Не мое отражение

– Ника, – хрипло простонал он, поддаваясь желаниям.

Договорить ему я не дала, наградив еще одним поцелуем. В темноте глаза брюнета горели алым пламенем, они завлекали, манили, притягивали. Артур больше не боролся с проклятьем, он в нем тонул. Мужчине хватило несколько секунд, чтобы одним резким рывком прижать меня к противоположной стенке. Воспользовавшись моментом, я без какой-либо скромности проникла под мужскую футболку и провела пальчиками по разгоряченному рельефному торсу. Как только он почувствовал, что оборона не выдержала, сразу же взял весь процесс в свои руки. Он очень быстро расправился со всеми пуговицами на моей рубашке, пока я мысленно радовалась, что надела красивое нижнее белье. Когда и эта преграда оказалась позади, Артур стал покрывать мою грудь жадными поцелуями. Его прикосновения под действием проклятья приносили невероятное наслаждение. Я тихо стонала, пока он ласкал мою грудь руками, и надеялась, что это никогда не закончится. Приятное тепло разливалось по всему телу, мне не хотелось оставаться в стороне, поэтому руки сами потянулись к ширинке. Под джинсовой тканью отчетливо ощущалось возбуждение мужчины. Но не успела я начать задуманное, как кабина лифта дернулась и поплелась вниз.

– Только не это! – раздраженно зарычала я.

При ярком освещении в глазах колдуна отражалось хищное безумие. Он не собирался останавливаться, да я и не хотела. Когда двери лифта распахнулись на первом этаже, мы переместились в главный холл, продолжая ласкать и целовать друг друга. Меня даже не смущала распахнутая рубашка, в голове пульсировало только одно желание – быть с Артуром. Как мы оказались на улице и почему не пошли к машине – я не поняла, прибывая в каком-то полубредовом состоянии. Колдун все так же не выпускал меня из объятий, поглаживая легкими движениями спину и голову. Краем глаза я заметила, что он махнул рукой куда-то в сторону, а затем к нам подъехала желтая машина среднего класса. Вскоре прелюдии продолжились уже на заднем сидении, но водителю авто это не понравилось, после чего Артур сунул ему приличную пачку свежих купюр. Таксист тут же радостно закивал и завел мотор. Я практически лежала на мужчине, так что могла беспрепятственно делать все, что хотелось. Сознание затуманивалось, гордость и чувство собственного достоинства прощально махали ручками. Задрав футболку, я начала покрывать дразнящими поцелуями шею колдуна, затем опустилась ниже к груди, потом еще ниже к животу, а потом и вовсе к ширинке. Я и подумать не могла, что однажды буду вести себя так развратно при посторонних людях. Сейчас же мне хотелось, чтобы Артур изнывал от моих ласк. Нащупав нечто твердое, я стала медленно поглаживать область паха, иногда легонько сжимая руку. Мужчина, прикрыв глаза, тихо постанывал, свободной рукой исследуя мою грудь. До конца маршрута мы так и не перешли к чему-то более серьезному. Одежда полетела в разные стороны лишь на пороге хозяйского особняка. Артур больше не сдерживался, поэтому на пол летело все, что так неудачно попадалось под ноги. Дикая страсть разделяла нас от заветного флакона с противоядием. Поцелуи с каждым разом становились все ненасытнее и грубее, нежные объятия превратились в капкан из рук, а чувство удовлетворения отдалялось все дальше и дальше. Я больше не думала о вселенской любви, мной руководил какой-то первобытный инстинкт. В один прекрасный момент мне даже захотелось взять передышку, но тело больше не слушалось. Артур сжимал мою грудь так сильно, что я выла от боли, а от шлепков на попе оставались красные отпечатки ладони. Мы перестали наслаждаться друг другом, после чего прелюдии переросли в жестокость. Когда Артур уложил меня на кожаный диван в гостиной, раздался звонок мобильного телефона. Тяжелый рок сильно отвлекал от процесса, поэтому мужчина подхватил меня на руки и понес к выходу, где из кармана штанов, лежащих на полу, торчал злосчастный мобильник. Бедный телефон полетел в стену в ту же секунду, как оказался в руках у обезумевшего колдуна. Разозлившись, что внимание мужчины посвящено не только мне, я со всей силы оттолкнула любовника, да так, что он задел стоящий позади маленький комод. Такое отношение Артуру не понравилось. Он быстро уложил меня на лопатки и сел сверху.

– Давно я хотел это сделать! – промурлыкал он, сжав мое горло одной рукой.

Удушающая хватка не давала мне возможности даже пискнуть, я барахталась, как беззащитная птица, попавшая в лапы кота. Свободной рукой мужчина стянул с меня кружевные трусики. Возбужденно выгнувшись под напором дерзких касаний, я в предвкушении закрыла глаза. Артур без особых колебаний резко проник в меня двумя пальцами и тихо прошептал на ухо:

– Моя маленькая проказница. Такая покорная и смирная.

– Прошу, еще, – я не узнавала собственный голос, так умоляюще он звучал.

Колдун мое желание исполнил в ту же секунду. Я извивалась от удовольствия при каждом движении, даже не догадываясь, чем параллельно занимался Артур, лишь краем уха отметив, как открылся один из ящиков в стоящем рядом комоде. Когда мужчина впился в мои губы, я не сопротивлялась, но неожиданно в рот потекла солоноватая настойка. Через несколько секунд колдун отстранился, да и мое наваждение неохотно стало отступать.

На полную реабилитацию ушло порядком десяти минут. Смахнув с себя последние путы проклятья, я вдруг ясно осознала, что произошло. Какой позор! Грязь! По щекам потекли горькие слезы. От обиды. От унижения. От беспомощности. Артур, ни слова не сказав, поднялся и просто ушел, оставив меня в одиночестве. Я сидела на холодном полу в коридоре абсолютно голая и сгорала от ненависти к себе. И дело ведь было не в том, что мне снесло крышу от проклятья, многие люди вступали в случайные связи и потом спокойно жили с этим, но конкретно сейчас душа терзалась сомнениями из-за колдуна. Как только любовные чары исчезли, чувства к Артуру остались, хоть и не в таком сильном ключе. Мне нравилась добрая и нежная сторона мужчины, а вот его холодность и жестокость, наоборот, отталкивала. Но больше всего в сложившейся ситуации ужасало, что брюнет видел перед собой не настоящую меня, а Веронику – дочку его босса. Он ласкал и целовал ее, а не меня. Артур хотел совершенно другую девушку, и сей факт обидой пульсировал в голове. А теперь он еще и ушел, будто случившееся вызывало у него отвращение. Кажется, я достигла самого дна. И ведь даже не расскажешь никому о сделке с тезкой. От мрачных размышлений меня отвлек звук приближающихся шагов. Повернув голову, я встретилась глазами с уже одетым колдуном, который в одной руке держал теплый плед, а во второй – поднос с двумя чашками горячего чая и шоколадными вафлями. Неужели добрый жест? Артур, отложив поднос в сторону, помог мне подняться с пола и заботливо укутал в мягкий плед. Затем мы переместились обратно в гостиную, я забралась с ногами на кожаный диван и с благодарностью приняла чашку ароматного травяного чая. Пахло от напитка какими-то полевыми цветами, видимо, в чьи свойства входило успокаивать нервную систему, потому как через несколько глотков мне стало намного лучше.

– Как ты справился с чарами? – озадачено спросила я, стыдливо опустив глаза.

– Я знал, что в квартире Миланы могут быть ловушки, так что предварительно выпил настойку, ослабляющую любое магическое воздействие.

– Почему не предупредил? – я даже не злилась, только хотела знать правду.

– А зачем? – пожал плечами он. – Ты все равно отключена от источника, магии не чувствуешь, сделать все равно ничего не смогла бы. Кстати, пока мы здесь, если еще не передумала, можем провести брачный обряд.

– Ты шутишь? – поперхнулась я, сделав очередной глоток чая.

– Не шучу, источник рядом, ты в добром здравии. Так почему бы и нет? К тому же я обещал.

– Ага, мало ведь за сегодня приключений, – досадливо выдохнула я.

Но тут же мне пришло в голову, что другого шанса получить магическую силу может и не представиться. А так как я стояла между ведьмой и ее планами, то нуждалась если не в покровительстве сильного мага, то хотя бы в какой-нибудь защите. Именно поэтому, нервно хрустнув пальцами, неуверенно добавила:

– Ну, в любом случае попробовать все же стоит.

– Хорошо, – Артур встал с дивана и сделал шаг в сторону двери, ведущей в подвал. – Я дам тебе полчаса на сборы, не торопись, а сам пока что займусь подготовкой. Чувствуй себя, как дома.

– Спасибо, – смущенно пискнула я.

Данные мне тридцать минут пролетели незаметно. Я спокойно допила остывший чай, собрала по всему коридору раскиданные вещи, оделась и постаралась настроиться на предстоящий обряд. Мне так никто толком и не объяснил, какие обязанности на своих плечах несет девушка в качестве невесты. Но больше всего пугало, что я не знала, какие узы после брачного обряда будут нас связывать с Артуром. А еще мучил вопрос: он, действительно, просто помогает мне или между колдуном и Вероникой что-то есть? Однозначно, я вляпалась во что-то гадкое. Мужчина вернулся ровно в назначенное время и сразу же потащил меня в подвал. Ничто не предвещало беды, но перед дверью в обитель каргов я все же запаниковала и начала пятиться назад.

– Их там нет, – ответил Артур, едва заметив мое побелевшее лицо.

– А где? – в одно мгновение во мне проснулось жуткое любопытство.

– Я ведь рассказывал, – с укором покачал головой будущий жених. – На момент, когда ты приходила в прошлый раз, карги ждали окончания сделки по продаже. Сегодня утром один из покупателей забрал последнего.

От этой новости мне почему-то стало грустно. Вроде бы и страху натерпелась, а все равно пожалела зверюшек. В помещение с клетками я заходила осторожно, но внутри, действительно, никого не оказалось. К тому же заметно потеплело. Пока Артур несколько минут возился со второй защитной дверью, снимая всевозможные блокировки, я осматривалась и думала о дальнейшей судьбе каргов. Их использовали, как выдрессированных собак, для защиты имущества и жизни, но никто не дарил им свою заботу и любовь. Карги – порождения тьмы из других измерений, они не могли стать домашними питомцами. Мне было их искренне жаль. Впрочем, когда перед глазами появилась уже знакомая поляна со мхом, я откинула посторонние мысли и сама подошла к сверкающему источнику, у подножия которого стояла деревянная миска с густой консистенцией болотного цвета.

– Ты тоже ощущаешь спокойствие и умиротворение, находясь рядом с источником? – спросила я, наслаждаясь идущей от глыбы теплотой.

Артур окинул меня задумчивым взглядом.

– Я ничего не чувствую, – сухо ответил он.

– Ну, может, мне просто показалось, – махнула рукой я, стараясь не вызывать у колдуна еще больших подозрений. – Лучше расскажи про обряд. Что нужно будет делать? Говорить?

– В теории все довольно легко, – принялся объяснять Артур. – Мужчина и женщина перед ликом высших сил должны обнажить душу и тело. Нам предстоит по очереди полностью раздеться и нанести на кожу друг друга магические метки. Затем пара, которая желает обручиться, пьет настойку истины. Ты сможешь задать мне любой вопрос, а я не смогу соврать. Ну, и в конце, взявшись за руки, мы произнесем клятву, после чего первый этап будет завершен.

Я затравленно посмотрела на женишка, понимая, что сама загнала себя в ловушку. Любое мое решение грозило разоблачением. Отказавшись, я стопроцентно вызвала бы у мужчины массу ненужных подозрений, а согласившись – кто знает, какой вопрос задал бы Артур. Да и снова раздеваться перед ним совершенно не хотелось. Мои расшатанные нервы и так еле справлялись с нагрузкой, поэтому еще один стресс мог привести к плачевным последствиям.

– Кажется, в прошлый раз ты забыл упомянуть о нескольких важных деталях! – голос предательски дрогнул, я ходила по краю лезвия.

Мне было страшно даже представить, что Артур сделает, узнав правду. Наверное, первым делом он доложил бы отцу, затем начались бы масштабные поиски настоящей Вероники, девушка в свою очередь аннулировала бы нашу сделку, после чего каждая из сторон устроила бы мне «сладкую» жизнь. А дальше мне оставалось лишь пуститься в бега, и до конца своей жизни скрываться и прятаться. Или же меня все-таки пощадили бы? Скорее всего, нет. Я слишком много знала, чтобы вот так просто уйти. Но даже если и произошло бы чудо, куда мне идти без денег и документов? Даже до родительского дома не добраться без помощи. Дьявол! На другой чаше весов стояла Милана. Ведьма один раз практически убила меня, и как только правда вылилась бы наружу, она собственноручно устроила бы мне тотальный конец света. А зная гадкий характер девушки, способов у нее нашлось бы очень много. Итого получалось, что без силы и помощи мне грозила серьезная опасность. И только образ тезки мог защитить меня от большинства опасностей.

– Обряд подразумевает какие-нибудь неприятные ощущения? – помня про ритуал отражения, поинтересовалась я.

– Нет, – мягко ответил мужчина.

– А что будет потом? После обряда? – я все же задала этот вопрос. – Между нами.

– Не волнуйся, – Артур понимающе усмехнулся. – Можно сказать, что в нашем случае обряд условный, он не требует исполнения никаких требований. Ничего не изменится. Чтобы брак вступил в силу, необходимо в течении месяца пожениться. Если этого не произойдет, тогда помолвка будет считаться недействительной. Есть еще, конечно, индивидуальные случаи, но наш вариант не подходит под их специфические условия. Так что где-то через месяц, примерно, снова станешь свободной девушкой.

– Напомни, а тебе-то это зачем?

– Даже не знаю, – вдруг задумался колдун. – Наверное, просто из любопытства.

– А если ты захочешь реально жениться на какой-нибудь девушке, что тогда будем делать?

От мысли, что Артур будет с другой, у меня неприятно кольнуло в грудной клетке.

– Ну, пока что у меня нет никого на примете, – засмеялся он. – А даже если и появится, месяц – это не такой уж и большой срок.

