью, у нас есть время подготовиться.

– И ты готов рискнуть своей жизнью ради нашей дочери? – оживилась мама, подозрительно окинув брюнета взглядом.

– Ты ведь понимаешь, что Владимир не сдастся без боя? – добавил, нахмурившись, отец.

– Если он, действительно, убивает невинных людей ради собственной выгоды, я остановлю его любой ценой. Владимир не причинит вреда Веронике, обещаю. К тому же я хочу жениться на вашей дочери.

– Артур! – шикнула я, стараясь не провалиться от смущения сквозь землю.

Нашел, блин, время!

– Посмотрим на твое поведение, – ответил папа, чем заработал легкую поддерживающую усмешку от жены. – Если убьешь Владимира напрямую, то заработаешь билет в один конец. Ты, как никто другой, знаешь законы совета. Единственный верный путь – сразиться на арене. Только есть одно «но», высший судий крайне силен. И кто знает, скольких девушек он обескровил ради их силы.

Это что за реакция такая? Неужели родители на самом деле не возражали против нашей с Артуром свадьбы? Чудеса.

– Надеюсь, бой на арене идет не насмерть? – вкрадчиво уточнила я, вспомнив фильмы про гладиаторов.

– А как еще? – досадливо поморщился отец. – Победитель должен остаться один.

– Неужели нет другого выхода? – вздрогнула я, только представив, что Артур может умереть.

– Когда к власти пришел Владимир, он издал приказ о собственной неприкосновенности, чтобы никто не смог повторить его предательство. Поэтому лишь официальный бой может поставить окончательную точку в этой истории.

– Патриарх – высшее звено в цепочке магического мира, – пояснил брюнет. – Я лишь однажды видел, как жрец вызвал его на поединок. Бедолагу вынесли с арены по частям.

– Тогда я против! – голос сорвался на крик. – Я не хочу снова потерять тебя!

Артур в ту же секунду оказался рядом и успокаивающе сжал мое плечо. Я заметила, как приятная теплота окутала тело, и душевное равновесие пришло в норму.

– И не потеряешь, – пообещал колдун, нежно чмокнув меня в макушку на глазах родителей.

– Я, возможно, смогу тебя усилить, передав остатки своей энергии, – задумчиво предложил отец. – Но этого все равно будет недостаточно.

– С чего вдруг такая щедрость? – прищурившись, Артур как-то по-другому взглянул на жреца, с уважением что ли.

– У нас одна цель – защитить Веронику, – прямо ответил мужчина.

– Я не хочу оставаться в стороне, пока вы жертвуете своими жизнями ради меня. Скажите, чем помочь? – после всего пережитого я чувствовала себя более уверенно на передовой, чем на скамейке запасных.

– Мы должны точно знать, что Артур победит, поэтому приятным бонусом может стать его связь с источником, – загадочно протянул отец.

Колдун от этих слов довольно хмыкнул, но вмешиваться не стал.

– И что нужно делать? – осторожно спросила я, предчувствуя какую-то подставу.

– Полноценная связка образуется после свадьбы, Никуш, – «обрадовала» меня мама.

– Я уже сделал вашей дочери предложение, – сдал меня с потрохами жених. – И она обещала подумать.

– И почему я не удивлен? – пробормотал себе под нос мужчина. – Ты и в детстве, Артур, был пронырой, а сейчас и подавно.

– Сочту за комплимент, – усмехнулся брюнет.

– Ну, что, доченька, – обратился ко мне отец. – Пойдешь за него замуж?

– А у вас совесть-то есть? – прорычала я, заливаясь краской. – Кто так делает?

– Извини, дорогая, время поджимает, – откровенно издеваясь, заржал обожаемый папочка.

– Тьфу на вас! – возмущенно фыркнула я, после чего попросту сбежала в соседнюю комнату.

– Как ты? – мама вошла в комнату следом за мной.

– Напугана, устала и не представляю, как жить с свалившейся на голову информацией, – через силу улыбнулась я, усаживаясь на мягкий диван в гостиной. – Какого это быть источником?

– Врать не стану, – ответила женщина, сев рядом. – Я всегда мечтала избавиться от проклятого дара и наслаждаться обычной человеческой жизнью вдали от магии. На словах все выглядит красиво, а на деле отдавать ежедневно частичку самой себя невероятно тяжело. Нужно сильно любить человека, чтобы добровольно согласиться на это. Поэтому я хочу сразу предупредить, если ты выберешь Артура, твоя жизнь превратится в тернистый путь со многими сложностями и проблемами. Быть источником большая ответственность и труд, и если вдруг твой партнер умрет, ты почувствуешь каждой клеточкой тела ту боль, которую он испытает в последние минуты жизни.

– Ты чувствовала, как твари из разлома раздирали отца на части? – я поежилась, вспомнив часы, проведенные в клетке с каргом.

– Да, и я никому не пожелала бы такой участи, – серьезно ответила она. – Прости, что не рассказала тебе об этом сразу.

– Ничего, – отмахнулась я, стараясь не смотреть ей в глаза. – Слушай, а как ты узнала Артура? Он ведь был ребенком, когда вы сбежали.

– Артур – вылетая копия своего отца, – усмехнулась целительница. – А вот характер с детства у парня практически не изменился. Владимир ценил в людях жестокое хладнокровие, поэтому и взятого на попечение ребенка воспитал по своему подобию. После гибели высшего судия пост главнокомандующего советом перешел маленькому Артуру, но он в силу возраста через некоторое время передал управление так называемому «дяде», хотя вся грязная работа все равно осталась на нем. Именно Артур на глазах у десятка жрецов вынес Андрею смертный приговор. Конечно, ему это решение обманом вбили в голову, но факт остается фактом.

– Я люблю его, мам.

– Значит, ты уже приняла решение? – с грустью в голосе спросила она.

Я кивнула, хотя где-то в глубине души все еще сомневалась.

Оставшийся вечер мы провели в расслабленной обстановке. Если родители и чувствовали себя некомфортно в присутствии колдуна, то виду не подавали. На ночь нам с Артуром выделили мою старую комнату, располагающуюся на чердаке.

– Миленько тут, – осматриваясь по сторонам, изрек брюнет. – Ну, хоть кровать большая.

– И слышимость здесь тоже отличная, – усмехнулась я, заметив на лице мужчины блаженную улыбку. – А у отца есть ружье.

В то же мгновение в меня полетела мягкая подушка, но я вовремя успела увернуться. Следующие несколько минут мы, хохоча и дурачась, весело бегали друг за другом с подушками по всей комнате, а когда устали, одновременно рухнули на кровать.

– Можно вопрос? – тяжело дыша, спросила я.

– Конечно, – Артур перевернулся на бок так, что наши лица оказались рядом.

– Я вот думаю, какие могут быть мотивы у твоего дяди. С желанием получить силу источника все понятно, но зачем ему ты?

– Андрей думает, что я начал представлять серьезную конкуренцию для дяди, – поделился колдун. – Поэтому он и решил перестраховаться, убрав меня со своего пути.

– Слишком жестоко, на мой взгляд, ради власти убивать близкого человека. Зачем он тогда взял тебя на воспитание?

– Видимо, хотел показать жрецам, что он не совсем отбитый на голову псих. Он многому меня научил, да и относился всегда с душой. Трудно осознавать, что все его поступки были насквозь пропитаны лицемерием и обманом. По крайней мере теперь все встало на свои места. Дядя прекрасно знал, что мы с Миланой расстались, и дабы не марать руки самому, он действовал через ведьму. А когда план с любовными чарами не сработал, сговорившаяся парочка пошла на крайние меры, устроив аферу всех афер.

– Думаешь, ведьма рассказала Владимиру, что я источник?

– О твоем даре знала только она, – мрачно подтвердил Артур. – Похоже в последние свои дни перед смертью Милана взялась за новое поручение от дяди по осквернению источников. Стыдно, что я допустил все это.

– Ты ни в чем не виноват, – я легонько поцеловала колдуна в губы. – Мы справимся вместе. Я буду с тобой и в горе, и в радости.

– Ты хочешь сказать…? – в глазах мужчины вспыхнули озорные огоньки.

– Да! – прижавшись к будущему мужу, я с каким-то упоением стала слушать его учащенное сердцебиение.

Мы проговорили всю ночь. О нас, о нашем будущем, о возможных опасностях. И стоило первым солнечным лучам солнца проникнуть в узкое окно на чердаке, как мама уволокла меня готовиться к свадебному обряду. Лично я не ожидала, что все случится так скоропостижно, так что времени на переживания у меня попросту не осталось. На ушах стоял весь дом с самого утра. Пока Артур с отцом разрабатывали план боя на арене, мы с мамой занимались моим внешним видом. Сложная прическа с пышными локонами смотрелась элегантно, а нежный макияж в светлых тонах идеально гармонировал с белоснежным свадебным платьем, в котором однажды выходила замуж моя бабушка, а затем и мама.

– Ты выглядишь чудесно, – оценила женщина работу нескольких часов.

– Спасибо, – смущенно улыбнулась я, не совсем понимая, как реагировать на происходящее. – Что дальше?

– Как только ты будешь морально готова, мы выйдем на задний двор, где Андрей проведет брачный обряд. Вам с Артуром ничего делать не придется, так что наслаждайся моментом.

– Страшно как-то, – я вдруг осознала, что через мгновенье моя жизнь изменится навсегда.

– Эта связь защитит тебя, – успокаивающе напомнила мама. – Но всегда помни, что у отца есть ружье.

Интуиция уверяла, что я делаю правильный выбор, а так как она никогда не подводила, мне удалось немного расслабиться. Белые туфли, спрятанные глубоко в шкафу, пришлись мне в самый раз, поэтому на улицу я выходила в полном комплекте. Весеннее солнце ласково встретило нас своим теплом, освещая дорожку, вымощенную из лепестков красных роз. Повсюду стояли вазы с необычайно красивыми цветовыми композициями, а с заднего двора слышалась приятная музыка.

