Не подарочек? или Новогодний бал для леди Ванильки (СИ)

Глава 5. Фейри — это же сказки! Да?

Бал? Звучало неплохо. Однако на деле все оказалось не так радужно.

Начать с того, что собирался Робин долго и как-то странно. Зелья в маленьких капсулах в кармашки, пришитые с изнанки мундира не иначе как по спецзаказу, метательные кинжалы меньше ладони из какого-то странного металла, в такие же отделения на изнанке рукавов, конфеты по карманам. Все так деловито, быстро и, в то же время, никакой суеты, ни одного лишнего движения.

Меня тоже подготовка стороной не обошла. И не подумайте, что речь идет о новом наряде! Что касается внешнего вида, прической и тиарой дело и ограничилось. Зато мне выдали целую горсть золотых монет с указанием разложить по карманам и другим укромным местам. Это какие места он имеет в виду? Я не стала уточнять и просто ссыпала все в сумочку.

Туда же пришлось положить и пакет с печеньем. Зачем? Хороший вопрос!

Потом Робин попытался дать мне тонкий острый стилет, что примечательно, из того же металла, что и его ножи.

— Спрячьте за корсаж.

Я покосилась на тускло блеснувшее лезвие и покачала головой.

— Не стоит. Я, конечно, хорошо управляюсь с кухонными ножами, но оружие требует немного иных навыков. А этим я вполне рискую убиться по неопытности или, самое меньшее, платье порезать.

Мужчина не стал настаивать, коротко кивнул и отложил стилет обратно в футляр, а потом и в сейф.

— А мы точно на бал собираемся, — не выдержала я. — А то как будто на войну. Самое меньшее, на боевую вылазку.

— На бал, конечно, — мельком улыбнулся он. — Но не на обычный. Сейчас мы отправимся в обитель фейри.

Я очень удивилась. Уж не заболел ли он? Или переутомился?

— Фейри? Настоящие? Это же сказки!

В детстве мама мне часто рассказывала сказки о волшебном народце, то и дело крадущем маленьких человеческих детей, о его хитрости и коварстве, и о том, как фейри неизменно оставались в дураках. Но мне и в голову не приходило считать, что те истории происходили в действительности.

Робин покачал головой.

— Нет, Ванесса, это не сказки. Фейри существуют, и они до сих пор не закрылись от этого мира окончательно. Правда, и ходить сюда, когда вздумается, они больше не могут. Заперты в своих «карманах».

И продолжил доверительным тоном:

— Вы даже не представляете, как повезло жителям Листорна и Вашего родного шахтерского Шиннаи, что рядом с ними нет древних лесов! Им и их детям не угрожает хотя бы эта опасность. Я, кстати, сам просил о назначении в Листорн, а потом ждал его полгода, отказавшись от Элбенри и Блэуфайра.

— Но город же прикрывают леса, — недоумевала я, вспоминая карту. — С севера и северо-запада.

— Они молодые, — пояснил Робин, будто нечто само собой разумеющееся. — Фейри не успели в нем поселиться, потому что люди пришли раньше. А еще в нем много рябин, а они их не любят. Так что можете гулять в тех лесах без булавки на одежде, веточки рябины или хладного железа. А вот без ружья или другого средства защиты я бы туда не совался. Дикие звери-с...

И кривовато усмехнулся.

А вот мне отчего-то стало не до смеха. Мне показалось, или в его словах слышалась затаенная боль? Или, может, обида? Хотелось расспросить, но не вышло — Робин налил мне на дно низкого толстостенного бокала какой-то лимонно-желтый эликсир.

— Выпейте, Ванесса. Это понизит Вашу восприимчивость к ментальному воздействию на пару-тройку часов. Фейри на него тоже способны, на самое различное, порой, даже неожиданное.

Я с сомнением покачала бокал в руке.

— А Вы разве не будете?

Робин покачал головой.

— Увы, со временем к этой штуке вырабатывается иммунитет.

— Насколько быстро? — поинтересовалась я.

— По разному, — уклончиво ответил он. — У меня он формировался в течение четырех лет, так что теперь мне, чтобы достичь эффекта полной ментальной защиты, пришлось бы всю бутылку выпить, причем залпом. А это чревато последствиями...

— Опьянением? — ахнула я.

— Нет, — Робин, несмотря на свой серьезный, практически боевой настрой, рассмеялся вполне искренне. — В уборную бегать придется часто. И быстро. К счастью, если ты артефактор, всегда есть альтернатива.

