Недооцененные (Сара Элизабет) читать бесплатно онлайн полную версию книги (ч. 3)

Глава 6: Предел прочности

Это крики Нейла я слышала?

Я протерла глаза, села и посмотрела на будильник. Был только час ночи, из гостиной доносились громкие голоса, которые меня и разбудили. Я не могла толком понять, что происходило. Все, что я слышала сквозь стены, — это голоса Райана и Нейла, и они точно не были довольными. Я соскочила с кровати, подбежала к двери и, когда открыла ее, то увидела стоявших рядом разъяренного Райана и Нейла, который выглядел даже более свирепым.

— Какого черта здесь происходит, парни? — я подавила зевок, когда они повернулись ко мне. Что ж, по крайней мере, теперь они перестали кричать. — Вы вообще в курсе, сколько сейчас времени?

Райан начал ходить взад и вперед у входной двери, а Нейл, даже не поздоровавшись, направился в свою комнату. Должно быть, все было очень плохо, потому что раньше он никогда не вел себя так со мной.

— Алекс... — казалось, Райан задыхался и выглядел очень напряженно. — Брэндон... — он не мог выговорить фразу и поднял указательный палец вверх, как будто просил дать ему несколько секунд, чтобы отдышаться. Он сделал еще один глубокий вдох, его лицо было ярко-красным, и я подумала, что Райан никогда не придет в себя, чтобы выдавить хоть слово.

— Райан, пожалуйста, просто расскажи мне... — мой голос задрожал, когда из комнаты вышел совсем не радостный Нейл. — Нейл, что случилось?

Нейл повернулся и свирепо взглянул на меня, изо всех сил нажимая на кнопки телефона.

— Нейл! — я закричала, чтобы привлечь его внимание, но он словно не слышал. — В чем дело?

Он покачал головой, даже не посмотрев в мою сторону, и приложил телефон к уху перед тем, как выбежать из общежития.

— Мэтт. Мэтт накинулся на... — Райан согнулся так, что уперся ладонями в колени, а я даже боялась подумать, что произошло, если к этому был причастен Мэтт. — На... Брэндона...

— Что! — это был не вопрос. — Райан, где он? — я направилась к нему и подвела к дивану.

Он пожал плечами и покачал головой. Я все еще ждала, пока он отдышится, и через пару минут его дыхание почти вернулось в норму.

— Нейл как раз пошел проверить, дома ли Брэндон, потому что на мобильный он не отвечает, — он выглядел обеспокоенным. Черт, я сама заволновалась!

— Что Мэтт сказал ему? — мой желудок скрутило, я молилась Богу, чтобы Брэндон не сделал ничего глупого. Он прекрасно дал понять, что не смог бы сопротивляться в случае... ну, если его снова упекут за решетку. Проклятье!

Райан вздохнул и посмотрел мне прямо в глаза.

— Мы были в баре на другом конце города. Мэтт начал издеваться над Брэндоном из-за его прошлого, но все было нормально. Он был в порядке. Брэндон не отвечал тем же, — он с сочувствием посмотрел на меня, — пока Мэтт не упомянул тебя.

Я знала, что это могло случиться. Я была в этом уверена!

— Райан, снова позвони Брэндону на мобильный, — велела я ему, и он вытащил телефон из кармана шорт. — Что произошло потом?

— Они обменялись парой слов, а потом Брэндон пошел выбивать из него дерьмо. Нам с Нейлом пришлось удерживать его, пока Кори и пара охранников не вышвырнули Мэтта из бара, — рассказал Райан, и по его глазам я поняла, что он был разозлен. — Сначала мы наблюдали, как Мэтта выволакивали на улицу, а когда обернулись, то Брэндон уже ушел.

«Пожалуйста, скажи, что он не пошел за Мэттом». Я выдохнула и попыталась понять, где бы он мог быть, но в голову ничего не приходило.

— Не отвечает? — спросила я, когда он положил телефон рядом. — Можешь дать его номер? — все это произошло из-за меня. Я считала, что мне нужно было поговорить с Брэндоном об этом.

— Правда, не думаю, что это хорошая идея, Алекс, — отвечая, он скривился, и я почувствовала, как недовольно вытянулось мое лицо.

Я встала на колени, чтобы показать, как сильно беспокоюсь.

— Райан, пожалуйста? Я хочу поговорить с ним, — я подождала его ответа, и когда он кивнул, помчалась за телефоном с прикроватной тумбочки.

Когда я вернулась, Райан быстро продиктовал мне номер Брэндона, и я написала сообщение. Мои руки настолько тряслись, что мне понадобилось несколько попыток, чтобы завершить начатое.

«Ты где? Я волнуюсь. Позвонишь мне? Алекс.»

Я отправила его, и начала ждать. И ждала. И ждала.

Прошло двадцать минут, как я отправила сообщение, и меня начал раздражать стук собственных ногтей по экрану телефона. Может, стоило ему позвонить.

Райан пошел на поиски Брэндона после того, как Нейл позвонил и сообщил, что в общежитии его не было. Я встала и начала мерять шагами комнату. Зачем было рисковать возможным повторным арестом только из-за того, что лузер Мэтт что-то там рассказал обо мне?

Была четверть третьего, а у меня все еще не было вестей от него. Я не могла уснуть, не будучи уверена, что он не сделал ничего безрассудного. Снова набрала его номер, и, когда вызов не пошел сразу на голосовую почту, поняла, что он, должно быть, получил мое сообщение. Он сбросил, и я попыталась снова. После четвертого звонка он наконец-то взял трубку.

— Алексис, — у него был хриплый голос, но я была благодарна, что он ответил.

— Брэндон, ты где? Все ужасно беспокоятся, а парни пошли искать тебя, — сказала я и услышала отчаяние в собственном голосе, которое, уверена, уловил и он.

— Мне нужно было побыть одному, — уныло произнес он. — Скажи им, что я позвоню завтра.

Я уже собиралась спросить, где он находился, но прервалась, когда услышала голос на заднем фоне.

— Готов идти в постель, малыш?

Должно быть, вы прикалываетесь. Я почувствовала тошноту. Он с девушкой. О нем все беспокоятся, а он с какой-то девушкой? Жаль, что я не знала, где он находился, чтобы прийти и лягнуть этого козла по яйцам.

— Мне нужно идти, — прошептал он в телефон. Узел в животе, не исчезающий с тех пор, как мы встретились с ним на озере, теперь доставлял дискомфорт.

— Я слышала, — я с трудом узнала собственный голос, настолько он был безжизненный, но в нем однозначно слышался гнев. Моя кровь кипела, в буквальном смысле.

— Алексис, мне жаль.

Конечно, ему жаль. Неужели? Он сожалеет о чем-то вроде этого: «Мне жаль, что я переспал еще с одной девушкой, и, кстати, не заинтересован в тебе прямо сейчас»? Мудак!

— Мне это надоело, Брэндон. Иди к черту! — процедила я сквозь зубы прежде, чем положила трубку, и клянусь, если бы мой телефон был застрахован, он бы сейчас разлетелся на кучу маленьких кусочков по всей комнате.

Я отправила сообщения с последними известиями Нейлу и Райану, и прежде чем отправиться обратно в постель, пообещала себе, что больше никогда не увлекусь таким мудаком.