– И когда успели? – с детским восторгом рассматривая все вокруг, поинтересовалась я.

– Артур постарался, – довольно сообщила целительница, поправляя подол моего платья. – Возможно, он не так уж и плох.

Я мысленно поблагодарила колдуна за столь приятный сюрприз и медленно отправилась по красной дорожке, ведущей к алтарю. Территория за домом была украшена яркими лентами и большими шарами в виде сердечек, в центре располагалась двухметровая цветочная арка, внутри которой нас уже ждали. К моему удивлению, Артура тоже успели принарядить в парадный костюм, а сам отец накинул на себя старое одеяние жреца. При виде меня, глаза брюнета загорелись ярким пламенем. Мой новый образ ему так понравился, что он тут же кинулся мне навстречу, но папа вовремя успел его остановить.

– Ты очень красивая, – шепнул мне на ухо жених, когда мы поравнялись друг с другом.

Ответить я не успела, так как отец начал церемонию. Взявшись с Артуром за руки, мы слушали песнопение жреца на протяжении всего часа. Я чувствовала, как невидимые нити тянутся от меня к мужчине, связывая наши души. Все происходящее казалось сном, и лишь легкие прикосновения мужа возвращали меня в реальность. В завершении брачного ритуала мама поднесла к нам два бокала, доверху наполненных неприятно пахнущей жидкостью. Настойка на вкус оказалась горькой и тягучей, поэтому я без всяких сомнений зажала нос и выпила содержимое бокала одним махом.

Увы, основной праздник нам пришлось отложить в связи с неожиданным звонком от Владимира. Мужчина в срочном порядке требовал возвращения племянника в храм из-за нестабильного состояния разлома. Собирались мы обратно в Москву в дикой спешке и уже вскоре отправились в путь.

Спустя несколько часов однотипной дороги, было принято решение, что к патриарху я поеду вместе с новоявленным супругом. Артур выглядел крайне спокойным, а вот меня терзали сомнения. После всех историй о Владимире, я готовилась к самому худшему. Когда вдалеке показалась крыша старой церквушки, мужчина напомнил о необходимости соблюдать осторожность в здании совета и помог надеть зачарованный кулон. Но не успели мы выйти из машины, как в дверях показался знакомый монах.

– Наконец-то! – озадачено пропыхтел он. – Где тебя черти носят?! Разлом вот-вот перейдет в активную фазу.

– Я приехал, как только смог, – равнодушно бросил Артур. – Дядя здесь?

– Да, – провожая нас к магическому переходу, ответил мужчина. – Владимир вызвал практически всех жрецов, ситуация критическая. Твоей невесте лучше остаться в гостевой комнате, чтобы ее ненароком не задело.

– Жене, – автоматически поправил колдун, отчего глаза у собеседника удивленно округлились.

– П-поздравляю, – нервно кашлянул он. – В любом случае ей лучше дождаться тебя в безопасном месте.

Спорить Артур не стал, поэтому, спустившись в древнее святилище, мы направились через мраморный зал к комнате ожидания. С тех пор, как я была здесь в последний раз, толком ничего и не изменилось, лишь за панорамным окном перестал бушевать океан, да количество рыбок в аквариуме значительно поубавилось. Заботливый муж с особой тщательностью осмотрел выделенную комнату и только убедившись, что никаких угроз нет, чмокнул меня в макушку и пообещал поскорее вернуться. После долгой дороги мне хотелось только тишины и отдыха, поэтому стоило магической двери снова исчезнуть без следа, я по-хозяйски повесила пальто на вешалку, налила себе кофе из автомата и прилегла на чертовски удобный диван с разноцветными подушками. Видимо, я задремала после бессонной ночи, так как даже не заметила, когда пришел Артур. Мужчина сидел на кресле, листая какой-то яркий журнал, и терпеливо ждал моего пробуждения.

– Когда ты вернулся? – сонно спросила я, потягиваясь.

– Пару часов назад, – отложив журнал на стеклянный столик, мужчина поднялся и подошел к окну. – Не хотел тебе мешать.

– Как все прошло? – на теле колдуна я не обнаружила ни одной царапины, что обнадеживало.

– Мы успели погасить вспышку активности, прежде чем из разлома повалили зубастые твари, – принялся рассказывать колдун. – А еще слухи о нашей свадьбе разлетелись со скоростью света, и теперь Владимир ждет нас на аудиенцию.

– А не рано? – с сомнением уточнила я.

– Не волнуйся, он ни о чем не догадался. Будем себя вести легко и непринужденно, обсудим светские темы, а затем вернемся домой. На сегодня с меня приключений хватит.

– Пообещай не делать глупостей.

– Все будет хорошо, Ник, – заверил меня Артур. – Обещаю.

Следующие несколько минут я как могла приводила себя в порядок, чтобы предстать перед высшим жрецом в самом подобающем виде, достойном колдуна. А когда обожаемый супруг повел меня по запутанным лабиринтам из однотипных душных коридоров, все старания пошли коту под хвост. Я вспотела, макияж растекся по щекам, а мамина прическа неприглядно поистрепалась. Оказавшись у дверей в рабочий кабинет патриарха, я выглядела настолько непрезентабельно, что Артуру пришлось еще несколько минут создавать образ милой и чудесной девушки, используя волшебные чары.

– Спасибо, – стыдливо пискнула я, когда работа была закончена.

– Ты стойко держалась, – понимающе усмехнулся колдун, не скрывая улыбки. – Не каждый может дойти до конца без одышки. И с макияжем.

– Не издевайся, у тебя еще будет время поюлить перед дядей.

– Ладно, идем, – брюнет кивнул, и мы вошли в просторную комнату с невероятно удивительным видом бескрайнего океана за окном.

– Здравствуй, дядя, – поприветствовал Артур мужчину, сидящего за рабочим столом. – Не видел тебя в холле.

Владимир окинул нас оценивающим взглядом и жестом предложил присесть.

– Я был здесь, пытался связаться с дальними регионами. Если ситуация вышла бы из-под контроля, каждый жрец стал бы на вес золота.

Судя по ухмылке мужа, он думал иначе.

– Рад снова видеть вас, Вероника, – обратился патриарх уже ко мне. – Судя по информации, которая ко мне поступила, вы каким-то чудом околдовали Артура.

– Кажется, произошла ошибка в заклинании, – попыталась отшутиться я. – Мы ведь с первого дня знакомства невзлюбили друг друга.

– А сейчас я так понимаю, вас можно поздравить? – Владимир старался вести себя дружелюбно, и если бы не рассказ родителей, мне бы и в голову не пришло, что передо мной сидит убийца. – Надеюсь, хоть само торжество вы проведете, как велят традиции, в храме?

– Разумеется, – подтвердил Артур, вальяжно растянувшись в кресле.

– Отлично, – высший судий довольно улыбнулся, а затем с каким-то живым интересом уставился на меня. – Вероника, а как вы себя чувствуете?

– В каком смысле? – маг, по всей видимости, намекал на беременность.

– Я ощутил мимолетное дыхание источника, – неожиданно прищурился мужчина. – Разве вы не заметили в последнее время прилив сил?

От этих слов я едва не поперхнулась, с трудом сохранив невозмутимый вид.

– Наверное, вы правы, – я понимала, что скрывать очевидные факты бессмысленно, ибо Владимир видел мою сущность сквозь отражение.

– Да ты счастливчик, Артур, – сверкнув глазами, высокомерно улыбнулся дядя. – Не каждый день можно встретить такой редкий дар.

– Мне повезло, – ледяным тоном ответил брюнет, стараясь держать данное мне обещание.

Мы ходили по очень тонкому льду.

– Ты как всегда немногословен, – покачал головой патриарх. – Тогда полагаю, проблем не возникнет, если я поработаю совместно с твоей женой?

От страха я вжалась в кресло, стараясь прикинуться невидимкой.

– Ты ее не тронешь! – грозно рявкнул Артур, в ту же секунду подскочив на месте.

– Это еще что такое?! – недоуменно изогнув бровь, возмутился жрец. – Совсем от любви крыша поехала? Забылся с кем говоришь?

– О, я все прекрасно знаю, – прорычал колдун. – Только вот не понимаю, неужели ты настолько озверел, что принялся убивать бедных девушек?

– Я понятия не имею о чем речь, – равнодушно соврал Владимир, и глазом не моргнув.

– А как же смерть моих родителей? – все сильнее распылялся брюнет. – Их кровь на твоих руках!

– Как интересно, – вдруг оживился мужчина, надменно поджав губы. – Удивлен, что ты смог добраться до правды. Я лично внушил всем забыть об этом. Кто тебе рассказал?

Я видела, как менялось лицо мужа. Он до последнего не хотел верить, что единственный близкий человек обманывал его всю жизнь. И сейчас Артур все же принял тот факт, что его дядя – монстр.

– Это не важно, – сквозь зубы процедил колдун.

– И правда. Я хорошо чувствую ауру тех, с кем ты общался, – победно произнес Владимир. – Они скрывались столько лет, а мы даже и не подозревали. А Вероника или как там ее зовут, я так полагаю, их дочь?

Неожиданно патриарх взмахнул рукой, и амулет, висящий на моей шее, превратился в пепел. Из-за меня родители снова оказались под угрозой.

– О, да, – хищно оскалился жрец. – Ты юная копия своей матери. Красавицы Лидии. Они больше не смогут скрыться от меня, я найду их в любой точке земного шара и уничтожу, а затем дочурка послужит на благо совета.

Я трижды побелела, прежде чем пришло осознание неминуемого конца света. Внезапно дверь кабинета распахнулась, и на пороге появился знакомый монах.

– Патриарх, прошу прощения, вас ждут внизу, – склонив голову, просипел Игнат.