И продемонстрировал мне подвеску из того же металла, что и ножи со стилетом. Неужели сказочное хладное железо? Если фейри существуют, почему бы не существовать и легендарному металлу, коим только можно их убить?

А интересная работа, однако, у государственных служащих, оказывается! Без защитных эликсиров и оружия из мифического металла никак...

От эликсира я, подумав, все-таки отказалась.

— Простите, господин мэр, но я не настолько Вам доверяю, чтобы пить что-то незнакомое из Ваших рук. Я... Я как-нибудь сама. В конце-концов, я тоже маг, и меня в Дрэгонтэйле не только булки печь учили.

Он ответил мне долгим нечитаемым взглядом. Но настаивать на приеме эликсира не стал.

А что я не так делаю? Сколько таких историй...

— Давайте уже на «ты», Ванесса. Так проще. И фейри быстрее поверят, что мы вместе.

Я так и подскочила на стуле.

— В каком смысле «вместе»?

— В смысле «пара», — пояснил Робин.

И улыбнулся так, что у меня сердце забилось в каком-то ином ритме. Того самого танца, на который я так опрометчиво пригласила его на приеме...

— Придется изобразить пару, — повторил он уже более деловым тоном. — Иначе вся наша затея с проникновением на их праздник пойдет прахом, и добыть энергию для артефакта мне будет негде.

— Д-думаете... Думаешь, получится? — замялась я.

Неожиданно, что ни говори...

Снова улыбается.

— Ванесса, пока мы с Вами... с тобой танцевали, большая часть присутствующих не только поверила, что между нами что-то есть, но еще и поженила нас. Так что просто будь собой. И манто не забудь. Там, как правило, тепло, но мало ли...

Я попыталась улыбнуться в ответ, но получилось бледновато. Зря я, наверное, во все это ввязалась. Но два дня назад, когда в моей жизни снова возникла Имоджин с «пустяковой» просьбой, я и подумать не могла, чем все обернется...

— Пора, — Робин, бросив взгляд на часы, достал из сейфа очередное творение артефакторской мысли, возможно, даже его собственной. — Позвольте Вашу руку... То есть, твою!

И потянул меня... в спальню! Но нет, не для того, о чем все подумали. Просто он почему-то решил открыть портал под елью. А я не стала интересоваться причиной этого.

— Прошу!

Я вцепилась в локоть Робина и, затаив дыхание, шагнула вместе с ним в золотистое марево провала в пространстве. Что же ждет нас то ту его сторону?

А ждал нас лес, что было, в принципе, ожидаемо. Дубы, ели, пихты и лиственницы, высоченные, раскидистые и пушистые, зеленые, несмотря на зиму. Укрытые пышными снежными шапками.

— Как такое возможно?! — ахнула я.

— Это земли фейри, — пояснил Робин, с улыбкой наблюдая за моим удивлением. — Здесь еще и не такое может быть.

— Да уж, — констатировала я, приложив немалое усилие для того, чтобы согнать с лица восторженно-удивленное выражение. — Чувствуешь? Не холодно!

Робин сдержанно кивнул. Сам он, кстати, был без верхней одежды.

— Это тоже их магия. Иначе мы бы замерзли в момент, а на наш запах уже спешила бы стая волков.

Я стала вспоминать, что я еще знаю о дивном народе.

— Получается, мы находимся внутри таинственного Круга Фей? Так, кажется, фейри помечают границы своих владений?

Кивок.

— Не просто помечают, а отграничивают их от мира людей. Если обернешься, увидишь менгиры.

Конечно же, я последовала совету Робина, и увидела два абсолютно одинаковых белых камне почти идеальной овальной формы в человеческий рост, усеянные таинственно мерцающими рунами. Восхитилась их красотой и веявшей от них затаенной мощью. И, только присмотревшись, заметила едва заметное дрожание зимнего воздуха над ними — магическая дуга натянулась между их вершинами. Незримая, но от того не менее эффективная, учитывая, сколько энергии потребляет. К такой подойти страшно, не говоря уж о том, чтоб коснуться. Даже со всеми мерами предосторожности вроде защитного костюма, экранирующих воздействие артефактов и магощитов.

— Ого! Никогда таких не видела...

— Это своего рода охранно-защитный контур, — вновь заговорил Робин. — Тянется вдоль границы земель фейри, никого не впускает и никого не выпускает. Напряжение его меньше возле так называемых Врат, так что открыть портал можно только здесь. Ванесса, запомните это место и путь к нему, потому что это единственный наш путь назад.

