Не мое отражение

– Значит, получилось, – облегченно выдохнула я.

– Сдается мне, что без твоего участия здесь не обошлось, – лукаво изогнув бровь, отец как-то по-доброму взглянул на меня. – Ну, рассказывай, как мы докатились до всего этого.

– Прости, я только хотела помочь, – поджав губы, еле слышно пискнула я.

– Ника, доченька, все нормально, – мужчина легонько похлопал меня по спине и улыбнулся. – Я будто все это время спал, а сейчас проснулся и хочу узнать правду. У меня такое ощущение, что виной всему моя так называемая невеста, да? Мне, действительно, казалось, что между нами химия, любовь, а сейчас вроде отпустило.

– Верно, – от таких явных перемен я чувствовала себя странно. – Мы с Артуром обнаружили, что Милана стремилась убить тебя, завладев источником. У нее были помощники, они начали продумывать преступление за несколько месяцев до благотворительного вечера. Сейчас ты мне веришь?

– Верю, никто другой не решился бы на подобную дикость. Уму непостижимо! Какая-то девчонка умудрилась провести меня вокруг пальца!

Я сразу поняла: отца больше волновало не само покушение на его жизнь, а детская обида, мол, кто-то смог обдурить крутого мага. Как же так!

– Она обманула всех нас, – усевшись обратно в кресло, напомнила я, дабы мужчина не впал в депрессию.

Так, на всякий случай.

– Не беспокойся, она об этом сильно пожалеет, – в глазах собеседника вспыхнули опасные огоньки. – Ни один человек не может безнаказанно нападать на хранителей источников.

– Боюсь, ты запоздал с угрозами, – я искренне радовалась, что ведьма не дожила до этого часа. – Совет старейшин взялся за это дело после того, как Милана похитила меня и попыталась убить Артура. Жрецы успели его спасти, но ведьма погибла.

– Быстро они, – недовольно нахмурился мужчина. – Хотя надо заметить обычно до судий не достучаться. Видимо, Владимир впрягся за племянничка.

– Ты знаешь его?! – удивленно спросила я.

– Конечно, – кивнул собеседник. – После гибли родителей Артура, он взял мальчишку к себе на воспитание и научил всему, что знал сам. Владимир хороший мужик, порядочный и справедливый. Он самый главный в совете, другие маги к нему прислушиваются и уважают. Мы пару раз пересекались, и мне он показался достойным своего статуса.

– А мне почему-то рядом с ним было некомфортно, – я тут же вспомнила нашу встречу и поежилась.

– Это нормально, – успокоил меня отец. – Владимир обладает такой силищей, что можно только позавидовать. Именно поэтому его аура так на всех давит. Когда ты успела с ним встретиться?

– Буквально пару часов назад. Я навещала Артура в их своеобразном госпитале.

– Я уже и забыл, какой самостоятельной ты стала, – мягко произнес мужчина, и я физически ощутила, как сильно он любил свою дочь. – Выросла моя маленькая девочка, превратилась в прекрасного лебедя. Прости меня, дорогая. Я не замечал, как тебе тяжело жить чужой жизнью. Знаешь, в свете последних событий мне пришлось поменять свое мнение касательно твоего будущего. Я хочу, чтобы ты была счастлива. По-настоящему. Папка не будет больше тебя держать в золотой клетке, ты можешь начать новую жизнь, выбрать свой путь. Я не имею права мешать тебе.

– Серьезно?! – от услышанного я аж поперхнулась воздухом.

– На все сто! – отец игриво подмигнул мне, не переставая улыбаться.

– Круто! И я могу не ехать в пансионат? – мне до конца не верилось, что мечта тезки сбылась.

– Можешь, если не хочешь, – деловито ответил он. – Хотя лично я считаю, что образование тебе пригодится, но решай сама.

– Спасибо! Спасибо! Спасибо! – подлетев к отцу, я с благодарностью крепко его обняла.

Впервые я чувствовала себя по-настоящему счастливой, благодаря моей маленькой победе Вероника стала свободной.

Глава 9.

Очнулась я с головной болью в самой настоящей тюремной камере, переделанной под небольшую комнату с маленьким обеденным столом и старой кроватью. Тонкий матрас выглядел и благоухал так, будто совсем недавно на нем кто-то умер, а в дальнем углу за занавеской стояло пластиковое ведро для особых нужд. Одинокая лампочка без плафона, свисающая с потолка на оголенных проводах, служила единственным источником света. Я слышала неприятный шорох в стенах и мышиный писк. Угораздило же меня попасть в очередные неприятности, да еще и так скоро. Дернув металлическую ручку, я даже не удивилась, что дверь оказалась заперта. Совсем недавно у меня была нормальная и спокойная жизнь, а теперь… Рабыня в чужом теле.

Вспомнив детали рокового вечера, к горлу подкатил ком. Я прикусила губу, едва сдерживая слезы. Из-за меня умер еще один человек, а Вероника лишилась отца. Стало невыносимо больно, грудь сдавливало от всепоглощающей обиды и страха. Все произошло так быстро… А ведь жизнь только начала потихоньку налаживаться. Теперь же и на моих руках была кровь невинного человека. Старик ведь просто старался помочь, а я не успела его спасти. От беспомощности хотелось выть. Мне даже в голову не пришло, что разговор может выйти из-под контроля. Я осталась совсем одна: Артур и так находился при смерти, а отец в попытке защитить меня погиб. Пускай мы познакомились чуть больше недели, но между нами уже успела установиться близкая родственная связь. Я прониклась к этой семье, стала ее частью. По-настоящему, без прикрас. Именно поэтому боль утраты пронзила каждую клеточку тела, превратив боевую девушку в унылое и безвольное существо. Из-за апатии пропало желание даже спасать собственную шкуру. Конечно, убивать меня явно не собирались, но предоставленные «комфортные» условия проживания свидетельствовали о том, что и относиться ко мне, как к принцессе, не будут. Я не знала, что ждет меня в будущем, а потому терпеливо ожидала вынесения окончательного вердикта. Вот только никто не спешил появляться для каких-либо разъяснений. Предоставленная сама себе, я села на холодный каменный пол и, закрыв глаза, снова погрузилась в кошмарные воспоминания.

Когда Александр Дмитриевич отпустил родную дочь в свободное плаванье, радостное воссоединение семьи прервал грохот неожиданно распахнувшейся двери. На пороге стоял высокий широкоплечий мужчина, закутанный в длинное черное пальто до пола. В руках незнакомец держал дорогую трость из темного дерева с металлической рукояткой в виде медвежьей головы. Я даже не сомневалась, что перед нами тот самый Денис, и мрачный вид мага не сулил ничего хорошего.

– Приветствую, – удивленно кивнул отец нежданному гостю. – Какими судьбами к нам?

Лично я задавалась похожим вопросом. Мужчина строго окинул взглядом комнату, а затем махнул тростью в мою сторону.

– За ней, – прокуренный голос звучал глухо и зловеще.

Всего одна фраза заставила меня съежиться от ужаса. Я надеялась, что Денис не рискнет преследовать меня после смерти ведьмы, но он все равно пришел. С тревогой посмотрев на отца, в душу закралась надежда, что все еще может закончиться хорошо. Наивная…

– Ден, присаживайся, давай все обсудим, – даже если отец и занервничал, то внешне виду не подал.

– У меня нет на это времени. Твоя дочь поедет со мной прямо сейчас! – судя по властному тону, хранитель северного источника не терпел возражений.

– Успокойся, дружище, – отец поднял руки в примирительном жесте и улыбнулся. – У нас был договор, сперва Вероника должна получить образование.

Денис скривился, такой вариант его явно не устроил.

– Планы поменялись, – мрачно ответил он. – Ты подписал документ, дружище, так что закрой свой рот и не лезь! Девчонка моя! Только моя!

После того, как маг передразнил отца, выделив слово «дружище», стало ясно, что никаких переговоров не будет.

– Я никуда не поеду! – мне хватило ума вмешаться прежде, чем старые компаньоны успели договориться между собой не в мою пользу.

– Поедешь, как миленькая, – оскалился маг, каждое его слово сочилось ядом. – Скажи спасибо отцу, он продал тебя, как дойную корову. С сегодняшнего дня ты будешь подчиняться только мне, и можешь забыть про вольную жизнь! Завтра обручимся, а через пару дней проведем обряд бракосочетания.

– Ну, уж нет, – меня не покидало чувство, что женишок тронулся головой на старости лет, по возрасту он практически не уступал отцу. – Кто бы ты ни был, я не выйду за тебя замуж! Я живой человек, времена работорговли давно прошли.

Даже в голове не укладывалось, что в современном мире возможна подобная дикость.

– Давайте успокоимся! – попытался остановить бурю Александр Дмитриевич.

– Твои слова не имеют никакого значения, так что заткнись, – лицо Дениса от злости покрылось багровыми пятнами. – Отец слишком разбаловал любимую доченьку, но ничего, я с удовольствием возьмусь за твое воспитание. Поверь, не пройдет и месяца, как ты станешь ручной и покладистой. Моя покойная жена поначалу тоже была строптивой, но вскоре превратилась в серую мышь, боящуюся даже пискнуть без моего разрешения.

После его слов сразу стало понятно: мужик не просто тиран, а самый настоящий псих. Мало того, что довел бедную женщину до предсмертного состояния, так еще и кичился этим, мол, он – царь и бог, а остальные – какие-то отбросы. Лично я на такое подписываться не собиралась.

– Пошел ты! – в полный голос выдала я, не задумываясь о возможных последствиях. – Ваш контракт полное фуфло! К тому же несколько дней назад мы с Артуром уже обручились.

– Что??? – злобный рык опоздавшего с планами женишка, кажется, слышал весь дом.

– Ника! – названный папочка от радостной новости возмущенно покачал головой.

Ха! Никто не ожидал такого поворота, поэтому мысленно я уже праздновала победу, потому что смогла утереть нос напыщенной выскочке. Как только Денис озвучил цель своего визита, мне показалось, что выхода нет, и придется все рассказать о сделке с тезкой, но удача соблаговолила помочь, ибо идти против Артура многие боялись. Именно сейчас пришло понимание, что я все-таки сделала правильный выбор, доверившись колдуну.

– Я мог догадаться, что сопленыш выкинет очередную подлянку, – недовольно свергнув глазами, маг уставился прямо на отца. – Как же ты это допустил?

– Я не знал! Ден, я, правда, не знал! – мужчина побледнел и выглядел крайне взволновано.

А не рано ли я начала радоваться? Слишком подозрительно звучали слова Дениса. От тревожной догадки мне стало страшно, ибо реакция хранителей говорила сама за себя.

– Надеюсь, ты помнишь все условия сделки? – победно пробасил Денис, криво улыбнувшись. – В случае аннулирования договора по вашей вине, я могу потребовать компенсацию.

И все-таки я была права! Но о какой компенсации шла речь?

– Назови сумму, – отец только этого будто и ждал.

А вот я тем временем мысленно проклинала свой длинный язык, потому что теперь Денис мог запросить за ущемленную гордость баснословные деньги. И ведь именно я снова все испортила! Подставила отца, чуть не угробила Артура, да и с ведьмой все вышло скверно…

– Мне не нужны деньги, – кажется, ответ мага огорошил не только меня, но и отца, который, поджав губы, тяжело вздохнул.

– Пожалуйста! Давай все уладим мирно, Ден. Мы все исправим, – он поднялся с кресла, тем самым закрыв меня собой, на что маг раздраженно фыркнул, закатив глаза.

– Ты уже достаточно наигрался, – угрожающе выдал жених. – Либо девчонка по-хорошему едет со мной, либо я снесу весь ваш дом ко всем чертям!

Ничего себе! Такого я не ожидала. Предупреждение звучало весьма серьезно. Но чтобы вот так просто объявить всему дому войну? Ради чего? Неужели Вероника единственная кандидатура в невесты?

– Нет! Она никуда не поедет! – я вдруг почувствовала, как отец с силой сжал кулаки, и в ту же секунду рядом со мной заискрил воздух. – Делай, что хочешь, но не смей угрожать моей семье. Ты, видимо, забылся. Я тебе не мальчик с горы, любое действие повлечет за собой последствия.

– Вот как? – Денис искренне удивился. – Объявишь северному источнику бойкот?

– Если придется, – от немощного старика не осталось и следа, вместо него сейчас стоял не уступающий Денису по силе маг. – А сейчас убирайся из моего дома и не смей здесь больше появляться!

– Да будет так! – лицо колдуна перекосило в страшной гримасе, от которой у меня по всему телу побежали мурашки.

Денис резко взмахнул тростью, очертив горизонт. Я толком и понять не успела, что произошло. Осознание неминуемой катастрофы пришло только, когда отец упал на колени, зажимая окровавленными руками перерезанное горло. Он не мог дышать, захлебываясь собственной кровью.

– Не-е-т! – изо всех сил стараясь помочь отцу, я схватила лежащее на подносе с остывшим чаем сухое полотенце и принялась останавливать кровь.

Тонкая ткань промокла за считанные секунды, пока преступник наслаждался зрелищем. Денис стоял у двери и просто смотрел на мои жалкие попытки спасти отца.

– Пора заканчивать этот цирк, – как только я потянулась за телефоном, убийца ехидно фыркнул, выдвинувшись в нашу сторону.

Что же я наделала???

– Прости меня, доченька, – едва шевеля губами, произнес мужчина.

Я отчетливо понимала, что даже при идеальном исходе врачи не успели бы приехать. Суровая реальность диктовала свои правила: Денис не дал бы мне и шанса позвать на помощь.

– Я люблю тебя, пап, – сквозь слезы прошептала я, прижавшись к груди мужчины.

Так сделала бы настоящая Вероника. Маг тем временем остановился прямо у меня за спиной.

– Спи, – надменно приказал тиран, и я, как послушная кукла, в ту же секунду отключилась.

И вот теперь я сидела на холодном полу неизвестно где. Опустошенная и сломленная. Закрыв лицо руками, стало так горько, что внутри что-то щелкнуло. Вспыхнувшая в груди ярость помогла мне успокоиться и взять себя в руки. Прощать убийцу я не собиралась. В голове четко осела мысль – при первом же удобном случае нужно выбраться и отомстить. Жестоко отомстить. Найти способ, чего бы мне это не стоило. Я даже усмехнулась своей кровожадности, вспомнив, что всего лишь несколько месяцев назад мне бы не хватило духу навредить хоть кому-либо. Общество Артура на меня явно плохо влияло.