И, правда. Что бы я почувствовала, когда колдун объявил о настоящей помолвке? Трудно представить. Странно, раньше у меня никогда не было особой привязанности к мужскому полу. Даже если расходились наши пути, то я никого не держала. А тут за такой короткий период времени мне становилось тоскливо только от одной мысли, что мы больше никогда не увидимся. А ведь после окончания нашего с тезкой договора так и будет. Навряд ли Артур заинтересуется обычной девушкой из не магического мира. Выбор. Выбор все же есть. Ладно, дорогой мой, я пройду обряд, но только чтобы быть хоть чуточку ближе к тебе. Хотя, возможно, это лишь отголоски любовного проклятья.

– Я готова!

– Ничего не бойся, – посоветовал Артур. – Я буду рядом.

Кивнув, я отошла к дальней стене и медленно начала растягивать пуговицы на каштановой рубашке. Сейчас мне предстояло раздеться перед колдуном уже в незатуманенном проклятьем рассудке, что немного нервировало. Руки тряслись то ли от страха, то ли от неуверенности. Заметив это, мужчина подошел ко мне вплотную.

– Давай помогу, – прошептал он мне на ухо, отчего я еще сильнее занервничала.

Как-то резко на меня накатили снежным комом воспоминания жарких поцелуев. Он стоял так близко, что даже без чар хотелось к нему прижаться. Чертова ведьма! Когда же меня отпустит? Не в силах сопротивляться, я покорно опустила голову, позволяя мужчине делать все, что угодно. Первыми на землю упали рубашка и кружевной бюстгальтер. Я боролась с одновременно нахлынувшими чувствами стыда, смущения и легкого возбуждения. Когда брюнет касался открытых участков тела, мне едва удавалось сдерживать стоны. Но вскоре на мне не осталось ни единой вещи, поэтому Артур отстранился и принялся раздеваться сам. Небольшая передышка отрезвила голову, и пошлые мысли исчезли, но при виде абсолютно голого мужчины сердце все равно предательски дрогнуло. Тем временем Артур поднял с земли деревянную миску с болотной смесью, пахнущей горькой травой, и поманил меня к себе. Следующие несколько минут мы легкими движениями наносили друг на друга темно-зеленые линии. Две вертикальные линии на руках и животе, а так же по одной горизонтальной линии на груди, лбу и спине. Весь процесс вызывал у меня двоякие мысли. Вроде бы что такого? Два взрослых человека разукрашивали друг друга магической краской. Но было в этом что-то такое неуловимо сближающее. Я смотрела в полыхающие глаза колдуна без робости и страха. Чудодейственная смесь вызывала потрясающий эффект: тревоги отступили, а на душе стало легко. Я на себе почувствовала, что значит обнажиться перед ликом высших сил. Вскоре Артур протянул мне стеклянный флакон с прозрачной жидкостью – сывороткой правды, что б мне провалиться.

– Одного глотка достаточно, – тихо предупредил мужчина.

Собравшись с духом, я жадно отпила из флакона, после чего вернула его обратно владельцу. Артур последовал моему примеру и залпом осушил содержимое небольшой баночки, после чего расположился подле источника, скрестив ноги.

– Присаживайся, – колдун похлопал по месту рядом с ним. – Как говорят, в ногах правды нет.

– Учитывая обстоятельства, тут хоть стой, хоть падай, все равно все секреты выдашь, – фыркнула я.

– А у тебя есть секреты? – тут же прищурился Артур, ухватившись за короткую фразу.

– Это и есть твой вопрос? – встречно поинтересовалась я, хотя внутри у меня все сжалось.

– У меня, если честно, много вопросов. Например, как тебя зовут?

Неужели, все-таки раскусил?!

– Серьезно? – возмутилась я, но сердце мгновенно ушло в пятки. – Меня зовут Вероника.

Мне очень повезло, что наши имена с тезкой оказались одинаковыми, в противном случае на этом моменте колдун бы уже обо всем догадался.

– Решил проверить, – пожал плечами мужчина, пока я присаживалась рядом с ним. – Зачем ты здесь?

– Ты ведь сказал, что будет всего один вопрос! – от напряжения по спине пробежался легкий холодок.

– Я немного приуменьшил, иначе ты бы не согласилась. Церемония не закончится, пока ты не ответишь.

Судя по ощущениям, эликсир истины действовал не совсем так, как показывали в фильмах. Я могла говорить, действительно, только правду, но при этом пикантные подробности имела возможность опустить.

– Милана пытается меня убить, – аккуратно подбирая слова, стала рассказывать я. – Боюсь, без магии мне с ней не справится. Именно поэтому я обратилась к тебе за помощью.

– Пока хорошо, – Артур внимательно следил за моей реакцией. – Что насчет твоего поведения? Почему ты такая спокойная? Не огрызаешься? Не перечишь? Не мстишь?

Я облегченно выдохнула. Если бы колдун перефразировал свой вопрос чуточку иначе, моей веселой жизни пришел бы конец. А так…

– Многое изменилось за последние месяцы, я будто прозрела. Ты единственный мой союзник, Артур, поэтому мне не хочется с тобой ругаться. И если честно, то я бы и с мертвой точки не сдвинулась, если бы не твои наблюдения и подсказки.

– Надо же, – мужчина нахмурил лоб. – Значит, мои догадки необоснованные. Ладно, не буду тебя больше мучить. Можешь, спросить у меня что хочешь.

Неужели все позади? Артур, судя по всему, не шутил. Значит, я справилась! У меня получилось! Радость пришлось задвинуть на второй план и подумать над вопросом. Какую из тайн мне хотелось бы узнать первой?

– Твоя семья, правда, мертва? – с небольшой запинкой осторожно уточнила я.

– Да, – моментально напрягся колдун, тема его нервировала. – Все мои близкие родственники погибли, когда мне было три года. С трех лет меня воспитывал хороший друг отца.

– А зачем запер меня с каргами? – от неприятных воспоминаний я поморщилась.

– Хотел проверить твою реакцию. Они находились полностью под моим контролем. Твоей жизни ничего не угрожало.

– Тогда последний вопрос, – прошептала я, боясь даже пошевелиться. – Ты когда-нибудь убивал?

Мужчина помрачнел и насупился.

– С чего вдруг такая заинтересованность? – стальные нотки не прошли мимо меня.

– Один старик из лавки редкостей утверждал, что ты опасный убийца, и тебя нужно избегать.

– Да неужели? – глаза колдуна гневно сверкнули. – Как забавно. Что ж, соврать у меня все равно не получится. Я убивал. И убивал жестоко.

– Но зачем?! – с нескрываемым ужасом выдохнула я.

Полученная информация не укладывалась в голове, но, не смотря на очевидные факты, я просто не могла поверить, что Артур – бездушный убийца.

– Я много лет занимал пост верховного судия. Мне приходилось выносить смертные приговоры, а иногда и исполнять наказания. Ника, все те люди были преступниками. Я помню того безобидного старика из лавки редкостей. Его сын занимался черной некромантией. И даже после нескольких предупреждений он не остановился. Мальчишку приговорили к смерти путем поочередного отсечения конечностей и головы.

Мерзость! После рассказа Артура я по-другому взглянула на сидящего рядом мужчину. Он уже не казался таким безобидным, наоборот, от колдуна веяло неизбежной смертью. Но вопреки здравому смыслу, я осталась. Закрыла глаза и на темное прошлое колдуна, и на его холодное отношение ко мне.

– Неужели нельзя было смягчить приговор? – такой жестокости я не понимала.

– А сама-то как думаешь? – хмыкнул он. – Следовать правилам или нет – это выбор каждого. И если колдун нарушает вековые законы, то он обязан понести наказание по всей строгости совершенного им преступления.

– И где справедливость? – возмущенно воскликнула я. – Мы даже не можем Милану привлечь к ответственности!

– Теперь можем, но об этом чуть позже. Если вопросов больше нет, то предлагаю приступить к следующему пункту.

Он протянул мне руку, и я согласилась, благо самая страшная часть обряда оставалась позади.

– Перед ликом высших сил у подножия источника я в трезвом уме и твердой памяти обещаю заботиться и защищать тебя до скончания времен. Клянусь, что моя нежность и верность не будут разочаровывать. Я буду всегда рядом. Принимаешь ли ты мою клятву, Вероника?

Ого, не такого я ожидала. Но Артур говорил серьезно.

– Принимаю, – свой выбор я уже сделала.

Ойкнув, я посмотрела на свою руку, по которой расползалась витиеватая татуировка. Но не прошло и нескольких минут, как узор вспыхнул ярким свечением и тут же исчез.

– С этого момента мы связаны еще одной клятвой, – деловито напомнил Артур. – Теперь осталось подключить тебя к источнику.

Следующие полчаса колдун потратил на активацию каких-то внутренних процессов реликта. Мы оделись и даже вроде бы пришли к некому мирному соглашению, в котором договорились, что не будем больше строить козни против друг друга. Когда источник начал светиться, будто дискотечный шар, слепя глаза, я почувствовала сильную вибрацию, исходящую от земли. Силища у артефакта оказалась нереально огромной. Артур довольно быстро объяснил мне порядок перехода из южного филиала магического контроля в западный, и мы приступили ко второму ритуалу. Я немного волновалась, но текст заклинания по бумажке прочитала верно с первого раза. Нарастающий гул с каждой секундой все сильнее закладывал уши, а от давящей атмосферы становилось неуютно и тревожно. Веяло замогильным холодом. Артур же не проявлял никаких признаков беспокойства, с равнодушием наблюдая за энергетическим вихрем, образовавшемся вокруг источника. Судя по всему, так и должно было быть. Все закончилось так же резко и внезапно, как и началось. Бушующая сила нехотя вернулась туда, откуда пришла, оставив после себя лишь медленно оседающую пыль. Никаких изменений я не чувствовала, поэтому тут же разочаровано покосилась на мага.

– Не сработало? – хмуро уточнила я, стараясь не обращать внимания на сухость во рту.

– Сейчас узнаем, – мужчина прищурился и осторожно коснулся источника. – Странно, но, похоже, реликт тебя не распознал. Такое редко, но случается.

– И что делать? – нервно спросила я, боясь разоблачения.

– Да ничего, собственно, – расслаблено отмахнулся он. – Источник должен установить с тобой полноценную связь, а на это потребуется время. День или два придется подождать.

Увы, как раз времени у меня и не было. Ведьма, грезившая о мести, могла напасть в любой удобный для нее момент, да и отец от идеи отправить меня в пансионат для магически одаренных людей явно отказываться не собирался. Но само собой я находилась не в том положении, чтобы спорить, поэтому перевела тему.

– Что насчет Миланы? Теперь, когда у нас на руках есть улики, мы можем что-нибудь сделать?

– Да, совет старейшин выдвинет обвинения сразу по трем статьям: убийство человека, массовое внушение и мошенничество.

– А она точно не отвертится? – помня про изворотливость девушки, я с сомнением взглянула на Артура.

– Пока твой отец находится под магическим воздействием, Милана будет под защитой. Сама понимаешь, у него есть деньги и связи. Он не допустит, чтобы и волос с головы невесты упал.

– Что тогда делать? Ты, кажется, говорил про зелье, – я не могла допустить, чтобы соперница в очередной раз осталась безнаказанной.

– У меня был всего один флакон рассеивающей настойки, и мне пришлось использовать его, чтобы снять с нас любовные чары. К счастью, готовится она не сложно, да и ингредиенты, если мне не изменяет память, самые обычные. Думаю, в лавке редкостей мы найдем все, что нужно. Заодно и с хозяином лавки поговорю.

– Э… – я хотела возмутиться, но колдун лишь рукой махнул в сторону выхода.

Вскоре мы вернулись обратно в гостиную, где Артур попытался объяснить мне обещанное защитное плетение. Учитывая, что раньше я настоящей магии не видела, показательное выступление произвело сильное впечатление. Мужчина даже не старался, но над его пальцами, будто по волшебству, появлялись белесые нити. С каждой секундой они накладывались друг на друга, образуя сложнейший полупрозрачный узор. К несчастью, я даже базового уровня не знала, поэтому все названные колдуном термины вызывали лишь нервное подергивание левого глаза. А чтобы повторить хоть малую часть заклинания мне требовались долгие годы практики и тренировок. Артур повторил плетение несколько раз, но как бы я не старалась разобраться в правильной последовательности действий, все равно понять так ничего и не смогла.

– А попроще что-нибудь есть? – заныла я после очередной неудачной попытки запомнить единственное заклинание.

– Насколько проще? – загадочно ухмыльнулся несостоявшийся учитель.

– Ну, чтобы прям совсем простое, – выдала я, понимая, что прошу невозможного.

– Хм, могу порекомендовать заклятье «Ступора». Оно в принципе безобидное, но в безвыходной ситуации способно выиграть несколько драгоценных минут.

– Лучше, чем ничего, – согласилась я.

За следующий час Артур вознамерился забить мою голову теорией по максимуму. Я, дабы не упустить ничего важного, быстро записывала все сказанное колдуном в блокнот. Информации оказалось много. Как выяснилось, заклятье «Ступора» относилось к разряду простых боевых проклятий и ненадолго замораживало человека. Оно не причиняло никакого вреда жертве, а потому популярностью в народе особо не пользовалось. Но больше всего радовало, что заклинание не требовало от мага большого количества энергии, что неумехе-колдунье вроде меня очень даже подходило. К тому же само плетение состояло всего из пары нитей, что так же весьма обнадеживало. Да, закрутила меня жизнь. На словах все было достаточно легко и понятно, а вот на практике… Без магии я не могла даже испытать свои силы, не говоря уже о колдовстве.

Закончили мы только ближе к вечеру, и то только потому, что раздался телефонный звонок на моем мобильном. На другом конце провода взбудораженным голосом экономка Нина попросила нас вернуться домой, мол, отец незамедлительно требовал Артура к себе на аудиенцию. Машина колдуна осталась на парковке возле дома ведьмы, поэтому пришлось добираться на такси. Заняв заднее сидение рядом с женишком, я задумалась, как сильно изменилась моя жизнь всего за один день. После обряда отношение Артура ко мне значительно изменилось. Он больше не казался таким неприступным и холодным, наоборот, в глазах мужчины вместо привычного льда отражались нежность и теплота.