* * *

Я попалась на удочку. Снова. С каких пор я стала такой наивной?

Из-за прерванного сна прошлой ночью я была чрезвычайно раздражительна. Если бы студенты за моей спиной не перестали хихикать и перешептываться, то у меня бы случилась мини-истерика, или я заехала бы кулаком им в лицо. Любое из этого подошло бы в тот момент.

— Алекс, я понятия не имел, что ты и... — Джеймс наклонился и тихо заговорил, когда профессор Харди бубнил о... черт, я и понятия не имела о чем он там говорил. Сегодня я пока что не уделила внимания ни одному из предметов.

Я подняла руку вверх, останавливая Джеймса от дальнейших реплик. Краем глаза увидела, как он откинулся назад на свое место и выдохнул. Я вздохнула и продолжила черкать в тетради. Не видела ни Брэндона, ни Мэтта сегодня, хотя Брэндона я и не ожидала увидеть. Скорее всего, он еще не пришел в себя после ночи, проведенной с очередной девушкой.

Фу! Ненавижу себя за то, что до сих пор думаю об этом. Он был мудаком и не стоил моего времени.

До занятий я не увидела Нейла или Райана и предположила, что Алиса осталась на ночь у Сэта. Возможно, она еще не была даже в курсе того, что произошло прошлой ночью, и я могла поспорить, что, когда она узнает, будет в шоке оттого, что все пропустила. Именно Алиса всегда наслаждалась драмой.

— ...свободны! — я поняла, что это единственное слово, которое мне удалось уловить за последние два часа, когда профессор Харди отпустил нас на обеденный перерыв.

Схватив тетрадь и сумку, я направилась прямиком к выходу, прежде чем кто-либо из студентов успел подняться со своего места. Решив, что лучше держаться подальше от столовой, от всех сплетен, взглядов и людей, которых я умудрилась разозлить за последние сутки, я направилась прямо к главному выходу здания факультета искусств. К счастью, погода вчера немного улучшилась, и, когда я шла по территории кампуса к железным воротам, было хоть и облачно, но без признаков дождя. «Старбакс» манил меня.

То, как Нейл даже не заметил меня ночью, не выходило из головы, но сейчас не было сил выяснять отношения еще и с ним. Я решила, что наилучшим выходом из ситуации было дать ему время успокоиться. Лишь однажды я видела Нейла злым, и хотя не имела понятия, чем была вызвана его ярость, должно быть это было что-то очень плохое, так как в повседневной жизни он был очень спокойным парнем.

— Вот и она, леди и джентльмены!

Я слышала коварство в голосе Мэтта и на мгновение замедлила шаг, а затем решила просто игнорировать его. Он также не стоил моего времени.

— Алекс, подожди! — он подошел ко мне справа, и я поняла, что он забавлялся.

Нет, это не то, чем я бы хотела сейчас заняться. Я продолжила идти, пока почти у ворот не услышала смех прямо за спиной.

— Куда ты идешь, Алекс? Собралась на могилу к мамочке? — прорычал он, и я почувствовала, что он почти вывел меня из терпения. — Спроси ее, гордится ли она все еще тобой, несмотря на то, что ты связалась с уголовником? А! Ты могла бы еще рассказать, что он использовал тебя и совратил!

Ну все! Он не имел права даже говорить со мной, а тем более упоминать мою маму в разговоре.

— Мэтт, — сказала я, медленно подходя к нему. И заметила, как люди начали останавливаться и глазеть на нас.

Территория кампуса стала заполняться студентами, и я была точно уверена в том, что они и понятия не имели, что станут свидетелями разборок.

— В чем твоя проблема, а? — я не боялась его и подумала, что сила в моем голосе даже как-то удивила его.

Он стоял всего лишь в метре от меня, и в его глазах я видела холод. У Мэтта не было причин так относиться ко мне. Ладно, я не переспала с ним, но это вряд ли был конец света. Он единственный, кто был не прав, а не я.

— Смотрите все! — рявкнул он после того, как повернулся посмотреть на людей, которые собрались вокруг нас. — Милой и невинной Алексис Харпер, дочери копа, самый большой распутник и убийца отказал в...

Даже не подумав, я бросилась вперед и услышала громкий звук от соприкосновения моего кулака с левой стороной его лица. Он пошатнулся и отступил на несколько шагов, и я услышала, как окружающие ахнули от того, что я только что сделала.

Мэтт поднял руку к лицу, и я заметила чистую ярость, которая вспыхнула в его глазах, когда он шагнул немного вперед.

— Ты будешь чертовски... — он поднял другую руку и собрался схватить меня за плечо, но кто-то, кто подошел ко мне со спины, остановил его.

Черт, я ушибла руку.

Я повернулась и увидела Джеймса, который отталкивал от меня Мэтта и пытался удержать его. Глаза Мэтта были полны ненависти, и он не отрывал от меня взгляда.

— Что в этом парне такого особенного, Алекс? Что? Он ревнивый? Все из-за этого?

Зрители теперь смотрели то на меня, то на него, и я увидела сочувствие в глазах Джеймса, когда он посмотрел мне в лицо.

— Я совершила ошибку, так что подай на меня в суд, — пожала плечами я в ответ. Я почувствовала, что глаза наполнились слезами, а когда заговорила, то голос подвел меня. Он охрип и дрожал, и в этот момент, по ухмылке Мэтта, я поняла, что именно этого он и добивался.

— Ты и Брэндон просто чертовы придурки и... — теперь я почти рыдала и не могла поверить, что практически потеряла самоконтроль из-за того, что сказал этот урод. Я не могла поверить, что позволила ему так задеть себя.

— Алексис?

Ну, конечно же, Брэндон должен был оказаться у меня за спиной. Я закрыла глаза и глубоко вдохнула. Тихо перешептываясь, толпа начала рассасываться, все еще кидая на нас взгляды.

— Алексис?

Я почувствовала руку Брэндона на своем плече и немедленно скинула ее, когда повернулась к нему лицом.

Я видела шок и боль, вспыхнувшие в его глазах. От того, как Брэндон смотрел на меня, стало очевидно, что он слышал слова, которые я только что прошипела. Этому парню следовало учиться на актерском курсе. Он был бы удивительно хорош в этом деле, потому что действительно выглядел расстроенным.

Он подступил ближе, и я сразу же сделала шаг назад. Ни за что на свете я не поведусь на это снова. Черта с два! Его лицо осунулось, и я заметила, как боль в его глазах сменилась печалью, в то время как губы сложились в мрачную складку.

— Мне жаль, что я познакомилась с тобой, — сказала я безэмоционально, он закрыл глаза и опустил голову. — Держись от меня как можно дальше, — яростно пробормотала я и направилась к воротам кампуса.

* * *

Остальная часть дня прошла словно в тумане, но я все еще замечала взгляды в мою сторону во время занятий после обеда. Пара девушек, которые сидели за мной, как ни странно прокомментировали тот факт, что я ударила Мэтта, и сказали, что он уже довольно давно сам на это напрашивался. Приятно было знать, что не все смеялись надо мной.

Чуть позже семи часов вечера я услышала, как рядом со мной на кровати зажужжал телефон. В это же время кто-то постучал в дверь, так что, даже не проверив мобильный, я с трудом встала с кровати и пошла посмотреть, кто это был.