Где-то через час за дверью послышались тяжелые шаги. Я уже успела убедиться, что шутить с ненормальным агрессором лучше не стоит, поэтому готовилась выдать Веронику со всеми ее планами, если ситуация зайдет слишком далеко. Появившийся на пороге Денис, к моему удивлению, успел переодеться в домашние джинсы и черную футболку, которые с дорогой тростью совершенно не сочетались.

– Как тебе новый дом? Нравится? – голос мага сочился презрением.

Я молча отвернулась, всем видом показывая, что разговаривать c убийцей отца не собираюсь.

– Я к тебе обращаюсь, подстилка колдунская, – злобно зарычал он. – Сколько мужиков уже успело тебя отыметь?

От такого хамства я с большим трудом смогла сдержаться, возмущенно хватая ртом воздух.

– Сейчас мы проверим, успел ли Артур поразвлечься с тобой, – ехидно продолжил мужчина. – Рита, золотце. Заходи.

Появившаяся в дверях женщина выглядела неброско и как-то обыденно. В ней не было надменности и лицемерной улыбки. Я даже мысленно провела параллель между ней и экономкой Ниной: по возрасту они казались ровесницами, обе явно ухаживали за своим внешним видом, к тому же работали на хранителей. А глаза… такие похожие, добрые. Вот только знала ли Рита о злодеяниях, которые совершал ее босс? Если да, то мне стоило ее остерегаться.

Денис посвящать меня в свои планы не стал, так что через пару минут мы остались вдвоем с незнакомкой, запертые в одной камере. Я отшатнулась к стене, не зная, чего ожидать.

– Вероника, вам не стоит бояться меня, – голос женщины звучал спокойно и тихо. – Я здесь, чтобы помочь.

– Кто вы? – несмотря на внешний вид женщины, рядом с ней я чувствовала себя неуютно.

– Я врач, – вежливо ответила Рита, поставив кожаный чемодан на пол. – Мой работодатель хочет, чтобы я вас осмотрела. Это стандартная процедура, в которую входит проверка физического и психологического здоровья.

– А вы знаете, что ваш работодатель убийца? – мой голос даже не дрогнул.

– Мне жаль вашего отца, Вероника. Примите искренние соболезнования.

– Денис убил его! – вспыхнула я. – Даже глазом не моргнул! Он – псих! Прошу, пожалуйста, Рита, помогите мне сбежать. Я заплачу любые деньги, сделаю все, что скажите, иначе мне конец.

Я посмотрела на женщину с надеждой, но столкнулась с глазами, полными страха.

– Ох, дорогая, простите, но я не могу, – Рита смутилась, растерянно поджав губы.

– Почему?! Почему вы защищаете его? – я, действительно, не понимала такой преданности.

– Поймите, у меня связаны руки, – с сожалением ответила она. – Если я помогу вам бежать, он убьет всю мою семью.

После слов женщины я по-новому взглянула на ситуацию.

– Значит, вы тоже заложница обстоятельств? – по крайней мере, я была не одинока в участи: подчинись или умри.

Женщина не ответила, но в ее печальных глазах отчетливо отражалась непоколебимая покорность колдуну. И никакие уговоры с моей стороны не повлияли бы на этот выбор.

– Вероника, позволите, я начну? – Рита потянулась к своему чемодану за медицинскими инструментами.

– Давайте договоримся: я не буду мешать вашей работе, а взамен вы ответите на несколько моих вопросов.

О тиране-женишке я мало что знала, поэтому пообщаться с человеком, который не один год с ним сотрудничал, показалось разумным.

– Я постараюсь, но надеюсь, вы понимаете, что есть щекотливые темы, о которых мне строго запрещено болтать.

– Да, понимаю, – я старалась вести себя дружелюбно, ибо на поле боя любой союзник имел вес золота. – Скажите, Рита, где мы находимся?

Я даже не сомневалась, что маг увез меня к черту на кулички. Оставалось выяснить: куда именно…

– Это легко, – женщина немного расслабилась, попутно раскладывая возле кровати стеклянные флаконы с прозрачной жидкостью. – Мы сейчас загородом в северной резиденции Дениса. Это летний домик для охоты, поэтому кроме самого хозяина о нем мало кто знает.

Тонкий намек собеседницы я поняла сразу: даже если меня и будут искать, то не найдут.

– Получается, сам Денис живет в другом месте? – ответ я уже знала, поэтому заранее пророчила себе участь наложницы.

– Верно, у него есть большой дом на окраине Москвы, – вторя моим мыслям, сказала Рита.

– Так вот какое будущее меня ждет. Я буду жить тут, а он там. Сколько раз в неделю меня будут навещать?

– О, нет, – женщина понимающе усмехнулась. – В лесном домике нет никаких условий для комфортного проживания.

Я иронично окинула клетку взглядом и фыркнула.

– Денис просто испытывает вас, – деловито продолжила она. – Как только вы найдете общий язык, он обязательно исправится. Как мне известно, для вас уже приготовлена роскошная комната в городе.

Я даже мысли о возможном совместном будущем с убийцей не допускала. Вот только чем отличался в таком случае Артур от Дениса? Что один – тиран и деспот, по уши увязший в крови невинных людей, что другой. Сейчас я как никогда понимала во что вляпалась. Розовые очки разбились.

– После того, что Денис сделал с моей семьей, мы никогда не найдем общий язык. Я не смогу простить! Он хочет от меня покорности? Хочет, чтобы я пресмыкалась перед ним, как его покойная жена? Ее он тоже убил?

Каждое мое слово сочилось ядом. Я ненавидела колдуна каждой клеточкой своего тела.

– Что? Нет, конечно, – женщина посмотрела на меня, как на ненормальную. – Денис души не чаял в своей Настасье. Любил очень. К сожалению, их разделил роковой случай.

От услышанного я впала в минутный ступор.

– Что произошло? – я чувствовала себя виноватой, что вывалила накопившийся негатив на бедную женщину.

– Денису выпала возможность стать управляющим источника, после того как представитель из рода прежних хранителей погиб. Из-за конкуренции начались различные стычки с другими претендентами на эту роль, – стала рассказывать Рита, осматривая меня сквозь небольшой окуляр в металлической оправе. – Конкуренты не жалели ни сил, ни денег, чтобы избавиться от соперников. И в один день, когда хозяин был в отъезде, вооруженные люди вломились к ним в дом и избили беременную жену Дениса. Ребенка удалось спасти, а вот девушку нет. Нападавшие таким образом хотели сломить соперника, но он стал сильнее. Денис, обезумевший от горя, превратился из славного парня в бесчувственную машину. Через некоторое время он все-таки нашел убийц жены и покарал их самым жестоким способом. И если бы не сын, думаю, Денис окончательно свихнулся бы в погоне за местью. За годы одиночества он все же изменился, но я верю, что где-то в глубине души осталась частичка того доброго и светлого парня.

Судьба жестоко обошлась с колдуном, но у меня все равно жалости к психопату не возникло.

– Почему именно сейчас Денис решил снова жениться, да к тому же на малознакомой девушке? – я надеялась, что хоть Рита сможет прояснить этот момент, но она лишь пожала плечами.

– Я не лезу в личную жизнь босса.

– Тогда расскажите, какой он? Чем увлекается? Что любит, а что его раздражает?

– По утрам Денис пьет крепкий черный кофе, хотя кофеин ему противопоказан по медицинским показаниям. Он бунтарь. Любит активный отдых и классическую музыку, занимается благотворительностью. Обожает все контролировать и командовать. Властный человек, одним словом. Не терпит пререканий и непослушания, поэтому, Вероника, я дам вам один важный совет, который поможет избежать большинства проблем. При общении с Денисом вам не стоит повышать голос, до хрипоты доказывать свою правоту любой ценой, высказывать недовольство. Не рекомендую пытаться навредить ему или близким Дениса. Он этого не простит. Пускай через силу, но подчинитесь. Делайте все, что от вас требуют. И не пытайтесь бежать, от него не скрыться.

– Это будет трудно выполнить, – протяжно выдохнула я.

А я еще жаловалась, что у меня жизнь тяжелая, когда бывший начальник не согласовывал отпуск летом. Глупая!

– Постарайтесь, Вероника, – слабо улыбнулась женщина. – Так будет лучше для всех.

Я окончательно погрузилась в мрачные мысли, пока Рита заканчивала свою работу. Помимо основного осмотра женщина нанесла мне на кожу в нескольких местах настойку из тех самых баночек. Жидкость ничем не пахла, но выявляла всевозможные инфекции, если кожа краснела. В целом от меня ничего не требовалось, поэтому я лежала на вонючем матрасе и надеялась, что рвотный рефлекс от витающего в камере аромата скоро пройдет. Рита выполняла порученное ей задание профессионально и качественно. Когда речь зашла о девственности, я честно призналась, что интимную жизнь веду уже давно. Мое заявление женщина приняла спокойно, но предупредила, что Денису такой расклад не понравится. На мнение женишка даже после совета Риты мне было глубоко плевать, так что уговаривать врача скрыть ради меня правду не стала.

С женщиной мы попрощались на теплой ноте. Она пообещала замолвить обо мне словечко, чтобы за разгульную молодость я не получила взбучку. Денис выпустил свою ручную помощницу из камеры по первому зову, наградив меня презрительным взглядом. Я ответила тем же, после чего дверь с грохотом захлопнулась.

К моему удивлению, следующие два дня прошли спокойно. Колдун приносил подносы с едой и тут же уходил, оставляя меня в полном недоумении. Ну, хотя бы кормил вкусно и сытно, и на том спасибо. За это время я полностью пришла в себя, задвинув лишние эмоции на задний план. Боль поутихла, и ее место заняло чувство самосохранения. Я вдруг поняла, что не готова играть роль пленницы, пока настоящая Вероника гуляла на свободе. И хоть желание отомстить никуда не делось, в голове начали появляться мысли: как спасти собственную шкуру. Именно поэтому в свободное время, которого теперь у меня появилось, хоть отбавляй, я разрабатывала план побега. И каких только идей не приходило на ум, только все они с треском проваливались, ибо единственный путь на волю пролегал через наглухо запертую дверь. Я даже косточки прятала от мяса в надежде сделать отмычку, но разочарование следовало за мной по пятам. Испробовав всевозможные варианты, мне все же пришлось смириться с выпавшей участью. И тогда я стала ждать. Ждать подходящего момента, чтобы улизнуть из-под носа мерзкого тирана. Но время шло, а меня мало того, что не выпускали из тюремной комнаты, так со мной еще никто не разговаривал. Подозрительное поведение Дениса и его странные мотивы не поддавались логическому объяснению. Пока однажды я не услышала за дверью тихие крадущиеся шаги. Колдун ходил по-другому, но сейчас в коридоре был кто-то другой. В голове мелькнула радостная мысль: а вдруг спасение! Нежданного гостя я встречала с мечтательной улыбкой. Кто бы мог взять на себя роль героя? Неужели Артур поправился так быстро и нашел меня? Когда таинственный незнакомец принялся взламывать личину, я чуть от радости не запрыгала. Спасение! Так скоро! На такое чудо я и не надеялась. Минуты, пока доброжелатель возился с запертой дверью, показались мне вечностью. Но как только путь на свободу был открыт, я не смогла сделать и шагу, открыв от удивления рот.

– Ой, – растеряно воскликнула я, когда передо мной предстал совершенно незнакомый парень лет двадцати.

Так называемый спаситель выглядел неопрятно и взъерошено. Некрасивое лицо при свете тусклой лампы казалось непропорциональным, а красные от воспаления гнойные прыщи вызывали легкое отвращение. На сына злого колдуна он явно не тянул. Да и самая простая одежда больше выдавала в парне бедного студента, чем наследника богатейшего рода. Тем временем он окинул меня с ног до головы внимательным взглядом, за долю секунды его зрачки расширились, а на лице появилась довольная ухмылка. Незнакомец засиял от радости, хотя видимых причин для этого лично я не видела.

– Сенсация! Это будет сенсация! – воскликнул парнишка, потирая ладони.

– Вы кто? – осторожно уточнила я, мысленно прикидывая, смогу ли проскользнуть в коридор, если рвану прямо через него.

– О, не волнуйтесь, – шепотом ответил он. – Меня Паша зовут, я на этого гада ползучего Дениса давно информацию собираю. Мерзкий он тип, если честно. Но до сегодняшнего дня мне не удавалось прижать подлеца к стенке, доказательств не хватало. А тут вы, запертая в темнице. Теперь он уже не сможет отвертеться.

Журналист что ли какой-то? Или частный детектив? О мотивах Павла я решила не спрашивать, перейдя к самому главному.

– Вы поможете мне сбежать?

– Конечно, – активно закивала спаситель. – Но придется действовать тихо, а то Денис шкуру с нас спустит, если заметит. Поверьте, такое уже бывало.

В достоверности сей факта я не сомневалась, поэтому тут же согласилась делать все, что потребуется. Павел махнул рукой в сторону коридора, где на полу лежал черный сверток с отмычками, и мы выдвинулись в путь.

– Как вы нашли это место? – прямо спросила я, помня о словах Риты, что о лесном домике мало кто знал.

– Я за Денисом давно слежу, – поделился собеседник. – А сегодня пришла новая информация от коллег, так что мне сразу захотелось ее проверить. Не прогадал, как видите.

Я только удивленно хмыкнула, отметив, что Павел на чужой территории чувствует себя вполне сносно. Тюремная камера находилась в подвале, поэтому, преодолев узкий коридор, мы поднялись по лестнице на террасу с боковой стороны дома. Увидев внутренний двор, окруженный двухметровым металлическим забором, за которым проглядывали верхушки хвойных деревьев, я ошарашенно выдохнула. От долгожданной свободы меня отделяла целая полоса препятствий. Летний домик реально стоял посреди густого леса вдали от цивилизации, благо Павел уверенно вел меня в только ему известном направлении.