Владимир, кивнув, поднялся и сделал шаг в сторону коридора, но Артур перегородил ему путь.

– Не так быстро, дядя, – холодно сказал он. – При двух свидетелях я бросаю тебе вызов.

– Господи, – послышался испуганный шепот монаха.

– Я принимаю этот вызов, – без тени сомнения согласился жрец. – Мы сразимся завтра на рассвете. Надеюсь, ты помнишь, что эту ночь должен провести один?

Затем он обратился к замершему в дверях жрецу, который с трудом пытался принять изменения в моей внешности.

– Игнат, отведите Веронику в западное крыло и выделите ей подобающую комнату. Скажем, блок Б.

– Ты не посмеешь! – огрызнулся брюнет, сжав кулаки.

– Я пока что здесь главный, – возразил Владимир, после чего, радостно посвистывая, скрылся из виду.

Не успели мы и шагу ступить, как в кабине судия появилась целая толпа незнакомых мне жрецов. Самый главный из них сообщил, что Артур должен следовать за ними в отдельные апартаменты, подготовленные специально для таких случаев, и ожидать поединка там. От кого поступил приказ все понимали без слов, перед смертельным боем патриарх хотел лишить соперника поддержки источника. Мы даже попрощаться толком не смогли, как агрессивные колдуны вытолкали Артура в коридор, оставив меня в полном недоумении вместе с Игнатом.

– Нам тоже пора, – с грустью в голосе напомнил он.

Пока мы медленно шли к западному крылу, я уточнила подробности предстоящего поединка.

– Маги сражаются с помощью сложных и энергоемких заклинаний, – принялся рассказывать монах. – Мероприятие хоть и зрелищное, но для слабых духом смотреть на такое будет тяжело, ведь нередко встречались случаи, когда соперники отрывали друг у друга конечности. Я никак не могу понять, что взбрело Артуру в голову. У него ведь нет ни единого шанса против дяди.

– Почему нет? – нахмурилась я от мрачных прогнозов. – Артур ведь один из сильнейших магов в округе.

– Дело все в том, что арена находится над центральным источником, и Владимир сможет легко подпитываться этой энергетикой, в то время как Артур будет вынужден биться только за счет личного резерва.

– Это ведь нечестно! – возмущенно прошипела я, а еще пришел страх, что все может закончиться плохо. – Неужели ничего нельзя сделать?

– Едва ли кто-то согласится отключить источник, – задумчиво ответил собеседник. – Жрецы хорошо относятся к Артуру, но еще больше они боятся Владимира. А страх порой заставляет людей принимать сторону зла, нежели справедливости.

– А на чьей стороне вы? – осторожно спросила я, дабы не спугнуть возможного союзника.

– Вы спрашиваете сейчас, готов ли я пойти против своего предводителя? – тоскливо протянул мужчина, опустив глаза. – Артур мой друг, он попросил приглядывать за вами, пока его нет рядом, и это все, чем я могу помочь.

– И вы сможете защитить меня от патриарха, когда он придет по мою душу? – надежды рушились на глазах, оставляя после себя лишь пустоту.

– Боюсь, нет. Вам все равно не сбежать. Вернуться к людям можно только через портал – это единственный выход из храма, но сейчас его начнут охранять, как зеницу ока.

Я снова почувствовала себя беспомощной девочкой, загнанной в угол.

– Если Артур умрет, что будет со мной? – вопрос резанул по больному месту.

– Высший жрец будет вправе выбрать для вас дальнейшую судьбу, – озвучил мои худшие опасения Игнат.

Значит, Владимир специально оставил меня на сладенькое, чтобы забрать силу источника после победы.

– И он убьет меня, – уже вслух сказала я. – Раз шанса сбежать нет, окажете мне небольшую услугу?

– Что угодно в пределах разумного, – мужчина посмотрел на меня с жалостью.

– Полагаю, где-нибудь в храме можно найти быстродействующий яд? – я старалась говорить быстро, чтобы только сформировавшаяся мысль не забылась.

– Вы уверены? – на лице монаха отразилось сомнение.

– Уж лучше так, – сразу кивнула я, чтобы не передумать.

– Хорошо, в кладовку я смогу попасть без особых подозрений, да и пропажу маленького флакона с ядом, думаю, никто не заметит.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я, когда мужчина остановился возле металлической двери.

Место моего заключения больше напоминало заброшенную больницу для психически нездоровых людей. В темном коридоре неприятно мигала единственная во всем крыле красная лампочка, вызывающая нервную дрожь, вдоль стен стояли проржавевшие каталки на колесиках, а весь пол был заляпан кровью. В воздухе витал аромат сырости и чего-то гниющего, отчего у меня моментально защипало в носу. Но больше всего пугали душераздирающие крики, доносящиеся из соседней палаты.

– Здесь мы держим особо опасных колдунов, – ответил на немой вопрос седовласый жрец. – Лишившись своих сил, они начинают терять рассудок, постепенно погружаясь в неконтролируемое безумие.

– Выходка Артура, похоже, сильно разозлила патриарха, раз он так великодушно отправил меня сюда.

Но щедрость Владимира я оценила в полной мере, лишь переступив порог выделенной комнаты. Крохотное помещение без окон вмещало в себя одну единственную раскладушку с пожелтевшим от времени матрасом. Сие творение благоухало так сильно, что меня чуть не вырвало.

– Мне жаль, – сочувственно покачал головой сопровождающий. – Я вынужден запереть вас до утра.

– А если я захочу в туалет? – удобствами моя новая темница явно не располагала.

Поморщившись, мужчина кивнул на изгаженный угол комнаты.

– Просто отлично! – зло выкрикнула я, ударив кулаком об стену. – Хотя бы матрас можно убрать отсюда?

Сжалившись, Игнат выполнил мою просьбу за считанные минуты, и дышать стало хоть немного, но легче. Забравшись с ногами на раскладушку, я услышала, как монах несколько раз повернул ключ в дверном замке, а затем быстрым шагом попросту сбежал из западного крыла. Внезапно в голову пришла гениальная идея. Достав из кармана мобильный телефон, я включила фонарик, чтобы не сидеть в темноте, и набрала номер мамы. И только когда сигнал оборвался, до меня дошло, что посреди бескрайнего океана никакой связи не существовало и в помине. Спасать меня никто не планировал.

До самого утра мне так и не удалось сомкнуть глаз, к тому же бедолага, сидевший за стеной, все это время не замолкал ни на минуту. Когда за мной пришли, я так устала себя жалеть, что выдвинулась в сторону арены с полным равнодушием. Казалось бы, надо волноваться, а мне хоть бы хны. Я эмоционально выгорела за несколько часов. Даже однотипные коридоры не вызывали у меня никаких чувств. Наш путь пролегал через главный холл, поэтому я лично убедилась, что портал охраняли так, что даже мышь не смогла бы проскочить. Затем двое хмурых жрецов сопроводили меня до лифта на верхний этаж, где нас уже ждали вооруженные сопровождающие. Персональный конвой следовал за мной попятам ровно до тех пор, пока не появился Артур.

– Ника! – при виде меня мужчина вздрогнул, а через секунду я уже была заключена в кольцо крепких рук.

От внезапно накатившей радости, сердце учащенно забилось, и задрожали колени. Я боялась, что вижу мужчину в последний раз.

– Скажи мне, что ты контролируешь ситуацию, – слезно попросила я, прижавшись к груди колдуна.

– Я смогу победить, – вдыхая запах моих волос, прошептал он. – Все будет хорошо. Я обязательно вернусь к тебе.

– Наивные обещания, – фыркнул Владимир, стоявший все это время позади. – Ну, что, Артур, ты готов сегодня умереть?

– А ты? – на лице брюнета появилась хищная улыбка.

Патриарх на выпад племянника никак не отреагировал и сразу обратился ко мне.

– А для тебя, Вероника, подготовлено самое лучшее место на зрительских трибунах. Оттуда ты сможешь увидеть, как я убью твоего драгоценного супруга.

Я с отвращением взглянула на ненавистного мужчину и осеклась. Владимир был пропитан такой силой, что вокруг него искрился воздух.

– Уведите ее, – надменно приказал патриарх, махнув рукой.

– Артур! – я дернулась в сторону колдуна, но между нами вдруг возникла стена.

Вскоре появился Игнат и, незаметно протянув мне флакон с ядом, повел показывать последнюю точку нашего маршрута.

Арена находилась под открытым небом на произвольно сконструированном поле, вокруг которого стояли деревянные скамьи. Вид открывался со всех сторон невероятный, и только мысли о грядущем бое не давали насладиться моментом. Несмотря на раннюю весну и близкое расположение океана, на территории храма температура воздуха зашкаливала.

Как оказалось, наблюдать за поединком пригласили не только жрецов, но и обычных колдунов и ведьм. Трибуны заполнились практически битком, и только соседнее со мной место пустовало. Владимир не соврал, мне, действительно, выделили верхний ряд по центру, откуда хорошо просматривалась зона арены. Выполнив свою миссию, монах и охранники ушли, оставив меня в полном недоумении. Неожиданно сзади послышался знакомый смех, я обернулась и в ту же секунду изумленно охнула.

– Давно не виделись, – от эффектного появления на лице девушки расползлась довольная ухмылка.

– Милана! – сквозь зубы прошипела я, надеясь, что это всего лишь страшный сон.

Глава 13.

Я не верила собственным глазам, что виновница всех моих неудач жива и здорова. В голове пульсировал только один вопрос – неужели она продала душу дьяволу за такое невероятное везение? Долгие месяцы я корила себя за ее смерть, в то время как ведьма продолжала плести козни, скрываясь в тени.

– Не ожидала? – Милана перешагнула через скамью и села рядом. – Приятно видеть твое изумленное лицо.

Я вдруг почувствовала на себе чужую волю. В одно мгновение невидимая проволока сковала мое тело, не давая возможности пошевелиться.