— Можно я войду на секунду? — это был Нейл. Я увидела его впервые с того момента ночью, и с облегчением заметила, что и его настроение, и его лицо казались намного спокойнее.

Я открыла дверь шире, чтобы он смог протиснуться мимо меня в комнату, и когда закрыла ее, то он уже сел на край кровати.

— Я слышал о том, что случилось во время ланча, — он сочувствующе улыбнулся, когда я села рядом с ним. — Кстати, я также слышал, что у Мэтта довольно отвратительный фингал под глазом, — его улыбка превратилась в мягкий смех, а затем он обнял меня за плечи.

— Ты выглядел очень злым прошлой ночью, — сказала я, изучая его лицо, и он пару раз кивнул в ответ. — Если ты пришел, чтобы предостеречь меня по поводу Брэндона, то в этом, правда, нет необходимости.

Он запрокинул голову и, выдохнув, посмотрел на потолок.

— Вот почему ты спрашивала меня о нем вчера, — он посмотрел на меня с едва заметным унынием во взгляде. — Я пришел сюда не для того, чтобы читать тебе нотации, Алекс. Я пришел, чтобы сказать тебе спасибо.

— Сказать мне спасибо? — Что ж, не ожидала, что он скажет мне такое. — За что ты меня благодаришь? — Я ничего не понимала.

— Когда ты рассказала мне, что Брэндон вел себя подозрительно, я пошел выяснить, чем он занимался, — он нежно сжал мои плечи и продолжил объяснять. — Алекс, Брэндон решил учиться здесь, чтобы находиться на безопасном расстоянии от Олимпии, но быть достаточно близко, чтобы найти того, кто сделал это.

Я повернулась так, чтобы быть к нему лицом, и нахмурилась в замешательстве.

— Кто сделал что?

О, пожалуйста, Нейл, просто давай ближе к делу, потому что я не вынесу, если запутаюсь еще больше.

— Брэндон признался, что если бы ты не рассказала мне о том, что заметила вчера, то он бы не втянул нас с Райаном, но так как ты рассказала нам, мы можем попробовать помочь ему, — теперь он улыбался, а я все еще понятия не имела, о чем он говорил. — Брэндон пытается выяснить, кто его подставил.

— Кто-то подставил его? — ладно, что ж, я не ожидала, что он такое скажет.

— Алекс, он никогда в жизни не принимал наркотиков, не говоря уже о том, чтоб продавать их. Кто бы это ни совершил, он был близок к тому, что его поймают, так что Брэндона использовали как козла отпущения, потому что он был там, когда... он просто был одним из многих, — его голос был полон эмоций, а глаза затуманились, когда он пытался мне все объяснить.

— Нейл, я действительно не улавливаю...

Он обхватил голову руками и сделал пару глубоких вдохов, словно пытался взять под контроль свои эмоции.

— Алекс, кое-кто умер от передозировки полтора года назад. Тот, кто поставлял наркотики, подкинул Брэндону героин. Позже подтвердилось, что он был из той же партии. Копы знали, что Брэндон был там в ночь, когда все произошло, так как он уже дал им свидетельские показания. Когда им дали наводку и они нашли героин, Брэндона задержали.

О Боже мой. Меня трясло и тошнило от этого откровения. Неудивительно, что Брэндон больше не был таким, каким парни знали его в старших классах школы.

— Как...? Я имею в виду, был ли он... обвинен в непредумышленном убийстве в дополнении к торговле? — мне было сложно говорить. Он был несправедливо обвинен в продаже наркотиков, что повлекло чью-то смерть?

— Они не смогли сделать его виновным в непредумышленном убийстве. Они пытались, реально пытались, но у них было недостаточно доказательств, — его голос был предельно серьезным. — Послушай, ты лучше не говори об этом никому, потому что если кто-то причастный к этому обнаружит, что он пытается доказать свою невиновность, игра будет окончена.

— Ты сказал, что вы с Райаном собираетесь помочь ему. Как вы хотите...? — Нейл знал, о чем я хотела спросить, поэтому начал отвечать на вопрос прежде, чем я успела закончить его.

— Если Брэндона увидят в Олимпии не те люди, и заподозрят, что он вынюхивает информацию, только Богу известно, что произойдет. Мы с Райаном будем ездить туда, если понадобится что-то раздобыть для Брэндона, чтобы помочь очистить его имя.

Теперь я беспокоилась. Если бы я не рассказала Нейлу о том, что видела, они бы не были вовлечены во что-то небезопасное. Я думала, меня вывернет наизнанку.

— Это правда настолько опасно?

Мы оба ощутили беспокойство в моем голосе, его лицо стало мрачным.

— Алекс, кто-то заставил невиновного парня сесть за то, что он не совершал. Они пошли на крайние меры, чтобы сохранить свои личности в тайне, — он выглядел рассерженным, и я в полной мере понимала почему. — Просто сделай мне небольшое одолжение.

— Все что угодно, — ответила я, хотя и понятия не имела, что он хотел.

— Попытайся стать другом Брэндону, — когда он сказал это, его взгляд был полон сожаления, — но все закончится лишь страданием, если ты захочешь зайти с ним дальше. Могу гарантировать.

— Я знаю, — сказала я печальным голосом. Он едва заметно мне улыбнулся, стянул с кровати и крепко обнял. — Спасибо за объяснение, Нейл, — добавила я, когда он отстранился.

— Я просто хочу, чтобы ты была счастлива, Алекс, — он легко поцеловал меня в щеку, проскальзывая мимо меня по направлению к двери. — Все, я пошел, — сообщил он и вышел из комнаты.

Вновь забравшись на кровать, я пыталась обдумать все, что только что сказал мне Нейл. Я даже не могла представить, через какой ад пришлось пройти Брэндону за прошлый год или два. Не удивительно, что он казался таким закрытым, ведь его обвинили в ужасных преступлениях в таком раннем возрасте. Я начинала верить, что он говорил мне правду прошлой ночью у озера. Возможно, он это имел в виду, когда говорил, что не может встречаться со мной, потому что не собирался оставаться здесь надолго. С другой стороны, это не извиняло того, что прошлой ночью он спал в постели другой девушки.

Оба, Нейл и Райан, были правы. Я не должна была связываться с ним. Я считала, что было бы лучше оставить все как есть, и держаться от него подальше. Я не собиралась передумать только потому, что Брэндону пришлось нелегко. Вчера он чертовски напугал меня, когда признался, что чувствовал что-то ко мне, а затем лег в постель с другой.

Мой телефон вернулся к жизни, и я вспомнила, что он звонил перед приходом Нейла. Я подняла телефон с одеяла и посмотрела на экран.

«Ты действительно это имела ввиду? Ты жалеешь, что встретила меня? Б.»

Он правда хотел, чтобы я ответила? Да, я говорила именно это. Я жалела, что встретила его, хотя бы потому, что не могла сконцентрироваться на занятиях, а думала всецело о Брэндоне. Нет, я не это имела ввиду. Меня никогда раньше не влекло так к парню, но так уж случилось, что он был мудаком.