– Вот, возьми, – брюнет протянул мне сложенный вдвое листок, отвлекая от мыслей. – Пусть у тебя будет.

Я недоуменно взглянула на потертую страницу, но тут же с облегчением выдохнула. Колдун передал мне всего лишь рецепт рассеивающей настойки, которая состояла из десяти ингредиентов и очень походила на знакомое руническое заклинание защиты комнаты. Судя по заметкам и черно-белым рисункам, сперва маг смешивал мелко нашинкованный корень мандрагоры с растолченными семенами янтарного ирбита – зимнего цветка, растущего на горных склонах под толщей снега. Затем в разогретый котел к получившейся смеси добавлялось масло можжевельника, кориандра и вербены в равных пропорциях: один к трем. Два литра освещенной воды заливали следующим шагом. И только потом в кипящее зелье добавляли нарезанные стручки сенны, корень аира и листья багульника болотного. На мой взгляд, получалась отменная травяная настойка, но последний ингредиент перечеркивал всю ее прелесть. Завершающим штрихом в приготовлении зелья служил свежий мозг дикого жеребца. От отвращения меня передернуло, что не осталось не замеченным.

– Да брось, – понятливо улыбнулся Артур. – Это даже не самый плохой рецепт.

Представив, что именно мне придется ковыряться в чьих-то мозгах, я едва сдержала приступ тошноты. Вот уж спасибо за подарочек. А ведь Артур явно перекинул на меня эту проблему неспроста, небось, опять, таким образом, отыгрывался за проделки тезки. Нахмурившись, я отвернулась к окну и всю оставшуюся дорогу размышляла над предстоящей участью.

А у ворот дома нас уже ждали. Бегло скользнув взглядом по серьезным лицам, я поняла, что хороших новостей точно не предвидится. Рядом с охранниками переминалась с ноги на ногу встревоженная экономка, а рядом с ней стоял мрачный, как сто чертей, Матвей. «Неужели, Милана добралась до отца?» – мелькнула в голове ужасающая догадка.

– Сердце, – раздосадовано скривился целитель, подтверждая мои самые худшие опасения.

– Остановилось? – вздрогнула я, боясь даже думать о летальном исходе.

– Нет, что ты, – откликнулся мужчина, отчего навалившееся в один миг напряжение неохотно стало отступать. – Александр Дмитриевич просто перенервничал, но если бы меня не оказалось рядом, последствия могли быть намного хуже.

– С-спасибо, – выпалила я хриплым голосом, стараясь унять дрожь во всем теле. – К нему можно?

Как ни крути, но к старику я привязалась.

– Твой отец сегодня совсем не в духе, – вмешалась в разговор Нина. – К тому же он ждет только Артура.

– Я тогда пойду, – сухо произнес колдун, тотчас скрывшись из виду.

Матвей тоже задерживаться больше не планировал, так что через несколько минут во дворе мы остались вдвоем с экономкой.

– Тебе лучше отдохнуть, – заботливо протянула она, с тревогой вглядываясь в мое уставшее лицо.

После тяжелого дня я ничего против этого не имела, поэтому в коридоре мы с женщиной разошлись в разные стороны. Но стоило мне только приблизиться к рабочему кабинету отца, как усталость будто рукой сняло, ибо за дверью на повышенных тонах разговаривали два могущественных колдуна. Пройти мимо я просто не могла. Тем более, кажется, речь шла обо мне.

– … твои развлечения до хорошего не доведут, Артур! – начало фразы, увы, я не успела услышать. – Если ты не забыл, Вероника принадлежит другому.

– Я в курсе, – раздраженно фыркнул маг, ему не нравилось, что босс отчитывал его, как мальчишку. – Хотя мне, кажется, что ты единственный, кто знает о моей особенности. Вероника мне не подходит.

– Да, ее неоднократно проверяли, но это не отменяет тот факт, что ты можешь заиграться. Я не хочу, чтобы в итоге девочка осталась с разбитым сердцем. В конце концов, у нас с Денисом контракт.

– Не волнуйся, – Артур надменно усмехнулся. – Твоя дочь меня не интересует. К тому же я больше предпочитаю блондинок.

– И все же я настаиваю, чтобы ты не давал ей поводов в себя влюбляться. Сам понимаешь, у нее сейчас как раз такой возраст, когда вместо учебы на уме одни лишь грезы. Как-то мне потом не улыбается объясняться с Денисом, он хоть и нормальный мужик, но крайне мстительный.

– Саш, твои переживания мне более чем понятны, но сходить с ума от подозрений не надо. Я скажу всего один раз и надеюсь, что мы к этой скользкой теме больше не вернемся. Вероника мне не нужна ни в каком виде. Да и в отношениях с твоей дочерью я не заинтересован. Она… хм… слишком обыденная, что ли. Поговорить нам с ней не о чем, плюс разный статус в обществе, а про постоянное занудство и вспоминать не буду. Глупо полагать, что мы сможем хоть когда-нибудь найти общий язык.

– Я тебя услышал, Артур! – судя по довольному голосу отца, он явно был доволен таким ответом.

На душе стало так паршиво, что мне едва удалось подавить желание расцарапать женишку лицо. Обида очень быстро затуманила рассудок, а на глаза навернулись слезы. Как же так, Артур? Сжав кулаки, я пулей вылетела из коридора. Ненавижу!

Глава 7.

За всю ночь мне так и не удалось сомкнуть глаз, даже несмотря на то, что в мое отсутствие мастер приделал к двери металлическую защелку. Глядя в потолок, я размышляла над словами Артура и никак не могла успокоиться. Он врал прямо мне в глаза. Играл, просто развлекался. Закрыв лицо руками, я уткнулась носом в подушку. Ненавижу! Слишком тяжело далось осознание, что такая, как я, ему не нужна. Хотя глупо было надеяться, что за неделю брюнет изменил свое мнение и воспылал чувствами к давней сопернице. «Уеду и забуду! Как только вернется настоящая Вероника, ноги моей в этом доме не будет. Начну новую жизнь с чистого листа и выкину несколько последних месяцев из головы, как страшный сон» – подумала я.

Благодаря боевому настрою, все посторонние мысли пришлось откинуть и заняться текущими проблемами. Полагаться на колдуна я больше не собиралась, поэтому, взяв рецепт рассеивающей настойки, спустилась вниз, где застала запыхавшуюся экономку.

– Доброе утро! – поприветствовала я, заметив у выхода два плотных чемодана. – Куда-то собираешься?

– Да, – женщина при виде меня остановилась и радостно кивнула. – К внучатам поеду, Александр Дмитриевич отгул дал.

– Надолго? – с нехорошим предчувствием спросила я.

– На пару дней. Не волнуйся, Андре проследит, чтобы в мое отсутствие ничего не случилось. Ох, Никуш, я на поезд опаздываю, бежать надо.

– Хорошей поездки, – помахала я вслед единственному человеку, способному образумить отца.

«Хм, неужели Нина не в курсе про пансионат? Или же забыла попрощаться? А, может, отец все-таки передумал?» – мысли лихорадочно путались, быстро смеясь друг за другом. – «Так, надо собраться и просто у кого-нибудь спросить». На кухню я влетела с бешенными глазами, отчего Андре начал креститься.

– Исчадие ада вернулось! – возмущенно фыркнул он. – Что тебе нужно, дитя тьмы?

– И тебе привет, – дружелюбно усмехнулась я. – Хотела узнать про пансионат. Есть новости?

– Почему бы тебе не спросить у Александра Дмитриевича? – на лице мужчины не дрогнул ни один мускул.

– Он немного зол на меня, – смущенно призналась я.

– Глупая! Нельзя так с родным отцом! – вспылил Андре, но тут же устало махнул рукой. – Эх, вижу, что бесполезно тебе что-то пытаться объяснить, все равно сделаешь по-своему.

– Именно, – не стала спорить я. – Так что?

– Сопровождающий приедет около восьми, – ответил он.

– Отлично, значит, время еще есть, – я точно знала, что нужно сделать.

– Для очередной пакости? – зло прищурился мужчина. – Хотя не мое это дело. Завтракать будешь?

– Я уже сто лет ничего не ела, так что сейчас готова съесть все, что предложишь, – в подтверждение моих слов живот недвусмысленно заурчал.

Андре понимающе кивнул, а через несколько минут передо мной уже стояло меню из трех блюд.

После полноценного завтрака я вышла на улицу и сразу же была остановлена главным охранником отца.

– Вероника Александровна! – невозмутимым тоном пробасил он. – Вам запрещено покидать территорию дома до особых распоряжений.

– Попробуешь меня остановить? – вопросительно изогнула бровь я.

– Если потребуется, – Сергей, кажется, так его звали, недовольно сверкнул глазами.

– Тронешь меня хоть пальцем, я тебе руку отгрызу, – предупредила я, продемонстрировав острые зубки.

– И что делать будем? – от моей выходки мужчина развеселился.

– Поедешь со мной, – уверенно выдала я в духе настоящей Вероники. – Заодно и безопасность обеспечишь.

– И куда мы поедем? – в голосе Сергея отчетливо слышалась насмешка.

– В лавку редкостей.

В путь мы отправились практически сразу, но вместо одной машины, в колонну выстроилось целых три. По крайней мере, рядом с таким количеством бойцов я чувствовала себя, как за каменной стеной, поэтому ругаться не стала. Всю дорогу в голову лезли неприятные мысли о предстоящей поездке в пансионат. Ехать к одаренным выскочкам мне совершенно не хотелось.

Когда мы подъехали к нужному зданию, из машины вышли двое хмурых охранников. Они расположились у входа, так что внутрь я зашла одна. Хозяин лавки при виде меня приветливо кивнул, параллельно рассчитывая одного из покупателей. Я решила дождаться, когда все уйдут, поэтому отошла к дальним витринам с холодным оружием. В этой части помещения хранились ритуальные кинжалы, украшенные разноцветными драгоценными камнями размером с мой кулак.

– Рад снова вас видеть, Вероника, – улыбнулся старик, когда мы остались наедине. – Чем могу быть полезен?

– Мне нужны ингредиенты для рассеивающей настойки, вот список. Скажите, сможете достать?

– Конечно, ходовой товар у меня всегда есть, многие колдуны и ведьмы используют эту настойку, недоброжелателей-то у всех полно. Кстати, сам рецепт у вас какой-то древний, мудреный. Добавлю к заказу бесплатную брошюрку, там более усовершенствованная версия описана. Меньше мороки, больше свободного времени.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я.

Следующие полчаса старик таскал из кладовки картонные коробки с пакетиками различных трав и растений. Мешать я не стала, прислонившись к деревянной балке у ближайшей стены. Тревожное предчувствие все никак не покидало меня, отчего и так нервное состояние перерастало в паранойю.

– Вы чего хмурая такая? – отвлек меня от мрачных мыслей торговец.

– Да вот хочу спросить у вас кое-что, но боюсь, что это не совсем приятный вопрос.

– Давайте так: вы спросите, а право отвечать или нет я оставлю за собой.

– Хорошо, – сжав кулаки от волнения, я постаралась успокоиться. – Мне нужно знать: Артур, действительно, приговорил вашего сына к смерти?

Старик поджал губы, но все же ответил:

– Да. Мой мальчик связался с плохой компанией, а потом его подставили. Совет магов даже вникать не стал в подробности сложившейся ситуации.

– Он занимался некромантией? – кажется, об этом говорил колдун.

– Да, магия необратимого воздействия запрещена. Я пытался остановить сына, но тот слишком увлекся. Темное колдовство опасно, поэтому его никто не использует постоянно, ибо возникает зависимость. Я стоял на коленях перед Артуром, просил дать отсрочку приговору, но тот лишь посмеялся надо мной. Он знал, что избавиться от привязки за короткий срок невозможно, моему мальчику требовалась длительная реабилитация. И сын согласился лечиться! Понимаете? Нам просто не хватило времени. Артур мог отключить его от источника, мог подождать несколько месяцев, но чуда не случилось. Я говорил раньше, скажу и сейчас: Артур – жестокий и хладнокровный убийца, для него нет ничего святого. Он убьет любого, кто встанет у него на пути, и глазом не моргнет. К тому же колдун падок на грязные выходки. Небось, вешает лапшу на уши беззащитным девушкам вроде вас, чтобы удовлетворить свою эгоцентричную натуру.

– Да, похоже на правду, – слова старика больно ударили по самолюбию. – Мне жаль, что я вас расстроила.

– Надеюсь, вы сможете избежать участи моего сына, – со всей серьезностью сказал он. – Артур вам не друг, с ним нельзя поладить.

– Буду иметь это ввиду, – хрипло отозвалась я, мысленно проклиная себя за то, что задала этот вопрос.

От разговора настроение вмиг пропало, поэтому я прикрыла глаза, поставив жирную точку в неприятной теме. Старик тут же вернулся к работе, оставив меня наедине с переживаниями. Умом-то я понимала, что окружающие люди неспроста советуют избегать темного мага, да и мне самой не особо хотелось его больше видеть, но Артур явно не собирался отпускать милую для сердца игрушку. В голове не укладывалось, что мужчина, так легко предложивший с ним обручиться, за моей спиной распускал гадости. Занудна! Скучна! Неинтересна! И пусть у меня был не такой широкий кругозор интересов, как у многих моих ровесниц, но я все же не на помойке себя нашла. И чувство собственного достоинства у меня тоже имелось! Именно поэтому колдуна я решила игнорировать и не замечать чисто из принципа. От этой мысли стало намного легче. Чувства, действительно, отвлекали меня от первостепенной задачи – отомстить ведьме. А потому следовало сосредоточиться на настойке и избавить обожаемого папулю от иллюзорной любви. Я надеялась, что отец, прозрев, пинком выгонит из дома пригретую на груди змею, а затем и поездку в пансионат отменит. В благодарность, так сказать.

– Готово, – ворвался в мои мысли голос хозяина лавки.

Я окинула глазами стоящие передо мной пакеты и достала карточку, искренне надеясь, что Вероника меня не убьет за неприлично спущенную сумму денег.