– Как тебе удалось обмануть саму смерть? – только и смогла спросить я, все еще испытывая шок.

– Высший жрец нашел мое тело в том богом забытом месте, – с грустью в голосе усмехнулась девушка. – С помощью метки Роля он вернул меня к жизни, пожертвовав частью своей энергии.

– Значит, все это время ты работала на совет? Владимир тебе угрожал?

– Сперва да, но мы нашли общий язык. Поверь, я не жалею, что выбрала сторону победителей.

– А как же Артур? Ты ведь любила его! – от лицемерия ведьмы меня передернуло.

– После смерти у меня изменились приоритеты, и я поняла, что эта любовь не стоила и гроша. Он никогда не выбрал бы меня.

– И тебе все равно, что его могут убить? – я хотела достучаться до соперницы любым способом, хотя сама гнала эту мысль подальше.

– Если помнишь, он ведь и сам убил меня, даже не раздумывая! – сорвалась Милана, повысив голос. – Почему я должна его жалеть?

– Ты еще можешь передумать, – в прошлый раз в глазах ведьмы я видела сомнения, поэтому сделала ставку на ту же тактику.

– Ника, дорогая, ты так ничему и не научилась? – перебила девушка, вальяжно изогнув бровь. – Твоя наивность иногда поражает. Неужели ты, правда, думаешь, что сможешь остановить нас?

– Я верю, что каждый может оступиться и сделать неправильный выбор, но только личные качества человека определяют его путь. На стороне Владимира тебя ждет тирания и хаос, а с нами ты сможешь стать свободной, начать все с чистого листа.

– Кто бы только знал, как твое занудство меня достало! Очнись, вы проиграли. Хеппи энда не будет. Я хочу наслаждаться каждым моментом ваших с Артуром страданий, а ты предлагаешь отказаться от мести? Ну, уж нет. Да к тому же у нас с тобой давние счеты, будет обидно не воспользоваться шансом.

– А я и забыла, что ты практически отправила меня на тот свет, – досадливо поморщилась я.

– Вот именно! – Милана раздраженно скривилась. – Но вместо того, чтобы сдохнуть, ты продолжаешь действовать мне на нервы. Стоит заметить, я не ожидала от тебя такой прыти. Думала, проблем не возникнет, а ты, как и планировалось, сгниешь в канализации.

– Рада не оправдать твоих ожиданий, – съязвила я.

– Дрянная девчонка! – фыркнула ведьма, закатив глаза. – С другой стороны я даже рада, что все так вышло. Ты смогла обвести вокруг пальца меня, Дениса, высшего судия, но все равно сидишь сейчас здесь, беспомощная и слабая. Любопытно, как ты до сих пор не сломалась.

– Когда все закончится, я лично убью тебя! – захлестнувшая меня ненависть полностью завладела рассудком.

– Какие громкие слова! Ты палец о палец не ударила, чтобы хоть как-то изменить ситуацию, все делали за тебя. Жаль, что Денис не смог закончить начатое. Ты не представляешь, какое удовольствие я испытывала, когда он пытал тебя в своем подвале. Мы несколько недель просто наблюдали, не вмешиваясь. Артур не жилец, скоро его время пройдет, и тогда начнется самое интересное. У патриарха на тебя большие планы.

– Он сумасшедший! – выпалила я, стараясь не привлекать внимание сидящих под нами колдунов. – Убивать источники, только чтобы самому стать сильнее – это зверство.

– Мне все равно, какие цели преследует Владимир. Я хочу видеть, как ты мучаешься в агонии.

– За что ты так меня ненавидишь? – сбавив тон, тихо спросила я.

– Милая, а разве и так не понятно? – искренне удивилась девушка. – Ты разрушила все мои планы, увела любимого мужчину, а потом еще смотрела, как я умираю. По-твоему, этого мало?

– Но ты ведь первая меня прокляла! – возмущенно напомнила я.

– Угу, хотела избавить себя от лишних хлопот, но не вышло, – ведьма обиженно поджала губы. – Ты, как пиявка, присосалась и не отпускаешь.

Возразить я не успела, ибо на всю арену зазвучал гонг. Гул голосов моментально затих, зрители завороженно переглядывались, ожидая начала поединка. Неожиданно перед трибунами появилась полупрозрачная сетка, разделяющая нас от поля боя.

– Чтобы заклинанием никого лишнего не зацепило, – пояснила Милана, даже не повернув голову в мою сторону.

Когда на арену с противоположных сторон вышли двое мужчин, сердце ушло в пятки, а по спине пробежал холодок. Соперники выглядели, как настоящие гладиаторы, одетые лишь в легкую набедренную повязку из толстой кожи. Босоногие, с голым торсом, они смотрели друг на друга с нескрываемой ненавистью. Исход битвы предвещал мне свободу, либо смерть. Я хотела верить, что Артур победит, но обстоятельства складывались не в его пользу. Только чудо могло нас спасти.

Прозвучал еще один гонг, и в ту же секунду маги одновременно выставили щиты. Защита Артура напоминала сверкающий на солнце зеркальный купол, а вот Владимира окутало искрящее плотное облако из черного дыма. От напряжения я тряслась, как осиновый лист на ветру, не сводя глаз с арены. Когда с неба огромными валунами посыпался огненный дождь, мне совсем стало плохо. Но булыжники, коснувшись щита мага, рассыпались на мелкие частицы, что внушало слабую надежду на победу. И хоть это был первый выпад со стороны патриарха, Артур выдержал его достойно. Я надеялась, что колдун уйдет в глухую оборону и будет выжидать момента, когда силы у противника закончатся, но он вопреки здравому смыслу сразу перешел к активным действиям. С трибун то и дело доносились поддерживающие крики, свист, а иногда проскакивали и обидные ругательства в сторону бойцов. Когда над нами появились массивные грозовые тучи, мне показалось, что начался конец света. Вокруг все сверкало так, что от страха захватывало дух. Тьма опустилась на арену так быстро, что зрители едва различали силуэты соперников. Яркие вспышки молний сопровождались оглушающим грохотом, оставляя после себя глубокие кратеры на поле боя. Сквозь весь этот хаос я заметила, как руку Владимира обвила шипастая огненная плеть длинною в несколько метров. От первого взмаха задрожала земля, но щит Артура выдержал и этот удар. С каждым разом патриарх вкладывал все больше сил в атакующие заклинания, отчего воздух искрил от напряжения, вызывая бешенный восторг у зрителей. Колдун не уступал дяде по изобретательности, поэтому следующий его ход заставил сердца людей биться чаще. Вокруг Артура с невообразимой скоростью закручивался в ядовитую воронку густой туман. Мне даже на миг почудились искаженные силуэты в быстро чернеющей дымке. И когда вся эта мощь рванула на противника, даже Милана не выдержала, нервно вздрогнув. Увернуться от призрачной стены мужчина не успел, сбитый с ног он рухнул на одно колено. Всеобщий вздох удивления лучше любых слов говорил о том, что Артур побеждает. Но сдаваться Владимир был не намерен, взмахнув рукой, он очертил в воздухе вокруг себя небольшой круг, и в то же мгновение колдун стал задыхаться.

– Давай, убей его! – злобно прошипела ведьма, не отрывая взгляда от арены.

Приглядевшись, я обнаружила на шее мужа удушающий ошейник с впивающимися в кожу длинными иглами. Пока Артур пытался выбраться из западни, соперник поднялся на ноги и с чувством собственного превосходства ехидно улыбнулся. Триумф длился недолго, я только успела распознать сплетение знакомого заклинания, как проклятье ступора уже пронзило ауру мага. Действие чар сковывало все тело на короткое время, но колдуну много и не требовалось. Бойцы избавились от своих пут практически одновременно. Артур выглядел истощенно и устало, да и Владимир больше не казался таким бодрым, как в начале поединка. Их щиты уже не спасали от вражеских атак, поэтому любое заклинание могло решить исход битвы. Новый удар вызвал у патриарха сильное, но не смертельное кровотечение. Мужчина захлебывался собственной кровью, но продолжал драться, не взывая к силам находившегося под ареной источника. Вырвав несколько прядей своих волос, он выкрикнул что-то неразборчивое, и Артур упал на колени. Публика на миг замерла, рассматривая выбитую из ноги окровавленную кость. Тем временем патриарх уже медленно приближался к своей жертве, пока колдун, превозмогая дикую боль, пытался подняться. И судя по недовольному шипению ведьмы, у него получалось. Артур еще мог бороться!

Неожиданно Милана достала из-под подола черного платья небольшой клинок ручной работы с причудливой гравировкой, который был закреплен кожаной повязкой на чулках. От страха я потеряла дар речи, а заклинание подчинения помогло девушке без особо труда вонзить клинок в мою грудь. Видимо, Артур как-то почувствовал этот удар, его испуганный взгляд быстро заскользил по толпе и остановился на мне. Мы оба понимали, что ведьма пойдет на что угодно ради победы патриарха. Колдун не мог одновременно биться с Владимиром и спасать меня, Милана все просчитала. С каждой секундой мое состояние ухудшалось, перед глазами появились серые мушки, а дыхание стало тяжелым и прерывистым. Из последних сил я взглянула на арену и ужаснулась, заминка в сторону трибун стоила Артуру равновесия. От приступа острой боли закружилась голова.

– Помогите! – хрипло просипела я, но никто даже не обернулся.

Сознание затуманивалось так быстро, что я успела лишь заметить, как Владимир замахнулся в последнем смертельном ударе, прежде чем окончательно погрузилась во тьму.