Я невольно вздрогнула. Прозвучало зловеще. Впрочем, фейри всегда были себе не уме и излишним человеколюбием не страдали. Вернее, людей они любили, но, опять-таки согласно сказкам, на свой лад: могли развлечения ради заманить к себе ребенка, юношу или девушки, могли даже украсть прямо из-под носа у родителей (да что там — на виду у всей деревни!), а через много лет вернуть, наигравшись, при этом жертва похищения ничего о проведенных в мире фейри годах не помнила, но испытывала неизбывную тоску о той жизни, и в жизнь новую не могла влиться категорически. Тем более, все, кого бедняга знал в мире людей, уже, как правило, умирали или завершали свой жизненный путь...

По золотистому мареву портала скользнула легкая рябь.

— Он не закроется? — теперь я смотрела на окружившую нас красоту с настороженностью и недоверием.

— Сам точно нет. По крайней мере, пока я жив.

Вот это номер! Я машинально прижалась к Робину теснее. Гораздо теснее, чем позволяли приличия и степень нашего знакомства. Хотя, в качестве товарищей по несчастью вполне допустимо.

— Не волнуйся, меня они не убьют, — его ладони легли на плечи, и их тепло я ощутила даже через манто. — Твоя смерть им тоже не нужна. Могут, правда, попытаться заточить, если память короткая... Но не сегодня — у фейри тоже праздник.

Надо ли говорить, что эта новость меня совсем не успокоила. Причем волновалась я не только за себя.

— Заточить... А закрыть портал?

— Это могут. Но, повторюсь, у них сегодня праздник, так что заметят не сразу. Мы должны успеть забрать то, что нужно, и уйти до этого момента. Вернее, я. Тебя я попрошу отвлечь их внимание.

У меня даже слов не нашлось. Ну вот, час от часу не легче! Нет, я, конечно, предполагала нечто подобное, но вот так, напрямую услышать, что тебе уготована роль приманки... Ох, зря я не ушла, пока выгоняли. С другой стороны, выбора у меня все равно нет. Конечно, я могу сейчас развернуться и уйти обратно в портал, подозреваю, Робин даже не попытается воспрепятствовать мне. Но как оставить его тут одного? Я мало что понимаю во всяких диверсиях и подобных им мероприятиях, но несложно догадаться, что в них без отвлекающего маневра никуда.

Робин вновь взял меня за локоть и повел вперед, все дальше и дальше по лесной аллее.

— Ты здесь не в первый раз, да?

— Не в первый, — подтвердил он. — Я в детстве здесь почти восемь месяцев провел.

Я с изумлением воззрилась на него. Неужели это правда? И детская сказка вдруг получила страшное подтверждение?

— Но... как же?

Робин посмотрел на меня так, что вопросы вроде: «Это шутка?» застряли у меня в горле.

— Мне было восемь, когда фейри украли меня прямо с заднего двора дома. Мама на секунду отвернулась, чтобы суп помешать, подняла голову, а меня нет. Потому что меня порталом утащили сюда, пред очи короля Томалина поставили, а тот объявил мне свою волю: отныне я буду жить с ними. На мои попытки узнать, зачем я им, просьбы, слезы и всякие: «Хочу к маме!» он только смеялся и твердил: «Скоро привыкнешь и забудешь». А потом поручил меня заботам двух чрезмерно легкомысленным особ и, казалось, забыл обо мне. Веточка и Терновник их звали. Вернее, мне было позволено называть их именно так, потому что наставницы мои были уверены, что их истинные имена мне, человеку, знать ни к чему, да и не выговорю я их ни в жизнь. Одна из них, что примечательно, картавила, а у другой была странная манера проглатывать окончания слов...

Голос его звучал обыденно, даже немного весело. И, как ни парадоксально, он успокаивал меня. Действительно, почему это я так разволновалась? Не думаю, что фейри страшнее санэпидемстанции, пожарной охраны, налоговой службы, а заодно и предательства любимого некогда мужчины, сопряженного с попыткой фактически лишить меня моего дела. А я все это уже пережила, глядишь, и бал у фейри переживу, тем более, Робин говорит, это ненадолго. И я, кажется, ему верю. Мне очень хочется ему верить...

— Учителями они были так себе, — продолжал мой спутник почти воркующе. — И порой забывали покормить меня, да и вообще забывали. А вот за что я особо благодарен их забывчивости, так это за регулярный пропуск приема «лекарства». Нет, я не был болен, это зелье нужно было для угасания воспоминаний о жизни в мире людей. Я должен был поверить, что всегда жил с фейри, что я один из них.