Домой мы вернулись только через несколько часов, попав в образовавшуюся из-за аварии километровую пробку. Всю дорогу я старалась дышать через раз, ибо некоторые ингредиенты попросту воняли тухлой рыбой. Охранники, сидевшие рядом со мной, как только почувствовали благоухающий аромат недавно вынутого мозга, тут же разбежались по соседним машинам, оставив меня наслаждаться поездкой в компании водителя. Но ему тоже повезло – накануне простыл, нос заложило, поэтому запахов он не чувствовал совсем. А вот я в полной мере ощутила месть Артура, едва сдерживая рвотный рефлекс. Слегка помогало проветривание салона, но ненадолго. В результате из машины я вылезла вся зеленая с одним единственным желанием – убить колдуна!

Перед тем, как внести пакеты в комнату, мне хватило ума открыть нараспашку все окна и побрызгать освежителем. Но едкий дурман расползся по углам все равно слишком быстро.

– Терпи, Ника, не такая уж высокая цена за изгнание ведьмы, – утешительно прошипела я себе под нос.

Мне пришлось потратить полчаса на изготовление фильтрующей маски из подручных средств, но результат превзошел все ожидания. Через плотную ткань не проникал вонючий аромат, так что дело оставалось за малым. Скинув канцелярскую мелочевку и ноутбук на кровать, я разложила на письменном столе все ингредиенты и взялась за бесплатную брошюру. В новом рецепте было подробно указано, как варить настойку, при этом первоначальный метод отличался лишь последовательностью и мелкими деталями. Но главной задачей оказалось найти котел, да не обычный, а ведьмовской! К счастью, Андре с нескрываемым раздражением все же разрешил похимичить на общей кухне и даже позволил использовать чугунный котел его прабабки. От радости я быстро перенесла травы и растения на первый этаж и под пристальным взглядом итальянского повара взялась за нож.

Корень мандрагоры по виду напоминал человеческую фигуру, а его запах отдавал сероводородом. Как только нож вошел в твердую плоть растения, Андре вежливо поинтересовался:

– Рассевающую настойку что ли готовишь?

– Да, пытаюсь, по крайней мере, – смущенно ответила я. – Первый опыт.

– Понимаю, – усмехнулся мужчина. – Помощь нужна?

Я активно закивала головой, и мы вместе принялись за работу. Под чутким руководством мага готовить противоядие для отца стало спокойнее. Мужчина без насмешек давал советы: под каким углом держать нож, какой толщины делать надрезы, какие части лучше всего не использовать. И это мне нравилось.

Семена янтарного ирбита, походившие на арбузные семечки, Андре молол сам, в то время как я отсчитывала в сторонке указанные в рецепте пропорции можжевельника, кориандра и вербены. Кстати, маг использовал метод из брошюрки, поэтому когда котел достаточно разогрелся, мы закинули в него сразу половину ингредиентов. От получившейся смеси разило так, что из глаз непрерывно текли слезы. А когда я опустошила две бутылки с освященной водой, ядреная жижа начала устрашающе пениться и бурлить. Дабы мы не сошли с ума от витавшего в воздухе аромата, Андре применил нейтрализующее заклинание. Вспомнив недобрым словом Артура и его подарок, я с самым настоящим видом обезумевшего мясника принялась нарезать продолговатые листья багульника болотного.

– Знаешь, для опыта тебе будет полезно, – ехидно фыркнул помощник, едва сдерживая смех. – Я займусь корнем аира и стручками сенны, останется только…

– Мозг, – вместо Андре закончила я, мысленно попрощавшись с завтраком.

– Не переживай, я подскажу, – обнадежил маг и вдруг лукаво подмигнул.

Закончив нарезку, я вернулась в комнату, где вдыхать полной грудью оказалось практически невозможно. Видимо, мозг, ранее поддерживаемый заклинанием хозяина лавки, начал портиться, теряя свои полезные свойства. Подцепив пакет средним пальцем, я пулей вылетела в коридор.

– Прокляну! Всех прокляну! – шипела я, сгибаясь от отвращения.

На кухне Андре к моему прибытию приготовил большой нож с острыми зубчиками и специальную емкость для разделывания.

– Поверь, этот рецепт не самый плохой, – повторил слова брюнета маг, заметив на моем лице брезгливость.

– Охотно верю, – недовольно буркнула я. – Что делать-то с ним?

– Давай посмотрим, – предложил мужчина. – Смотри, мозг у тебя совсем неподготовленный. Ну, не конкретно у тебя, а у того бедолаги, которому раньше он принадлежал. Поэтому сперва нужно смыть всю кровь и убрать лишнюю жидкость, затем с помощью кисточки обработать верхний слой специальным раствором.

– Чувствую, это не все? – учитывая, как охотно два колдуна спихнули на меня приготовление зелья, я даже не надеялась на чудо.

– Разумеется! – радостно закивал он. – Дальше самое интересное! Ты шить умеешь?

– Э, да-а.

– Отлично, значит вырежешь в этом прекрасном экземпляре небольшой круг по центру, в него положишь листья бадана, а потом зашьешь обратно.

– На кой черт? – поперхнулась я.

– Любая магия в первую очередь затрагивает голову, а потом все остальное, поэтому в состав рассеивающей настойки входит бадан. Он способствует очищению от засевшей внутри заразы. А мозг символизирует орган, который в результате должен исцелиться.

– Зачем тогда все остальные ингредиенты? – я не совсем понимала, как это работает.

– Для полноценной связки.

Получив все ответы, я тоскливо перевела взгляд на предстоящий фронт работы и тяжело вздохнула. Зря! По кухне уже расползался вонючий аромат, отчего живот моментально скрутило. С завтраком я все-таки попрощалась.

Увы, на мои страдания Андре ровным счетом не обратил никакого внимания.

– А бадана-то в списке покупок не было! – я попыталась отсрочить неизбежное.

– Думаю, Нина не будет против, если ты возьмешь пару листочков из ее личного запаса.

Сдавшись, я продолжила урок зельеварения. На первом этапе проблем с мозгом у меня не возникло, под теплой струей воды вся остаточная кровь смылась сама. Андре тем временем добродушно приготовил раствор из масла пачули и вручил мне кисть. Каждую складочку пришлось обрабатывать вручную. Я старалась не обращать внимания на тошноту и режущий глаза запах, полностью сосредоточившись на работе. Несмотря на дрожащие руки, вырезанный круг у меня получился вполне сносный, но конечный результат выглядел все равно плохо. Андре все-таки сжалился надо мной и повторил нейтрализующее заклинание. Когда маг поместил мозг в бурлящий котел, жижа загустела, приняв темно-бордовый оттенок. Следующий час я чувствовала себя настоящей ведьмой, помешивая зелье деревянной поварешкой с длинной рукояткой. Для полного образа не хватало зловещего смеха.

– Теперь зелью нужно остыть и настояться, – одобрительно хмыкнул повар.

– Как долго? – перспектива уехать в пансионат, не дождавшись мести, меня не устраивала.

– Несколько часов, – обнадежил мужчина. – Перед отъездом сможешь забрать.

Не успела я поблагодарить Андре за помощь, как в кухню с испуганными глазами влетела Милана.

– Вот ты где! – запыхавшись, выпалила она. – Я тебя по всему дому ищу.

– И зачем? – предчувствуя неприятности, спросила я.

– ЧП у нас! Саша и Артур в аварию попали, – всхлипнула девушка, обхватив себя руками. – Есть успокоительное? А то мне сейчас очень хреново.

Авария? Или очередная ловушка ведьмы? Я с сомнением покосилась на соперницу и тут же поняла – она не врала. Милану трясло от напряжения, длинные ресницы подрагивали, а в глазах блестели слезы. Только представив, что со мной будет, если я потеряю поддержку хоть одного из мужчин, по спине пробежал легкий холодок.

– Они живы? – собственный голос показался мне чужим.

– Д-да, – кивнула ведьма. – Твой отец, Ник, отделался несколькими царапинами, я уже позвонила Матвею, он скоро будет. А вот Артура увезли в тяжелом состоянии. На нем живого места не осталось после лобового столкновения.

Нет-нет-нет! Только не он! Только не Артур! Мне стало невыносимо больно от мысли, что я собственноручно отказалась от близкого человека. Он ведь многое для меня сделал, а вместо благодарности получил упреки и язвительные замечания. Да, колдун грубо отзывался о настоящей Веронике, но ведь я была другой! И, возможно… Да, возможно, однажды он смог бы разглядеть во мне родственную душу.

– Куда его увезли? В больницу? – я готовилась сорваться к брюнету в любой момент.

– Нет, домой. К источнику. Ник, тебе лучше поехать туда, я бы сама отправилась, но не могу оставить Сашу одного. Артуру нужна помощь, иначе он может попросту не дожить до утра.

На наших глазах Милана разрыдалась. Девушка, действительно, волновалась за состояние колдуна. Впервые за долгое время я не чувствовала к ней ненависти, лишь сочувствие. Мне даже на мгновение показалось, что она до сих пор любит Артура. Странно все это. К тому же, судя по всему, впереди меня ждало небольшое перемирие, что не могло не радовать.

Оставив ведьмочку с Андре, я вылетела из кухни в сторону улицы. Вместо привычных охранников у машины стояли двое незнакомцев: высокий блондин в кожаной куртке и пухлый старичок в очках.

– А где Сергей? – нервно уточнила я, понимая, что, новая смена вполне могла не знать о данном мне разрешении покидать пределы дома.

– Здравствуйте, Вероника Александровна. Он на место аварии поехал, – вежливо ответил побритый на лысо боец.

Охранники выслушали мою скомканную просьбу с серьезными лицами, но помочь согласились. Всю дорогу до дома колдуна я сидела, как на иголках, каждые несколько минут поторапливая водителя, который то ли из упрямства, то ли из вредности вел машину на минимальной скорости. В голову лезли неприятные мысли одна хуже другой. Я боялась не успеть. Но когда вдалеке показались знакомые очертания двухэтажного особняка, вместо облегчения с новой силой накатила тревога. От страха, что колдун умрет, у меня затряслись колени, а ладони покрылись липким потом.

– На территории дома может быть включена защита, – осторожно предупредил сидящий за рулем блондин.

Да, Артур как-то упоминал магическую сеть, которая превращала любого нежданного гостя в горстку пыли. Если он успел ее активировать, то проблем у меня стало бы на одну больше.

– Кто-нибудь сможет проверить? – нахмурилась я, когда машина остановилась у металлических ворот. – Отец так и не подключил меня к источнику.

Охранник кивнул, и мы вместе вышли на свежий воздух, оставив пухляша следить за машиной. Мужчина тем временем достал из кармана кусок черного стекла и сквозь него взглянул на территорию перед домом.

– Все чисто, – обрадовал хорошей новостью он. – Вас подождать здесь?

– Да, – уверенно кивнула я. – Внутрь вам лучше не заходить, Артур, вроде как, не очень гостеприимен.

– Я наслышан, – неожиданно хмуро фыркнул охранник. – Если что – зовите.

Ступив на участок, я почувствовала, что сердце готово вот-вот выскочить из груди. В одной из комнат в тяжелом состоянии лежал Артур, и вместо квалифицированных специалистов с медицинским образованием к нему отправили меня! Даже не магичку! Я отчаянно не хотела верить, что брюнет на волоске от смерти. Но больше всего нервировало, что по какой-то странной причине Артура отправили домой, а не в нормальную больницу. Чем ему могла помочь сейчас обычная девчонка? Хотя я догадывалась, что для магически одаренного человека источник являлся неким подобием исцеляющего полога. Поэтому мне оставалось водички подать, да подушку помягче взбить.

Именно с такими мыслями я вошла в безлюдную гостиную. От вида кожаного дивана у меня моментально вспыхнули щеки.

– Артур! – громко позвала я, но ответа так и не последовало.

Обойдя каждый уголок первого этажа, и так и не обнаружив болезненного пациента, я поднялась на второй этаж, где располагались гостевые и хозяйские спальни. Нужную комнату удалось обнаружить практически сразу: в темном коридоре лишь за одной дверью горел свет. Я готовилась увидеть окровавленные куски мяса, глубокие раны и порезы, бессознательное тело Артура, но вместо этого передо мной предстала еще более мерзкая картина. По центру комнаты лицом ко мне на деревянном стуле сидел с голым торсом Артур. Его глаза закрывала плотная красная лента, а руки за спиной были связаны толстой веревкой. Судя по блуждающей улыбке, мужчина чувствовал себя вполне комфортно. Рядом с ним кружились три миловидные блондинки в откровенных нарядах, состоящих из сплетенных кожаных лент и высоких каблуков. Одна из них в черной маске пантеры держала в руках хлыст. При виде меня она игриво подмигнула, зажав игрушку в зубах. Вторая, пристроившись позади колдуна, острыми коготками водила по груди и животу клиента, оставляя яркие следы. На мое появление девушка никак не отреагировала, впившись губами в шею мужчины. Третья сидела в ногах, массируя ступни Артура. Обернувшись, она послала мне воздушный поцелуй и облизала пересохшие губы.

Я в беспомощности хватала ртом воздух, и не могла ничего сказать. На меня будто вылили ушат с ледяной водой, а затем выставили на мороз. Устроить скандал не хватало смелости, а смотреть, как любимый мужчина развлекался с размалеванными курицами, я просто не желала. Мечты рушились прямо у меня на глазах. Когда по щекам потекли горькие слезы, я поджала губы и выбежала на улицу. Почему так? Почему именно на мою голову свалилась ведьма с дурацким планом? Лучше бы я никогда не встречала Веронику! Надежда на совместное будущее с колдуном угасала быстро и болезненно. Словно меня наизнанку вывернули, да так и оставили. От непрекращающейся истерики заболела голова, но я не обращала на это внимания. Сейчас поездка в пансионат уже не казалась такой плохой идеей. «Лучшее уж высокомерные выскочки, чем подлый изменник» – подумала я.

Следующие пятнадцать минут я сидела на пороге злосчастного особняка и с особой жестокостью вытирала слезы, забив на размазанную по всему лицу тушь и опухшие глаза.

