Не злите Веронику! (СИ)

Глава 23. Интриги весёлой вдовы

Я буквально вывалилась у входа в небольшую долинку, остальные под прикрытием другого купола схоронились за большим сугробом. Пара некромантов осталась присматривать, чтобы и в лагере больше ничего плохого не случилось. Довольно было и того, что Старший Караванщик почил в бозе по собственной глупости. Заказчики и хозяева товаров могут строго спросить за его смерть. Им нет дела, кто виноват, если они понесли убытки хоть в малом.

Рэй осторожно выглянул из ледяного укрытия. Кареглазый доминантный ползун нарезал круги вокруг меня. Я двигалась в странном танце, находясь в полной власти Зова. Если бы не принятые заранее предосторожности, всё было бы уже кончено. Снежный ползун или Призрак, как называли местные эту напасть холодной половины года, раз за разом шёл на приступ невидимой стены. Увы и ах, сильные чары отбрасывали его назад точно слепого котёнка.

Нежить решил, что Избранница, если окончательно сломить её волю, сама опустит щиты, задвигался в грациозном танце, поражавшем красотой и отточенностью каждого движения. Я была не в силах даже взгляд отвести под воздействием воркующего и полного нежности пения. Впрочем, Виэнн чувствовал, что продолжаю бороться за свою жизнь с отчаянием обречённой на смерть жертвы.

Талаэ приготовила тыквы с горючим маслом, в которые вставила специально зачарованные фитили. Потом что-то нашептала внутрь каждого сосуда и заткнула его пробкой.

— Косец, как только он исполнит финальное па и попробует добраться до Вероники, мы забросаем его вот этими милыми крошками. — Талаэ довольно зажмурилась, она прекрасно знала, как действует Ведьмин Наварн на нежить. Особенно на Снежных Ползунов. — Потом мы выманим остальных, которые потянутся сюда, чтобы сразиться за право стать доминантой и прибрать к рукам Избранницу этого гада. Вот тут их тёпленькими и возьмём. Запомни, никакой самодеятельности, если хочешь получить свою Веронику обратно целой и невредимой.

— Чёрт бы побрал этих безголовых магов и ведьмаков, которые создают столько сложностей! — от досады Виэнн даже зашипел точно рассерженный кот, которому на хвост наступили.

— Полностью с тобой согласна, Косец. Обучать магии и ведьмовству можно только в том случае, если у студента не просто есть талантливая голова на плечах. Необходимо наличие довольно развитого инстинкта самосохранения. Наличие порядочности также было бы не лишним качеством. Только кто задумывается о таких мелочах? Потом бедные Отряды по очистке от нежити неделями дома не бывают. Бедный магистр Рэйнэль, ему тяжелее всего приходится с его уровнем квалификации. Ведь он женат на Ведьме Елень с Земли.

— Давно знаю их обоих. На его месте мог бы быть я, да Лунные Духи миловали.

Талаэ тихонько рассмеялась, чтобы не привлечь внимания ползуна и посоветовала не поскупиться на серебряные дары в лунном Храме за такую милость от Великих Властителей Ночи.

Магистр Рэйнэль подал знак, чтобы все приготовились уничтожить Доминантного Снежного Ползуна. Виэнн разжёг небольшой костерок и, запалив фитили, передавал тыквенные бомбочки по цепочке дальше.

Странное зелёное пламя охватило поющего нежитя, превратив в благоухающий хвоей факел. Когда оно опало, невесть откуда взявшийся порыв ветра унёс серебристый пепел в сторону долинки, где притаилось Гнездо.

Из узкого прохода стали появляться человекоподобные фигуры с хвостами точно змеиные. Самцы без предупреждения стали бросаться друг за друга. Женские особи подбадривали драчунов воинственными кличами. Когда магическое поисковое заклятье показало, что на равнине у входа собралась вся окрестная нежить, отряд приступил к своей неблагодарной работе. Та практически не оставляла им времени на личную жизнь.

Только удостоверившись, что опасности больше нет, магистр Рэйнэль снял меня щиты. Виэнн еле успел подхватить меня. Я сразу потеряла сознание, едва Зов перестал играть маленькое арпеджио на моих обнажённых нервах.

— Спасибо, Талаэ, что мы уничтожили Снежных Призраков до того, как они начали плодиться.