Я откинулась на кровать и застонала в разочаровании. Да, получилось так, что ему пришлось нелегко, но это не оправдывало того, что он постоянно изменял свое отношение ко мне.

Несколько минут я пыталась прояснить свои мысли, когда в дверь спальни снова постучали.

— Войдите, — крикнула я, садясь, но тотчас же пожалела, что сначала не узнала, кто это был.

— Привет, — он выглядел уставшим. — Ты не ответила, и я схожу с ума, Алексис, — Брэндон стоял в двери и выглядел побежденным.

— Я же сказала не приближаться ко мне, Брэндон, — произнося эти слова, я отвела взгляд. — Мне надоело играть в игры.

Он зашел и закрыл за собой дверь.

— Алексис, я не пытаюсь играть с тобой в игры, — он прислонился к двери и закрыл глаза, на его лице отразилась боль. — Зачем ты сказала мне это?

— Зачем ты лгал мне? — парировала я. Он никогда не отвечал на мои вопросы, так что я не собиралась отвечать на его.

— Ты имеешь ввиду, когда я сказал, что ничего не чувствовал? — он нахмурился, задавая мне вопрос. Брэндона смутил мой вопрос, и он нерешительно подошел ко мне ближе.

— Нет. Я имею ввиду, когда ты сказал мне, что что-то чувствовал, — мой голос был спокойным, чему я была рада, потому что чувствовала все что угодно, но только не спокойствие. — Я думала, что...

— Алексис... Я должен признаться тебе кое в чем, — он осторожно присел на край кровати, и вне всякого сомнения чувствовал себя виноватым по какой-то причине. — Ты позволишь мне объяснить?

— Как насчет того, чтобы ты объяснил мне, почему ты сошел с ума в баре с Мэттом, предположительно, при упоминании моего имени, а затем лег в постель с другой после того, как признался, что чувствовал то же, что и я.

— Алексис, я не мог даже взглянуть на другую девушку с пятницы, не говоря уже о том, чтобы прикасаться к кому-то! — он тяжело выдохнул и опустил взгляд.

— То есть, мне показалось, как девушка спрашивала, готов ли ты идти в постель, и также показалось, как ты выходил вслед за девушкой из бара другой ночью? Мне все это померещилось?

— Блин, — он почесал висок большим пальцем и снова посмотрел на меня. — У тебя реально в голове сейчас такое творится? — он выглядел озадаченно, когда спросил об этом.

— Брэндон, я не наивная маленькая девочка! Я определенно не так опытна, как, столь очевидно, ты, но вот что я скажу тебе сейчас. Я больше никогда не поведусь на твое вранье!

— Я использовал тебя Алексис, это так. Я это признаю, — он выглядел опечаленным, его голос был едва слышен. — Но я никогда не думал, что вновь почувствую то, что ощутил, когда мы целовались, или когда я прикасался к тебе. Черт, никогда не думал, что буду способен почувствовать это снова!

Кажется, я услышала достаточно от него.

— Как ты меня использовал? Ты даже не позволил прикоснуться к себе! — я чувствовала, что была доведена до предела, и не могла ясно мыслить.

— Не все имеет отношения к сексу или к тому, кто кончит первый, Алексис, — он вздохнул и схватился руками за голову. — Ты заставила меня чувствовать себя вновь нормальным.

Я встала и начала мерить шагами спальню, пытаясь осмыслить его слова. Он использовал меня, не все имеет отношение к сексу, и я заставила его почувствовать себя нормальным?

Когда я проходила мимо него, то почувствовала, как его руки легонько обхватили меня за талию. Все еще сидя на моей кровати, он повернул меня и притянул к себе так, что я оказалась прямо перед ним. Он медленно встал, и я ощутила, как наши тела соприкоснулись. Его дыхание обдало мое лицо, и от его близости мое тело затрепетало.

— Я знаю, о чем ты думаешь. Думаешь, что лгу. Секс для тебя много значит, я понимаю. Поэтому ты не позволяла никому прикасаться к себе, кроме меня. Я прав? — его глаза сверлили меня, и я была шокирована от того, каким личным стал этот разговор.

— Это абсолютно тебя не касается! — я повысила голос. Кем, черт возьми, этот парень себя возомнил?

— Я прав, — он поглаживал пальцами мои щеки и пристально смотрел мне прямо в глаза, когда отвечал низким голосом. Я выдохнула и кивнула в знак согласия.

— Женщина, которую ты слышала прошлой ночью, прошла со мной через все. Мы оба потеряли кого-то особенного и помогали друг другу в самые тяжелые для нас времена, — его голос был наполнен тоской, глаза потускнели. — Блондинка в баре — дочь моего босса. Она хотела обсудить кое-какие детали насчет моего предстоящего назначения администратором мероприятий.

Я прервала зрительный контакт и поняла, что я возможно, возможно, ошибалась. Казалось, что он говорил правду.

— Ты мне не веришь, — он кивнул и, огорчено вздохнув, убрал руки с моей талии.

Брэндон отступил в сторону и запустил руки в волосы, настороженно разглядывая меня. Его глаза были полны беспокойства, когда он смотрел прямо на меня.

— Когда мы поцеловались, Алексис, для меня это было так, словно кто-то запустил фейерверк внутри меня, и он поднимался по моему телу со скоростью 100 миль в час, — Брэндон подошел ближе, так что его взгляд впился в меня. — Это было похоже на огонь, бегущий по венам, и я не думал, что когда-либо захочу остановить это пламя, — его голос превратился в нежный шепот, когда он провел подушечками пальцев по моим губам.

Я закрыла глаза, и от его прикосновений дышать стало легче.

— Ты действительно почувствовал это, — прошептала я и медленно открыла глаза. Он должен был, потому что, то же самое чувствовала и я. Он выглядел бесстрастным, когда я придвинулась к нему и заметила, что он был напряжен, его глаза начали наполняться пустотой. — Но ты не...

— Жаль, что все не может быть по-другому, Алексис. Черт, я действительно хотел бы, чтобы все было по-другому, но... — его голос стал хриплым, он боролся с собой.

— Ты не передумал, — я закончила то, что он собирался сказать, и почувствовала разочарование, оттесняющее чувство блаженства, которое чувствовала мгновение назад.

Снова сев на кровать, я сделала пару вдохов. Я хотела, чтобы Брэндон признался в том, что чувствовал это, и он признался. Просто думала, что, однажды услышав и поверив ему, я буду чувствовать себя лучше, но оказалось, что это не так. Он мне нравился, но он только что дал ясно понять, что наши чувства ни к чему не приведут.

Кровать прогнулась, когда он сел рядом. Я чувствовала, что он наблюдал за мной, но не смотрела на него. Если бы посмотрела, он бы заметил, как я была расстроена, и, вероятно, было бы несправедливо, если бы Брэндон расстроился, когда у него столько всего происходило помимо этого.

— Ты выглядишь измученной. Я должен дать тебе отдохнуть, — он заправил выбившуюся прядь мне за ухо, на его лице сияла извиняющаяся улыбка. — Удачи на завтрашнем прослушивании, — он нежно поцеловал меня в щеку.

— Спасибо, хотя я не особо надеюсь на нее, — я вздохнула, но улыбнулась в ответ, когда он направился к двери.