– С вами все в порядке? – встревоженно спросил охранник-блондин, когда я вышла к машине.

– Да, отвезите меня, пожалуйста, домой, – буркнула я, мысленно находясь в спальне Артура.

– Звонил Матвей, – приоткрыв дверь, высунулся старик в очках. – Александру Дмитриевичу стало хуже, его отвезли в центральный госпиталь.

– Тогда меняем план. Едем к отцу.

За дорогой я не следила, занимаясь самобичеванием и прокручиванием в голове событий последних дней. Мне хотелось забиться в темный угол и просто проплакаться. В таком подавленном состоянии боец из меня был никудышный. Из машины я вышла на автомате и медленно поплелась за двумя охранниками в сторону трехэтажного здания из красного кирпича. Сил на переживания не оставалось. Когда мы прошли через каменную арку во внутренний двор, позади хрустнула ветка, а затем кто-то ударил меня по затылку чем-то тяжелым. Падая на землю, я успела заметить, как ко мне быстро приближаются охранники.

Пока я находилась без сознания, добрые молодцы перетащили меня в слабо освещенный подвал госпиталя, где единственным источником света служила масляная лампа. В двадцать первом веке-то. Очнувшись на холодном полу, я почувствовала на губах вкус солоноватой крови. Моей крови! Спина затекла, разодранные ладони горели огнем, а в теле чувствовалась дикая слабость. Сжав кулаки, я попыталась пошевелиться и не смогла. От каждого движения голова раскалывалась сильной болью. Кажется, при падении я заработала сотрясение. Но что все-таки произошло? Скосив глаза, я смогла разглядеть покрытую ржавчиной цепочку протекающих труб, из-за которых в воздухе витал запах сырости. Видимо, меня заперли в старой котельной. У дальней стены, уткнувшись в мобильник, сидела давняя соперница. Какой сюрприз!

– Дай угадаю, – прохрипела я, принимая сидячее положение. – Никакой аварии не было?

– Ой, уже очнулась, – встрепенулась ведьма, спрятав телефон в карман классических черных штанов. – Ты сообразительная девочка, Ник, но я ведь тебя предупреждала. Не лезла бы в чужие дела, и не оказалась бы прикованной у черта на куличках.

Да, кажется, мы ехали около часа по старой дороге вдоль тянущейся лесополосы, но тогда мне даже в голову не пришло, что охранники везут меня в ловушку. Я взглянула на тяжелые кандалы и собственные руки, небрежно перевязанные окровавленными тряпками. От жуткой картины сердце испугано ушло в пятки.

– Убьешь меня? – не в силах справиться с собственным голосом, просипела я.

Милана злобно рассмеялась.

– Нет, – насмешливо ответила она. – У меня другие планы. Скоро приедет покупатель. Ты наверняка слышала о нем. Один из хранителей источника, компаньон твоего отца.

Только навязанного женишка мне для полного счастья не хватало! Я дернулась и тотчас взвыла от боли. Милана окинула меня брезгливым взглядом и подошла ближе.

– Бесполезно, – покачала головой ведьма. – Тебе отсюда не выбраться.

Я попробовала найти пути отступления, но единственная дверь, забаррикадированная массивным столом, находилась на другой стороне помещения.

– Как долго мы здесь? – сквозь зубы процедила я.

– Надеешься, что тебя начнут искать? – скривилась девушка, быстро раскусив мои мысли. – Боюсь, твоим мечтам не суждено сбыться. Артур, как ты успела заметить, слишком занят, а Саша полностью уверен, что его любимая дочурка отправилась учиться.

Милана говорила уверенно, поэтому даже мизерный шанс на спасение утекал сквозь пальцы. Пока я гналась за мнимым желанием отомстить ведьме, она хитро обвела меня вокруг носа. Из-за моей беспечности она победила. Я была так обижена на Артура, что не захотела замечать надвигающуюся опасность. Хотя играла девушка весьма убедительно, даже искреннюю слезу пустила. Но как ей удалось провернуть такую сложную авантюру?! Со мной-то все понятно, да и отцу простительно, он вроде как под внушением, но вот Артур… Непробиваемый и сильный. Неужели она добралась и до него?

– Значит, те блондинки твоих рук дело? – прошипела я, понимая, как глупо клюнула на удочку ведьмы.

– Эффектно сработало, да? – Милана явно гордилась проделанной работой. – Ты сама пришла ко мне, а стоило всего лишь показать какой Артур на самом деле.

– Как тебе это удалось?

– С трудом, – призналась похитительница. – Артур один из самых расчетливых людей, которые мне встречались, но, как оказалось, у него тоже есть слабости. Он совершил одну единственную ошибку – снял защиту с дома, так что Игорь с легкостью проник внутрь.

Черт! Получалось, что именно из-за меня колдун влип в неприятности. И раз мужчина больше не управлял собой, находясь под действием внушения, то помощи, действительно, неоткуда было ждать.

– Ты пожалеешь, что пошла против Артура. Он этого так не оставит, – зло выпалила я, даже не задумываясь о возможных последствиях.

Девушка поморщилась, но ответить не успела, так как в помещении раздался звонок мобильного телефона.

– О, а вот и Денис, – обрадовалась собеседница, нажимая на кнопку приема вызова. – Алло, да, мы тебя уже ждем в условленном месте. Жива, здорова, что с ней станется? Задерживаешься? Ну, хорошо. Полчаса не критично.

Я слушала разговор похитителей с нескрываемой тревогой. О неприятном договоре между двумя компаньонами я хорошо помнила, но ведь отец собирался отдать Веронику замуж только после учебы. Как ведьма вышла на Дениса, я даже думать не хотела. Больше всего меня беспокоило, что будущий женишок задумал на мой счет.

– Так, на чем мы остановились? – убрав телефон обратно в карман, Милана схватила меня за подбородок и больно притянула к себе. – Ладно, времени у нас теперь навалом, думаю тебе стоит получше узнать про мужчину, о котором ты так тайно вздыхаешь.

– Я не вздыхаю! – стало неловко от мысли, что ведьма так легко меня раскусила.

– Ой, да брось, – в глазах Миланы вдруг промелькнула горькая тоска. – Думаешь, я не вижу, как ты на него смотришь? Уж поверь, я по себе знаю это чувство.

– Если ты намекаешь, что мы похожи, то ошибаешься, – не смогла удержаться я от едкого комментария. – Мне бы даже не пришло в голову пытаться удержать любимого мужчину приворотным заклинанием.

– Наши отношения были сложными, – тон ведьмы сулил большие проблемы. – Мне пришлось прибегнуть к магии ради блага Артура. Странно, что он рассказал тебе об этом. Что еще ты знаешь?

– Много чего! – вспыхнула я от гнева. – Например, как твой помощник одурачил две конкурентные фирмы, благодаря чему вы получили благотворительный контракт. Избавиться от меня ты не сможешь, так что скоро вся правда выльется наружу. И за содеянное придется отвечать! А когда отец узнает, что обожаемая невеста использовала внушение, помощи и защиты можешь не ждать.

И кто меня за язык тянул? От моей триады ведьма отшатнулась. Внешне она осталась спокойной, но недовольно поджатые губы говорили о том, что девушка может потерять над собой контроль в любой момент.

– Ты, видимо, совсем не понимаешь с кем связалась, дорогуша, – помрачнела Милана, зло сверкнув глазами. – Но не волнуйся, скоро все закончится. Денис заберет тебя очень-очень далеко, и ты уже не сможешь никому разболтать нашу тайну.

К переезду я была морально не готова. Незнакомый мужчина! К тому же тиран! И наверняка с сомнительными наклонностями. Я сильно сомневалась, что Вероника сможет меня отыскать за пределами дома и пансионата.

– Артур найдет меня! – упрямо выдала я.

– Что ты все заладила: Артур, да Артур, – прорычала Милана, повысив голос. – Он одной ногой уже в могиле.

– Прости, что?! – я моментально затихла, боясь, что ведьма не ответит.

– Ты ничего не знаешь о нем! – закричала Милана в бессильной ярости. – А если бы узнала, то сразу же сбежала бы куда подальше. Но он ведь не осмелился рассказать тебе… Да, не осмелился. Глупышка! Влюбленная дура! Ты даже не представляешь, какой он… Я расскажу. Артур – высший колдун из рода хранящих и защищающих источник, один из трех сильнейших магов в городе. И есть у него маленький секрет, о котором знает только узкий круг лиц. Этих людей можно по пальцам посчитать, мне, можно сказать, повезло. Несколько лет назад он стал жрецом тьмы. Удивлена? Когда я это услышала, тоже не сразу поверила, что такой юнец смог получить серьезный и могущественный статус. Обычно совет магов состоял из прожженных колдунов, повидавших жизнь, так что желание взять к себе на службу молодого парня как минимум вызывало недоумение. Все дело в том, что у жрецов есть уязвимость. Каждый день они должны пересекать грань разлома, чтобы защищать землю от вторжения кровожадной нечисти. А цена такого спасенья – человечность. Ты, наверное, замечала за Артуром маску безразличия? Раньше он был совсем другим. Но чем больше времени жрец проводит во тьме, тем быстрее притупляются обычные человеческие чувства и эмоции. В итоге маг становится безликой сущностью, не способной жить в нашем мире. Они сгорают навсегда, и никто не может им помочь. К тому же Артур стал постоянно подменять своих коллег, тем самым приближая неминуемую гибель. Скоро в нем не останется ничего светлого, только жестокость, равнодушие и хладнокровное безумие.

Карги! Я даже не сомневалась, что именно из-за них колдун брал дополнительные смены. Но подставлять свою жизнь ради денег? В чем смысл? От мысли, что скоро мужчина навсегда превратится в жестокого деспота, мне стало невыносимо грустно, на глаза навернулись полные боли слезы.

– Неужели ничего нельзя сделать? – я с ужасом уставилась на ведьму, вспоминая рассказ Артура.

– Ну, почему же? – Милана немного успокоилась, но ее руки от волнения подрагивали. – Всегда существует противовес злу – светлый источник, уникальный, в единственном экземпляре для каждого жреца.

– Наподобие того, что стоит у нас в подвале? – пока ведьма откровенничала, я старалась ее не бесить и вести себя тихо.

– О, нет. Лучше! – ответила она. – Светлый источник жреца – это магически одаренная женщина.

– Человек? – недоуменно уточнила я.

– Да, представляешь? – кажется, Милану сей факт весьма раздражал. – Она должна служить во благо мужчины, по сути являясь защитным куполом. Когда мы только познакомились с Артуром, он находился в поисках своей второй половинки. Уже тогда он понимал, что время играет против него, и без соответствующей защиты тьма возьмет вверх. Само собой, я не подходила ему. Хотя жрецы могут связать свою жизнь с любой девушкой, они все же предпочитают быть рядом с источником. Мне пришлось приложить колоссальные усилия, чтобы заинтересовать Артура. Я углубилась в изучение особенностей магического совета и почерпнула много полезной информации, в частности об одном редком эликсире, способном изменить ауру ведьмы до состояния светлого источника. Когда Артур вернулся в город после длительного отсутствия, его ждал сюрприз. Зелье действовало безоговорочно, и маг поверил, что перед ним настоящий источник. Я пила зелье каждый день на протяжении нескольких лет, пока однажды мои запасы не закончились в самый неподходящий момент. Он ушел в тот же день, даже не разрешив объясниться.

После рассказа Миланы я окончательно поняла, что имел ввиду колдун, когда говорил отцу, что Вероника ему не подходит. Ему нужна лишь одна – особенная девушка. У меня с самого начала не было ни единого шанса…

– Может, не стоило обманывать? – я все еще не понимала, на что надеялась девушка, водя за нос могущественного мага.

– Я все это делала ради него! – с ненавистью зашипела ведьма. – Артур только мой! Даже сейчас если бы не моя помощь, он бы давно уже лежал в какой-нибудь грязной канаве с перерезанным горлом.

– В каком смысле?! – по всему телу пробежала волна ужаса.

– У такого сильного мага есть враги, Ника. После нашего расставания на меня вышли очень влиятельные люди с требованием взять Артура под контроль. Если бы я отказалась – его бы убили в тот же день.

От страха я не могла пошевелиться, слишком опасной казалась сложившаяся ситуация. Колдун сразу сказал, что Милана не могла работать одна, но чтобы вот так… Ее заставили. Но кто? Кто мог желать смерти колдуну? Ведьма выглядела напуганной не меньше, чем я.

– Ты вышла на моего отца, чтобы воздействовать на Артура? – последний кусок картинки расставил все детали на свои места.

Все это время я думала, что цель ведьмы – источник, но оказалось, что она попросту боялась за жизнь любимого. В том, что Милана до сих пор не отпустила прошлое, сомнений не возникало. Мне даже стало ее немного жалко. Ведь будь я на ее месте, оставить близкого человека в беде тоже не смогла бы.

– Поверь, я испробовала всевозможные методы, прежде чем решиться на этот шаг, – с грустью в голосе ответила она. – У меня нет другого выбора.

– Как это нет? – моему возмущению не было предела. – Ты можешь рассказать Артуру об угрозе! Он ведь опытный и сильный маг в конце концов! Неужели не справится?

– Ты не понимаешь! – с отчаянием в голосе воскликнула ведьма. – Без светлого источника он не сможет принять полную силу тьмы. А противники – не просто маги, они бойцы. Наемные убийцы.

– А если Артур найдет источник, тогда есть шанс? – в моих глазах загорелась слабая надежда. – Может, есть заклинание какое-нибудь отслеживающее?

– Заклинание-то такое, действительно, существует. И пару месяцев назад я им воспользовалась.

– Нашла? – не обращая внимания на усилившуюся в голове боль, спросила я.

– Ага, забавная ситуация вышла. Мы с Игорем готовились к благотворительному вечеру, где разыгрывался контракт твоего отца. Ради интереса я опробовала старое заклинание поиска. Маячок привел нас к офису архитекторской компании «СтеллаИндастриес», которые, к слову, тоже вошли в список участников вечера. Когда мы впервые с ней встретились, я сразу поняла, что передо мной источник, хотя магический поток в ауре девушки полностью отсутствовал. Думаю, ты догадываешься, что волей судьбы она должна была победить в конкурсе, получить контракт, а затем познакомиться с Артуром. Вселенная будто специально вела источник к жрецу. Меня захлестнула такая ярость, когда я узнала, что один единственный человек может разрушить все мои планы. Поганая девчонка, рожденная специально для моего мужчины. Тьфу!