— Это хорошо, что им приглянулась твоя Лиитри. Она молодец. Я больше не знаю никого, кто мог бы так долго сопротивляться ухаживаниям этого вида нежити. Хвала Лунным Духам, уже всё позади. Ещё б поймать тех, кто создаёт эту оголтелую гадость. Иначе, почему их так и не извели под корень?

— Ты права, Талаэ. С этим вопросом нам ещё предстоит разобраться не на страх, а на совесть. Виэнн, настоятельно рекомендую не терять бдительности. Кто знает, что за тайны ещё хранят эти пустынные лишь на первый взгляд земли? Хвала богам, теперь я могу вернуться к жене. Боюсь, на этот раз одним скандалом уже не отделаюсь, — Рэй помрачнел.

— Ты прекрасно знал, Рэй, кого брал в жёны. Как представлю, что на твоём месте мог бы быть я, так сердце в пятки убегает от ужаса. Без магического Дара с твоей Елень справиться попросту невозможно, — дровский воин только сейчас понял, что родился под счастливой звездой и с серебряным амулетом Духов Лунной Ночи в руках.

Вернувшись к каравану, мы благоразумно дождались рассвета и продолжили путь. Требовалось как можно быстрее наверстать упущенное из-за Снежных Ползунов время.

Оставшийся путь прошёл без приключений. Впрочем, чем ближе была Лаеннор, тем мрачнее становилась Талаэ. Дровская ведьма чуяла неприятности за версту. Отозвав коллег в сторонку, она мрачно поделилась предчувствиями:

— Готовьтесь, вдова Яааннора ещё задаст нам жару. Она уже достаточно стара, чтобы не найти замену сгинувшему в снегах Тутору Каралу. Дочерей у неё нет. Прилежно работать она не привыкла. Так что всех собак эта жирная корова попытается повесить на нас и постарается обязать содержать до самой смерти.

— А причём тут мы? Крепче надо было своего барана привязывать! — довольно нелестно отозвался об усопшем караванщике дровский маг. Мужчина давно работал в отряде с Талаэ. — Ни одной юбки по дороге не упускал, а этой толстухе всё равно было, лишь бы ничем её не напрягал и подарки дорогие каждый день дарил. У них и было то всего два сына. Причём один от первой жены, которая родами умерла. Так что эта стерва ещё попьёт нашей кровушки, готовьтесь. С завтрашнего дня она нас по законникам затаскает! Попомните мои слова. — Тагвар принялся с мрачным видом перебирать свои запасы ингредиентов для боевых заклятий, бормоча себе под нос. — Лучше бы её саму сожрали. Только такой гнилью даже нежить побрезгует!

Утро началось с неприятного события. Лагерь проснулся от громких стенаний вдовы, которая выла так, точно её на части живьём рвали:

— Да на кого ж ты меня покинул, любимый Татор?! Как мне теперь жить без тебя?! — при этом в ледяных глазах женщины не было и капли горя, там лишь вспыхивали и гасли язвительные искры.

Когда на представление вдовушки никто и ухом не повёл, она обиженно надулась и удалилась в свою палатку. Она собиралась неторопливо позавтракать и собраться в дорогу. До родного дома было совсем уже близко. Только по законам снежных кочевников, вдове не оставалось ничего. Дочерям причиталось лишь скромное приданое. Остальное имущество делилось поровну между сыновьями, которым до матери вовсе не было никакого дела. Обычай эту ношу всегда перекладывал на дочерей. Если Богиня тебе их не дала, значит, не заслужила спокойную старость в тепле и неге.

Вдове приходилось в этом случае либо повторно выходить замуж за человека, у которого уже были дочери. Либо рожать самой в надежде на лучшую долю. Либо самостоятельно обеспечивать себя всем необходимым. К слову сказать, всё, что супруг дарил при жизни, снабжалось точной описью с подписью и личной печатью. Это богатство оставалось в распоряжении супруги. Умные кумушки умудрялись скопить столько, что потом отказывались выходить замуж или отправляться приживалкой в дом старшей дочери. Они жили остаток жизни в холе и неге и делали всё, что только в голову взбредёт.