— Ты справишься на отлично. Сделай мне одолжение? — Брэндон остановился, прежде чем открыть дверь, и повернулся ко мне лицом. — Не думай обо мне, когда целуешь Джеймса, — он подмигнул, но выражение его лица осталось напряженным, а я почувствовала, как мои щеки запылали от его слов.

— Иди домой, Брэндон, — увидев появившуюся у него на губах тонкую усмешку, я не смогла удержаться от улыбки.

— Спокойной ночи, красавица, — сказал он и вышел из комнаты.

Он сказал, что вновь хотел чувствовать себя нормальным. Это заставляло меня задуматься о том, что прежде ему причинили боль. Может быть, поэтому он ночует у кого попало, или, по крайней мере, ночевал. Я думала, что теперь, после этого разговора, мы могли быть стать друзьями. Ребятам стало бы намного легче, если бы мы хотя бы попытались.

Когда я увидела, как он входит, то намеревалась поставить второй фингал за день. Он не ответил на все мои вопросы, но я верила ему, действительно верила. Возможно, я просто окончательно сошла с ума, или может, совершенно его недооценила. В любом случае, я была рада, что он заглянул.

Глава 7: Все

Вибрация телефона разбудила меня от удивительно спокойного сна. В спальне было темно, когда я открыла глаза и потянулась за светящимся телефоном. Было чуть больше полуночи. Я немедленно села и включила настольную лампу. Должно быть случилось что-то плохое. Мне никогда не звонили и не писали среди ночи, кроме как в экстренных случаях, или, конечно же, если Алиса напивалась. Я потрясла головой и вздохнула, прежде чем открыть входящее сообщение.

«Ты еще не спишь?»

Желудок скрутило, когда я увидела, что сообщение было от Брэндона, и широкая улыбка расползлась по моему лицу. Дыши глубже, Алексис. Пришлось мне себе напомнить. Ранее он четко дал понять, что между нами ничего не может быть и не будет. Следовало попытаться заснуть, так как в одиннадцать у меня прослушивание. Мне нужно было хорошо отдохнуть.

Хорошо, но ведь не ответить было бы грубо.

«Нет».

Это было так по-детски, но я засмеялась и подумала, что ему тоже будет весело. Потребовалось около 30 секунд, прежде чем телефон вновь завибрировал.

«Мне скучно».

Я встряхнула головой и попыталась понять, в чем дело. Зачем еще вы бы стали писать кому-то после полуночи такие вещи?

«Тогда найди что-нибудь, что тебя развлечет! Целую».

Дерьмо! Скажите, что я только что не поставила поцелуй в конце сообщения. О, черт. Он, скорее всего теперь перестанет мне писать и подумает, что я давлю на него.

«Хочешь прийти посмотреть фильм? Целую».

О. Постойте, что? Он прикалывается? Должно быть прикалывался. Уже поздно и... да, нет, он прикалывался... Скорее всего. Подавив зевок, я опять легла на спину, положила телефон на подушку рядом и попыталась снова заснуть. Кажется, знать, что он тоже думал обо мне, было в некоторой степени приятно.

Только я начала засыпать, как вновь услышала жужжание телефона. Он что серьезно? Протирая глаза, я посмотрела на экран.

«Я готовлю попкорн! ;) Целую».

Он не шутил? Мне действительно не следовало этого делать. Завтра был один из самых важных дней учебного года. Нет, следовало остаться здесь. Мне хорошо и уютно в своей постели. Ладно, ну, это не повредит. Мы могли бы попытаться стать друзьями, а друзья ведь всё время смотрят фильмы вместе после полуночи, так?

Я выбралась из постели, натянула джинсы со свитером, расчесалась и вышла.

— Эй ребята! — поздоровалась я с ними, подходя к обувной полке. Нейл, Райан и Алиса все еще сидели на диване, и я заметила, что гитара Нейла лежала на журнальном столике. — Чем занимаетесь?

— Алиса хотела научиться играть на гитаре. — Райан шутливо зевнул, пытаясь не рассмеяться. — Она думает, что сломала ноготь!

— Придурок! — Алиса кинула в него диванную подушку и засмеялась, когда ей удалось попасть ему прямо в лицо. — Эй, как прошел ваш разговор с Брэндоном?

Бросив на нее сердитый взгляд, я заметила, как Нейл и Райан тотчас же развернулись ко мне и прищурили глаза.

— Вы двое разговаривали? — спросил Нейл с любопытством в голосе.

— Да, — ответила я. — Мы согласились, что быть друзьями — лучшее решение, — я одарила их слабой улыбкой и схватила жакет с крючка.

— Здорово! — ответил Райан, казалось, с радостью в голосе. — Теперь мы все можем тусоваться вместе, и это не будет странно.

Нейл кивнул и подмигнул, затем повернулся и взял гитару.

— Куда ты идешь? — спросила Алиса, сведя брови вместе, по-видимому, в замешательстве. — Не можешь заснуть?

— Хочу подышать свежим воздухом, — сказала я и отвернулась. Алиса слишком хорошо меня знала и всегда могла заметить, когда я не была полностью честна. Обычно я не часто так делала, но думаю, это потому что врунья из меня действительно фиговая. — Нервничаю перед завтрашним днем, наверно.

— Мобильный у тебя с собой? — спросил Нейл. Храни его Господь, он был таким заботливым. Это была одна из тех черт его характера, которую я в нем любила. Нейл с Райаном были для нас с Алисой кем-то вроде защитников. Я попрощалась и затем вышла из общежития.

* * *

Если бы двенадцать часов назад кто-то сказал мне, что я буду находиться здесь и буду стучать в дверь Брэндона, то я бы даже не посмеялась с этого предположения. Был без двадцати минут час долбанной ночи, и меня не покидало ощущение, будто я только что выскользнула из окна спальни или типа того.

Мы можем быть друзьями. Друзья — это хорошо. Успокоив саму себя, я тихо постучала в дверь, чтобы не разбудить никого из соседей. Я услышала движение за дверью и начала нервничать.

То, как он ранее покинул мою комнату, было мило, учитывая серьезный разговор, состоявшийся там между нами. Мне понравилось, что он не стал все усложнять, когда ушел. Это заставило меня чувствовать себя более комфортно, и казалось, именно поэтому я согласилась прийти.

Услышав приближающиеся к двери шаги, я сглотнула и выпрямилась, как раз когда дверь осторожно распахнулась.

— Привет, — улыбнулся Брэндон, и, черт меня побери, он выглядел так сексуально в одних лишь пижамных штанах. Вот черт, обязательно было не надевать футболку?

— Мне сказали, здесь есть попкорн, — я улыбнулась и увидела, как он в ответ расцвел ослепительно белозубой улыбкой. Затем отступил в сторону, приглашая меня внутрь, и я увидела полную миску лакомств на барной стойке.

— Ты пришла только из-за попкорна? — притворился он оскорбленным, помогая мне снять жакет.

Нет, Алекс. Не позволяй ему вскружить тебе голову. Друзья. Просто... друзья.

— Ну, можно сказать еще из-за того, что один парень разбудил меня, доставая сообщениями посреди ночи, — поддразнила его я, снимая ботинки. — Твои соседи не будут против того, что у тебя гости так поздно?

Он повесил мой жакет на вешалку и покачал головой.