– А здесь разве нет никакой защиты? – на всякий случай уточнила я.

– Я ее отключил, – не оборачиваясь, выдал он таким спокойным тоном, что я даже немного расслабилась.

Все шло по плану. Мы пробрались на цыпочках мимо главного входа, а затем, пригнувшись, проскользнули мимо больших окон, где по другую сторону дремал колдун с газетой в руках. Я шла следом за Павлом, поэтому чуть не налетела на него, когда тот резко остановился возле ограждения. Никаких дверей и калиток поблизости не наблюдалось. Парень шустро понажимал на определенные участки забора, будто вводя специальный пин-код, после чего перед нами появилась тропа, ведущая прямиком в лес. Вдохнув полной грудью чистый воздух, я почувствовала себя свободной, но счастье длилось недолго. Не успели мы отойти и нескольких метров, как позади раздался рев сигнализации.

– Бежим! – скомандовал Павел, тут же рванув куда-то вглубь леса.

Вернуться в тюремную камеру мне совершенно не хотелось, поэтому я со всех ног помчалась куда глаза глядят. Вот только из-за отсутствия какой-либо физической нагрузки в последние месяцы, мои легкие стали гореть огнем меньше, чем за минуту. Одышка и боль в груди появилась следом. Я быстро потеряла из виду спасителя, петляя между деревьев, поэтому вскоре накатил страх и тревога. Где-то совсем рядом раздавались матерные ругательства Дениса, который сразу пустился за мной в погоню. Я отчетливо понимала, что справиться с ним один на один не смогу, но и бежать дальше сил не хватило. Внезапно сбоку хрустнула ветка, и появился Павел.

– Слава Богу! Спасибо, что не бросил меня, – простонала я, схватившись за бок. – Денис почти нас догнал.

– Прости, Вероника, но другого выхода нет, – я даже пискнуть не успела, как он взмахнул рукой, и реальность перед глазами поплыла.

Что произошло? Где я? Придя в себя, мне с трудом удалось сдержать гневный порыв задушить предателя. Меня снова упекли в подвал! Виновник торжества сидел у дальней стены на деревянной табуретке, со скучающим видом рассматривая потолок. На меня он внимания не обращал.

– Скотина! – прошипела я, с ненавистью взглянув в лицо нахала.

Не успел парень ответить, как дверь распахнулась, и на пороге появился злой, как демон, Денис. Предчувствуя опасность, я медленно поднялась с кровати, стараясь держаться подальше от колдунов.

– Вот ты где! – рыкнул он, не скрывая раздражительные нотки в голосе. – И что ты тут делаешь?

– Приехал познакомиться с новой мачехой, – равнодушно ответил Павел.

– Скотина! – снова прошипела я, понимая, что слишком рано сделала выводы о родственной связи этих людей.

Неожиданно Денис замахнулся и со всей силы ударил меня ладонью по лицу. От резкой пощечины я отшатнулась к стене, а на глаза навернулись слезы. Не только от боли, но и от обиды. Меня никогда не били, но после знакомства с ведьмой все изменилось.

– Думаешь, я на старости лет совсем рехнулся? – усмехнулся мужчина. – Такая, как она, мне и в подметки не годится. Никакой свадьбы не будет.

Я замерла, вслушиваясь в каждое слово. Если он не собирался жениться на Веронике, тогда зачем она ему? Судя по всему, сын мага тоже не ожидал подобной развязки.

– Даже так? – удивленно протянул Павел. – Ты ведь говорил, что девчонка – ключ.

– Это ее папаша грезил о свадьбе, надеялся отсрочить неизбежное, только я раскусил его план и сразу же вывел старого друга из игры. Ты ведь не знаешь о самой сделке, да? Ну, думаю, вам обоим будет интересно послушать эту историю. Дело все в том, что старый проныра, заручившись поддержкой Артура, уже довольно давно начал торговать на черном рынке всякой нечестью в обход совета. Никто об этом не знал, работали тайно.

– Серьезно? – не поверил маг.

– Да, дело у них быстро пошло в гору, Шурик увеличил свое состояние раз в десять. Когда я понял, чем они занимались, то сразу предложил партнерство. За моей спиной были связи, мы могли бы расширить рынок продаж и улучшить товарооборот, но Артур прислал категоричный отказ с требованием держать язык за зубами. Меня это очень взбесило, и я планировал сдать их незаконную деятельность совету с потрохами. Отвергнув мое предложение, они нажили себе серьезного врага. Но я так сильно гнался на поводу у ненависти, что чуть не упустил более крупную рыбу. Мне хватило ума вовремя притормозить с планами и протянуть руку к заветной мечте. Я давно хотел получить больше власти, а тут такая замечательная возможность… Больше всего Шурик боялся разоблачения, поэтому сразу же согласился отдать мне южный источник в обмен на молчание. Он юлил и тянул время, но договор под страхом неминуемой смерти все же подписал, суть которого заключалась в том, что сперва сила источника перешла бы по наследству к его родной дочери, а потом по правилам бракосочетания уже ко мне. И черт меня дернул согласиться. А после потянулись всякого рода отсрочки и отговорки: то Вероника еще слишком юна, то ей надо сначала отучиться. Тьфу! Я терпеливо ждал, пока на днях ко мне не заглянула одна ведьмочка с печальными известиями. Мой старый друг пытался тайно разрушить договор, чтобы потом сдать меня совету, как мошенника. Глупец! Учитывая, что наши цели с ведьмой совпадали, я согласился посотрудничать. Она хотела избавиться от девчонки, наивно полагая, что все будет по ее плану. Я же рассчитывал обменять Веронику на источник, надеясь, что мы сможем договориться мирно. Шурик не стал бы долго выбирать между жизнью любимой дочурки и источником. Вот только в назначенном месте никого не оказалось, даже эхо заклинаний кто-то мастерски развеял, не докопаешься. И наконец-то мы здесь! Девчонка должна добровольно отказаться от источника в мою пользу, и дело в шляпе.

Я невольно закашлялась от услышанного. Ну, конечно, как же без стервозной выскочки. Только Милана могла разворотить пчелиный улей в угоду своим коварным планам. Но раз колдун не нашел ее тела, значит, совет хорошо постарался и замел следы. Молодцы!

– Зачем тогда приходила Рита? – раздраженно фыркнула я.

– Чтобы совет не мог аннулировать передачу источника, потому что у меня на руках будет справка о твоем психическом и эмоциональном здоровье.

– А что ты будешь потом с ней делать? – не скрывая любопытства, спросил сынок мага.

– Если она тебе приглянулась – забирай себе, развлекись.

Ничего себе! Вот так просто забирай…как вещь…

– Так, стоп! – не выдержала я. – Произошла ошибка. Вы перепутали меня с настоящей Вероникой, я – не она.

И хоть перспектива выйти замуж за тирана меня совсем не радовала, передать силу источника, которой у меня не было и в помине, я попросту не могла, а потому следовало срочно делать ноги.

– Да неужели? – хохотнул колдун, не поверив.

– Это правда! На мне амулет с ее кровью, который создает иллюзию, – честно призналась я, продемонстрировав зрителям висящий на шее кулон.

– Она врет! – изогнув бровь, вальяжно протянул Павел. – Будь это так, мы бы заметили подмену.

– Уверен? – в глазах Дениса промелькнула тень сомнения.

– На все сто, – бодро отчеканил парень, нахально показав мне язык. – Запутать нас хочет, чтобы снова сбежать.

Ну, гаденыш, ты у меня еще попляшешь!

– Ладно, – Денис кинул на меня хмурый взгляд и отошел к двери. – Тогда еще подождем пару дней, авось кто-нибудь за ней объявится.

– Артур? – понимающе уточнил сын. – О нем можно забыть на ближайшее время. Лежит бедолага без сознания в коме. Говорят, он какую-то сильную ведьму пришил с меткой Роля.

– Думаю, я знаю о какой ведьме идет речь, – радостно оскалился маг. – Что ж, можно считать, что убили двух зайцев одним выстрелом. В таком случае, Вероника, готовься, через несколько часов ты либо добровольно передашь мне управление источником, либо умрешь.

Мужчина, хохоча, вышел из комнаты, а следом за ним исчез и послушный сынок, предварительно заперев дверь. В угрозах колдуна я не сомневалась: если он из-за задетой гордости убил лучшего друга, то и меня жалеть не стал бы. Оставшись наедине, в голову полезли нехорошие догадки. Мог ли колдун, получив отказ, начать охоту на Артура? Возможно, именно он с помощью подставных лиц угрожал Милане? Вопросы, вопросы, одни вопросы. Я все думала, как сложилась бы жизнь, если Артур тогда не спас меня? Вдруг Денис, действительно, получил бы источник и оставил отца в покое. Он был бы жив… Как жаль, что прошлое нельзя изменить, тогда я сделала бы все, чтобы тот роковой момент никогда не случился. А теперь мне предстояло выпутываться из еще одной передряги.

Семейка психов вернулась через пару часов. Пока я молча наблюдала за приготовлениями, отец с сыном расставили по всей комнате зажженные свечи, а затем вывели на полу веселенькую пентаграмму. Призыв древних сил слушала в пол уха, понимая, что ничего из этого не выйдет. Я – не та, кто им нужен. А раз на слово поверить мне никто не захотел, пришлось смириться и ждать окончания церемонии, чтобы победно воскликнуть: я же говорила! Вот только вопреки моим ожиданиям Денис сдаваться просто так не хотел, повторяя призыв снова и снова, пока его голос окончательно не охрип. Пот лился ручьем с мужчины, он вкладывал в заклинание много сил, но желаемый результат все никак не получался. Пару раз я даже прочитала по бумажке слова отказа, но эффекта это не возымело. И тогда колдун по-настоящему разозлился. Его лицо покрылось багровыми пятнами, а желваки заходили ходуном. Я и дернуться не успела, как незадавшийся жених произнес усовершенствованное заклинание ступора, которому однажды меня обучал Артур. Тело будто цепью сковало от головы до пяток за считанные секунды, мне даже не удавалось пошевелить языком. А потом Денис взял ремень с круглой металлической бляхой и замахнулся. Боль я почувствовала во всей красе, но пошевелиться все равно не смогла. Затем последовал еще один удар и еще. Колдун не жалел сил, выплескивая всю ненависть и накопившееся раздражение, пока его сын просто стоял в стороне и смотрел.

– Нравится, сука? – прорычал взбесившийся тиран. – Ты у меня за каждое свое поганое слово ответишь.

От нового взмаха внутри все сжалось. Я смотрела в обезумевшие глаза Дениса и понимала, что живой мне отсюда не выбраться. С каждой секундой он бил все сильнее, я едва оставалась в сознании, хотя комната перед глазами уже плыла. А затем он ударил меня кулаком прямо в челюсть, да так, что послышался хруст.

– Может, хватит с нее? – голос Павла показался мне встревоженным.

– О, нет, – Денис не собирался останавливаться. – Это будет продолжаться, пока она не передаст мне источник.

Я уже ничего не слышала, погрузившись в какое-то беспамятство. А когда действие заклинания спало, ноги подкосились, и я, теряя сознание, рухнула на пол.

Как оказалось, мои самые плохие прогнозы сбывались. Так как при всем желании я не могла исполнить мечту Дениса, пытки продолжались около недели. Колдун приходил с различным инвентарем, использовал заклинание и наслаждался экзекуцией, которая каждый раз заканчивалась моим обмороком. Я просила, умоляла о пощаде, но жестокий деспот и слушать не хотел. На моем теле не осталось ни единого чистого места, повсюду красовались кровавые рубцы и рассечены. Меня перестали кормить, не давали воду, я таяла на глазах, испытывая обезвоживание и голод. Кожа посерела, не было сил стоять на ногах. Я медленно умирала.

Но однажды все изменилось. Сжавшись в клубок, я сидела в углу своей камеры и надеялась даже не о спасении, а о скорейшей смерти. Надежда покинула меня. Внезапно снаружи послышалась какая-то возня, затем ругань, крики и сильный грохот. От постоянных избиваний мой рассудок затуманился, поэтому я не придала особого значения подобному шуму, продолжая бубнить себе под нос собственное имя. Когда в темницу на всех порах вломился двухметровый бугай с окровавленным ножом, сомнений не возникло, что он пришел по мою душу.

– Идем, я тебя спасу, – резко пробасил мужик, пряча нож за спину.

Я замотала головой. Больше не поведусь на такой развод! Один раз ко мне уже приходил «спаситель», и что из этого вытекло…

Бугай уговаривать меня не стал и быстро скрылся за дверью.

– Девчонка совсем плоха, – послышался его голос в коридоре.

А в следующий миг на пороге появилась Вероника.

– Дьявол! – выругалась она, с тревогой вглядываясь в мое осунувшееся лицо.

– Это, правда, ты? – перед глазами все плыло, поэтому я с трудом различала женский силуэт.

– Прости меня, дорогая, – с сожалением прошептала девушка. – Скоро все закончится.

Мне показалось, что она махнула рукой куда-то в сторону, и снова в дверях появился бугай. Он поднял меня на руки и отнес к припаркованной во дворе машине. Сознание то и дело отключалось, поэтому долгожданное спасение я помнила урывками. Кажется, друг Ники нес меня через окрашенную красными пятнами гостиную, где в луже собственной крови лежали обезглавленные тела отца и сына. Когда меня усадили на заднее сидение, рядом послышался голос тезки:

– Дальше я справлюсь сама, – по всей видимости, девушка обращалась к напарнику. – А ты сожги здесь все.

Я точно не понимала, происходит это все на самом деле или просто мне кажется. Мозг испытывал двоякие ощущения, искажая реальность. Меня реально спасли? Или же я лежала в бреду на полу тюремной камеры от нехватки жизненно важных потребностей? Сейчас от меня мало что зависело, да и обдумывать галлюцинации не особо хотелось, поэтому, закрыв глаза, пустила все на самотек. Странно, но пробуждение принесло мне моральное и душевное облегчение. Я удивленно распахнула глаза, при этом чувствуя себя так, будто ничего и не было. Оглядевшись по сторонам, из груди вырвался облегченный вздох. Я лежала на кровати в комнате Вероники, а сама девушка сидела неподалеку за ноутбуком. Значит, не померещилось.