– И тогда ты решила ее убить…

Я чуть не взвыла от рассказа ведьмы, слишком хорошо понимая, о ком идет речь. С каждым днем жизнь подкидывала мне все больше и больше сюрпризов. А я глупая еще гадала, чем же так не угодила Милане! Источник! Артур! Как меня вообще сюда занесло? Да и почему собственно я? Сил магических нет, никакой особенной энергии тоже. Может, ошибка какая? А даже если и представить на миг, что весь этот бред являлся правдой, то я понятия не имела, как спасти колдуна. Кто-то ведь направил меня в нужное русло ради сохранения баланса, значит, и знаниями должны были поделиться. Но что-то пошло не так. Кто виноват? Ах, да, вселенная, мать ее!

– Да, – на губах девушки заиграла легкая улыбка. – Я отправила дуреху на тот свет, а сама заполучила контракт. А теперь, благодаря проделанной работе, под моим контролем твой отец и Артур. Скоро ты уедешь, так что мне останется лишь наслаждаться жизнью.

– Что, с двумя сразу будешь развлекаться? – после услышанного я больше не испытывала к ведьме никакой жалости.

– Богатая у тебя фантазия, – хохотнула Милана. – Но мне нужен только Артур. Так что, как только твой отец полностью передаст управление южным источником мне, мы с ним навсегда распрощаемся. Сама понимаешь, он старый и больной человек, в один прекрасный день его сердце может не справиться с нагрузкой.

– Ты чокнутая! – от отвращения к собеседнице меня передернуло.

– Ника, дорогая, запомни, у всего есть цена. И если ты хочешь чего-то в жизни добиться, придется замарать руки.

Я отчетливо понимала, что равнодушно убить человека ради выгоды никогда не смогла бы.

– Надеюсь, ты осознаешь последствия своих действий? – учитывая, что мне удалось спастись от неминуемой смерти, Милана все еще могла сойти с темной тропы. – Пойми, все тайное рано или поздно становится явным. Двойное убийство – дело серьезное. Совесть-то не замучает?

– Девочка, какая совесть? О чем ты? – раздраженно фыркнула она. – Чтобы пробиться в мире магии, нужно избавиться от подобной ереси.

– У тебя еще есть шанс одуматься! – в последний раз я попыталась образумить упрямицу. – Отпусти меня, вместе мы придумаем, как помочь Артуру.

– О, нет. Я зашла слишком далеко, чтобы вот так просто отступить, – за дверью послышались тяжелые шаги, отчего Милана довольно улыбнулась. – К тому же Денис не из тех, кто бросает начатое на половине пути. А раз он уже здесь, поздно менять план.

– Вы пожалеете! – угрюмо процедила я в лицо злодейке.

– Ага, жду не дождусь, – с сарказмом усмехнулась соперница. – Ника, не разочаровывай, лучше начинай думать о предстоящей семейной жизни, она у тебя будет крайне насыщенной.

Я ей верила, ибо прекрасно знала о тяжелом характере навязанного жениха. И хоть брак по расчету в мои планы не входил, знакомство с Денисом было неизбежно. Ведьма, хохоча, подошла к двери и тут же нахмурилась. На ее лице не осталось и следа от прежнего веселья. Она с опаской посмотрела на дернувшуюся ручку двери, нервно прикусив губу.

– Милана, открой по-хорошему! – раздался властный голос брюнета.

Вопреки здравому смыслу, девушка замотала головой и попятилась назад. Выглядела она испуганной и неуверенной. А вот я, наоборот, выдохнула полной грудью, полностью доверив свое спасение опытному магу. Мне даже стало интересно, как Милана будет выкручиваться на этот раз.

От тяжелого удара по двери со стен посыпалась штукатурка.

– Черт! Черт! Черт! – ведьма сжала кулаки, стараясь взять себя в руки.

Зрачки ее глаз бегали из стороны в сторону, ища выход из непростой ситуации. Если бы не удерживающие меня кандалы, я бы точно в пляс пустилась от радости.

– Допрыгалась, коза! – ехидно улыбнулась я, но мое замечание ведьма пропустила мимо ушей.

Не прошло и минуты, как сначала задрожал пол, а затем дверь разлетелась в разные стороны на мелкие кусочки. От грохота у меня заложило уши.

– Артур, милый, – Милана невинно захлопала глазами, когда в помещение с грозным видом влетел рассерженный колдун.

Она осторожно посмотрела за спину мужчине в надежде на помощь.

– Твоих защитников больше нет, – сухо произнес Артур, быстро проследив за взглядом ведьмы.

Что ж, охранников мне было совсем не жаль.

– Что с Игорем? – побледнев, девушка едва справлялась с эмоциями.

– Я его осудил, – холодно ответил колдун.

– Невозможно! – осеклась она, не веря ни единому слову мага.

– Ты думаешь, что его жалких сил хватило бы, чтобы справиться со мной?! – зло прорычал рассерженный брюнет. – Как только я узнал, что за тобой якшается маг-менталист, то сразу навел кое-какие справки. Он – ничтожество! Мелкий жук! Конечно, ты очень умело им управляла. Игорь до последнего вздоха думал, что следует истинной цели.

– Ты врешь! – замотала головой девушка. – Обязанности судия совет снял с тебя еще давным-давно.

– Бывших судий не бывает, – равнодушно откликнулся мужчина.

– Ты бездушная скотина, Артур! Я тебя ненавижу! Но знаешь, пусть будет так. Хочешь теперь и меня осудить? Пожалуйста! Даже сопротивляться не стану! Но знай, на мне метка Роля, так что к праотцам вместе отправимся. Убьешь меня – умрешь сам!

Глава 8.

Сегодняшний день помог мне окончательно осознать одну простую истину: Я НЕНАВИЖУ ВЕДЬМ! Мало того, что всего одна женщина умудрилась испоганить из-за ревности всю мою жизнь, так она еще играючи обвела вокруг носа Артура. Победная улыбка на лице Миланы не просто нервировала, а прям вымораживала из себя. Мы теряли драгоценное время, ибо с минуты на минуту могла нагрянуть подмога в лице жестокого деспота Дениса. От меня в целом из-за кандалов ничего не зависело, а колдун почему-то хмурился и молчал. Я догадывалась о причинах, повлиявших на боевой настрой мага. Метка Роля – сложная в исполнении последовательность энергетических узлов защищала стервозную мымру. Однажды Артур пытался научить меня этому заклинанию, но оно оказалось слишком неподдающимся для новичка. Основная функция метки заключалась в том, чтобы любое направленное заклинание действовало одинаково, как на жертву, так и на атакующего мага. Навряд ли человек вроде Миланы, задумавший невероятных масштабов грандиозный план, мог не учесть возможность покушения. В этой партии все козыри были на руках у соперницы.

– Мне противно на тебя смотреть, Артур, – надменно хмыкнула интриганка. – Выглядишь, как беспомощный котенок, которого только оторвали от мамки. Такой же бесхребетный и жалкий.

В глазах колдуна полыхнула неконтролируемая ярость. На всякий случай я медленно отползла в дальний угол, благо цепь от кандалов позволяла это сделать. Витавшее в воздухе напряжение давило тяжелым грузом. Никто в здравом уме не стал бы злить одного из сильнейших магов в городе, но ведьма почему-то продолжала провоцировать и без того рассерженного Артура.

– Даже сказать нечего? – девушка высокомерно окинула нас взглядом. – Ну, же, Артур, будь мужиком!

Молчавший все это время брюнет злорадно улыбнулся, но у меня от этого мимолетного жеста по спине побежали мурашки. Даже глупец бы понял, что сейчас начнется конец света.

– Ты права, – мелодично промурлыкал мужчина, сделав маленький шаг в сторону ведьмы. – Я, действительно, не могу тебя убить. Пока что. Но неужели ты серьезно думаешь, что кроме смерти нет других способов проучить виновного? Позволь напомнить, совет крайне изобретателен в способах наказаний. Например, физическое воздействие путем пыток. Метка Роля не сможет защитить от адской боли такого рода. Знаешь, не стану врать, мне будет приятно смотреть, как ты мучаешься в агонии с одной единственной мыслью о смерти. Но сперва я познакомлю тебя с нашим экзекутором. В его арсенале полно всяких штук, от которых даже у меня кровь в жилах стынет. Он мастерски ломает пальцы, хлыстами с острыми наконечниками пользуется отменно, но больше всего ему нравится разрезать человеческую плоть без анестезии. А самое интересное, что после его работы остаются не только уродливые шрамы по всему телу, но еще и какой-нибудь неприятный сюрприз, зашитый под кожу. Гниющий изнутри труп – не самая приятная смерть. Не беспокойся, я лично позабочусь о том, чтобы ты прошла все круги ада, пока не истечет срок заклинания защиты. А затем ты умрешь!

Милана от слов колдуна побледнела и осунулась, вся ее надменность в один миг куда-то испарилась. Теперь она казалась маленькой мышкой, попавшейся в лапы голодного кота. Из-за угроз Артура я тоже чувствовала себя некомфортно. В голове не укладывалось, что вместо привычного заседания суда, Милану будут жестоко пытать. Такой ужасной участи для ведьмы я не желала даже после всех ее злодеяний. Все-таки она никого не убила, а потому совет вполне мог обойтись лишением магических сил, либо каким-нибудь более мягким приговором по типу временного заключения под стражу. А тут без суда и следствия сразу на плашку, не справедливо.

– Ты чудовище! – прошипела ведьма, смахнув скупую слезу.

– Для тебя это новость? – усмехнулся Артур, всем видом излучая превосходство.

– Уже нет, – девушка легонько прикусила нижнюю губу и с грустью взглянула на меня, как бы говоря: он никогда не изменится.

Ее посыл я поняла сразу, слишком похожи были наши истории. Две идиотки, влюбленные в одного мужчину.

– По доброй воле пойдешь с нами? Или силой заставить? – нарушил тишину маг.

Уголки ведьмовских губ дрогнули в слабой улыбке, сдаваться без боя Милана не собиралась.

– Не совершай ошибку, – предупреждающе оскалился Артур, но договорить он не успел.

В ту же секунду с пальцев ведьмы соскользнуло черное марево и с огромной скоростью рвануло ко мне. От страха неминуемой гибели я закричала. Но вопреки ожиданиям сгусток энергии растворился в нескольких сантиметрах от цели, врезавшись в полупрозрачный щит, вовремя поставленный магом. Артур спас меня! От пережитого ужаса тело било крупной дрожью, а по щекам стекали горькие слезы. До конца не верилось, что Милана снова попыталась меня убить! Такой отчаянный поступок лучше любых слов говорил о том, что девушка в смятении. Я взглянула на соперницу и тут же ошарашено выдохнула. Белая, как мел, ведьма с затуманенными глазами медленно сползла по стенке на пол, из ее алых губ по подбородку стекала струйка густой крови. Я толком и не поняла, что произошло, пока не перевела взгляд на осунувшегося мага. Артур, тяжело дыша, рассматривал покрывающиеся мелкой сеткой свои руки. Узор разрастался быстро и болезненно. В попытке защитить меня, колдун подписал себе смертельный приговор. Милана и Артур угасали прямо у меня на глазах. Забыв о кандалах, я дернулась, чтобы помочь другу и тут же взвыла от острой боли.

– Встретимся в аду, Артур, – тихо прошептала ведьма, а затем закрыла глаза.

Больше она не дышала. Мда, не такого финала я ожидала. Мужчина тем временем упал на одно колено и закашлялся. Пускай эгоистично, но я была рада, что о нашем местонахождении знал Денис, поэтому остаться здесь навсегда мне не грозило.

– Артур! – голос сорвался на крик. – Тебе нужно к врачу. Скорее выбирайся отсюда, пока можешь, обо мне не беспокойся. Все будет хорошо.

– Нет! – хрипло отозвался маг, сплевывая кровь. – Я не оставлю тебя здесь.

Брюнет кое-как поднялся и, пошатываясь, направился ко мне. Я боялась дышать, пока мужчина возился с навесным замком, скрепляющим кандалы с трубой. Но вскоре и эта преграда оказалась позади. Почувствовав свободу, мне стало легче дышать, а мозг лихорадочно искал способы спасти Артура.

– Она мертва? – на всякий случай уточнила я, кивнув на Милану.

– Да, – ответил маг, но тут же согнулся в приступе сильного кашля.

– Чем помочь? Скажи? – обняв колдуна, я с тревогой вглядывалась в бледное лицо мужчины.

– На улице стоит машина, – запинаясь, ответил он, каждое слово давалось брюнету с трудом. – Сам я не смогу сесть за руль.

– Я отвезу тебя! Но куда?

– В навигаторе забит адрес совета, – хрипло продолжил Артур. – Найди моего дядю, расскажи ему все. Он поможет.

– Хорошо, я все сделаю. Как его зовут? – уж кто-кто, а на совет магов можно было рассчитывать.

– Патриарх Владимир. Он там один такой.

Мужчина слабел с каждой секундой, поэтому мы не стали терять драгоценное время и сразу же отправились в сторону улицы, оставив труп ведьмы в котельной. Шли медленно, учитывая, что Артур практически всем своим весом опирался на мое плечо. Превозмогая боль в каждой косточке, я терпела и не жаловалась, ведь он пожертвовал собственной жизнью ради моего спасения.

Когда заброшенный госпиталь остался позади, я заметила на земле две горстки пепла, и мне почему-то показалось, что больше от охранников ничего не осталось. Жалости к ним не было. Но и на этом сюрпризы не закончились. У машины сидел и послушно ждал хозяина один из каргов. Увидев воочию мой личный кошмар, я резко остановилась.

– Не бойся, – еле слышно прошептал Артур. – Он скорее умрет за тебя, чем обидит.

– Почему? – словам колдуна я не доверяла.

– После твоего визита карг изменился. Он стал скучать, не ел, не подчинялся. Я не смог его продать.