Очнулась я уже с перевязанной раной в своеобразном госпитале. Кроме меня в палате никого не было, так что в голову сразу полезли сомнения насчет личности благодетеля. Попробовав подняться, я обнаружила, что организм полностью себя исцелил, а под повязкой не осталось даже шрама. Выводы напрашивались сами собой: здесь не обошлось без целебной магии. Несмотря на позитивный расклад, нашлось место и плохим новостям. Все мои личные вещи, включая флакон с ядом, таинственным образом пропали. Долго гадать, кто их унес, не пришлось, в комнату вошла Милана. Красный обтягивающий комбинезон в совокупности с высокими каблуками изящно смотрелся на спортивной фигуре девушки. Лично я в бледно-серой сорочке до пола на ее фоне выглядела настоящей дурнушкой. Окинув девушку презрительным взглядом, мне едва хватило сил сдержать желание расцарапать мерзавке ее красивое лицо.

– Надо же, – улыбнулась ведьма. – Владимир как нутром чуял, что ты очнулась. Как самочувствие?

– Иди к черту! – фыркнула я, стараясь не показывать истинные эмоции.

Услышав, что патриарх жив, к горлу подкатил неприятный ком. Неужели Артур проиграл? Где он? Что с ним?

– Я думаю, ты и сама знаешь, чем закончилась бойня, – снисходительно ответила на немой вопрос девушка. – У Артура не было шанса.

Я покачала головой, отказываясь верить в смерть любимого человека.

– Твое горе будет недолгим, – подытожила собеседница. – Идем, патриарх нас уже ждет.

Я знала о кровавых планах мужчины, но все равно покорно пошла следом за ведьмой. Сил сопротивляться больше не было, хотелось поскорее забыться и перестать чувствовать всепоглощающую душевную боль. Вопреки ожиданиям, Милана вела меня не в кабинет высшего судия, а в самое сердце храма, где находился центральный источник. Именно здесь мне предстояло умереть, отдав Владимиру всю силу проклятого дара. Мужчина стоял рядом с алхимическим столиком у дальней стены, возле которой до самого потолка раскинулась мерцающая пелена. От нее веяло могильным холодом и пустотой. Разлом пугал меня, но в тоже время будто манил, притягивал к себе.

– Ника, дорогая, – поприветствовал меня маг, отвлекаясь от какой-то настойки. – Рад видеть тебя живой и здоровой.

– Оставьте лицемерие, – сухо пробормотала я. – У меня нет ни малейшего желания слушать эту чушь.

– И то правда, к чему нам наигранный фарс, – улыбнулся Владимир. – Жаль, конечно, что твои родители не успели присоединиться к нашему маленькому шабашу. Хочешь узнать, что будет дальше?

– Нет, обойдусь, – от подробностей мерзкого обряда меня могло стошнить.

– Тогда, может, хочешь что-нибудь спросить? – с издевкой поинтересовался мужчина.

– Где Артур? – от мысли, что колдуна больше нет, сердце предательски сжалось.

– Его тело ожидает захоронения в специальном месте. Мы все-таки не варвары и упокоим его по всем законам нашего братства. Если честно я долго ждал этого момента, а теперь даже как-то грустно. Артур ведь был хорошим магом, многое знал, другим ребятам еще долго придется расти до такого уровня.

– Что ж вы не убили его после битвы с ведьмой? – фыркнула я.

– И не говори, такую возможность упустили, – досадливо поморщился патриарх. – Один наш жрец слишком заигрался в целителя, никого не подпускал к Артуру. А терять сразу двух сильных колдунов мне не хотелось.

Что ж, спасибо Игнату.

– Вы все равно добились поставленной цели, мой господин, – подала голос Милана. – Осталось завершить ритуал, и никто больше не посмеет встать у вас на пути.

Ага, а путь к всемогуществу лежал через мой труп. Я затравленно осмотрела приготовленное место жертвоприношения и поняла, что не хочу доставлять Владимиру такое удовольствие. Подчиняющее заклинание больше не сковывало мои движения, поэтому самоубийственный план побега сформировался в голове довольно быстро. Свой безрассудный поступок я оправдывала тем, что уж лучше умереть от клыкастых тварей, чем дать высшему судию еще больше власти. У меня не было времени на раздумья, ибо патриарх мог в любую минуту закончить последние приготовления к ритуалу. Резко оттолкнув ведьму в сторону, отчего та не удержалась на ногах и с грохотом упала на пол, я что есть сил бросилась в разлом.

– Стой! – запоздало послышался ошарашенный голос Владимира, а в следующий миг реальность исказилась.

Морально я готовилась сразу столкнуться лицом к лицу с порождениями тьмы, но вместо этого портал закинул меня в абсолютно пустую комнату с белыми стенами без окон и дверей. К тусклому свету глаза привыкли быстро, а вот мертвая тишина очень быстро начала вызывать беспокойство. В добавок меня угнетало замкнутое пространство, но я все же не теряла надежду найти выход.

– Замечательно! – через некоторое время буркнула я, пытаясь обнаружить следы хоть какого-нибудь тайного лаза из странной комнаты. – Есть здесь кто? Мне нужна помощь!

– Я ждала тебя, Вероника, – откликнулся приятный незнакомый голос.

В тоже мгновение будто из воздуха появилась и сама женщина. Ухоженная, аккуратная, красивая, ровесница моей мамы – она выглядела, как самый настоящий человек. Я, действительно, не видела в незнакомке ничего потустороннего.

– Вы та самая фея-крестная, что спасла моих родителей много лет назад? – смело предположила я.

– Можно и так сказать, – доброжелательно улыбнулась колдунья. – Не бойся, я не причиню тебе вреда. Я – друг! Мы заключили с Лидией сделку, благодаря которой сейчас ты оказалась в безопасности, а не в эпицентре разлома с кишащими тварями.

– Да, повезло так повезло, – о таком исходе я даже не могла мечтать. – Простите, как вас зовут?

– Амелия, – представилась женщина. – Я пришла тебе помочь, вывести из темноты.

– Кто вы на самом деле? Человек? Иллюзия? Какая-нибудь богиня?

– Когда-то давно я жила на земле, у меня была чудесная семья, большой дом, любимая работа, но в один миг все оборвалось. Меня принесли в жертву, чтобы получить силу источника. Такая же участь грозит и тебе. После смерти я оказалась по другую сторону разлома в качестве жрицы теней. По сути меня можно назвать духом, но это будет лишь частью того, кем я являюсь.

От мысли, что я разговариваю с настоящим призраком, кожа покрылась мурашками.

– Вас убил кто-то из совета? – осторожно спросила я, стараясь вести себя, как обычно.

– Высший судий, – вкрадчиво ответила женщина. – Он и твоих родителей чуть к праотцам не отправил.

– Я слышала, что Владимир слетел с катушек еще в молодости, но не думала, что однажды смогу лично познакомиться с одной из его жертв. Но, Амелия, скажите, в чем тогда моя роль? Зачем вам мой дар? Хотите отомстить патриарху?

Я не сомневалась, что за спасение родителей придется расплачиваться именно мне.

– Ты ведь уже слышала, что грядет судный день? – мрачно прозвучал голос колдуньи. – Весь мир в большой опасности, грань разлома истончается, и совсем скоро произойдет слияние двух сфер. Мой наставник считает, что именно ты сможешь достичь «равновесия». Я здесь для того, чтобы указать правильный путь.

До меня быстро дошло, в какие неприятности я влипла! Почему-то некий наставник возлагал на меня, криворукую неумеху без магических сил, большие надежды, хотя с надвигающейся проблемой не смогли справиться даже мудрейше жрецы земного совета! Как, по его мнению, я должна была остановить грядущий хаос?

– А других кандидатур нет? – на всякий случай уточнила я.

– Ты справишься, – видя мое замешательство, ответила Амелия. – Но сперва нам придется вернуться на несколько веков назад в прошлое. Позволишь показать тебе, с чего все началось?

Получив согласие, женщина подошла ко мне вплотную и коснулась холодными пальцами лба. В ту же секунду меня окутала мерцающая пелена, и я будто окунулась в чьи-то воспоминания давних лет.

– Я расскажу тебе одну древнюю историю, – быстро меняющиеся перед глазами эпизоды из жизни незнакомого мне мужчины сопровождались глухим голосом Амелии. – Много веков назад магия существовала на земле в первозданном виде, она не зависела от груды кристаллов, которым в нынешнее время поклоняются жрецы. Колдуны и ведьмы питали волшебную энергию из земли, воздуха, воды и солнца, пока не объявился Вилор. Он не хотел довольствоваться общедоступными ресурсами, поэтому начал экспериментировать с темной материей. Ему потребовалось несколько лет, чтобы с помощью кровавых ритуалов вывести формулу бессмертия. Из-за постоянных жертвоприношений некогда добродушный и амбициозный парень стал жестоким и безжалостным. Довольно быстро Вилор собрал несокрушимую армию из единомышленников и стал захватывать территории, подчиняя себе мирных жителей. Им управляла безумная жажда власти, поэтому бесчисленное количество невинных людей в то время погибло от рук кровожадного тирана. Мир потонул в крови и хаосе, и тогда оставшиеся выжившие стали думать, как совладать с бессмертным архимагом. Никто не мог его убить, а потому оставался только один вариант. Совет теней – так они себя называли – спроектировал уникальную тюрьму, находящуюся вне времени и пространства. Для ее поддержания требовалась вся существующая на земле магия, и жрецы согласились заплатить эту высокую цену. На территории узницы были возведены огромные источники, они впитали в себя всю магическую энергию, создав своеобразный купол, ограждающий мирное население от Вилора. В последней битве он, не раздумывая, нырнул в портал за убегающим жрецом, надеясь покончить с советом раз и навсегда, но это была ловушка. Колдуны заковали обезумевшего мага в тяжелые цепи и бросили его тело в бесконечно тянущуюся вниз воронку, таким образом навсегда заперев архимага в этом месте. К сожалению, им и самим пришлось остаться, чтобы контролировать равновесие. Даже в ослабленном состоянии Вилор мог попытаться сбежать. И вот однажды опасения совета стали сбываться. Пленник столетиями копил в себе силы, и в один прекрасный день вся эта мощь вырвалась наружу, образовав разлом в ваш мир. Больше ста источников рухнули обратно на землю, прежде чем жрецы успели среагировать. Началась новая эра магии. Люди заново учились колдовать, даже не подозревая, что вытягивая силу из реликтов, они помогали вырваться на свободу ужасному монстру. Чтобы защитить мир от вторжения, совету теней пришлось прибегнуть к черной магии для создания армии, способной удержать беглеца. А вскоре через разлом пришли первые колдуны, и началась еще одна бессмысленная война. Но с каждым днем грань перехода стиралась все больше, и когда защитный купол окончательно исчезнет, Вилор сможет беспрепятственно покинуть свою темницу.