Я только головой качала. В сказках о таком не говорится, конечно.

— Пришлось учиться самостоятельно, — теперь в голосе Робина чувствовалось легкое злорадство. — И успешно, правда, успех этот оказался своеобразным. Я сбегал от наставниц при первой же возможности и пытался применить к защитному контуру заклинания и прочие воздействия, о которых читал в свитках из библиотеки лесного королевства. Ничего не получалось, меня ловили и драли уши. Но однажды я прочел одно из заклинаний неправильно, и тогда на мой зов явился Повелитель Измерений. Ты не поверишь, но на нем в тот момент были одни подштанники веселенькой расцветки, полотенце на шее и зубная щетка во рту. Подозреваю, оговорись я в заклятии на десять минут раньше, лицезрел бы Вельзелия и без подштанников, что могло бы оказаться сокрушительным ударом для остатков моего душевного здоровья.

Я захихикала, представив эту картину.

— И он помог тебе?

— Помог, конечно. Когда высказал все, что думает, о столь неожиданных перемещениях. Правда, мне досталось только словесно, а Его Величество Томалин Первый еще и по всему своему тронному залу летал. В итоге, меня домой вернули, запретив читать вслух тексты на мертвых ныне языках, но я в должниках у Вельзелия остался. И сам Вельзелий у фейри задержался. Вроде как, любопытственно ему, сможет ли он тушкой Томалина дуб сломать, или ближайшая ёлочка — предел королевских возможностей.

По мере продвижения по аллее — а это именно аллея, с расчищенным снегом и изгородью из художественно переплетенных между собой кустов. Орешник, кажется, и... Я не знаю, что это за кустарник. Увы, в ботанике я не сильна, да и в алхимии тоже.

Неожиданностью оказалось то, что в той изгороди прятались существа, более всего похожие на поросших шерстью человечков с каплеобразно вытянутыми головами и ажурными, как у бабочки, крыльями. Одна мятно-зеленая, другая тоже имела окраску из зеленой гаммы, на этот раз, фисташковую, а третья, самая толстая из всех, своим видом напомнила мне клюквенную зефирку. Самая высокая их них была мне по колено. Ручки-лапки заканчивались очень заметными коготками. Добавить хвосты, рожки и миниатюрные виды — и будут три ванильных чертика. А так — пикси. Сказочные...

Поначалу они просто наблюдали за нами, хихикая и чуть слышно обсуждая нас между собой, а после начали бросаться крохотными снежками, сухими колючками и еще чем-то липким. Сердитый окрик Робина пикси проигнорировали, развеселились еще сильнее и перестали таиться.

— Королю расскажем! — запищали эти представительницы дивного народца на разные лады.

И продолжили смеяться.

— Ах, так, да! — мой спутник чуть слышно скрипнул зубами. — Как всегда, в своем репертуаре...

Он шагнул к ним, закрывая меня от летящих колючек, и, оторвал от мундира золотую пуговицу, бросил пикси. Те вмиг подхватили ее и тут же забыли о нас и, восторженно разглядывая нежданный подарок, начали вырывать его друг у друга из рук, через несколько секунд завязалась драка. Крику было много, но уже не о нас.

— Я же говорил, что золото действует на фейри гипнотически, — довольно улыбнулся Робин, увлекая меня дальше по аллее. — Завораживает, вызывает неконтролируемую жажду обладания и начисто выметает из их голов мысли о последствиях такого обладания. На людей драгоценный металл, впрочем, действует так же, но, к счастью, не на всех. А вот на фейри — поголовно.

— Зачем оно фейри? — спросила я, не отвлекаясь от очистки платья и одежды Робина специальным заклятием. Бытовой маг я или кто? — Что-то я не слышала, чтобы они украшения из него делали или что-то подобное. Это, если верить сказкам, больше для гномов характерно.

— Просто чтобы было, — хитро прищурился мэр. — Насчет гномов ты права. Но к подгорному народцу мы наведаемся в следующий раз.

Я запнулась и, если бы не держалась за его локоть, точно полетела бы рыбкой вперед. Значит, еще и гномы существуют!

— Существуют, — подтвердил Робин. — Настроены к людям более лояльно. И еще они непревзойденные ювелиры, есть, что выбрать. Кольца, например.

Мне снова почудился некий намек в его словах. Впрочем, я о нем тут же забыла, потому что впереди показалось такое же, как и изгородь, ажурно-плетеное сооружение вроде беседки... размером с приличный дом. Мы пришли!