— Здесь никого нет, — пожал Брэндон плечами. — Джеймс поехал нянчить свою маленькую сестренку, а остальные парни большую часть времени проводят у своих девушек.

Только мы вдвоем? Мне действительно не стоило бы радоваться этому, но я не могла удержаться.

— Ну, и что смотрим? — спросила я, следуя за ним к дивану. Черный кожаный трехместный диван находился в середине комнаты, а напротив него в центре стены висела «плазма».

Он указал мне на диван и направился в кухню, которая была у нас за спиной. Я уселась с правой стороны и затем почувствовала, как мой телефон завибрировал в кармане джинсов. Вытянув телефон я увидела, что мне звонила Алиса. Затем огляделась по сторонам, и пока Брэндон что-то искал в холодильнике, решилась ответить.

— Привет, все в порядке? — прошептала я. Она знала обо всем. Я была в этом уверена. — Слушай, я не могу...

— Я хочу подробностей завтра! — сказала Алиса и отключилась. Я любила свою лучшую подругу. Она не была счастлива, если не знала всего. Неважно, было ли это что-то значительное или нет, но она всегда хотела подробностей и была чертовски хороша в их получении, если действительно хотела этого.

Я не слышала, как он вернулся в комнату, но почувствовала его присутствие рядом и повернулась к нему лицом.

— Вино для тебя, — он протянул мне бокал белого вина, в то время как в его другой руке была бутылка пива.

— Спасибо, — ответила я и сделала маленький глоток, прежде чем поставить бокал на кофейный столик перед собой.

Он обошел диван, выключил свет и затем сел рядом со мной. Его нога слегка касалась моей, и я чувствовала, как сквозь меня пробегало электричество, так же, как и на балу. Он наклонился вперед и передал мне мой бокал, одновременно держа другой рукой бутылку пива перед собой.

— Друзья?

— Друзья, — я в ответ стукнула бокалом по его бутылке. Так как он был без футболки и так близко, мои глаза блуждали по татуировкам на его бицепсах. На каждом было по одной, и, кажется, это были китайские иероглифы.

— Что они значат? — спросила я его, наклоняя к ним голову.

Брэндон выдохнул, и я заметила, что его глаза теряли блеск, который присутствовал еще мгновение назад.

— Эта, — он поставил бутылку и указал на правую руку, — означает преданность, — он повернулся и указал на левую руку. — Эта, эм... эта означает надежность.

Настороженно глядя на меня, он поднялся и добавил:

— Слушай, если ты собираешься осматривать меня во время фильма, думаю, что мне лучше накинуть футболку, — он ухмыльнулся и сделал глоток пива, а затем исчез в дверном проеме на другой стороне комнаты.

Ну, должна признать, что его накаченный торс немного отвлекал. Преданный и надежный. Должно быть, это что-то значило, иначе, зачем еще набивать такие знаки себе на тело? Он казался задумчивым, когда объяснял их значения.

Брэндон вернулся в комнату в черной футболке, в которой выглядел потрясающе, взял миску с поп-корном по пути к дивану и снова сел рядом со мной.

— Что за фильм? — спросила я, когда увидела, как он схватил пульт с подлокотника.

— Форсаж-5, — он поиграл бровью, а глаза искрились весельем. — Тебе же нравятся такие фильмы? — он слегка поник, когда увидел мое безэмоциональное лицо. — Дерьмо.

Я рассмеялась и выхватила у него миску с поп-корном.

— Обожаю их, — одарив его довольной улыбкой, я закинула поп-корн в рот и залезла на диван с ногами, чтобы было удобнее.

— Думаешь, ты забавная? — игриво спросил Брэндон, и его глаза теперь снова сияли. — Мы на это еще посмотрим, — он нажал «Пуск» на пульте и откинулся на спинку дивана. Краем глаза я видела, как он улыбался, хотя и продолжал внимательно смотреть на экран.

Где-то на середине фильма я почувствовала, как мои веки тяжелеют, а затем что-то прилетело мне в голову. Я вскинула голову и Брэндон засмеялся, кидая в меня поп-корн. Серьезно? Он хотел это начать?

Кивнув в его сторону головой, я встала и потянулась за миской поп-корна на столе. Как только я крепко ухватила ее, то поняла, что он стоял позади меня, и обернулась. Он тряхнул головой с широко открытыми глазами и точно знал, что именно произойдет. Прежде чем Брэндон смог преградить мне путь, я вывалила остаток поп-корна ему на голову и безудержно захохотала оттого, что он просто стоял и позволил мне это сделать.

— Не прикольно, Алексис, — он стряхнул поп-корн и выдохнул, затем схватил меня за плечи и толкнул на диван. Взобравшись на меня сверху, он начал щекотать мои ребра, а я извивалась под ним. Возможно, я была тем человеком, который больше всего на свете боялся щекотки, так что, когда его руки опустились мне на бедра, я начала визжать. Несколько штучек поп-корна упали с его волос мне на грудь, и мы начали смеяться, пока наши взгляды не встретились, и это больше не казалось таким уж невинным. Огонь в его глазах заставил меня застыть, и я увидела, как его лицо стало серьезным.

Мое сердце заколотилось, когда мы продолжили смотреть друг на друга. Наши ноги переплелись, и смех прекратился. Его глаза неотрывно смотрели в мои, в то время как руки оставались у меня на бедрах. После какой-то вспышки в его глазах он медленно наклонился, и я почувствовала, как его губы прошлись по моей обнаженной коже прямо под шеей. Восхитительное чувство пробежало по моему телу, когда я почувствовала запах свежести, исходивший от его волос, затем он медленно поднял голову вверх.

— Отлично на вкус, — пробормотал он, и я увидела кусочек поп-корна у него между зубов, который он должно быть просто нашел на мне. Я думала, что он собирался поцеловать меня. Глупая, глупая я. Он поник, когда заметил мое разочарование, и неловко улыбнулся, вставая.

Поднявшись и сев, я сделала глоток вина и повернулась к телевизору.

— Алексис, иди сюда, — нежно сказал Брэндон. Я повернулась к нему и увидела, как он вытянул правую руку. — Иди и положи голову на меня, — он едва улыбнулся, когда я придвинулась и положила голову ему на грудь, подтянув ноги. Я почувствовала, как его рука обхватила мое плечо, а сердце билось также быстро, как мое.

Он был приятным и теплым, и, вдохнув, я почувствовала тот же запах пряного одеколона, что и в прошлую пятницу. Он начал слегка водить пальцами по моей талии, положив подбородок мне на макушку. Слушая, как его дыхание становилось более ровным, я вскоре сама начала погружаться в сон.

— Алексис...

На мгновение мне показалось, что я услышала голос Брэндона.

— Алексис...

— Ммм... — было слишком уютно, чтобы двигаться.

— Почти рассвело.

Я услышала нежный голос и почувствовала, как его дыхание коснулось моего уха. Когда я открыла глаза, то увидела его яркие, искристые голубые глаза, которые смотрели на меня.

— Ты храпишь, — сказал Брэндон с ухмылкой.

Потерев глаза, я села и поняла, что была не в той комнате, в которой заснула. Я была в его спальне. Офигеть! Я была в его постели!