– Это тот самый карг? – существо смотрело на меня точно так же, как и в первый день знакомства.

– Да, он признал в тебе хозяйку. Теперь карг твой, – Артур слабо кивнул.

Что делать с новым питомцем я понятия не имела, но спорить с мужчиной не стала. При нашем приближении карг отстранился, пропуская меня к машине. Усадив колдуна на заднее сидение, я села за руль, а зверюга устроилась рядом, положив лапы на бардачок.

– Сиди смирно, пожалуйста, – нервно попросила я.

И он меня понял! Карг тут же убрал лапы, и мы выдвинулись в путь. Я давила на педаль газа со всей силы, нарушая скоростной режим, с одним единственным желанием – успеть. Конечной точкой маршрута значился монастырь святого Иоана, находившийся на окраине города. Всю дорогу я следила в зеркало заднего вида за состоянием колдуна: он тяжело дышал, дергался от судорог, но старуха с косой появляться не спешила, давая жрецу слабую надежду на спасение.

– Конец маршрута, – через некоторое время раздался женский голос из навигатора, когда перед машиной появилась деревянная церквушка с небольшой колокольней.

Оставив «пса» охранять Артура, я заглушила мотор и быстро побежала в сторону покосившейся оградки. Меня одолевали сомнения, что магический совет, состоящий в основном из опытных мудрецов, мог обитать в таком месте. Не статусно это как-то. Я ожидала увидеть большой храм с витражными окнами, усыпанными драгоценными камнями, а не старую постройку древних времен. Внутри здания оказалось тесно: от двери к алтарю вела красная дорожка, украшенная по бокам расписной бахромой, по обе стороны стояли деревянные лавки для прихожан, по углам висели в золотистых оправах иконы, а потолок украшали картины из библии от знаменитых художников. Заметив у алтаря мужчину средних лет, закутанного в белый балахон, я направилась прямиком к нему.

– Доброго дня, девушка, – улыбнулся он, обернувшись на звук моих шагов. – Чем могу вам помочь?

– Здравствуйте, – запыхавшись от бега, я старалась говорить, как можно спокойнее. – Мне нужен патриарх Владимир.

Монах усмехнулся и отрицательно покачал головой.

– Боюсь, он сегодня не принимает посетителей, приходите через два дня.

– Это срочно! – настояла я.

– Мне жаль, – мужчина развел руками. – Патриарх Владимир покинул монастырь ранним утром и до сих пор не вернулся.

– Вызовите его, пожалуйста, – взмолилась я, понимая, что если ничего не предпринять в самое ближайшее время, Артур умрет.

– Это невозможно, – его глаза полыхнули непроглядной тьмой, и я поняла, что передо мной не просто служитель монастыря, а один из жрецов. – Вам лучше уйти.

– Послушайте, – я схватила монаха за руку, чтобы привлечь его внимание. – У меня в машине полумертвый племянник патриарха, и если вы сейчас меня прогоните, он отправится к праотцам. Вы возьмете на себя такую ответственность?

– Артур? – мужчина моментально поменялся в лице.

– Да, – я активно закивала головой. – Он серьезно ранен, времени практически не осталось. Он может с минуты на минуту отключиться, пока мы тут с вами спорим.

– Господи! – встревоженный монах рванул на улицу, даже не дожидаясь приглашения.

Я побежала следом, боясь, что их встреча с каргом может закончиться плохо, но, к моему удивлению, существо исчезло. Увидев состояние колдуна, жрец закрыл глаза, и через минуту во дворе появились еще трое мужчин в белых мантиях. Я не сомневалась, что он позвал их с помощью телепатии. Все-таки круто быть магом! Вместе они перетащили Артура в церковь, но мне пойти с ними не разрешили.

– Мы не можем пропустить вас на закрытую территорию святилища, – строго предупредил монах.

– Серьезно?! – я искренне не понимала, почему не могу последовать за Артуром.

– Вы посторонняя, – нехотя ответил он. – Вход разрешен только для членов совета и их близких.

Вот и решение!

– Тогда вы обязаны меня пропустить, мы с Артуром обручены, – хоть какая-то польза от сделанного выбора.

Вытянувшее лицо жреца говорило о многом.

– Артур выбрал вас? Я ничего об этом не слышал, – мужчина выглядел растерянным.

– Мы провели брачный обряд только вчера, он просто не успел никому рассказать, – я не стала вдаваться в подробности сего мероприятия, оставив колдуну возможность самому объясниться с коллегами.

– Что ж, тогда я, действительно, не имею права препятствовать вашему воссоединению с женихом, – спокойно выдал собеседник, махнув рукой в сторону двери. – Прошу прощения за мои манеры, позвольте представиться: Игнат.

– А меня Вероника, – пока он не передумал, я быстро пересекла порог небольшой комнатки, и в то же мгновение очутилась совсем в другом месте.

Перед глазами все поплыло, но вскоре картинка нормализовалась. Я стояла на мраморном полу посреди огромного зала с большими колоннами, упирающимися в стеклянный потолок, вид из которого открывался на скалистые горы и чистое голубое небо вдалеке.

– Что за чертовщина такая? – озираясь по сторонам, прошипела я.

– Это портал, – обескуражил меня жрец. – Впервые с таким сталкиваетесь?

– Угу, – недоверчиво кивнула я, хотя засевший внутри меня ребенок визжал от радости и восхищения. – Скажите, где мы находимся?

– Это место называют древним святилищем, здесь находится магический совет старейшин и судий. Не многим довелось побывать в этих стенах в качестве гостьи.

Колкое замечание мужчины я пропустила мимо ушей.

– Простите, возможно, мой вопрос покажется глупым, но мы все еще в Москве?

– Нет, конечно. Храм находится на искусственно созданной земле в самом удаленном уголке нашей планеты посреди открытого океана. Со всех сторон расположен магический барьер, который скрывает нас от редких торговых и военных кораблей, а так же от любого воздушного транспорта.

– В чем смысл прятаться у черта на куличках? Извините за мою прямоту.

– Есть причины, по которым совет выбрал это место, – ровно ответил собеседник. – Нам нельзя распространяться на эту тему.

– Все дело в разломе, да? Он где-то рядом? – я заметила, как монах вздрогнул.

– Мне стоило догадаться, что Артур посвятил вас в детали, – горько усмехнулся он. – Что ж, Вероника, вы абсолютно правы. Разлом с каждым годом становится все шире, наших скромных сил едва хватает, чтобы сдерживать натиск врагов. Настанет день, когда зло вырвется наружу, и начнется хаос.

– Может, стоит привлекать к борьбе больше магов? – предложила я, скованная от мысли, что помимо каргов по ту сторону могут жить существа и пострашнее.

– Боюсь, Вероника, все не так просто, – тяжело вздохнул Игнат. – Когда жрец погружается во тьму, он слабеет. Разлом вытягивает из людей жизненную силу, поэтому колдун даже со средними магическими способностями погибает практически сразу. А, действительно, сильных магов днем с огнем не сыщешь.

– А если жрецам в работе использовать усиливающие амулеты? – идея показалась мне стоящей.

– Мы не первый год этим занимаемся, – монах посмотрел на меня с усмешкой. – Амулеты бесполезны, их магия рассеивается, как только жрец переходит черту.

– Тогда, может, обучать магов? – мне как-то не хотелось, чтобы мир в одночасье развалился под напором кровожадных тварей.

– Сила дается при рождении, – тоном профессора из университета сказал мужчина. – Ее нельзя увеличить или уменьшить, но не беспокойтесь, патриарх Владимир отслеживает потенциально пригодных для совета новорожденных младенцев. Их с самого детства начинают тренировать и готовить к войне, вот только за последние несколько десятилетий родились всего два крепких ребенка.

– Артур никогда не говорил, что находится за гранью. А вы были там?

– Много раз, – горько улыбнулся Игнат. – Там совсем другое измерение: холодное, мрачное, безжизненное. Я видел настолько ужасных тварей, что теперь с трудом могу засыпать. Они чувствуют магию, тянутся к ней. На моих глазах погиб один из наших. Ужасная смерть, если честно. Какая-то необъятная туша с щупальцами напала на нас пару месяцев назад. Она разорвала моего друга на мелкие кусочки за считанные секунды, я даже дернуться не успел. А подобных монстров там целые десятки тысяч. Кто-то слабее, кто-то сильнее. Но мы точно знаем, они разумны!

– Сколько, по-вашему, у землян времени до начала войны? – я проклинала ведьму, на чем свет стоит, ибо иногда неведенье лучше правды.

Мужчина прищурился.

– Думаю, года два мы еще продержимся, но не больше.

Ответить я не успела, как из угла вынырнула молодая девушка в белом балахоне. Она склонилась в поклоне, и только когда жрец кивнул, выпрямилась и сказала:

– Все готово, отец. Целитель ждет указаний.

– Хорошо, – деловито ответил Игнат. – Проводи, пожалуйста, Веронику в комнату ожиданий, а я пока займусь нашим болезненным другом.

Девушка склонила голову, а затем потащила меня в другой конец белоснежного зала. Шли мы около пятнадцати минут по нескончаемому лабиринту из мраморных колонн, пока не оказались в тупике. Дочка жреца провела рукой по стене, и перед нами возникла стеклянная дверь, за которой виднелась просторная комнатка с видом на океан.

– Здесь безопасно, – бесцветным голосом сказала она, как только мы вошли внутрь. – Дождитесь, пожалуйста, моего отца.

– А вы не знаете, что с Артуром? Он поправится? – после того, как жрецы унесли колдуна в неизвестном направлении, меня не покидало чувство тревоги.

– Если на то будет воля богини, – неопределенно пожала плечами девушка.

– Богини? – недоуменно переспросила я.

– Ее называют Судьбой. У каждого человека есть свое предназначение, и если Артур все еще нужен для сохранения баланса, он выживет.

Я кивнула, хотя ответ девушки меня не удовлетворил. Колдовские миры, ведьмы и маги, разлом, потусторонние твари, а теперь еще и какие-то богини – от такого с легкостью можно было бы тронуться головой. Больше она ничего не сказала.

Оставшись наедине, я заметила, что магическая дверь исчезла, оставив после себя ровную стену. В голову тут же полезли нехорошие мысли и воспоминания о «справедливом суде». Меня могли обвинить не только в смерти ведьмы, но и в покушении на жизнь Артура. Как я уже успела убедиться, совет магов выносил смертельные приговоры и за меньшие проступки, а знакомиться с местным экзекутором, о котором упоминал колдун, мне как-то не хотелось. Оставалось только ждать и надеяться, что нависшая угроза обойдет стороной.

Комнатка, в которой меня заперли, оказалась светлой и достаточно современной. Рядом с панорамным окном стоял мягкий диван с красочными подушками, у дальней стены располагался кофейный автомат и книжный шкаф, заполненный детскими сказками, научной фантастикой и классической литературой девятнадцатого века. На стеклянном столике лежали свежие журналы о красоте и моде. Еще мне понравился длинный аквариум с целым подводным миром и маленькими разноцветными рыбками. Откуда-то сверху тихо звучала расслабляющая мелодия, от которой хотелось спать. Я осторожно провела рукой по стене, но дверь так и не появилась, а у окна попросту не было ручки. Да мне и в голову не пришло бы использовать этот вариант, так как с той стороны по стеклу били сильные волны. Судя по горизонту, ближайшая твердая поверхность находилась далеко от искусственного острова.

Сев на диван, я задумалась над словами монаха, слишком пугающим выглядело описанное им будущее. Но если с молодняком все казалось вполне понятным, они попросту не рождались, то с поколением постарше возникали вопросы. Неужели жрецы добровольно шли на смерть, чтобы защитить обычных людей? Что ими руководило в этот момент? Тот же Артур действовал ради собственной выгоды, продавая каргов на черном рынке. Наверное, все-таки остались люди, верные своему делу, родине. Лично я умирать за благополучие всего мира совершенно не хотела. Дав себе обещание побольше разузнать о добровольцах, принялась ждать хоть каких-нибудь известий извне.

По моим меркам прошло часа два, прежде чем появился знакомый жрец. Он заверил, что состояние колдуна нормализовалось, и его жизни больше ничего не угрожало. Мне даже разрешили навестить жениха, поэтому пришлось еще раз петлять в лабиринте до своеобразного госпиталя. Я все время ожидала какого-нибудь подвоха, но монах вел себя вполне спокойно. Оказавшись на небольшой мраморной платформе, мужчина дернул рычаг, и мы медленно стали опускаться под землю на своеобразном лифте. Нижний этаж напоминал каменное подземелье, освещаемое древними факелами на стенах. Массивные блоки во многих местах были покрыты мхом и какими-то мерцающими пигментами. Выглядело все это интересно. По узкому коридору мы шли друг за другом, и если бы не спокойные голоса, доносившиеся из соседних комнат, я бы заподозрила, что меня заводят в ловушку. Когда Игнат остановился перед обычной деревянной дверью, мне стало любопытно. В следующее мгновение жрец пропустил меня внутрь маленькой комнатки, а сам остался в дверном проеме.

Артур – единственный пациент в палате – лежал на спине с закрытыми глазами.

– Он спит? – присаживаясь на краешек кровати, уточнила я.

Мужчина дышал ровно, но в бледном лице, казалось, не было и кровинки.

– Можно и так сказать, – спокойно улыбнулся Игнат. – Мы погрузили его в восстанавливающий кокон, потребуется неделя, если не больше, чтобы Артур окончательно пришел в себя. Пока что он побудет здесь, не волнуйтесь, я о нем позабочусь.

– Конечно, позаботишься, – раздался властный голос, принадлежащий красивому брюнету. – Вам не о чем беспокоиться, Вероника, Артур в надежных руках.

– Спасибо, – неуверенно пискнула я, не зная, как реагировать на появившегося из ниоткуда незнакомца.

Под пристальным взглядом черных глаз я чувствовала себя слабой и беспомощной. Да кто он такой?

– Вероника, вы хотели пообщаться с патриархом Владимиром, оставляю вас наедине, – монах склонился в поклоне и тут же исчез за дверью.