Правда, в случае с Яааннорой подобный номер не проходил. Уже немолодая, обрюзгшая от лени и обжорства женщина страдала крайней степенью жадности. Сколько бы сокровищ ей не приносил в дар усопший супруг, той всё было мало. Вместо благодарности на его бедную голову валились попрёки и ругань. В результате такой беспросветной жизни мужчина и не заметил, как полностью утратил интерес к некогда горячо любимой жене. Теперь большую часть своих богатств он тратил на подарки многочисленным подругам. Их он менял как перчатки. Процедуры развода обычаи снежных кочевников не предусматривали. Поэтому бедолага Татор ещё и начал медленно спиваться от безысходности.

Как судачили острые на язык кумушки: «Глупая баба сама толкнула супруга в объятия смерти. Ведь Талаэ велела ей запереть его в палатке, а не шляться ночами у чужих костров».

Яааннора прекрасно знала, что в их караване её никто не поддержит. Поэтому и злилась ещё больше. С ужасом она понимала, что задуманное дельце может и не выгореть.

Когда вереница верховых авартов миновала ворота, к ним подъехала местная стража и вежливо попросила нанятый отряд проследовать к местному Блюстителю Обычаев.

Все, кто посчитал, что Яааннора слишком много воли себе взяла, отправились вслед за задержанными. Женщина с ужасом заметила, что все взрослые члены каравана, кроме тех женщин, которых дома ждали маленькие дети, увязались за ними.

Седобородый законник развернул пергамент и обратился к Надолгу:

— Почтенный, на вас поступила жалоба от вдовы Старшего Караванщика Татора Карала. Говорит, что вы не уберегли её мужа от Снежных Призраков. Дочерей у неё нет. Поэтому вам надлежит взять заботу о достойной жизни для несчастной женщины.

— Можете спросить у здесь присутствующих бывших подчинённых усопшего. Эта женщина пытается свою вину переложить на чужие плечи! — вишнёвые глаза Талаэ побагровели от едва сдерживаемого гнева, но показать себя слабачкой она не позволила. — Я лично просила эту змею запереть супруга в палатке, посадив на зачарованную цепь. Даже Лиитри не сочла такую меру за обиду. Поэтому и осталась жива!

Помощники законника опросили пришедших на разбирательство людей и записали рассказ каждого. Я, не таясь, рассказала всё, как было. Украшенный янтарём веер поблескивал в моих руках, вызывая неприкрытую зависть у жадной вдовы.

На своём веку Заллар повидал многое, но с подобным двуличием со стороны истицы столкнулся впервые. Беда вдовушки была в том, что он давно знал супруга осиротевшей дамы. Да и умел слушать разговоры, которые вели мужчины в корчме за кружкой крепкого спиртного. Оно помогало не заболеть во время Великой Стужи.

Яааннора с трудом подавила вопль, когда законники отказали ей в иске, мотивировав это тем, что: «Всякая разумная жена обязана упреждать опасные ситуации касаемо жизни мужа. Особенно в том случае, когда в игру вступают Снежные Призраки».

Впрочем, мерзкая толстуха была слишком упряма и жадна, чтобы просто так оставить свои грандиозные планы по обогащению. Она наняла парочку из местной Гильдии Воров, чтобы те умыкнули старинный веер у девчонки. Откуда глупой вдове было знать, что это не просто красивая безделка, а древний артефакт? Владеть им позволено только Лиитри Янтарного Ранга.

Когда изящная вещица оказалась в жадных жирных пальцах, она, закатывая глаза и тяжело вздыхая, отсчитала дюжину золотых форвенов, бурча себе под нос:

— Да на такие деньжищи тут можно целый месяц шиковать без забот и хлопот!

Она развернула изящный веер и принялась обмахиваться им, изображая из себя знатную особу, которой, отродясь, не бывала. По артефакту пробежали серебристые блики, и воровка выронила чужое имущество. Пострадавшая громко завопила от боли и долго трясла обожжёнными почти до угольной черноты пальцами. Сам же артефакт, издав хрустальный звон, вернулся обратно на тумбу у кровати в моей спальне.

Овдовевшая мегера долго ломала голову, как бы ей ещё вытянуть пожизненное содержание из скаредного дроу, который вёл отряд, охранявший их. Парень был хорош собой, молод и наделён сильным магическим даром, но прибрать его к рукам на правах законной жены у неё уже никак не получится. Время юности миновало слишком давно. Увы, она прекрасно понимала этот прискорбный факт.