– Привет, – вопреки ожиданиям мой голос прозвучал бодро.

– С возвращением в мир живых, – тезка, не скрывая улыбки, поднялась и подошла ко мне. – Как себя чувствуешь?

Она присела на краешек кровати, взяв мою руку в свою ладонь.

– Хорошо, – я с сомнением покосилась на гладкую кожу без единого шрама. – Можно даже сказать отлично. Но что произошло? Подожди, Ника, твой отец…

Я осеклась, так и не договорив.

– Он умер, – девушка поджала губы, утратив веселый настрой. – Когда я почувствовала силу источника и ее мощь, то сразу поняла, что случилась беда, поэтому вернулась домой. Только мне и в голову не пришло, что на месте некогда великого дома может оказаться кровавая бойня.

– Что?! – от ужасной догадки по спине побежали мурашки.

– Ты не знаешь? Этот урод перебил всех, кто находился в доме. Погибли все охранники, включая главнокомандующего Сергея, а так же повар Андре, новенькая уборщица и садовник. Он не пощадил никого! Отца уже было не спасти, а твоего тела и тела Нины я не обнаружила, поэтому посмотрела камеры видеонаблюдения, чтобы понять, что случилось. Мне очень помогли твои записи из дневника, именно так я узнала о сделке и Денисе. Затем пришлось искать помощь на стороне, и на зов откликнулся старый друг отца Димка. Он тоже хранитель источника, поэтому, узнав о страшной расправе над нашей семьей, буквально загорелся местью. Мне пришлось все ему рассказать. Именно Дима нашел лесной домик и помог расправиться с монстрами. Денис и его сын мертвы, северный источник пока держит под контролем Дима, но вскоре совет найдет нового хранителя. Затем мы привезли тебя сюда, я сняла амулет и вызвала Матвея. Целитель сидел здесь дня три, по кусочкам тебя собирал. Мне очень жаль, что тебе пришлось через это пройти, Вероника. Я и подумать не могла, что из-за меня ты попадешь к магу, наложившему проклятье. Сейчас тебе не о чем беспокоиться, наша сделка завершена, ты свободна и получишь обещанную награду.

– Не говори глупостей, – смущенно возразила я. – Ты потеряла отца, к тому же не знала, что ведьма явится в ваш дом. И знаешь, я рада, что этот псих вместе с придурошным сынком мертвы, туда им и дорога. А вот за спасение искреннее спасибо тебе, Диме и отдельно Матвею. Кстати, а совет магов не будет теперь проверку устраивать? Как никак убийство все-таки.

– Нет, все хорошо. Денис убил моего отца, на видеозаписи есть доказательства, так что я в своем праве.

– Хорошо, и что теперь?

– Тебе лучше уехать, как можно скорее. Я с радостью бы провела с тобой больше времени, но сейчас на мои плечи свалилось управление источником, и сюда наедут представили магических общин. Твою записку с требованиями я нашла и уже все подготовила, если других желаний нет, то мой личный шофер отвезет тебя домой.

– Вот так просто?

– Да. Конечно, полностью вернуть твою прежнюю жизнь я не могу, но так даже будет лучше. Ты больше не будешь изгоем в архитекторском бизнесе, даже наоборот, тебя назначат руководителем целого отдела. Как и обещала, просторная квартира в центре города, кредит за машину оплачен. А еще в качестве благодарности я перевела тебе на счет небольшую сумму.

– Даже не верится.

– Понимаю, тебе понадобится время, чтобы привыкнуть.

– А я могу навестить могилу твоего отца?

– Сейчас не самое подходящее время для этого, Ник. Тебе нужно исчезнуть, чтобы никто не догадался о нашей сделке и не стал задавать лишних вопросов. Будет лучше, если мы не будем общаться, оставив это тяжелое испытание в прошлом.

– Хорошо, в целом желаний у меня больше нет, только одна просьба. Мы с Артуром вроде как помирились, он не такой плохой, как ты думаешь. Я бы хотела, чтобы перемирие не закончилось после моего ухода.

– Да, я читала в дневнике. Возможно, у нас получится существовать как-то рядом, – тезка кивнула. – Давай я принесу завтрак, и мы еще раз обсудим детали.

Я согласилась, понимая, что спорить с девушкой бесполезно.

Покинуть дом тезки мне не удалось до самого вечера. Как оказалась, Вероника уже успела нанять полный штаб сотрудников, оставив на своем месте только экономку Нину. Женщина вежливо со мной поздоровалась и удалилась восвояси. После плотного завтрака пришлось оформлять много бумаг на квартиру, затем Ника официально разорвала нашу сделку, используя очередное незнакомое заклинание. Мы договорились больше не пересекаться друг с другом и забыть наше знакомство, как страшный сон. Мне такой расклад не очень нравился, но уговаривать Веронику стать подругами было за гранью моей самооценки. В итоге мне вручили ключи от будущего жилища, целый пакет с брендовой одеждой и новенький айфон. Затем я суматошно собиралась навстречу новой жизни, хотя такой спешки толком и не понимала. И все это время мои мысли занимало не похищение, судя по всему, Матвей избавил меня от психической травмы, а факт того, что и с Артуром мы больше не увидимся. Я не могла уехать не попрощавшись, но и в храм бы меня не пустили в истинном облике, поэтому написала мужчине длинное письмо, в котором во всем призналась.

Когда пришло время уезжать, мне было грустно расставаться с этим местом. Я еще раз окинула дом взглядом, пытаясь запомнить каждый кирпичик.

– Я буду скучать, – мой голос прозвучал так тихо, что его никто не услышал.

– Спасибо еще раз, Ник, за все, – девушка, улыбнувшись, помахала мне рукой.

– Прощай, – уже громче сказала я, запихивая пакеты в машину.

Тезка стояла на улице ровно до тех пор, пока машина не скрылась из виду.

– Мы можем заехать еще в одно место? – спросила я у водителя, сжав в руке конверт для Артура.

Глава 10.

Прошло полгода, как я вернулась к нормальной человеческой жизни без магии, ведьм и постоянных покушений. Сперва все казалось таким странным и непривычным, но вскоре одолевающие меня эмоции и страхи исчезли без следа. Я переехала в двухкомнатную квартиру с неплохим ремонтом и новой мебелью, забрала с штрафстоянки машину и записалась, как и планировала, на курсы по самообороне. Другими словами: начала все с чистого листа. Ни Артур, ни тезка за это время так и не объявились, хотя до последнего меня не покидала надежда, что колдун, прочитав записку, захочет поговорить. Увы, чуда не случилось.

Иногда на меня нападала тоска по старым денькам, когда дух приключений наполнял серые будни хоть каким-то смыслом, и тогда Руф прижимался ко мне вплотную и забавно вилял хвостом. Да, я забрала карга с собой и нисколько не пожалела. Увидев во дворе Артура целую гору обезглавленных птичьих тушек, которыми существо питалось в мое отсутствие, стало его так жалко, что решение пришло само собой. Карг быстро освоился на новом месте, а потом и вовсе преобразился в лохматую собаку, после чего ни одна живая душа уже не смогла бы отличить его от обычного домашнего питомца. Он даже начал лаять! Смешно и коряво, но все же.

Первую неделю я не вылезала с кровати и смотрела телевизор, заказывая еду на дом, отдыхала, релаксировала, приходила в себя. Затем мне стали поступать звонки на мобильник с незнакомого номера. Я с тревогой вглядывалась в набор цифр и боялась брать трубку, чтобы не дай бог не услышать на другом конце провода привет из прошлого. Как оказалось, мне звонил работодатель. Приятный мужчина, не добившись результата по телефону, начал строчить смс. Потом мы все-таки созвонились. Предложенная им вакансия мне настолько понравилась, что через пару дней я уже принесла все документы для оформления. Компания «Трионстрой» стояла на первом месте в рейтинге архитекторских мастерских, а моя старая работа едва попадала в топ-10. К тому же новая должность была руководящей, наподобие той, что занимал мой «дорогой» начальничек. Его я так и не смогла простить, а вскоре узнала, что «СтеллаИндастриес» полностью развалилась. Зато новый коллектив принял меня хорошо, мы быстро нашли общий язык и подружились, благодаря чему рабочие будни протекали в приятной обстановке.

Когда матушка зима стала потихоньку отступать, а из-под белоснежных сугробов появились первые подснежники, я окончательно смогла отпустить прошлое, начав полноценно наслаждаться переменами. Жизнь заиграла новыми красками, появились друзья, с которыми мы часто выбирались на природу, либо на светские мероприятия. Однажды один симпатичный коллега меня даже умудрился на свидание пригласить, но я тактично отказалась, понимая, что совмещать отношения и работу будет неправильно. К тому же при виде карга в голове часто проскальзывали мысли о его прежнем хозяине. Чувства к Артуру хоть и притупились, но до конца не исчезли. О том, что мне пришлось пережить, никто не знал, да и рассказывать особо не хотелось. Так я и плыла по течению в гордом одиночестве, поставив карьеру на первое место.

Мне выделили отделенный стеклянный кабинет, откуда открывался вид на конференц-зал и поглощенных работой подчиненных. Ничто не предвещало беды, поэтому я спокойно занималась очередным проектом. Склонившись над бумагами, я так увлеклась, что не заметила, как стрелки часов остановились. Обычно атмосфера в офисе сопровождалась шумом и разговорами, сотрудники общались между собой или обсуждали какие-то трудовые моменты, но внезапно гул затих, а коллеги замерли в неестественных позах. Подняв глаза, я сразу поняла, что грядет буря.

– Демон тебя задери! – прорычала я, подскочив на ноги.

За окном люди шли по своим делам, как ни в чем не бывало, а город продолжал жить своей жизнью, показывая, что чье-то колдовство распространялось только на наш офис. Когда к главному входу через минуту подъехали две черные иномарки с тонированными стеклами, у меня внутри все сжалось от страха. Что делать? Куда бежать? Пока я размышляла, как быть, из первой машины вышли трое вооруженных бойцов, похожих на спецназовцев в бронежилетах, и отправились к черному ходу. Еще двое заняли пост с внешней стороны, блокируя все пути отступления. С каждой минутой масштаб грядущих проблем увеличивался с нереальной скоростью.

– Ладно, Ника, расслабься и будь храброй, нужно смело смотреть в лицо опасности, – пробубнила я себе под нос, доставая из сумки электрошок.

Какие у меня были шансы против магов? Никаких! Но без боя я сдаваться не собиралась.

Неожиданно дверь распахнулась и в зале появилась невысокая фигура, закутанная в темный плащ с капюшоном. Тревога отступила, и я вышла навстречу старой знакомой.

– Ты меня до чертиков напугала! – недовольно фыркнула я, когда девушка открыла лицо.

– И я рада встрече, – снисходительно улыбнулась Вероника, огибая человеческие статуи. – Давно не виделись.

– Ты не могла как-то по-другому со мной связаться? Позвонить, например? – продолжила возмущаться я. – Зачем все эти фокусы?

– Дело довольно серьезное, я побоялась рисковать, – нехотя ответила тезка. – Мы можем поговорить?

– А с ними что? – я кивком указала на окаменевших коллег.

– Они и не вспомнят, – твердо сказала девушка и, не дожидаясь реакции, направилась к моему кабинету.

Мне ничего не оставалось, как последовать за ней. Заняв одно из кресел, я с любопытством взглянула на тень из прошлого. Зачем она пришла? Что ей нужно? Вероника за эти полгода не сильно изменилась, немного повзрослела, чуть осунулась, но в целом выглядела так же эффектно, как и в первую нашу встречу.

– Что-то случилось? – не выдержала я долгого молчания.

Вероника, опустив глаза в пол, отошла к окну и слабо кивнула.

– Меня убить хотят, – взволнованно прошептала она.

Час от часу нелегче. Сперва мне захотелось узнать подробности, но неожиданная догадка заставила сбавить обороты.

– Что тебе нужно? – ответ я уже знала, но до последнего не верила, что меня снова собираются втянуть в неприятности.

– Ник, я не буду ходить вокруг да около, сама понимаешь, времени у меня не так много. На горизонте появился неизвестный недоброжелатель с самыми плохими намерениями. Умирать мне пока рано, так что я собираюсь вычислить этого гаденыша и обезвредить, но без двойника здесь никак не обойтись. Знаю, что у меня нет права просить тебя о помощи, поэтому если ты откажешься, я найду кого-нибудь другого.

– Кого-нибудь другого?! – вспыхнула я от праведного гнева. – Тебе все равно, кто умрет вместо тебя, да?

– Так, спокойно, – девушка нахмурилась, недовольно поджав губы. – Никто не умрет. Двойник будет окружен телохранителями, дом защищен всевозможными способами. Я гарантирую абсолютную безопасность.

– Почему я? – в голове не укладывалось, что другая жизнь, о которой я так мечтала, могла стать реальностью, стоило только протянуть руку.

– Ты уже проходила этот путь, – прямо ответила Вероника. – Тебя не нужно учить, не нужно ничего объяснять. В прошлый раз ты справилась с ролью отлично, да и я подумала, вдруг ты захочешь вернуться сама.

Она била точно в цель. Я дико скучала по миру, в котором существовала магия. Пускай мы жили бок о бок с колдунами и ведьмами, но здесь о них никто не знал.

– Твой отец умер, – сухо напомнила я, хотя в горле от воспоминаний образовался неприятный ком. – Так что мой провал трудно назвать отлично выполненной ролью.

– Так сложились обстоятельства, Ник, – равнодушно выдала тезка. – В любом случае выбор за тобой. Я больше не ограничена в поисках двойника, просто ты – мой лучший вариант.

Как же мерзко это звучало. Девушка даже не пыталась скрыть тот факт, что она планировала использовать меня, как приманку.

– И что ты будешь делать? – мысленно я уже боролась сама с собой: с одной стороны, очень хотелось вернуться, а вот рисковать жизнью ради взбалмошной девицы – нет.

– У меня есть знакомые, которые помогут проверить несколько личностей, пока двойник, находясь на защищенной территории, отвлекает злоумышленника. Слушай, я даю слово, ничего плохого не случится. Посидишь некоторое время дома, устроишь себе небольшой отпуск.