Женщина замолчала, давая мне время осознать услышанное. А что я? У меня и до бессмертного архимага проблем хватало в жизни, так что особо ничего и не изменилось.

– Чьи это воспоминания? – задумчиво спросила я.

– Его звали Гарольд, он был одним из жрецов, что пленили Вилора, а еще моим наставником. И опережая твой вопрос, нет, он давно уже умер. Прошли ведь века, все участники совета теней превратились в бестелесные сущности. Но они все еще держат барьер, надеясь, что тиран не вырвется наружу.

– Почему вы не рассказали о Вилоре новому поколению жрецов? Они могли бы помочь.

– Поверь, мы неоднократно пытались достучаться до людей, да все без толку. Как оказалось, нас могут увидеть и услышать только те, в ком заключен дар источника. Например, Лидия. Или ты. После того, как реликты рухнули на землю, у некоторых беременных девушек появилась энергетическая связь с разломом. Скорее всего, в момент взрыва они находились в радиусе поражения. Нашим с тобой прапрапрабабушкам просто не повезло.

– Неужели никто кроме нас с мамой раньше не переступал грань? – ответ я уже знала, но все же переспросила.

Амелия развела руками.

– И за что мне такая участь? – наигранно захныкала я, понимая, что выбора нет.

– Твоя мама была морально не готова спасать мир, поэтому мы выбрали длинный путь, – сочувственно хмыкнула женщина.

– У меня еще вопрос. Почему жрецы от длительного пребывания в разломе теряют человечность?

– Это проделки Вилора. Он вытягивает человеческую энергетику, чтобы поддерживать свою собственную.

– А все колдуны после смерти попадают сюда в качестве духов? – полюбопытствовала я.

– Нет, только источники. Благодаря нашей связи с разломом, мы помогаем совету держать барьер.

– И Гарольд считает, что я собственноручно смогу закрыть разлом? – от абсурдной мысли я рассмеялась.

– Так и есть, – серьезно кивнула женщина. – У совета теней есть план.

– Внимательно слушаю! – с негромким вздохом проговорила я, усевшись прямо на пол.

– Чтобы удержать Вилора в темнице, нужно уничтожить все источники на земле, – сообщила колдунья, следя за моей реакцией. – После этого хранившаяся в них магическая энергия вернется обратно в храм, и разлом исчезнет.

– Их же больше сотни! – возмущенно напомнила я, оценив масштаб работы. – Как вы себе это представляете?

– Большинство источников до сих пор не найдены людьми, реликты скрыты самой природой от любопытных глаз. Мы покажем тебе месторасположение всех кристаллов и научим их разрушать.

– А что делать с хранителями, которые защищают источники? Не думаю, что новое поколение колдунов согласится вернуться к простой человеческой жизни без магии.

– Их придется заставить! – строго ответила Амелия. – В этом тебе поможет верховный судий. Он имеет определенную власть над магами, никто не сможет ослушаться его слова.

– Я должна уговорить патриарха помочь? – ошарашенно пискнула я, не веря собственным ушам.

– Нет, ты должна его убить! – глаза призрака сверкнули праведным гневом. – Владимир стал угрожать миру не меньше, чем сам Вилор. Он принес в жертву свою жену, чтобы получить бессмертие. Патриарх идет путем своего предка, его нужно остановить. Тюрьма не сможет выдержать двух архимагов.

Ох, мамочки! Я и представить не могла, что Владимир убивал источники в погоне за бессмертием. Но что дальше? Неужели совет на самом деле верил, что обычная девчонка сможет справиться с могущественным колдуном?

– Серьезно? Это и есть гениальный план Гарольда? – у меня аж голова разболелась от происходящего безумия. – Я должна занять место судия, приказать хранителям уничтожить источники их силы, а затем отправиться в кругосветное путешествие в поисках оставшихся реликтов?

– Можешь отказаться хоть сейчас, – предложила второй вариант колдунья. – Но тогда ты окажешься без моей поддержки рядом с разломом, где зверствует голодная армия монстров. Если спасешься, совет отпустит тебя.

Амелия пыталась меня запугать, и у нее это получилось. Я и пары минут не продержалась бы без помощи, даже смерть от рук патриарха уже не казалась такой плохой.

– Мне не справиться с Владимиром, – с важным видом сказала я, принимая правила игры. – Даже Артур не смог, а он, между прочим, был сильным колдуном.

– Ты искренне переживаешь за него, – взгляд женщины неожиданно потеплел, и она улыбнулась. – Я предлагаю новую сделку: помоги нам, а взамен Артур будет жить.

– Патриарх не убил его? – радостно воскликнула я, отчего сердце забилось быстрее.

– Все сложно. Артур, действительно, погиб во время поединка, – покачал головой призрак. – Но Владимир провел специальный обряд, чтобы душа Артура временно осталась в теле. Он решил заполучить силы племянника. Тебе придется доставить своего мужа сюда, чтобы я смогла вернуть его в мир живых. Если не успеешь, ничего исправить мы уже не сможем.

– Я принимаю сделку, – без раздумий согласилась я. – Что мне делать?

Теперь я была готова отправиться на край света, лишь бы еще раз прижаться к любимому мужчине.

– Я дам тебе кольцо Гарольда, – деловито начала объяснять Амелия, хотя выражение ее лица лучше любых слов говорило о том, что женщина довольна. – Тебе нужно будет всего лишь активировать артефакт силы, повернув его дважды против часовой стрелки, а все остальное сделает мой наставник. Он сможет использовать силу всех источников, а уж этого точно с лихвой хватит на одного зазнавшегося колдуна.

От нового прикосновения к коже холодных пальцев я почувствовала, как забурлила в жилах кровь, таким образом колдунья создала связь между мной и старинным перстнем с аккуратным янтарным камнем.

– Тебе пора возвращаться, – деликатно напомнил призрак, передавая мне артефакт. – Но мы будем ждать твоего возвращения.

– А можно сперва телепортировать меня к дому Орловых? – попросила я, припоминая, что родители после разговора с женщиной оказались на берегу моря в дали от цивилизации.

– Уверена? – в голосе Амелии проскользнули нотки сомнения.

– Да, у меня есть план, – серьезно кивнув, я поднялась на ноги и выжидающе посмотрела на единственного союзника.

– Хорошо, совет надеется на тебя, Вероника, – колдунья на прощанье помахала мне рукой.

А в следующее мгновение я оказалась перед воротами уже знакомого особняка. Босоногая, в легкой сорочке. От порывистого ветра холод пробирал до костей. Но, несмотря на это, после разговора с Амелией я чувствовала себя более уверенно, а в глубине души колыхался слабый огонек надежды.

– Девушка, сегодня нет приема, – раздался знакомый голос у калитки.

Я с непониманием перевела взгляд на охранника и вдруг вспомнила, как амулет тезки превратился в пыль.

– Меня ждет Нина, – на ходу придумала я. – Передайте ей, что пришла Вероника.

– Хорошо, ждите, – мужчина на автомате кивнул и быстро направился в сторону двери.

Взволнованная экономка появилась во дворе буквально через пару минут и сразу крепко меня обняла.

– Пустите под мою ответственность, – сухо приказала она одному из телохранителей, который уже намеревался вручить мне браслет, блокирующий магию.

Охранник проводил нас до двери тяжелым взглядом, но промолчал.

– Я безмерно рада, что ты жива, дорогая, – облегченно улыбнулась Нина, остановившись в коридоре. – До нас дошли слухи о поединке между Владимиром и Артуром. Мне так жаль! Что произошло?

– Мы узнали, кто стоял за всеми покушениями на Веронику, – затараторила я, надеясь сэкономить время. – Но патриарх оказался сильнее, и теперь мне нужна помощь.

– Что я могу для тебя сделать? – тут же среагировала женщина, всем видом показывая заинтересованность.

– Собери всех, кто согласится встать на мою сторону в грядущей битве, – быстро отчеканила я, стараясь сохранить в голове порядок действий. – Владимир должен ответить за свои деяния.

– Ты хочешь пойти штурмом на совет магов? Это безумие! – изумилась экономка, с испугу округлив глаза.

– Мы никогда не будем в безопасности, пока жив патриарх. У меня просто нет выбора!

– Страшно представить, чем все это может закончиться, – задумчиво протянула Нина. – Я перед тобой в долгу, поэтому помогу. Что говорить тем, кто отзовется?

– Пускай как можно скорее приезжают сюда, а мне нужно подготовиться.

Женщина кивнула, и мы разошлись в разные стороны. Вернувшись в комнату тезки, первым делом я скинула с себя серую сорочку и залезла в ванную. Хотелось отмыться от той грязи, что мне пришлось пережить за последние сутки. С каждой стекающей по коже каплей прохладной воды сознание прояснялось, и меня постепенно охватывала паника. В мыслях пульсировало множество вопросов. Вдруг что-то пойдет не так? Вдруг не хватит сил? Вдруг Владимир окажется хитрее? Вдруг я ошибусь? Размах миссии приводил меня в тихий ужас, но как говорится, сделка есть сделка.