Ладно, успокойся, должно быть, он перенес меня сюда.

— Что? Мм... — мне нужно было кофе. — Почему ты дал мне заснуть?

— Ты выглядела уставшей, — ответил он, встав с корточек у кровати. — Почти шесть.

Он протянул мне чашку. Кофе. Мужчина моей мечты...

Он еще раз улыбнулся и вышел из комнаты. Сделав глоток кофе, я огляделась и была весьма удивлена тем, что увидела, или чего не увидела. Комната была... пустой. Кроме чемодана в углу, обычной кровати, комода и письменного стола здесь реально больше не было ничего, что делало бы комнату более, ну, не знаю, уютной? Кажется, Нейл был прав, когда сказал, что Брэндон не останется здесь надолго. Мой желудок свело от этой мысли, я поставила кружку с кофе на тумбочку и встала с кровати.

— Где ты спал? — спросила я, когда он вернулся в комнату. Он откашлялся и несколько минут пристально смотрел мне в глаза.

— Я спал... я спал на полу, — Брэндон запнулся, из чего было видно, что ему было немного не по себе, и я подумала, что, возможно, в любом случае самое время возвращаться к себе в общежитие. Совсем не хотелось объяснять ребятам, где я провела ночь, несмотря на то, что все было очень невинно.

— Мне действительно было приятно провести с тобой время, Алексис.

Подумай над своим ответом, неудачница!

— Поп-корн повлиял на мое решение, — сказала я, направляясь к двери спальни. Он легко засмеялся, следуя за мной в гостиную. — Хотя, спасибо. Мне тоже понравилось.

Я прошла мимо дивана и не увидела раскиданный нами попкорн: он все убрал, пока я спала. Открыв дверь и переступив через порог, я повернулась, чтобы посмотреть на него. Брэндон облокотился о дверной косяк.

— Удачи с прослушиванием, — он сунул руки в передние карманы своих штанов. Похоже, он нервничал. И выглядел грустным. Выглядел... чертовски красивым. — Думаю, мы увидимся позже.

— Конечно, — ответила я, развернулась и пошла к выходу. «Позже» не означало, похоже, достаточно скоро, и с такими мыслями я определенно должна была приготовиться к провалу.

* * *

Мне удалось вернуться в общежитие никем не замеченной и не услышанной. Я не пыталась специально обмануть Нейла или Райана, просто знала, что упрекам не будет конца, если они догадаются, что я провела ночь с Брэндоном. Несмотря на то, что между нами ничего не было, ребята невольно пришли бы к своим собственным выводам.

Пора было идти на прослушивание, и я на самом деле чувствовала себя менее нервной, чем последние несколько дней. Мысли продолжали возвращаться к моменту, когда мы с Брэндоном сидели на диване и были так близки к тому, чтобы снова поцеловаться.

— Удачи, красотка! — Нейл, сияя, наклонился и поцеловал меня в правую щеку, в то время как Райан поцеловал в левую. — Мне нужна твоя фотка, чтобы мы могли подделать тебе удостоверение, когда будем играть в «Арубе».

— Вы делаете фальшивое удостоверение? — я была в ужасе. Моя мама определенно была бы против этого. — Если это серьезно будет...

Райан закрыл мне рот рукой, прежде чем у меня появился шанс возразить им обоим. Должна признать, что я расстроилась бы, если бы не смогла увидеть их выступление. Возможно, иногда хорошо делать что-то немного плохое.

Они оба отошли от меня, и затем Нейл взял наш с Алисой фотоальбом в одном из ящиков в углу. Мы завели альбом с особо значимыми фотографиями для нас четверых: наш первый совместный ужин, дни рождения, концерты и прочее. Все они были здесь.

— Постарайся выглядеть на двадцать один, — хмыкнул Райан, перелистывая страницы. — Вот, эта идеальна! — он рассмеялся и показал фото, отчего я закатила глаза.

Вряд ли та, где я изображала, что сосу у Алисы большой палец руки, хоть слегка подходила!

Нейл тоже захохотал, когда из своей комнаты появилась Алиса. Через какое-то время мы вместе выбрали две фотографии, которые больше всего подходили.

— Кстати, у кого вы возьмете это удостоверение? — я не представляла, что они знали кого-нибудь, кто мог бы это сделать.

— У Брэндона! — вмешалась Алиса и подмигнула мне, к счастью Нейл и Райан этого не заметили.

— Мне нужно идти, — сказала я и направилась к двери. Мой телефон загудел, и я широко улыбнулась, увидев, что это было сообщение от Брэндона.

«Удачи, красавица. Помни... не думай обо мне, когда целуешься. Целую».

«Красавица». Мне нравилось, когда он так меня называл. Я стояла, уставившись на телефон, пока Алиса довольно резко не дернула меня за руку.

— Избавься от этого мечтательного взгляда, — она ухмыльнулась, схватив свою куртку, и мы направились к выходу.

* * *

— Алексис Харпер и Джеймс Кэффри, ребята, ваша очередь! — я услышала, как мисс Митчел позвала нас со служебного входа. Где носило Джеймса? Я судорожно бегала за кулисами, пытаясь его найти. Я звонила ему раз шесть, но его нигде не было видно.

Я знала, что вчера вечером он пошел к своей матери, чтобы присмотреть за младшей сестрой, но была уверена, что он бы сделал все возможное, чтобы вернуться сюда вовремя. Это прослушивание было для него так же важно, как и для меня.

Торопясь присоединиться к мисс Митчел, я увидела в ее взгляде нетерпение, и то как она топала ногой, говорило, что она не будет «брать пленных». Вот черт!

— Мисс Митчел, Джеймса еще нет... — в моем собственном голосе слышалось беспокойство. Желудок завязался в крепчайший узел, и меня затошнило. — Вы не могли бы, пожалуйста, отложить прослушивание, пока я не смогу связаться с ним и разобраться, что происходит?

— Посмотрим, что могу сделать, — хотя она всегда выглядела как скала, я действительно увидела едва заметное сочувствие в ее глазах. Спасибо, Господи.

Шагая взад-вперед за кулисами и ожидая её возвращения с решением судей, я вновь набрала номер Джеймса, но по-прежнему сразу срабатывала голосовая почта. Я начала беспокоиться, что случилось что-то плохое. Я даже не знала, вернулся ли он утром домой.

— Алексис, судьи сказали, что у тебя есть час. Если ты не найдешь Джеймса или другого партнера, тогда, боюсь, тебя не допустят к прослушиванию, — строго сказала она, затем повернулась и вышла через боковую дверь.

Энергично шагая по территории кампуса, я направилась к корпусу Джеймса. Может, он проспал, а его телефон сел. Это казалось правдоподобным.

Постучав в его дверь несколько раз и все так же не получив ответа, я посмотрела на часы и поняла, что у меня осталось сорок минут. Я вышла на улицу и села у стены между зданиями факультетов искусств и музыки. Слезы разочарования наполнили глаза. Когда я подняла взгляд к небу, пара слезинок скатилась по щеке. Я закрыла глаза и попыталась не расплакаться. Все, чего я хотела, — это чтобы мама гордилась мной. Чтобы она знала, как была важна для меня, и если бы мне дали роль, ну что ж, теперь даже не было смысла думать об этом. Слишком поздно.