Вот так сюрприз. Мужчина выглядел весьма внушительно и опасно, в нем сразу чувствовалась сила и высокий статус. Хоть Артур и говорил, что дяде можно доверять, я почему-то боялась. Мне было некомфортно и страшно в присутствии этого мага.

– Ну, рассказывайте, милая, во что на этот раз влез мой дорогой племянничек? – Владимир прислонился к стене, сложив на груди руки.

Я потерла запястья и кратко пересказала мужчине о событиях последних часов, упомянув, что труп Миланы остался в заброшенном госпитале. О нависшей над Артуром опасности умолчала, дабы сперва посоветоваться с самим колдуном.

– С чего вдруг ведьма напала на вас? – задумчиво спросил патриарх.

Я пожала плечами, оставив разговор с девушкой в тайне.

– Значит, Артур, защищаясь, убил ведьму? Это плохо, – от моих слов маг нахмурился. – Как правило, дух ведьмы после смерти отделяется от тела и начинает мстить. Не редко случаются природные катаклизмы и массовые смерти. Девушку нужно похоронить по всем ведьмачим традициям, иначе беды нам не избежать.

– Я могу помочь? – перспектива встретиться еще и с призраком Миланы звучала пугающе.

– Благородно с вашей стороны, Вероника, но наших скромных сил будет вполне достаточно, – по реакции мужчины стало ясно, что я ему не нравлюсь. – Тем более, что вы не являетесь членом совета. Езжайте домой и отдохните. Игнат проводит вас к машине.

– А как же Артур? – оставлять колдуна в таком состоянии мне не хотелось.

– Вы и так сделали для него очень много, – высокомерно отмахнулся собеседник. – Благодаря вам Артур будет жить.

Неужели ему так противна мысль, что я спасла его племянника? Или дело в чем-то другом?

– А я могу его навещать? – с надеждой спросила я, сжав ладонь колдуна.

Владимир кивнул, а через мгновенье за его спиной появился жрец. Поцеловав на прощанье своего спасителя в щеку и пожелав скорейшего выздоровления, я вышла в коридор.

– И, Вероника, поздравляю с помолвкой, – в голосе Владимира проскочили такие ледяные нотки, что мне стало не по себе.

Всю обратную дорогу до машины я пребывала в крайне мрачном настроении. Тон Владимира мне не понравился, он говорил так, будто презирал меня. Хотя оно и понятно: выбор Артура ему тоже пришелся не по душе. О помолвке племянник явно забыл сообщить, к тому же Вероника не являлась источником, а значит, счастливые деньки для колдуна заканчивались. Владимир хотел для единственного родственника только самого лучшего, он заботился о нем, а тут такое… Я не могла упрекать мага за «теплый» прием, на его месте любой бы рассердился.

Сухо попрощавшись со жрецом, я села за руль и задумалась о дальнейших планах. Вечерело. Милана больше не представляла для меня угрозы, заботы о ее теле взял на себя совет магов, Игорь и другие последователи ведьмы были мертвы. Мне оставалось лишь убедиться, что отец придет в себя после внушения и отменит поездку в пансионат. Неожиданно реальность исказилась, и на соседнем сидении появился радостный карг. От таких фокусов я даже присвистнула.

– И что мне с тобой делать? – наедине с каргом я чувствовала себя неуютно, даже несмотря на заверения Артура, что существо признало во мне хозяйку.

Ответа не последовало. Я понимала, что вернуться домой с маленьким демоном – плохая идея, поэтому завела машину и отправилась сначала в коттедж к Артуру. Весь путь карг сидел смирно и смотрел на дорогу.

– Давай тебя как-нибудь назовем, – предложила я, заворачивая в лесной массив. – Может, Шарик?

Карг скривился.

– Хм, тогда, может, Бандит или Лаки? Не нравится? А как насчет Рекса? Тоже нет?

– Руф-ф, – гавкнул карг, будто настоящий пес.

– Ну, хорошо. Пусть будет так, – я не переставала удивляться способностям зверюги, но держалась все-таки отстраненно.

Мне явно повезло, потому как на территорию мы с новым питомцем попали без проблем. Резко остановившись, я вдруг поняла, что в доме все еще мог лежать труп Игоря. Мертвецы меня особо не пугали, но разочаровываться в колдуне, за которым за последние сутки числились как минимум четыре смерти, еще сильнее не хотелось.

– Ты что-нибудь чувствуешь? – спросила я у карга, разглядывая окна без света.

Руф мотнул головой и бодро побежал к двери. Я последовала за ним, искренне надеясь, что внутри не будет кровавого месива из отрубленных конечностей. К счастью, на первом этаже царила тишина и покой. Налив в блюдце молока и кинув кусок размораживающего мяса прямо на пол, я оставила карга в гостиной, а сама вызвала такси до дома.

Машина за мной приехала через минут пятнадцать. Впервые за долгое время я смогла насладиться поездкой. Мне не нужно было заботиться о собственной безопасности и думать о том, какую очередную пакость выкинут враги. За жизнь Артура я не беспокоилась, он находился под защитой и покровительством всего магического совета, лишь последний глупец полез бы в логово к медведям. Мне нравилось осознавать тот факт, что неприятности закончились. Я даже не боялась реакции Дениса, он не рискнул бы пойти против своего компаньона без поддержки. Все потихоньку налаживалось.

Расплатившись с водителем, первым делом я отправилась проверять готовность чудодейственной настойки на кухню, где застала мрачного, как сто демонов, Андре.

– Хвала небесам, с тобой все в порядке, – мужчина подскочил на ноги и со всей силы обнял меня.

Такое радушие от повара я видела впервые.

– Что случилось? – грудь кольнуло нехорошее предчувствие.

Андре отстранился и сбивчиво стал рассказывать.

– Я толком ничего не понял. Милана сидела вся в слезах, но как только ты ушла, ее будто подменили. Она быстро успокоилась, рявкнула на меня, чтобы не путался под ногами, и куда-то уехала. Мне кажется, ведьма задумала что-то недоброе. Никакой аварии не было! Твой отец даже из дома не выходил сегодня! Я проведал его, все в порядке.

– Милана обманула всех нас, – тяжело вздохнула я. – Она планировала убить отца, чтобы заполучить источник, а мы с Артуром встали у нее на пути.

– Во, дела, – мужчина выглядел напряженным. – Говорила уже с отцом?

– Да, он даже слушать не захотел, рассердился.

– Значит, ведьма наложила на него свои поганые чары, – сделал правильный вывод маг. – Думаю, я догадываюсь, зачем тебе понадобилось зелье. Оно практически готово.

– Сколько еще нужно времени? – от нетерпения я кусала губы.

– Минут двадцать, – ответил он. – Для стопроцентного результата лучше не торопиться.

Пока мы ждали, Андре напоил меня успокаивающим чаем и предложил свою помощь в избавлении отца от внушения. После ссоры я не знала, как подступиться к мужчине и с чего начать разговор, поэтому с радостью согласилась. Спустя полчаса маг профессионально разлил по чашкам настойку: одну вручил мне для профилактики, вторую отнес в рабочий кабинет отца. От напитка исходил приятный аромат с нотками трав, а окончательный цвет оказался малиновым – лично я ни за что бы не догадалась о входящих в состав ингредиентах. Время тянулось медленно. Меня терзали сомнения: поможет зелье или нет. Когда вернулся помощник, я наворачивала очередной круг по кухне.

– Что так долго? – недовольно буркнула я. – Проблемы?

– Нет-нет, – заверил меня Андре. – Он все выпил. Чары сойдут быстро, так что в этот момент тебе лучше быть рядом с отцом.

– Спасибо, – я с благодарностью кивнула и вышла в коридор.

Остановившись перед кабинетом, я почувствовала неуверенность и страх. Все-таки от меня зависело не только благополучие этой семьи, но и жизнь Александра Дмитриевича. Мужчина сидел за рабочим столом и зло перечеркивал какие-то бумаги. Я тихо проскользнула в комнату, заняв одно из кресел.

– Привет, пап, – голос дрожал и не слушался.

– Ты еще здесь? – не поднимая головы, сухо спросил он. – Надеюсь, уже собрала вещи?

– Да, то есть, нет, – путаясь в словах, промямлила я. – Мы можем поговорить об Артуре?

– Снова хочешь на него пожаловаться? – раздраженно фыркнул мужчина.

– Нет, – я отрицательно качнула головой. – Просто хотела спросить кое-что.

Отец удивился. Отложив документы в сторону, он расслабленно потянулся, а затем откинулся на спинку стула.

– Что тебя интересует? – деловито уточнил он.

Собравшись с духом, я выпалила все, как на духу.

– Вы занимаетесь продажей каргов на черном рынке? Ты знаешь, каким образом Артур их находит?

Отец принял серьезный вид, но все же ответил.

– Ты спрашиваешь меня о разломе? Да, я в курсе. Артур знает о рисках и согласен на эти условия. Бизнес есть бизнес.

Я с недоверием уставилась на отца, но тот лишь руками развел.

– Ходят слухи, что жрецы едва справляются с силами зла, желающими проникнуть в наш мир. А ты так спокойно об этом говоришь? – после рассказа монаха я переживала за будущее всего человечества.

– Ника, дорогая, что ты предлагаешь сделать? – возмущенно выдал отец. – Ни ты, ни я закрыть разлом не сможем. Что-то притягивает тьму в наш мир, но никто не знает, что именно. Если барьер рухнет, значит, мы будем защищаться, пока не умрем.

– А как же обычные люди, которые даже не знают о магии?! – вспылила я.

– Ты ведь сама понимаешь, что мы не сможем спасти их всех, – равнодушие отца резало меня без ножа.

– И что теперь? Сидеть, сложа руки? – я упрямо уставилась на мужчину. – Совет магов делает хоть что-то, чтобы избежать этой войны?

– Пока жрецы сдерживают натиск нечистой силы, поверь, совет ищет решение, – тоскливо ответил он. – К сожалению, ни одна попытка успехом не увенчалась.

– Значит, мы заранее обречены? – я не верила собственным словам, но в глубине души понимала, что все так и есть.

– Если маги установят причину, по которой наш мир притягивает темную энергетику, то у нас будет шанс на спасение.

– А что если это карги взывают о помощи к своим собратьям? – меня вдруг осенило. – Скольких вы уже успели продать?

– Больше трех сотен, – честно признался мужчина. – Я тоже думал об этом, но Артур заверил меня, что карги не причем. Они одомашниваются и принимают ту форму, которую хочет хозяин.

– Серьезно?! Но как? – от изумления я даже растерялась.

– Карги – самые примитивные существа из разлома, они подчиняются любому более сильному виду. Но несмотря на враждебность с их стороны, Артуру удается брать под контроль небольшие стаи. А уже здесь мы ломаем их волю и привязанность к родному миру, после чего карги становятся покорными и верными. Но они разумны и могут видоизменяться в зависимости от угрозы.

– Например, в Годзиллу? – я замерла в предвкушении ответа.

– Нет, глупышка, – впервые за долгое время отец улыбнулся. – Перед продажей мы в обязательном порядке устанавливаем в сознании существ определенные блоки, чтобы они не могли выйти из-под контроля и вырасти до размера десятиэтажного дома.

– Получается, Артур намного сильнее целой стаи? Но при этом ему нужен особый источник, чтобы не потерять человечность? – слова ведьмы все никак не выходили у меня из головы.

Отец кивнул. Милана не лгала. Стало страшно от мысли, что она и на мой счет не ошиблась. Колдун и я – скорее миф, чем правда.

– Парню просто не повезло. У него ведь дядя высший судий, поэтому у Артура толком и выбора не было. Его готовили с самого детства.

Ведьма упоминала, что жрецы могут выдержать тьму только при наличии особой девушки рядом. Патриарх не мог не знать, на какую участь обрекает собственного племянника. Надеялся ли он, что Артур найдет вторую половинку? Или жестоко пустил в расход единственного родственника? Ответов не было. На долю секунды я представила, что природа наградила меня особым даром. Мои настоящие родители никогда не упоминали о магии, да и вели себя под стать обычным людям, так что «подарочек» по наследству передать, ну, никак не могли. Тогда возникал резонный вопрос: почему я? С какой радости именно меня наградили энергией источника? Допустим, это вышло случайно. Смогли бы мы создать крепкие отношения с Артуром благодаря этой связи? Возможно, узнав, что я источник, мужчина по-новому взглянул бы на меня. Тогда оставалось решить: готова ли я сама нырнуть в темную бездну вслед за избранником… Брюнет аморален, жесток, к тому же убийца. И только я могла его спасти? Выбор…как же тяжело делать выбор.

– Как работает связь? – я надеялась, что знания отца помогут разобраться в некоторых вопросах.

– Если в теории, то источник должен отдать частичку себя жрецу, тем самым создав защитный контур вокруг мага, а как это уже на практике происходит, я понятия не имею.

– А как можно определить является ли человек источником? – пока мужчина откровенничал, стоило побольше выудить полезной информации.

– Источник по-особому реагирует на первоначальную силу, – принялся объяснять отец. – Поэтому в местах с наивысшей магической энергетикой, девушка начинает едва заметно мерцать. Помнишь, я возил тебя по моим знакомым хранителям? Проверял!

Интересно догадывалась ли сама Вероника об этом? Знала ли о жрецах с их особенностями? Наверное, нет. В том же дневнике она писала, что колдун состоял в какой-то секте. А по факту та самая секта оказалась могущественным советом магов, которые сохраняли баланс между добром и злом, защищая нашу планету.

– Почему тогда Артур не использовал заклинание поиска, чтобы найти ее? – я помнила, что именно так на меня вышла ведьма.

– Он использовал, но источник не отозвался, – ошарашил меня отец.

– Как такое возможно? – удивленно спросила я, переваривая полученные сведения.

– Кто знает, – пожал плечами он и тут же скривился. – Что-то мне нехорошо.

– Вызвать врача? – в одно мгновенье я подскочила на ноги и оказалась рядом с отцом.

– Нет, вроде уже лучше. Голова закружилась.

– Уверен? Может, Матвею позвонить?

– Не нужно, я прекрасно знаю это чувство. Разрушенные чары всегда оставляют после себя боль в висках и головокружение с легким покалыванием кончиков пальцев.