После водных процедур я занялась внешним видом. В платяном шкафу мне удалось найти довольно прочный комбинезон и удобные легкие ботинки. Завязав тугой хвост, я оделась и даже подмигнула себе в отражение зеркала, после чего отправилась на поиски телефона. А уже через час курьер привез мне долгожданную посылку из лавки редкостей. Я не сомневалась, что Милана попытается меня остановить, ее проделки всегда доставляли массу неудобств, но, к счастью, волшебная брошь могла ненадолго сдержать любое проклятье.

Спустившись в гостиную, где меня уже ждали, я слегка удивилась. На зов откликнулось всего пять человек. Из присутствующих я сразу узнала семейного врача Матвея, хранителя восточного источника Дмитрия, мага иллюзий Себастьяна, и неумеху-юнца Богдана. К этому составу присоединилась и сама Вероника.

Рассказывать пришлось с самого начала: о разломе, о бессмертном архимаге, о планах Владимира, о свалившихся на меня силах и возможном апокалипсисе. Приглашенные маги слушали внимательно, и даже когда речь зашла об уничтожении источников, никто возмущаться не стал, стойко приняв горькую правду.

– Битвы не избежать, но я не хочу смерти невинным людям. Внутри храма полно охраны, они будут защищать патриарха. Помогите мне добраться до Владимира и сразу уходите.

– Я с тобой, – первая подала голос тезка, подмигнув в знак дружбы. – Когда все закончится, начну жизнь с чистого листа в дали от магии, как и мечтала. И знаешь, я даже рада, что вы избавились от моего ухажера, с ним было весело, но бесперспективно.

– Раз так, то и я согласен, – поддержал Матвей. – Продолжу лечить людей обычными методами.

– За правое дело стоит рискнуть, – следом кивнул Дмитрий.

– Выбора, видимо, нет, – хмуро отозвался Себастьян. – Все мои многолетние труды исчезнут, и я стану никому не нужен. Но уж лучше так, чем сгинуть в мире, захваченном узурпатором.

– А меня просто достали приказы патриарха, так что я с вами, – усмехнулся Богдан, разглядывая воодушевленную толпу.

Мысленно выдохнув, я улыбнулась сопутствующей удаче.

Перед самым выездом ко мне подошел хранитель восточного источника.

– Ты удивительная девушка, Вероника, – сказал он. – Я поражен твоей стойкостью и желанием спасти Артура, но все же хочу убедиться, что ты осознаешь последствия своих действий.

– О чем речь? – не сразу поняла я.

– Разумеется, совету теней не выгодно об этом говорить, – фыркнул бугай. – Убийство мага – жестокое преступление. Смерть Владимира изменит тебя.

– Изменит? Как?! – по моей спине пробежал неприятный холодок.

– Твоей души коснется тьма, – озвучил плохую новость Дмитрий. – Если ты не сможешь ее контролировать, она завладеет разумом и начнет управлять тобой. В самом худшем случае ты станешь такой же, как Вилор.

– Но вы ведь как-то справляетесь!

– Тоже мне сравнила, – закатил глаза мужчина. – Нас готовят к этому с детства, а ты с магией столкнулась буквально вчера.

– И что делать? – в замешательстве пискнула я.

– Будет лучше, если Владимира убьет кто-то другой, – предложил хранитель.

– Я бы с радостью, но ни у кого нет силы, способной совладать с патриархом.

– Тогда остается надеяться только на чудо, и, возможно, тебе удастся побороть внутренних демонов. Мне бы не хотелось в конечном итоге охотиться еще и за тобой, так что будь осторожнее.

Все казалось таким неправильным. Я ведь о магии узнала совсем недавно, да и к числу супергероев себя никогда не относила, так почему же именно на мои плечи легла тяжелая ноша? Я была доброй девушкой с чистой душой, а совет вынуждал меня идти по тропе смерти, убить человека, самой стать монстром. Артур. Он бы рискнул своей жизнью ради моего спасения. Я не могла его подвести!

В полночь от дома Орловых выехало две тонированных машины. Всю дорогу я думала о том, что скажу Владимиру перед его смертью, как посмотрю в его глаза. Мысли о мести грели душу. Я отчетливо понимала, что поединка на арене не избежать, но старалась не акцентировать на этом внимание.

Когда вдалеке показались стены храма, меня уже вовсю било крупной дрожью от нервов. И хоть на лицах магов отражалось непоколебимое спокойствие, каждый из них готовился к бойне. Они были лишь пешкой в сложной игре, отвлекающим звеном, который я без раздумий согласилась поставить под удар.

Как оказалось, у входа в храм нас уже ждали. Игнат, прикусив губу, молча окинул всех тяжелым взглядом и устало покачал головой.

– Зря ты вернулась, – хмуро сказал он.

– Артура еще можно спасти, – в ночной тишине мой голос прозвучал жалко. – Я не оставлю мужа на растерзание Владимиру.

– Что ты задумала? – монах посмотрел на меня с опаской, но в его глазах отражалось одобрение.

– Я брошу вызов патриарху!

На несколько секунд в воздухе повисло неловкое молчание.

– Безумная! – тихо простонал жрец. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Владимир сейчас готовится к обряду погребения в зале с разломом. Ты сможешь найти его там.

– Спасибо, – кивнула я, после чего мы все дружной компанией отправились к порталу.

Мои ожидания оправдались: стоило нам появиться в белоснежном зале с колоннами, как со всех сторон замелькали вооруженные охранники.

– С возвращением, Вероника, – раздался знакомый голос, и из толпы показался Игорь, тот самый парень, который прислуживал Милане, помогая прочищать людям мозги. – Шикарные апартаменты в западном крыле тебя уже заждались.

– Опять ты! – раздраженно прошипела я, порядком устав от восстания мертвецов.

– Артур мог меня убить, но вместо этого передал совету для дальнейших допросов, – правильно оценил реакцию маг. – А уже здесь я получил должность жреца.

Видимо, где-то и Кирилл пожинал сейчас лавры победы.

– Я пришла бросить Владимиру вызов, так что тебе лучше закрыть рот и позвать его сюда, – слушать очередной бред эгоцентричного болвана мне не хотелось.

– Очень смешно, – фыркнул сквозь смех мужчина. – Боюсь, Владимир сейчас занят, а у меня прямой приказ начальства – запереть тебя в самой темной комнате. Так что и не надейся, что сможешь улизнуть на этот раз. А что касается твоих друзей – им лучше добровольно покинуть территорию храма, иначе пойдут под трибунал вместе с тобой.

И что-то у меня внутри щелкнуло от его слов, после чего очень сильно захотелось придушить нахала собственными руками.

– Мы тебя прикроем, – едва слышно шепнула мне в спину Вероника. – Беги на счет три!

А в следующее мгновение рядом с нами появились очень натуральные копии меня же, которые, не успев опомниться, бросились в россыпную. Краем глаза я заметила, как вокруг друзей вспыхнул непроницаемый щит, а в воздухе заискрили маленькие молнии. За считанные секунды весь холл окутал густой туман, и я рванула по уже знакомому коридору в главный зал.

– Держите ее! – ошеломленно заорал Игорь, пытаясь ухватиться за мимо пробегающую копию.

– А какую из них? – почесывая затылок, спросил один из жрецов.

– Вот эту, – рявкнул колдун, указывая куда-то в сторону. – Хотя нет, вон ту. Да демон ее раздери, ловите всех!

Иллюзии Себастьяна помогли мне попасть к разлому без особых проблем. Не обращая внимания на творившийся позади хаос, я искренне надеялась, что Вероника и остальные смогут выбраться из ловушки живыми и невредимыми. Но стоило мне увидеть обугленное тело Артура, рядом с которым стоял патриарх, все посторонние мысли исчезли без следа. В этот момент Владимир замахнулся, держа в руках ритуальный кинжал.

– Стойте! – воскликнула я, тяжело дыша от быстрого бега.

Заметив меня в дверях, Милана оскалилась.

– А я все ждал, когда же ты вернешься, – мужчина остановился, повернув голову в мою сторону. – И посмотрите-ка, ни одной царапины на нежной коже. Позволь спросить, кто тебе помог?

– Амелия передавала привет, – сквозь зубы процедила я.

– Мать Артура? Забавно. Я перерезал ей горло этим же церемониальным ножом, а она все никак не может упокоиться. Буду иметь ввиду.

Мать Артура?! А ведь Амелия, в таком случае, обманом заставила меня принять условия сделки. Она сама надеялась воскресить сына, а мое участие стало лишь приятным бонусом. Новость оказалась настолько неожиданной, что я даже немного опешила. Но больше всего бесило, что все пытались меня использовать ради своей выгоды, а Владимир даже не скрывал этого.

– Так много смертей ради призрачного шанса на бессмертие! И стоило оно того? – горько усмехнулась я, отгоняя неприятные мысли.

– Не тебе читать мне нотации, дорогуша, – широко улыбнувшись, отмахнулся патриарх. – Будь моя воля, я бы сделал все точно так же, не раздумывая.

– Значит, ты сделал выбор и не заслуживаешь пощады, – с презрением ответила я.

– И что ты сделаешь? – в голосе мужчины слышалась насмешка.

– Я вызываю тебя на поединок! – мой громкий вопль эхом разнесся по всему залу.

– Не смеши меня, – смахивая слезу, фыркнул Владимир.

Милана тоже надменно усмехнулась, видимо, посчитав меня сумасшедшей.

– Ты не можешь отказаться, – обескураженно прошептала я.

– Могу, Вероника, могу. Ты пытаешься дергать тигра за хвост, хотя сама, по сути, слабая мышь. Наш бой не продлился бы и нескольких секунд. Если я захочу, ты умрешь по щелчку пальцев. Но раз ты заскочила на огонек, то побудешь в качестве зрителя. Я как раз планировал заняться твоим мужем.