– У меня теперь есть обязательства. Я не могу внезапно пропасть! – отмазка показалась мне стоящей.

– Не волнуйся, – Вероника облегченно улыбнулась. – Я улажу абсолютно все твои проблемы.

– У меня есть время подумать? – я не могла окончательно определиться, продолжая терзать себя сомнениями.

– Конечно, только учти, внизу стоит машина. Она уедет с тобой, либо без тебя.

Дьявол! Внутреннее чутье подсказывало, что со мной, действительно, ничего не случится и можно спокойно соглашаться, но ради чего? В первый раз у меня толком и выбора не было, а сейчас я собиралась по доброй воле подписать контракт, прекрасно осознавая, что мои грезы могут остаться всего лишь грезами. Так называемая жажда приключений на самом деле заключалась в одном единственном человеке, которого, ну, никак не получалось выкинуть из головы. Я даже не знала взаимны ли наши чувства, а все равно неслась, как паровоз, навстречу судьбе.

– Ладно, я помогу тебе, но сначала хочу услышать последние новости.

– Ты моя зайка, – довольно ухмыльнулась девушка. – Спасибо. В целом новостей не так много. Я поменяла штаб сотрудников, из старого состава остались только Нина и Матвей. Про остальных ты узнаешь из дневника, он лежит все там же в тайнике. Бизнесом отца занимаются доверенные люди, ко мне они не лезут. Учебные занятия отменены, пока преступник не окажется за решеткой, так что забивать твою голову ерундой никто не станет. Еще у нас сейчас наблюдаются проблемы с источником, он почернел и постоянно сбоит. Решение ищут специализированные люди, так что тебя этот вопрос обойдет стороной. Так как я теперь хранитель, то ежедневно вынуждена выслушивать всяких кретинов, жалующихся на отсутствие силы или желающих присоединиться к нашему источнику. Тебе тоже придется поучаствовать в этом деле. Понимаю, что для новичка сразу влиться в процесс будет сложно, но ты просто обещай выполнить или обдумать их просьбу, а я потом как-нибудь разберусь.

– А ты не думала, что любой из них может быть потенциальным убийцей? – последние жизненные события научили меня остерегаться всего.

– Думала, – хитро подмигнула чертовка. – Поэтому каждый посетитель проходит проверку и надевает браслет, блокирующий магию. Любое холодное оружие изымается. Пока никто не попался. После смерти отца я не пожалела денег и максимально защитила свое убежище, в стенах дома установлен купол, рассеивающий любое колдовство.

– Звучит убедительно. А что насчет новых охранников? Выглядят они весьма устрашающе.

– Все бойцы прошли проверку на верность, они скорее умрут, чем позволят тебе погибнуть.

– Тогда кто? Соратники Дениса? Совет? Кому ты еще могла не угодить?

– Это я и собираюсь выяснить, – ответила Вероника.

– А с Артуром общаетесь? – невзначай спросила я, стараясь скрыть любопытство.

– Он пришел всего один раз буквально через неделю, как мы с тобой попрощались. Встревоженный, хмурый и очень бледный. Артур ничего не сказал, только посмотрел мне в глаза. Не знаю, он будто все понял, поэтому быстро ушел. А вскоре со мной связался его менеджер, и мы разорвали трудовой контракт. Больше я Артура не видела.

Следовало догадаться, что мое письмо его не обрадует. Да и чего я, собственно, ожидала? Что он прибежит ко мне на всех парах и признается в любви? Что мы будем вместе? Какая глупость…. Но как же упорно я следовала по вымощенной ведьмой тропе.

– Ладно, а с работой-то моей что? Опять внушение?

– Да нет, – хохотнула девушка, немного расслабившись. – Твой босс – мой хороший знакомый. Думаю, он согласится отпустить тебя в небольшую командировку.

– И все-то ты продумала, – тяжело вздохнула я.

– А то! – широко улыбнулась собеседница. – Если честно, я сразу сделала ставку на тебя, поэтому на территории дома в защитном заклинании уже вплетены твои данные, а у меня на руках тот же самый амулет с нашей кровью.

– Хорошо, давай его сюда, – я протянула руку Веронике, и в следующую минуту получила сапфировый амулет. – Еще мне нужны некоторое личные вещи из квартиры.

– Не вопрос, – отмахнулась та. – Охранник привезет все, что скажешь.

– И пусть пса моего захватит заодно, – добавила я, глядя, как девушка достает мобильник из кармана.

– Ты завела песика? Как мило, – с иронией фыркнула тезка, набирая чей-то номер.

Следующий час мы ждали возвращения охранника, обсуждали новый контракт и мой будущий гонорар, менялись одеждой. Вероника предложила вместо награды устроить мою личную жизнь, но я вежливо отказалась. Прощались мы как обычно спешно, договорившись о скорой встрече.

В назначенное время амулет сработал как надо, и из офиса вышла совершенно новая Вероника в моем исполнении. Руф, видимо, под транквилизаторами спал на заднем сидении, как ангел, других вариантов, каким образом охраннику удалось изловить карга на ум не приходило. Всю дорогу до дома я не находила себе места, прокручивая в голове старые воспоминания. Благодаря Матвею у меня не осталось никакой психологической травмы после недели, проведенной под пытками, но осадок никуда не делся. Внутри все сжималось только от одной мысли, что кто-то захочет причинить мне вред, но, с другой стороны, я искренне радовалась возвращению в волшебный мир, который стал неотъемлемой частью моей прежней жизни.

А когда я увидела дом, где так тепло меня приняли, то перестала сомневаться в сделанном выборе. Я знала, что мое место именно там. Легкий ветерок коснулся шеи и исчез, стоило мне пересечь калитку. Один из охранников пообещал позаботиться о карге, как только тот проснется, поэтому я со спокойной душой направилась к входной двери. Магический барьер не распознал во мне угрозу, поэтому без проблем пропустил внутрь. Ничего не изменилось с тех пор, как я была здесь в последний раз. Коридор, лестница, кабинеты… Чувства нахлынули так неожиданно, что мне едва удалось сдержать слезы.

– Никушка! – знакомый голос экономки застал меня врасплох. – Что с тобой?

Я хлюпнула носом, стараясь как можно быстрее успокоиться.

– Замерзла просто, – прокомментировала я свое состояние.

– Пойдем на кухню, там как раз чайник вскипел, – заботливо предложила женщина. – Как прошла поездка? Все получилось?

– Вроде того, – неопределенно выдала я, не зная, как отвечать на каверзный вопрос.

Нина посмотрела на меня оценивающим взглядом и почему-то заохала.

– Боже! – залепетала она. – Да вас, действительно, не различить. Одно лицо, голос, мимика. Не удивительно, что никто не заметил подмены.

– Прости? – я так запаниковала, что перестала нормально соображать.

– Идем, – махнула экономка в сторону кухни. – Там и поговорим.

По успокаивающим настойкам, как оказалось, я тоже сильно скучала. Аромат травяного чая быстро вскружил мне голову, поэтому беседа протекала в расслабленной обстановке.

– Я все знаю, – тихо стала рассказывать женщина. – После смерти Александра Дмитриевича Вероника во всем созналась. Мне искренне жаль, что на тебя взвалили такую непосильную ношу, но зато моя девочка осталась жива. Благодаря тебе! Ты спасла ее, и никаких слов не хватит, чтобы выразить мою благодарность.

– Из-за меня погибли невинные люди: Андре, Лиза, Сергей…и Александр Дмитриевич. Я не сделала ничего, чтобы их спасти.

– Ох, дорогая, не вини себя, – женщина взяла мою руку и легонько ее сжала в знак сочувствия и поддержки. – Денис был плохим человеком и сильным колдуном, никто не смог бы устоять против его ярости. Я видела запись с камер и горы трупов, оставленных этим монстром, так что могу с уверенностью сказать – ты ни в чем не виновата. Наш дом пережил большую утрату, но слезами мертвым не поможешь, нужно думать о будущем.

– Спасибо, Нина, – я сделала глубокий вздох, чтобы не разреветься. – Хорошо, что Вероника рассказала тебе о нашем контракте. Тяжело воевать в одиночку.

– Да-а, – женщина хмуро покачала головой. – Нам предстоит еще одна битва. Возможно, более суровая. Тебе удалось одолеть Милану и ее прихвостня, но сейчас заказчик моей девочки неизвестен. Все началось около месяца назад, Вероника почувствовала легкое недомогание, и я сразу вызвала целителя. Матвей, проведя осмотр, выявил несколько мелких проклятий, но мы не придали большого значения. Мало ли кто пошутил. Затем кто-то под покровом ночи пробрался через приоткрытое окно в дом и напал на спящую Веронику. Злоумышленник пытался задушить ее подушкой, но охрана подоспела вовремя. Мужчина оказался обычным наемником, заказчика не знал, общались они через одноразовую электронную почту. На следующий день мы превратили дом в защищенную крепость и наняли профессиональных убийц. Нападки не прекратились, только стали более продуманными. Они пытались отравить воду, поджечь дом, запускали зараженных крыс, закидывали окна тухлыми яйцами. Наемники сменялись один за другим, а настоящий виновник оставался в тени, его личность до сих пор не раскрыта.

– У Вероники были какие-нибудь влиятельные враги?

– В последнее время у нее появилось много недоброжелателей, – с грустью в голосе ответила Нина. – Видишь ли, методы, которые она использует при управлении источником, значительно отличаются от отцовских. Многие маги не согласны с таким положением дел. К ней приходят на аудиенцию люди из разных слоев общества, и Вероника, в силу своей неопытности, бывает слишком груба с ними.

– А как давно начались проблемы с источником? – спросила я.

– Да примерно в то же время, – поделилась женщина. – Теперь у нас частые перебои с магией, она то есть, то нету. Кристалл будто разрушается изнутри.

– Можно взглянуть? – на самом деле мне хотелось снова ощутить то чувство легкости и безмятежности, а не решать свалившиеся на голову проблемы.

– Конечно, – не стала запрещать экономка. – В пределах дома безопасно, по всей территории расставлены охранники, так что ты можешь делать все, что душа пожелает.

– Отлично, – обрадовалась я. – Нина, а кто-нибудь еще знает обо мне?

– Нет, что ты, – отмахнулась женщина. – Никушка только мне свою тайну доверила.

– Хорошо. Тогда у меня есть еще одна просьба. Я должна съездить на могилу к Александру Дмитриевичу. Это можно устроить?

Экономка замялась, но вскоре все же кивнула.

– Поедем завтра вместе после встречи с Богданом, – решила она. – У Никушки каждый день по часам расписан, особо не разгуляешься.

– А кто такой Богдан? – поинтересовалась я, услышав незнакомое имя.

– Он из ремонтной компании, – пояснила Нина. – Занимается нашим источником. Как по мне толку от него, как от козла молока. За все время, что этот упырь тут торчит, ничего не поменялось.

– А вы не обращались к другим хранителям? Или к совету магов?

– Хранитель Дмитрий, который участвовал в операции по твоему спасению, столкнулся с такой же проблемой, еще двое пропали без вести. Артур в грубой форме отказался нам помогать, после похорон он оборвал все контакты. А совет магов как раз-таки и прислал Богдана.

– Ладно, разберемся. Мне не терпится посмотреть на источник, – призналась я. – Так у меня хотя бы будет время подготовиться к завтрашней беседе.

– Да-да, пойдем.

Мы спустились в прохладный погреб к массивной металлической двери, расположенной за амбарными ящиками с заготовками. Система защиты, как и в прошлый раз, потребовала мои биометрические данные для входа. Подставив лицо к лазерной сетке, я снова ощутила легкое покалывание на коже, а затем раздался щелчок открывающегося механизма. Преодолев деревянную лестницу, мы оказались на уже знакомой поляне из мха, в центре которой располагался почерневший источник. Внутри реликта пульсировал энергетический шар с шипастыми отростками, расползающимися в разные стороны. Если бы стенки кристаллов были чуть тоньше, то эти щупальца без особого труда проникли бы на территорию хранилища. Зрелище пугало, вызывая тревогу и неконтролируемый страх. Источник под гнетом скверны померк и больше не излучал той волшебной атмосферы. Казалось, будто сама тьма начала вырываться наружу.

– Никто не знает, что произошло, – мрачно поделилась экономка. – Просто однажды Ника пришла сюда и обнаружила, что источник «заболел».

– Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться: источник отравили. Слишком подозрительными кажутся такие совпадения. Сначала начались нападения, потом «что-то» случилось с древним артефактом. Он столько веков стоял здесь, и вдруг ни с того, ни с сего….

– Об этом мы не подумали, – смутилась женщина. – Если существует антидот, то мы должны найти его, как можно скорее, иначе рухнет целая магическая ветвь. Люди останутся без сил, боюсь представить, что тогда начнется…

– Послушаем завтра, что скажет Богдан по этому поводу. А пока мне нужно немного отдохнуть.

– Хорошо, дорогая. Я принесу чистое постельное и полотенца, пожелания к ужину будут?

– Думаю, для конспирации лучше придерживаться обычного меню, которое предпочитает Вероника, – предложила я.

На этом мы с экономкой разошлись в разные стороны. Нина пошла на кухню, а я поднялась в спальню тезки. Каждый уголок комнаты возвращал меня в прошлое, мысли перескакивали с одного воспоминания на другое. Первым делом я проверила рунное заклинание, которое наносила на стены для защиты от ведьмы. К счастью, Вероника не стала его стирать, решив перестраховаться на случай непредвиденной магической атаки. Увы, от нападения ее это не уберегло.

Дальше я приняла теплую ванну, собралась с мыслями, поужинала и уже перед самым сном открыла дневник. К первоначальной информации девушка добавила несколько личных дел новых сотрудников и дополнительные сведения об источнике. Как оказалось, контроль реликта происходил посредством ежедневного кровопускания. Вероника делилась с источником своей жизненной силой, а взамен получала доступ к магическим потокам, которые потом уже распределяла самостоятельно между колдунами и ведьмами. За южным регионом числилось более тысячи магов, и сейчас все эти люди злились на Веронику из-за перебоев энергии. Ситуация складывалась не в нашу пользу, к тому же у меня не было уверенности, что у тезки быстро получится разоблачить заказчика. Неожиданно в голову закралось нехорошее подозрение: вдруг виновник не чужой человек, а тот, кому девушка доверяла больше всего? Неспроста Нина взяла отгул именно в день трагедии, но какие у нее могли возникнуть мотивы? Месть за смерть Александра Дмитриевича? Но ведь Вероника ни при чем. Желание получить власть или состояние Орловых? Так смерть тезки ничего не изменила бы. Вопросы-вопросы. Мне следовало присмотреться к заботливой экономке получше, дабы исключить ее из списка подозреваемых.