Тут в голове интриганки забрезжила, как показалось в тот миг, светлая идея. Она вспомнила, что способности Открывающей Зазеркальные Пути во многом связаны с чешуйчатым Компаньоном. Дракончики, как все знали, были без ума от фиников. Достаточное количество коварного лакомства могло заставить их забыть о чём угодно. Конечно, ровно до тех пор, пока не проглотят последний кусочек.

Женщина потратила три полновесных серебряных монеты, чтобы стать обладательницей ящика спелых плодов и специальной сумки. Торговцу сказала, что она хочет отблагодарить знакомую Лиитри за помощь в пути.

Яааннора прокралась на постоялый двор, где остановились Надолг и его спутники. На скамеечке у входа, подставив свету янтарную спинку, в лучах зимнего солнышка нежился Роар, Он даже что-то мурлыкал себе под нос, так как был рад передышке. Тряская езда даже внутри удобной сумки не доставляла разумной ящерке удовольствия. К тому же, сильно нервировало то, что его слишком давно не потчевали любимым лакомством.

Когда вдова аккуратно опустила на снег открытый ящик с финиками, дракончик не смог устоять перед соблазном и с радостным курлыканьем нырнул в липкий плен. Вскоре из ящика доносилось только жадное чавканье и довольные вздохи. Когда Роар обожрался так, что уже и «Кыш» даже подумать не мог, женщина засунула его в сумку. Выбраться самостоятельно из неё не сумел бы даже самый опытный и ушлый Зазеркальный дракончик. После чего торопливо защёлкнула серебряную застёжку и унесла и деревянный ящичек. Она желала, чтобы никто и подумать не мог, что эту блестящую аферу провернула именно уцелевшая супруга Татора Карала.

Наступила глубокая ночь, а от Роара так и не было никаких вестей. Я попыталась дотянуться до него с помощью своего Дара, то только поняла, что у обжоры болит живот. Он только усиленно портит воздух и самостоятельно выбраться на свободу не может. Где находится, узнать так и не удалось. Хотя я очень старалась прояснить этот вопрос.

Положение становилось всё более угрожающим. Если такого Компаньона постоянно перекармливать, то без должного и своевременного лечения он мог ослепнуть, оглохнуть, утратить свои способности и даже тихо умереть от пищевого отравления.

Тут перед моими глазами промелькнуло туманное видение. Это дар предупреждал, что Роар допрыгался до очередных крупных неприятностей. Из тёмного угла выскользнула черноволосая женщина. Она предложила вернуть молодость и красоту Яаанноре из рода Снежной Лилии, если та добровольно отдаст чародейке Шатанар своего пленника.

— Ты получишь, что желаешь, ведьма. Если молодой дроу Надолг сделает мне предложение, а юность моя продлится столько же, сколько у красавиц одной с ним крови.

— Договорились, человеческая женщина, — дочь Варзалла протянула жадной вдовушке кубок с какой-то дрянью чёрного цвета и велела выпить залпом. — Только ты должна взять себе новое имя. Яааннора должна пропасть без вести после того, как её притязания не были удовлетворены. Присоединишься к каравану, который идёт в соседнюю деревню. Через пару дней вернёшься с другим. Остальное — не твоя забота.

Демонесса прихватила сумку с моим бестолковым Компаньоном и донельзя довольная собой демонесса отправилась с докладом к отцу.

— Вот, я принесла тебе подарочек. Уверена, что будешь счастлив заполучить зверушку твоей ненаглядной Ники, — черноглазая бестия прямо-таки светилась от гордости и самодовольства.

— Смотри-ка, моя дочь уела-таки тебя, Мида! — Варзалл велел спрятать пленника в одной из темниц и глаз с янтарного паршивца не спускать! — Итак, Шатанар, что потребуешь в награду от старого отца?

— Муж Вероники мне приглянулся так сильно, что хочу, чтобы ты отдал его мне. Как и всех мужчин, которые будут с ним в одном отряде. Мне давно уже пора обзаводиться собственным гаремом. Да, кстати, в отличие от Мидаэль, я ни разу тебя не подвела. Может, ты назначишь более достойную женщину быть твоей Верховной жрицей?

— Я тебе сейчас устрою, Шата! Это моё место! — верещала водяная нимфа, задавая сопернице трёпку. — Так было, есть и будет!

Она со всей силы попыталась ударить демонессу в лицо, но не преуспела. Реакция у дочери Варзалла оказалась гораздо быстрее.