Владимир кивнул ведьме, и та властно улыбнулась. Ей потребовалось мгновение, чтобы направить на меня очередное проклятье. Благодаря защитным чарам магической брошки из лавки редкостей заклинание подчинения Миланы развеялось без следа, и судя по яростному взгляду девушки, мои фокусы ей не особо понравились. Я поняла, что если сейчас ничего не сделаю, то патриарх возьмет ситуацию под контроль, и тогда умрет не только Артур, но и все друзья.

– Горите в аду! – прошипела я, дважды повернув перстень против часовой стрелки.

В ту же секунду артефакт силы заметно потеплел, и я почувствовала, как кто-то чужой врывается в сознание и начинает управлять моим телом. Дух Гарольда долго церемониться не стал и сразу же принялся скручивать спирать в сложном сплетении магического заклинания. На моих глазах развернулось настолько мощное колдовство, что сердце замерло от страха.

– Ты с ума сошла?! – первой не выдержала Милана, с ужасом взирая на разрастающееся творение в моих руках.

А я даже не контролировала ничего, Гарольд полностью завладел моим телом и разумом. Когда запахло жаренным, Владимир накрыл себя и ведьму плотным магическим щитом, а следом в меня полетели несколько огненных шаров. Я хотела зажмурится, но мне не позволили. Чужая воля с легкостью развеяла атаку жреца, продолжая усиливать собственное заклинание.

– Не может этого быть! – прорычал патриарх, с злостью швырнув в меня церемониальный кинжал.

К счастью, оружие не смогло достичь цели, рассыпавшись на половине пути. Мне казалось, что бой длился целую вечность, а на деле прошли секунды. Гарольд, подпитываясь силой нескольких источников, в последний раз взглянул на тонкий узор переплетающихся магических узлов, а затем сжал кулак. В тот же миг всепоглощающая волна неконтролируемой энергии вырвалась наружу, ослепив меня яркой вспышкой. Послышался треск разрушающихся стен и крик, полный боли и ужаса. Когда я пришла в себя, то на месте некогда помпезного храма остались лишь руины, а Владимир с ведьмой превратились в пыль, не выдержав сильного удара.

– Мы победили? – мысленно спросила я у призрачного духа, аккуратно пробиваясь сквозь завал к телу мужа.

– И да, и нет, – прозвучал ответ в голове. – Колдуны захотят убить тебя, как только узнают правду. Они не позволят уничтожить источники. Ты слаба, Вероника. Прости, но я не могу допустить, чтобы нашему плану кто-то помешал.

Я вдруг почувствовала непреодолимое желание снять кольцо, но не успела. Мужчина щелкнул пальцами, и подчиняющее заклинание окутало мое сознание толстыми цепями. Меня поработил чертов призрак!

– Это тело идеально подходит для моего дальнейшего существования в новом мире, – и хоть голос был мой, но говорил столетний дух Гарольда. – Тебе придется немного потерпеть, и когда все закончится, я уйду.

Как загнанный в угол зверь, я не знала, что делать дальше. Появилось странное ощущение, что мою душу задвинули на задний план. Я не могла сопротивляться, говорить, думать, только видела, что происходит вокруг. Жрец обманул меня, и теперь, вырвавшись из мира мертвых, никакие уговоры и просьбы не заставили бы его передумать. Я доверилась не тем людям, совершив непоправимую ошибку.

Тем временем Гарольд уже вовсю наслаждался новой реальностью. Он все-таки обещание сдержал и первым делом перетащил Артура в разлом. В белоснежной комнате, склонив голову, меня встретила Амелия.

– Прости, – поджав губы, виновато прошептала женщина.

– Подготовь парня к нашему возвращению, – категорично приказал призрак. – А мы пока начнем уничтожать источники. Когда останется последний, я верну Артура в мир живых.

Амелия, не поднимая глаз, кивнула, но в комнате уже никого не было.

Я не смогла узнать, удалось ли друзьям спастись, не смогла попрощаться с родителями. От моей прошлой жизни остались лишь воспоминания. Я утратила связь с миром, погрузилась в глубокий сон. А следующие два года превратились для меня в настоящий кошмар. И в дождь, и в град, и в любую погоду Гарольд, как ищейка, двигался по намеченному маршруту. Он касался древних кристаллов, и они тут же угасали. Каждый уничтоженный источник приближал меня на один шаг к долгожданной свободе. Одни переезды сменялись другими, Гарольд убеждал особо несговорчивых колдунов принять нашу сторону ради спасения всего человечества, а тех, кто на отрез отказывался сотрудничать, он брал измором, не гнушаясь использовать грязные методы. Я по уши увязла в крови невинных людей. У меня опускались руки, но окончательно забыться не получалось. Призрак хотел, чтобы я смотрела. И в один момент во мне что-то сломалась, свет угас, оставив глубокий шрам на душе. Я забыла, что значит быть человеком. Я перестала существовать.

Эпилог.

Гарольд не соврал, когда остался последний источник в разрушенном храме, мы приехали в Москву. Разлом едва мерцал, сила всех упавших на землю реликтов вернулась обратно в древнее святилище, и наша миссия по спасению всего мира от злобного тирана подходила к концу. Призрак улыбался. Легонько коснувшись центрального источника, я заметила, как тонкие нити потянулись от реликта к разлому, а через пару секунд мерцающая пелена исчезла, впрочем, как и влияние Гарольда. Я была свободной! От навалившейся тяжести ноги подкосились, и я рухнула на каменный пол, потеряв сознание.

Мне снились кошмары: безрадостные, мрачные. Прошлое не хотело отпускать, крепко вцепившись своими щупальцами, и только голос мужа помогал мне двигаться в непроглядной тьме. Я шла на зов, пока отчетливо не услышала возмущенное рычание Артура.

– Ника, хоть ты мне скажи, какого хрена здесь творится?! – сердито вопрошал он у тезки.

– Наша спасительница натворила много плохих дел в твое отсутствие, – под таким напором Вероника чувствовала себя неуютно. – Она убивала людей! Я понимаю, что это не ее вина, и, вероятней всего, у твоей жены даже выбора не было. Мы замели все следы, но я боюсь, что от бесконечной агонии она могла потерять рассудок за такой долгий период.

– Не потеряла, – хрипло отозвалась я, чувствуя слабость во всем теле.

Открыв глаза, я обнаружила, что лежу на кровати в спальне Артура в окружении родителей и друзей. Все с тревогой вглядывались в мое измученное и бледное лицо, и только Руф мирно спал на кресле в дальнем углу, свернувшись клубком.

– Смотри-ка, кто у нас тут живой, – мгновенно встрепенулась девушка. – Ты нас всех сильно напугала.

– Никто не пострадал из наших? – первое, что спросила я.

– Если честно, то мы едва унесли ноги из разрушающегося храма. Многие жрецы погибли, включая того неприятного типа Игоря, их всех завалило камнями. Нам просто повезло.

Кажется, от этой новости я побледнела еще сильнее.

– Так, давайте-ка оставим молодоженов наедине, – предложил Матвей. – Веронике сейчас нужен отдых и спокойствие. Еще успеете наговориться.

Мне не хотелось отвечать на вопросы о случившемся, поэтому я с благодарностью кивнула мужчине.

– Мы зайдем попозже, дорогая, – чмокнув меня в лоб, мама подхватила под руку отца, и вместе они скрылись за дверью.

За ними ушли и остальные, пожелав мне скорейшего выздоровления. В целом я чувствовала себя вполне сносно, организм работал исправно, да и никаких навязчивых страхов в голове не наблюдалось.

– Как бы мне хотелось забрать твою боль, – присев на край кровати, Артур выглядел болезненно истощенным. – Но я не могу. Магии больше нет, а без нее я бессилен.

Только от одной мысли, что Артур жив, на сердце стало как-то тепло и спокойно.

– Со мной все будет хорошо, – слабо улыбнулась я, взяв мужа за руку. – Чтобы увидеть тебя вновь, я снова бы прошла через весь этот ужас.

– Ты уже дважды спасала меня от смерти, а я подвел тебя, – с грустью в голосе простонал колдун. – Мне очень жаль.

– Не говори так. Ты здесь, а больше мне ничего не нужно.

Я хотела поправить волосы, но неожиданно нащупала на шее золотую цепочку с маленьким кулоном.

– А это еще что? – удивленно захлопала глазами я.

– В разломе я видел маму, – осторожно пояснил мужчина. – Она мне все рассказала и просила передать тебе защитный амулет. Он поможет восстановиться после всего случившегося. Ты будешь помнить Гарольда, но по крайней мере, сможешь это пережить.

Я хмыкнула.

– Так вот почему я чувствую себя вполне нормальной? Амелия выбрала оригинальный способ для извинений.

– Ты имеешь полное право злиться на ее, – аккуратно подбирая слова, ответил Артур. – Но поверь, она не желала тебе зла.

– Что было, то было, Артур. Давай сменим тему.

– И все-таки мне досталась удивительная девушка. Хочу, чтобы ты знала, я безумно тебя люблю! И ради твоего счастья я сделаю все, что угодно.

О таких словах я могла только мечтать, но все происходило по-настоящему.

– Я буду счастлива, если прямо сейчас ты крепко меня обнимешь.

Повторять еще раз не пришлось, и несколько следующих минут мы провели в тишине, наслаждаясь близостью друг друга. Когда Артур отстранился, я заметила на прикроватной тумбочке маленькое зеркало. Из отражения на меня смотрела изуродованная душа, сломленная жестокостью и злостью. Тернистый путь сделал из меня другого человека, но я нашла свое счастье. Та боль никуда не исчезла, но рядом с Артуром мне становилось немного легче. Я знала, что как прежде уже не будет. Все изменилось. Я стала другой! Но мы побели зло! Мы выиграли эту войну! И теперь я могла начать новую жизнь с чистого листа.

– Все будет хорошо, – улыбнулась я, прижавшись к любимому мужчине. – У нас все будет хорошо.