Утром меня разбудил шум, доносившийся с улицы. Подскочив с кровати, я ринулась к окну, где меня ждала забавная картина. Охранники, матерясь, как сапожники, пытались взять под контроль карга, но существо рычало и в руки не давалось. Пару минут я полюбовалась мучениями нескольких мужчин, после чего, едва сдерживая смех, открыла окно и попросила Руфа не проказничать. Услышав мой голос, песик из другого измерения успокоился и завилял хвостом.

После завтрака экономка сообщила о прибытии Богдана. Молодой парень невысокого роста в кожаной куртке натянуто улыбнулся мне в знак приветствия, после чего по-хозяйски направился к источнику. Там он достал из своего рюкзака разноцветные стекла и долго смотрел через них на потемневший реликт, пока мы с Ниной стояли в стороне.

– Мне кажется, источник отравили, – не выдержав долгой тишины, высказала я вчерашнюю догадку.

– Однозначно, – шепеляво ответил парень, почесывая затылок. – Какой-то ненормальный вылил на артефакт оскверненную воду, и теперь эту дрянь хрен оттуда вытащишь. Видите вон ту черную слизь с щупальцами? Она с каждым днем становится все больше, блокируя магические потоки. Меньше чем через неделю источник погрузится в сонный режим и перестанет отвечать на зов, пока его не исцелят. А исцеление от такой болезни еще никто не придумал. Так что сочувствую.

Уж если совет не мог решить эту проблему, тогда что говорить про обычных людей. Мне очень хотелось хоть чем-то помочь, но знаний в области ремонта сверхъестественных артефактов у меня не было. Зато я знала одного крутого колдуна, к которому меня тянуло, как магнитом. И сложившаяся чрезвычайная ситуация служила отличным поводом для встречи.

– Я поговорю с Артуром, – мой голос прозвучал настолько уверенно, что Богдан скривился.

– Смертельный номер, – не скрывая отвращения, выдал он. – Я уже ездил к нему несколько раз и едва не лишился головы. Он спятил! Помогать отказался, огородил дом сверхновой защитной системой, один мой коллега попал в госпиталь из-за него.

– Предлагаете сидеть сложа руки? – раздраженно фыркнула я.

– Так вы хотя бы сохраните себе жизнь, – равнодушно ответил парень, направляясь к выходу.

Мда, разговор не задался от слова совсем. Я взглянула на молчавшую все это время женщину и поняла, что Богдан не шутил.

– Неужели все настолько плохо? – простонала я.

– Вероника неоднократно звонила ему, – нехотя поделилась экономка. – Артур ясно дал понять, что не хочет больше нас знать.

– Ему придется изменить мнение, – строго сказала я, пока в голове формировался новый план.

Выпроводив Богдана, я нацепила на себя теплое пальто, и мы целым боевым отрядом выдвинулись в сторону кладбища. Стоя у могилы отца, я дала себе клятву, что не брошу Веронику в беде ни при каких обстоятельствах. Девушка дважды спасла мне жизнь, лишилась родного человека, поэтому у меня не было права оставить ее одну в трудную минуту. Смотря на свежую фотографию Александра Дмитриевича, я не могла перестать винить себя в случившемся. Я подвела его. Не уберегла.

– Мне его не хватает, – раздался в тишине печальный голос Нины.

– Да, – согласилась я, улыбнувшись.

Мы еще некоторое время постояли в полной тишине, а затем вернулись в машину. В голове четко осела мысль, что доверять я могу только Артуру, а посему следующей нашей остановкой значился его особняк. Всю дорогу до конечной точки я не находила себе места, нервничала и жутко переживала. А когда перед носом оказался знакомый дом и вовсе оцепенела от ужаса и не могла пошевелиться. Что сказать? Как себя вести? Все-таки прошло полгода с нашей последней встречи. А тут снова я… Как он воспримет мое возвращение? Пустит ли на порог? От сомнений у меня закружилась голова.

– Может, домой лучше поедем? – предложила Нина, глядя на мое взволнованное состояние.

– Нет, все в порядке, – дрожащий голос выдал меня с потрохами, но женщина лишь кивнула.

– Будь осторожна, – сказала она.

– Вероника Александровна, – обратился ко мне один из охранников, который вышел из машины вместе со мной. – На территории дома активна боевая система. Если вы переступите защитную черту, вас может убить молнией.

– Мгновенно? – напряглась я, прикидывая шансы на благоприятный исход.

– Вероятней всего, нет, – замялся мужчина. – Но я не хотел бы, чтобы вы рисковали своей жизнью.

Я задумалась о возможных последствиях, но все же рискнула испытать судьбу. Уж кто-кто, а Артур никогда не желал мне зла. А если нет, и я вдруг ошиблась, значит, на то воля богов. Успеет меня спасти колдун или нет – мне было все равно. Набрав в легкие побольше воздуха, я закрыла глаза и сделала роковой шаг. Секунда, другая… ничего. Убедившись, что никакой угрозы нет, из груди вырвался облегченный вздох. Жива! Но стоило охраннику приблизиться к калитке, как все вокруг заискрило, готовясь атаковать незваного гостя.

– Я пойду одна, – решение нашлось быстро. – Оставайтесь у машины.

– Я не смогу вас защитить, – в глазах мужчины читалась злость, мой вариант ему не нравился.

– Артур мне не враг, – оборвала я охранника, заканчивая разговор.

До входной двери я практически бежала по аккуратно расчищенной от снега тропинке, лишь бы не выслушать нотации от совершенно постороннего человека. На громкий стук Артур не отреагировал, поэтому пришлось войти внутрь без приглашения. Коридор, гостиная, кожаный диван… Нахлынувшие воспоминания заставили меня смутиться и покраснеть.

– Возьми себя в руки, Вероника, – пробубнила я себе под нос.

Скинув с себя верхнюю одежду, я прислушалась и поняла, что хозяин дома на кухне, оттуда звучала легкая музыка и мужской хохот. Неуверенные и робкие шаги давались мне с большим трудом. Но так как другого шанса могло не представиться, пришлось побороть застенчивость и выйти из укрытия. Тем временем на кухне вовсю велась оживленная беседа двух друзей в совокупности с наполовину опустошенной бутылочкой дорогого коньяка.

– Как ты сюда попала?! – угрюмо спросил Артур, в один миг утратив веселый настрой.

– Я…. я…. Артур, мы можем… поговорить… наедине? – язык не слушался, отчего слова получались корявыми и невнятными.

– Мне еще раз повторить вопрос? – грозно прорычал нахмурившийся брюнет.

– Ты сам дал мне доступ, – я не сомневалась, что защита не сработала из-за брачного ритуала.

– Артур, это кто? – вмешался друг колдуна.

Не дожидаясь ответа, я достала из-под кофты сапфировый кулон и молча продемонстрировала его магу. Благодаря моему прощальному письму Артур знал, что это такое. Мужчина соображал быстро, поэтому появившиеся на мгновение удивление исчезло без следа за несколько секунд.

– Вот как значит, – протяжно ухмыльнулся женишок, каждое его слово сочилось презрением. – Блудная дочь вернулась. Неужели роскошная жизнь надоела?

Я пропустила колкость мимо ушей и сразу перешла к делу.

– Меня попросила о помощи одна знакомая, – завуалировано назвала я причину своего возвращения. – Ей грозит опасность.

– И ты сразу примчалась, как послушная собачка, подтирать этой выскочке зад? – Артур смотрел на меня с отвращением.

Я прикусила губу, чтобы не разреветься. Конечно, никто и не ждал от колдуна теплого приема, но чтобы вот так…

– Пойду покурю, – незнакомец все-таки сообразил, что нас нужно оставить наедине, поэтому поспешно удалился.

– Мне очень жаль, – тихо сказала я.

– О чем конкретно ты сожалеешь? Что лгала мне? Что из-за тебя умер хороший человек? Что водила всех за нос, считая себя самой умной? И вот сейчас ты пришла, будто ничего этого не было. Зачем? Надеешься, что я стану помогать? Ты мне противна! Убирайся из моего дома немедленно, иначе я собственноручно убью тебя.

– Артур, пожалуйста, – переступив гордость в очередной раз, я попыталась вразумить колдуна, но тот с каждой секундой распылялся все сильнее.

– Лучше бы ты умерла в канализации, – ядовито выплюнул он.

Одинокая слеза скатилась по щеке, разбившись о холодный пол. Я развернулась, чтобы уйти, но бушевавшая в душе обида требовала продолжения.

– Знаешь, почему Милана так жаждала меня убить? – напоследок горько усмехнулась я. – Она боялась, что ты познакомишься с источником.

Артур вздрогнул и покачал головой.

– Ты лжешь!

– Добро пожаловать в мой мир! – съязвила я, а затем пулей вылетела на улицу, предварительно захватив пальто.

Меня даже не пытались остановить.

– Ну, как все прошло? – осторожно поинтересовалась Нина, когда машина тронулась в сторону дома.

Я махнула рукой, не желая продолжать эту тему, и отвернулась к окну.

Назад мы вернулись только после обеда, где меня уже встречала целая толпа незнакомых людей. Прежде чем мы столкнулись с ними лицом к лицу, экономка шепнула мне на ухо, что это колдуны и ведьмы, закрепленные за южным источником, которые ожидают аудиенции хранителя источника. Такой перспективе я даже немного обрадовалась, ведь работа хорошо помогала отвлечься от посторонних мыслей. Кто ж знал, что процесс затянется на несколько долгих и мучительно бесконечных часов. Когда передо мной упала метровая стопка документов, стало ясно – Вероника в последние дни расслабилась и перестала разгребать постоянно увеличивающуюся гору бумаг. В основном это были жалобы на качество энергетического потока, отсутствие магии или неконтролируемые скачки силы, но так же проскакивали заявки на подключение к источнику от совсем зеленых магов. До позднего вечера мне пришлось выслушивать гневные исповеди от сварливых мужиков и крикливых дам, а затем еще и разбираться с письмами, на которые ответы пришлось строчить вручную, ставя на каждый экземпляр по несколько заверенных печатей. К концу дня я так вымоталась, что на переживания не осталось никаких сил. В комнату вползла, едва передвигая ноги. Даже вкусный ужин не доставил такого удовольствия, как мягкая постель. Стоило голове коснуться подушки, как я тут же крепко заснула, оставив все тревоги позади.

А утро началось с очередной встречи с Богданом и новым потоком недовольных колдунов. Все шло как обычно, я сидела в рабочем кабинете на первом этаже, но внезапно двери с грохотом распахнулись и на пороге появился Кирилл – бывший коллега из «СтеллаИндастриес». Увидеть его здесь с огромным букетом красных роз я совсем не ожидала, поэтому растерялась, удивленно захлопав глазами.

– Прости, не удержался, – промурлыкал донжуан, широко улыбнувшись.

– П-привет, – я не представляла, как себя вести в обществе этого парня, и почему Вероника о нем ничего не рассказала. – Что ты тут делаешь?

– Знаю, знаю. Ты просила не приходить некоторое время, но я жутко соскучился, – Кирилл виновато пожал плечами, вручая мне тяжелый букет.

– Подожди минутку, – я вежливо улыбнулась и выскочила в коридор. – Нина-а!

Женщина выглянула с кухни и почти тотчас оказалась рядом.

– Мне нужна ваза! – громко сказала я, чтобы наш гость расслышал мою просьбу, а затем кивком указала Нине на кабинет и тихо добавила. – Какого хрена?

– Ой, а ты не знаешь? – экономка испуганно пискнула. – Они с Никушкой встречаются уже давно. Славный парень.

– Кажется, вы забыли меня об этом предупредить! – зло прорычала я.

– Надеюсь, ты не собираешься рушить такие прекрасные отношения? – возмущенно выдала экономка. – Вероника его очень любит, и будет нехорошо разбить ей сердце. Подыграй немного.

– Да поняла я, – мое негодование женщина проигнорировала, так что пришлось принять новые правила игры.

К Кириллу я вернулась с вазой и желанием свернуть кому-нибудь шею, но парень изменений в моем настроении даже не заметил.

– Спасибо за цветы, – натянуто улыбнулась я. – Розы поистине прекрасны.

В свое время мы с Кириллом не особо ладили, потому что каждый из нас хотел получить тот самый билет в светлое будущее. Дух соперничества настолько отдалил нас друг от друга, что мы и пяти минут не могли продержаться в одном помещении, а теперь мне предстояло играть роль влюбленной дурочки. В голову тут же полезли мысли о розарии в доме Артура, и настроение окончательно испортилось. Да, наверное, мне лучше было бы умереть еще тогда….

– Может, прогуляемся? – предложил незадачливый женишок.

– Слушай, ты мне очень нравишься, но дело в том, что у меня возникли серьезные проблемы. Именно поэтому я попросила тебя немного подождать. То, что между нами – это круто. И я безумно рада, что ты у меня есть. Просто сейчас мне нужно поработать.

– Солнышко, я все понимаю. Когда ты рассказала о магии, моя жизнь кардинально изменилась. Наше знакомство перевернуло все вверх дном, но я этому только рад.

Я чуть не застонала, услышав, что Вероника поделилась с этим гением великой тайной. И пока я размышляла, насколько надо быть глупой, чтобы совершить такой поступок, Кирилл подошел ко мне вплотную и крепко обнял. От него пахло приятным парфюмом, а теплое дыхание щекотало шею.

– Давай я тебе позвоню, как все закончится, – предложила я, пытаясь вырваться из капкана цепких рук. – И мы прогуляемся, а?

– Хорошо, – согласился Кирилл и, прикрыв глаза, нагло впился в мои губы.

Я даже дернуться не успела, а шустрый парнишка уже вовсю совал мне в рот свой склизкий язык. Меня чудом не вырвало.

– А ты, как я погляжу, быстро нашла себе утешение, – раздался властный голос Артура.

Вот же черт! Я отстранилась от парнишки и тут же столкнулась с полыхающими ненавистью глазами колдуна.

– А ты еще кто такой? – возмущенно спросил у него Кирилл.

Рядом со мной начиналась настоящая буря. Опасная и неконтролируемая. Мне показалось, что драки будет не избежать.

– Друг семьи, – злобно прорычал разгневанный маг, даже не пытаясь скрыть желание придушить нас на месте.

– Милый, у Артура назначена деловая встреча, тебе лучше уйти, – я кивнула на дверь, и к счастью, парень не стал сопротивляться.

Чмокнув меня в щеку, он с опаской обошел колдуна стороной и вышел в коридор.

– Удобно устроилась, – сложив на груди руки, фыркнул Артур. – Не ожидал.

– Успокойся, – устало отмахнулась я, присаживаясь на краешек стола. – Кирилл с Вероникой давно встречаются, он просто не знал обо мне.

– А ты и рада, – надменно выплюнул колдун.

– Артур, если ты пришел позубоскалить, то выход там, – я указала рукой на дверь. – Мне не нужны твои оскорбления и унижения, натерпелась, знаешь ли. Ты дал обещание относиться ко мне нормально, будь любезен держать слово.

Мужчина сверлил меня глазами, но молчал! Молчал! А это лучше любых слов указывало на то, что ему не все равно. Бабочки в животе? Сейчас я их чувствовала.

– Ладно, я наговорил вчера много лишнего, но ты тоже хороша, – выдохнул маг после недолгой паузы.

– Неужели протрезвел? – иронично усмехнулась я, позабыв с кем разговариваю.

– Не зли меня лучше, – снова завелся Артур. – Скоро мое терпение закончится, и тогда…

Мужчина многозначительно замолчал, давая волю фантазии.

– Хорошо, что ты пришел, – честно призналась я, уже витая в розовых облаках. – Рядом с тобой мне как-то спокойнее.

– Льстишь? – поинтересовался мужчина, запирая дверь на ключ.

Я смущенно улыбнулась, наблюдая, как Артур медленно подходит ко мне. Когда его рука скользнула по моему бедру, намерения колдуна стали очевидны, как белый день.

– Я дико скучала по тебе, – признание вырвалось само, но этого хватило, чтобы создать искру.

Колдун нежно коснулся губами моей шеи, отчего непроизвольно из груди вырвался стон. Как же давно я об этом мечтала…

– Я хочу, чтобы ты была собой, – тихо попросил Артур.

– Вероника говорила, что амулет нельзя снять, – виновато прошептала я.

– Она солгала тебе, – усмехнулся мужчина, потянувшись к застежке.

– Подожди! – меня сковал ужас, что Артур увидит меня настоящей.

– Думаешь, я не знаю, как ты выглядишь на самом деле? – в глазах брюнета плясали озорные огоньки.

– А ты знаешь? – искренне удивилась я. – Откуда?

Мужчина не ответил, а в следующую секунду ожерелье звонко отлетело в сторону. Я не знала, притворялся Артур или нет, но он смотрел на меня такими влюбленными глазами, что все вокруг стало неважно. Откинув сомнения, я посильнее прижалась к мужчине, готовясь пойти за ним хоть на край света, лишь бы это чувство навсегда осталось со мной.

– Мой ангел, – как-то умиротворенно прошептал колдун, уткнувшись носом в макушку.

Я сама потянулась к его губам, а в следующее мгновение мир преобразился. Между нами больше не было любовного проклятья, каждое движение сопровождалось обоюдным желанием. Страстные объятия переплетались с чувственными поцелуями. Не прекращая ласк, Артур легким взмахом освободил поверхность стола от документов и уложил меня на лопатки. Пока мужчина умело растягивал пуговицы на моей белоснежной блузке одной рукой, я изгибалась в предвкушении от легких поглаживаний снизу. Колдун дразнил меня, наказывая таким образом за неповиновение. Когда я потянулась к его ширинке, то встретила грубый отпор. В одно мгновение Артур перехватил мои руки, связав ремнем, и закинул их за голову.

– Не двигайся, – ласково произнес он.

Брюнет неторопливо стянул с меня всю одежду и довольно ухмыльнулся. Закрыв глаза, я чувствовала жаркие поцелуи, спускающиеся от шеи все ниже и ниже. Горячее дыхание касалось груди, живота, бедер, даря непередаваемое удовольствие. Все тело вибрировало от сладостного напряжения, казалось, такого переизбытка чувств мне просто не выдержать. Видя мое возбуждение, Артур не стал больше тянуть и прильнул губами к моей «розе». От наслаждения вырвался глухой стон. Брюнет обладал бесспорным мастерством мужчины, который знал женское тело. Его прикосновения сводили с ума, и с каждым уверенным движением я ощущала, что оргазм все ближе. И когда этот момент настал, Артур резким движением вошел в меня, не снижая темп. Стоны усилились, еще сильнее возбуждая партнера. Сейчас он хотел именно меня, а не другую Веронику. Я приподнялась, чтобы наградить искусного любовника поцелуем и столкнулась с блаженной улыбкой. Колдун, как никогда, был счастлив. Новый оргазм накрыл нас одновременно. Прижавшись к груди мага, я тяжело дышала, но хотела еще и еще…

Мы наслаждались друг другом еще долго, сменяя позы и роли. Я утопала в ласках и любви, а Артур не спешил останавливаться, изучая каждый сантиметр моего тела. Мне никогда раньше не было так хорошо. Захвативший нас водоворот чувств заставлял сердце учащенно биться. Я всей душой любила этого мужчину и искренне верила, что теперь мы сможем создать будущее вместе.

Глава 11.

Раскиданные вокруг стола вещи пришлось искать впопыхах, попутно краснея от двусмысленных взглядов, которые кидал на меня колдун. После долгожданного примирения наши отношения перешли на новый уровень. И хоть нам так и не удалось нормально поговорить, я чувствовала, что Артур больше никуда не уйдет. Оставалось только понять, существовала ли связь между моим признанием накануне и переменами в поведении брюнета.

– Поторапливайся, – насмешливый голос мужчины заставил меня ускориться в несколько раз. – Нас уже ждут.

– Да знаю я, знаю, – фыркнула я, натягивая теплые колготки.

Буквально полчаса назад я вернулась в образ тезки и сразу же связалась по телефону с хранителем восточного источника, который спас меня из лап сумасшедшей семейки, и договорилась о встрече. Артур хотел лично убедиться, что блокировка двух реликтов возникла из-за одного и того же человека. Я едва держалась, чтобы не завалить мужчину вопросами, и надеялась, что когда придет время, брюнет сам все объяснит, но он молчал.

Чуть позже мы спустились в подвал, где мой обожаемый жених тщательно осмотрел почерневший артефакт, и только потом выдвинулись в путь. К моему личному изумлению, Нина оказалась женщиной проницательной и ожидавших аудиенцию магов разогнала по домам, как только старый друг семьи переступил порог нашего дома. Мое скомканное объяснение, куда мы направляемся, она восприняла спокойно и мешать запланированной поездке не стала, чем несказанно меня обрадовала. А вот с новым начальником охраны пришлось пободаться. Он никак не хотел отпускать меня в город без сопровождения даже с таким могущественным колдуном, как Артур. Судя по всему, мужчины уже давно не ладили. О темных делах брюнета я многое слышала, поэтому переубеждать никого не стала, переложив решение проблемы на плечи мага. Хотят поругаться? Пожалуйста, но без моего участия. Отойдя в сторону, я с тоской наблюдала за противостоянием двух упрямцев, которые молча сверлили друг друга испепеляющими взглядами.

– Мы поедем одни. Это не обсуждается, – холодно выдал Артур, после чего быстрым шагом направился к машине.

А ведь совсем недавно он был таким романтичным и милым…. К счастью, охранник вдогонку за нами не побежал, так что мы спокойно вышли на дорогу.

– Какая муха тебя укусила? – возмущенно спросила я, усаживаясь на переднее сидение.

– Да брось, – отмахнулся мужчина, заводя мотор. – Это не та тема, которую хочется сейчас обсуждать.

Мы снова вернулись к тому с чего начали. Я чувствовала, как наша духовная близость с каждой минутой истощалась. Артур не хотел открыться мне, предпочитая нормальным отношениям ледяное равнодушие.

– А какую тему ты хочешь обсудить?! – психанула я, решив расставить все точки над «и». – Может, расскажешь, что у тебя на уме? Зачем конкретно мы едем к хранителю? Какой у нас план? Или так и будешь держать меня в неведении? Ибо у меня складывается впечатление, что ты знаешь намного больше, чем показываешь. Артур, я хочу знать правду, понимаешь? Хочу, чтобы ты доверял мне!

– Хорошо, – неожиданно быстро сдался колдун. – Ты рано или поздно все равно докопаешься до истины. Только я не уверен, что после услышанного ты сможешь нормально спать.

– Я справлюсь, – голос дрогнул, выдавая волнение.

Если честно, я боялась услышать плохие новости, но и показаться слабой мне тоже не хотелось. И тогда Артур стал рассказывать…

– Вероника лишь приманка, – брюнет посмотрел на меня с нескрываемой жалостью. – Настоящая цель нашего таинственного кукловода – ты.

– Не может быть! – только и смогла выдохнуть я. – Откуда ты знаешь?

– Я уже очень давно слежу за тобой, моя дорогая, – усмехнулся Артур.

– Насколько давно? – в душу закралось нехорошее подозрение.

– Да как пришел в себя после стычки с ведьмой, так и начал. Вероника отменно замела все пути, найти тебя оказалось не так просто. Но ты держала при себе карга, а его аура мне хорошо знакома, так что я отправился по его следу. Я наблюдал издалека, не вмешиваясь в твою личную жизнь. Не буду вдаваться в подробности скольких наемных убийц, отправленных по твою душу, мне пришлось обезвредить за последние пару месяцев. И когда колдун понял, что ему до тебя просто так не добраться, он начал терроризировать Веронику, чтобы она от страха ринулась искать помощи.

От мысли, что Артур все это время находился рядом, у меня порозовели щеки.

– Зачем кому-то понадобилась моя смерть? – на место смущения пришел панический ужас. – Милана и Денис мертвы, их помощники уничтожены. Неужели мы кого-то упустили? И теперь мне хотят отомстить?

– Я тоже долго задавался этим вопросом, – улыбнулся мужчина, выезжая на центральную дорогу. – И именно ты дала мне на него ответ. Наш злодей страстно мечтает захватить источник. Их практически не осталось, возможно, ты последняя из этого рода.

– Но об этом кроме Миланы никто не знал! – воскликнула я. – Это правда? Я, действительно, источник? Мне показалось, что ведьма просто хотела нас запутать.

– Как думаешь, почему наша связь не исчезла через месяц? Мы обручены, и твоя сила теперь подпитывает меня. Именно поэтому я выжил! Ты хоть и не подозревала об этом, но спасла меня от смерти.

– В это трудно поверить, – тяжело вздохнула я, прокручивая в голове услышанное. – Значит, Милана успела кому-то рассказать обо мне. Но как это возможно? Мои родители обычные смертные. Почему дар достался именно мне?

– Видимо, кто-то из родственников скрыл свои магические способности, других вариантов нет. Ты могла бы поинтересоваться у матери, вдруг она что-то помнит.

– У меня с родителями довольно сложные отношения, мы редко общаемся. Они с отцом предпочитают затворническую жизнь, а я не разделяю их взглядов. На этой почве мы никак не можем найти общий язык в последние несколько лет. К тому же мама наверняка покрутит пальцем у виска, если я начну задавать подобные вопросы.

Артур спорить не стал, полностью сосредоточившись на дороге.

– У тебя есть предположения кто это может быть? – тихо спросила я.

– Я точно не уверен, но, кажется, в совете завелась крыса. Мой дядя пытается вычислить предателя, но наш враг хорошо подготовлен, поэтому поиски пока что не дают никаких результатов.

Таких размахов я честно не ожидала. Кто-то из совета магов желал моей головы на блюде? Вот, Ника, мечтала ты вернуться в мир волшебства и приключений, не хотела жить нормальной и спокойной жизнью – получи, распишись.

– Милана ведь кого-то боялась, ей угрожали. Возможно, это тот же самый человек?

– После ее смерти меня оставили в покое, – расстроенно ответил мужчина. – Так что я не смог найти заказчика. Но мы явно кому-то мозолим глаза.

– И что будем делать? – за мной снова гнался какой-то псих, а я и представить не могла, как себя вести.

– Не волнуйся, рядом со мной ты в безопасности, – Артур легонько коснулся моего бедра и улыбнулся. – Я тебя в обиду не дам.

– Слушай, а Нина никак не замешана в этом деле? – высказала я свое предположение, стараясь не краснеть от смущения.

– Она хорошая женщина, – успокоил меня брюнет. – Не стоит ее бояться.

– Слава богу, – выдохнула я. – Она мне даже нравится, и я бы не хотела разочаровываться. А почему ты сказал, что я, возможно, последний источник?

– По правде говоря, я только недавно об этом узнал. Многие века девушек эксплуатировали, не давая возможности уйти. Их заставляли отдавать практически всю свою силу, таким образом истощая организм. А так как дар передавался по наследству, источники не хотели подобной участи своим дочерям, поэтому проводили специальный блокирующий обряд, чтобы ребенок мог жить спокойно. Ветвь за ветвью обрывалась, если человек обнаруживал у себя признаки силы, то сразу пускался в бега. Одаренные скрывались от совета, и лишь немногие добровольно заключали браки с жрецами.

– И сейчас так? – лично меня такая перспектива совершенно не радовала.

– Все те, кого я лично знаю, прекрасно живут со своими партнерами. Принуждение и насилие осталось далеко в прошлом, – заверил меня колдун.

Чуть позже Артур рассказал несколько веселых историй из жизни знакомых пар, так что добравшись до лесного дома хранителя лед между нами полностью испарился.

Дмитрий встретил нас у порога и сразу пригласил к столу. Как оказалось, мужчины дружили. Я не так часто встречала людей, которые при виде колдуна улыбались, поэтому расслабленной обстановке обрадовалась, как ребенок. Хозяин дома гостеприимно напоил нас чаем с вкуснейшими пирожными, попутно обсуждая с Артуром последние новости из мира магии, а затем отвел к угасающему источнику.

– Совет собирается решать эту проблему? – возмущенно спросил Дмитрий, пока второй хранитель осматривал реликт. – Прислали какого-то бездарного лентяя, он тут целый спектакль устроил со своими стеклами. И где только таких набрали? Толку-то от его танцев с бубном ноль. Артур, ради господа бога, ну, хоть ты мне скажи, что с этим делать? На меня уже наседают разозленные колдуны, и настроены они крайне агрессивно.

Я еле сдержала смешок, представив картину, как разгневанная толпа пыталась напасть на такого бугая, как Дмитрий.

– Очевидно, что источник вышел из строя после человеческого вмешательства, – задумчиво произнес брюнет. – Причем контакт был явный, я чувствую едва уловимое эхо нашего вредителя. И тогда возникает вопрос: кто имел доступ к двум хорошо охраняемым помещениям?

– Я никого не подпускал к хранилищу, – напряженно ответил маг.

– Взлома, как я понимаю, тоже не было? – с важным видом уточнил Артур.

Дмитрий отрицательно покачал головой. А я задумалась… Раз никто не заметил, как посторонний человек попал на территорию дома, значит, оба хранителя его хорошо знали. И тогда получалось, что недоброжелатель все это время крутился в окружении Вероники и Дмитрия. Эту мысль я и озвучила присутствующим.

– А ведь и правда, – вдруг встрепенулся Дмитрий. – Пока ты мне не позвонила, источник работал исправно!

– И зачем Вероника тебе звонила? – оживился брюнет.

Бугай окинул меня тяжелым взглядом, но все же ответил:

– После того как ее источник начал темнеть, она напросилась ко мне в гости посмотреть на состояние реликта. И буквально через несколько часов после их визита, скверна начала расползаться и здесь.

– Их?! – в глазах колдуна вспыхнули опасные огоньки.

Дмитрий все так же сверлил меня взглядом, и дабы снять с себя все подозрения, я честно призналась:

– Мы снова поменялись местами! Я ни при чем!

– Так вот оно что, – мгновенно нахмурился он. – Тебе, глупышка, одного раза не хватило что ли? Жить надоело?

– Ей не нужно об этом вспоминать, – холодно предупредил Артур. – Я больше никому не позволю причинить ей вред.

– Даже так? – искренне удивился хранитель. – Если мне не изменяет память, ты всю жизнь искал источник.

– И нашел, – ухмыльнувшись, ответил брюнет, задорно мне подмигнув. – Мы обручены.

Все! Занавес! Я чудом не провалилась от смущения сквозь землю. Хранитель посмотрел на меня по-новому, как-то оценивающе что ли, а потом широко улыбнулся.

– Тогда добро пожаловать в семью, – радостно воскликнул он.

– С-спасибо, – не нашлась что ответить я, учитывая, что брачный ритуал изначально планировался, как временный.

– Так с кем к тебе приходила Вероника? – напомнил свой вопрос колдун.

– А, да, – Дмитрий легонько ударил себя по лбу. – Подожди, сейчас попробую вспомнить, как она его называла. Хм, вроде никогда не страдал потерей памяти. Так-так-так! Ага, точно. Кирилл!

– О, господи! – простонала я, уже догадываясь о ком идет речь.

– Знакомое имя? – встрепенулся хранитель.

– Еще как, – я быстро пересказала мужчинам о новых отношениях тезки и о том, что сама знала о бывшем коллеге. – Но он даже не маг.

– Парнишка мне сразу не понравился, – фыркнул Артур. – Его нужно найти.

– Предоставьте это мне, – вмешался Дмитрий. – Займитесь пока друг другом, я позвоню, как будут новости.

– Уверен? – брюнет будто обрадовался такому варианту.

Бугай в ответ кивнул, и мы все вместе поднялись наверх. Хранители еще несколько минут обсуждали в просторной гостиной детали предстоящей операции, и только после того, как обоюдное решение было принято, мы с Артуром покинули гостеприимный дом. Я не могла поверить, что Кирилл познакомился с Вероникой специально, и тем более в голове не укладывалось, что он осквернил источник.

– Может, это все-таки кто-то другой? – спросила я у брюнета, садясь в машину.

– Скоро узнаем – расслабленно отмахнулся колдун, легонько потрепав меня по голове.

– Я могла бы ему позвонить и назначить встречу.

– Ник, успокойся. Твое стремление всем помогать похвально, но Кирилл может работать не один, и я не хочу подвергать твою жизнь опасности. Ты и так уже натерпелась.

– Ладно, – мне и самой не особо улыбалось быть приманкой. – Что тогда будем делать? Отвезешь меня домой?

– Я планировал сперва тебя накормить, – нежно улыбнулся мужчина. – Но если ты хочешь домой, тогда поедем сразу туда.

– Я бы с удовольствием чего-нибудь съела.

Если бы Артур знал, как страстно я желала проводить с ним все свободное время…

– Отлично, – довольно прищурился колдун. – Я знаю одно отличное место.

На все мои вопросы о конечной точке маршрута Артур лишь загадочно улыбался. В город мы возвращаться не стали, свернув на проселочную дорогу. Небольшие деревеньки мелькали друг за другом, раззадоривая мое любопытство. Когда вдалеке показался двухэтажный дом на заснеженном холме, я сразу поняла, что мы едем именно туда. Меня мучали догадки о таинственном ресторане. Но был ли это на самом деле ресторан? Артур обещал накормить меня, но каким образом он собирался это сделать, оставалось загадкой.

– Не бойся, – успокаивающе промурлыкал брюнет, раскусив мое тревожное состояние. – Здесь безопасно. К тому же я буду рядом.

Я с благодарностью кивнула и принялась изучать окружающую местность. Цветная вывеска на въезде гласила, что мы пересекли грань фантазий. Необычное название вызывало много вопросов, но я старалась вести себя достойно и терпеливо ждала окончания поездки. Вдоль дороги на верхушке холма росли высокие ели, украшенные в честь зимы новогодними гирляндами и причудливыми игрушками. Мигающие огоньки действовали на меня умиротворяюще, так что душевное спокойствие быстро пришло в норму. Припарковавшись на расчищенной от снега парковке, Артур галантно помог мне выбраться из машины и уверенно повел внутрь дома, обхватив рукой мою талию. Переступив порог, я оказалась в просторном холле с дорогой мебелью и помпезным дизайном. Каждая мелочь говорила о том, что это место может позволить себе не каждый. Я сильнее прижалась к колдуну, чувствуя себя не в своей тарелке. Тот же самый «ГолденПлаза» не произвел на меня такого сильного впечатления. Здесь я была чужой. При нашем появлении зазвенел колокольчик и откуда-то из-за угла вышел статный мужчина средних лет в деловом костюме.

– Приветствую наших дорогих гостей, – профессионально улыбнулся он. – Давненько ты не заходил, Артур.

– И я рад тебя видеть, Себастьян, – усмехнулся маг. – Есть чем удивить?

– А то! – в голосе мужчины отчетливо слышалась гордость за проделанную работу. – Только вчера закончил новую локацию и скажу без сомнений, получилось очень даже неплохо. Из старого меню все те же цветущие сады, туризм, нежный бархат, бескрайний океан и бушующие стихии.

– Моя спутница впервые в таком месте, – не без улыбки предупредил брюнет. – Что посоветуешь?

– Я еще не придумал название для новой комнаты, но уверен, девушке там точно понравится. Хотя твои любимые сады тоже сейчас свободны.

– Какая тематика хоть в новинках? – поинтересовался колдун.

– Вселенная в первозданном ее виде, – мужчина с важным видом указал пальцем на потолок. – Непередаваемые ощущения гарантирую.

– Ник? – Артур вопросительно посмотрел на меня. – Хочешь выбрать что-то конкретное?

Он спрашивал мое мнение! Я чуть в обморок не упала от удивления, ибо обычно колдун предпочитал решать все сам.

– Пусть будет вселенная, – согласилась я, прикинув, что звучные названия подразумевали определенный интерьер комнат.

– Тогда прошу, – хозяин дома протянул нам два массивных браслета из черного металла и выдвинулся в сторону лестницы на второй этаж. – Следуйте за мной.

Артур сперва помог надеть столь необычное украшение мне на руку, а затем и на его запястье появился «модный» аксессуар. Не задавая лишних вопросов, я следовала по пятам за мужчинами, пока те не остановились возле одной из нескольких дверей посередине длинного коридора. Верхнюю одежду мы оставили снаружи, дабы ничто не смогло нам помешать.

– Прошу, – пропуская нас внутрь, улыбнулся Себастьян. – Приятного времяпровождения!

В абсолютно темной комнате без окон на полу лежали несколько мягких подушек, а в центре стоял деревянный стол на коротеньких ножках.

– Необычно, – выдала я, осматриваясь, хотя вслух хотелось сказать: «странно».

От коллег я знала о ресторанах в темноте, поэтому особо не удивилась. Неожиданно браслет потеплел и перед глазами все замерцало, а в следующую секунду мы переместились в совершенно новое место. Мы стояли в полупрозрачном куполе на неизвестной мне планете посреди бескрайнего космоса. Под ногами откуда-то взялся красный песок, а по другую сторону защитного барьера то и дело вспыхивали миллиарды звезд. Я даже легонько ущипнула себя, чтобы проверить реальность происходящего.

– Как…это возможно? – я с непониманием уставилась на довольного колдуна.

– Себастьян увлекается магической проекцией, – пояснил брюнет. – Мы находимся в той же комнате, но браслет с помощью иллюзий транслирует на окружение другое измерение, выдуманное самим художником.

– Ничего себе! – присвистнула я. – Тогда этот Себастьян гений.

– Не без этого, – ухмыльнулся Артур, приглашая меня за стол.

Усевшись на подушки, я взяла в руки меню и обнаружила вполне стандартный перечень блюд. Чтобы сделать заказ требовалось поставить галочку в журнале волшебным маркером, что вызвало во мне детский восторг.

– Тут очень красиво, – сказала я, разглядывая пролетающую сквозь млечный путь небольшую комету. – Спасибо, что показал мне это место.

– В детстве мы часто приезжали сюда с родителями, – поделился воспоминаниями колдун. – Мама обожала цветочный зал, а отец обожал ее.

– Расскажи что-нибудь про них, – тихо попросила я, пока Артур не перестал откровенничать.

– Мой отец всю свою жизнь посвятил совету магов, он занимал пост высшего судия и защищал разлом от вторжения, а мама… я помню ее теплую улыбку, она читала мне перед сном сказки о храбрых рыцарях и беззащитных принцессах. К сожалению, даже дар источника не смог спасти ее.

– Она была источником? – удивленно захлопала глазами я.

– Да, мне повезло, что дар передается по женской линии, – задумчиво произнес мужчина. – Не хотел бы я такой участи.

– Что с ними произошло? – я боялась, что колдун промолчит, но он ответил.

– Авария, никто не выжил в тот день. Если бы не дядя, сейчас моей судьбе никто бы не позавидовал. А он пристроил меня в совет, научил всему, что знал сам, да и вырастил, как собственного сына.

– Мне жаль, – искренне сказала я.

– Давай сменим тему, – предложил брюнет. – Расскажи о настоящей себе. Чем увлекаешься? Что нравится?

Я смущенно кивнула и начала говорить, говорить и говорить. Мы болтали обо всем на свете, пока нам не принесли еду. Наш заказ возник на столе будто из воздуха, хотя на самом деле его принес хозяин дома, который благодаря своему таланту не отобразился в проекции.

– А что в других залах? – полюбопытствовала я, приступив к трапезе.

– В цветущих садах много зелени, деревьев и цветов, – принялся объяснять Артур. – Вокруг белоснежной беседки летают разноцветные бабочки, слышны трели птиц, а витающий в воздухе аромат дурманит. В туризме стоят походные палатки вокруг костра, и со всех сторон можно наблюдать необычайной красоты закат. В бескрайнем океане располагается похожая капсула, откуда открывается интересный вид на подводный мир. В стихиях можно полюбоваться на штормы, ураганы, смерчи, разрушение земной коры и огненных духов. А в последнем зале классическая обстановка для деловых встреч с толикой дороговизны.

– Я обязательно хочу увидеть все комнаты! – воодушевленно воскликнула я.

– Буду рад составить компанию, – кажется, моему энтузиазму колдун только обрадовался.

– А ты чего такой довольный? – не удержалась я от вопроса. – Словно и нет никакой опасности.

– Это прозвучит странно, – таинственно начал брюнет, коснувшись моей руки. – Когда ты рядом, я чувствую себя иначе. Живее что ли. Возможно, так действует дар источника, но во мне что-то меняется.

Я чудом не поперхнулась.

– Скажи честно, ты общаешься со мной только из-за этого? Потому что я источник? – тело сковало внутреннее напряжение.

Я отчетливо понимала, что правды не выдержу и разревусь, как девчонка.

– Конечно, нет, – Артур сжал мою ладонь и мягко улыбнулся. – Я ведь вернулся за тобой, даже не зная об этом. Я всегда был рядом, просто не хотел мешать тебе жить обычной человеческой жизнью.

– Почему ты сразу не пришел ко мне?

– Ты ведь сбежала, Ник, – тяжело вздохнув, ответил колдун. – Обратно в свой мир. И судя по оставленной записке, ты не особо жаждала встреч ни с кем из нас.

– Дурак! – покачала я головой. – Да я о тебе каждый день думала. Мечтала, что ты постучишься ко мне в дверь и скажешь, что все это время скучал.

– Я и скучал, – неожиданно признался мужчина.

– Прости, – пискнула я, чувствуя, как разговор принимает весьма пикантный оборот. – Все так глупо вышло.

– Это уже в прошлом, – расслабленно усмехнулся Артур. – К тому же если на миг задуматься, то ты все-таки моя невеста. Я не могу на тебя злиться!

– Невеста? – неуверенно переспросила я.

О таком я могла только мечтать, и как оказалось, реальность полна сюрпризов.