— Почему ты не на прослушивании?

Я быстро вытерла слезы, когда услышала, что ко мне подошел Брэндон.

— Эй, почему ты плачешь? — на его лице ясно было написано беспокойство.

— Джеймс не пришел, и у меня осталось... — мой голос дрожал, когда я посмотрела на время. — У меня осталось тридцать пять минут, чтобы найти нового партнера или у меня не будет прослушивания вообще, — я пожала плечами и посмотрела в сторону, в то время как слезы стали течь вновь.

Он сел рядом и обнял меня за плечи.

— Ты ходила к нам в общежитие или звонила ему? — спросил он, доставая носовой платок из рюкзака. — Держи, у тебя потекла тушь. — Он передал мне платок, и, тяжело выдохнув, я вытерла глаза и нос.

— Спасибо. Я звонила несколько раз и стучала, но никто не ответил.

— Дай взглянуть. — Он достал файл из моей сумки и начал просматривать его. — Над какими сценами вы работали?

Он на миг посмотрел на меня, а затем вновь перевел внимание на сценарий.

— Сцены 4 и 12, — ответила я. — Мы хотели показать им, что оба могли бы играть эмоциональные сцены и... — Я замерла, увидев выражение его лица, когда он вернулся к сцене 12.

— И поцелуй, — он резко вдохнул, и его губы вытянулись в жесткую линию. — Как много это значит для тебя, Алексис?

Сдвинув брови и сжав челюсть, он посмотрел на меня.

— Все, — ответила я, и в моей голове возник образ мамы. — Я хотела, чтобы мама гордилась мной.

Я пробормотала это сдавленным голосом и заметила, как он один раз кивнул мне в ответ.

— Тогда пойдем репетировать. — Брэндон вскочил на ноги и протянул мне руку.

— А у тебя нет занятий? — спросила я, когда он помог мне подняться на ноги. Я увидела его ухмылку перед тем, как он положил руку мне на поясницу. — Ты вообще когда-нибудь?..

Он закатил глаза, а потом объяснил мне:

— Алексис, у меня были занятия, но затем я увидел, как ты сидела здесь одна, — Брэндон тряхнул головой, открывая и придерживая входную дверь, чтобы я вошла первой.

— Сколько у нас осталось времени? — он поднял на меня взгляд, опустившись на один из зеленых пластиковых стульев.

— Двадцать пять минут! — я взмахнула руками в полном отчаянии и начала грызть ноготь на большом пальце, вышагивая перед ним туда-сюда. — У нас даже нет времени отрепетировать все это!

— Слушай, нам не нужно репетировать, — ответил он, не отводя глаз от сценария, лежавшего теперь на его коленях. — Просто постой спокойно и дай мне еще раз прочесть это.

Я глубоко выдохнула и начала качать ногой.

— Но ты даже... — я замолчала, когда он кинул на меня осуждающий взгляд.

— Ты мне доверяешь? — Брэндон задумчиво посмотрел на меня и положил сценарий на стул рядом с ним.

Доверяла ли я ему? Да, думаю, доверяла. Он выглядел и казался достаточно уверенным. Я кивнула и села рядом с ним. Я наблюдала за ним, пока он просматривал сценарий. Брэндон закусывал губу, когда концентрировался на чем-то.

Спустя некоторое время отворилась боковая дверь и меня позвали. Мы стали пробираться на середину сцены. Меня сильно тошнило.

Брэндон не был актером. Мы даже не отрепетировали вместе ни одной реплики. Я чуть задержалась, чтобы объяснить судьям отсутствие Джеймса, и кажется, они были не рады от этого. Это был мой последний шанс, поэтому я должна была реально выложиться на всю.

Я была в шоке от того, как Брэндон держался. Он помнил каждое слово из сценария, и я была от него в восторге. Мне понадобилось много времени, чтобы довести свои реплики до совершенства, но опять же, в последнее время меня отвлекали.

Подойдя к нему ближе с улыбкой на лице, я приготовилась к отрывку с поцелуем. Бабочки запорхали внутри от мысли о его губах на моих. Возможно, только возможно, он почувствует то же самое, что чувствовал той ночью на балу, и передумает.

Хотя он выглядел даже слишком уверенным, когда разыгрывал последнюю часть, я заметила, что его лицо поникло, а глаза снова потускнели. Он нервничал и был немного растерянным.

— Начинайте, когда будете готовы, — сказал профессор Харди.

Поехали...

Подняв руки и обвив ими его за шею, я заглянула ему в глаза. И заметила, как он тяжело сглотнул, когда я склонилась и слегка провела губами по его губам. Я ждала, что он обнимет меня или что-то вроде того, но он не обнял. Брэндон просто стоял, словно прирос к месту, с глазами, которые становились все шире и шире, когда я подходила ближе.

Все шло не так, как я ожидала. Я отстранилась от него и заметила, как он с осторожностью наблюдал за мной, пока я наклонялась к его правому уху.

— Не пугайся, — тихо прошептала я, перед тем как снова придвинуться к его лицу. Я увидела, как что-то вспыхнуло в его взгляде, и затем сразу же почувствовала, как его руки сжали мою талию, когда он притянул меня ближе к себе.

Я даже не успела вдохнуть, когда его язык проник мне в рот с той же жаждой, как и в последний раз. Углубляя поцелуй, он передвинул одну руку мне на спину, а другой зарылся в волосы, схватил и потянул их. Вау. Это было... горячо.

Мое сердце словно молоток начало биться в груди, я машинально прижалась к нему и почувствовала, как его возбужденный член упирался мне в низ живота. Я запустила пальцы в его волосы, сжимая его черные взъерошенные пряди между пальцами, и почувствовала огромный прилив тепла... внизу.

Все закончилось слишком скоро. Он положил руки мне на плечи и мягко оттолкнул. Пытаясь совладать с дыханием, я быстро посмотрела на судей и увидела, как они переговаривались друг с другом. Они казались такими же потрясенными, как и я. От понимания того, что нам, возможно, удалось это провернуть, на моем лице расплылась широкая улыбка. Я повернулась, чтобы посмотреть на Брэндона, и радость сразу исчезла с моего лица. Я сделала пару шагов, пока снова не оказалась прямо перед ним, и, посмотрев в его глаза, ничего не увидела.

— Брэндон? — он выглядел бледным, а глаза казались затравленными. — Брэндон! — я вновь попыталась привлечь его внимание, но безрезультатно. Его голова и плечи опустились. Он выглядел пораженным. Пустым. Словно только что умер.

— Это была невероятная игра! — услышала я восклицание одного из судей в то время, как другие забормотали в знак согласия. — Очень, очень впечатляюще! — продолжил судья — мужчина — с большим энтузиазмом, но я не чувствовала радости, когда Брэндон смотрел на меня так.

Единственный блеск в его глазах, который был сейчас виден, был вызван слезами, которые вот-вот грозились хлынуть из них.

— Если бы только это была игра, — пробормотал он себе под нос. Не думаю, что он хотел, чтобы я это услышала, но я услышала, и была этому рада. Я хотела, чтобы он почувствовал это снова. — Мне нужно идти, — его голос был хриплым, он прервал зрительный контакт и ушел со сцены.

Глава 8: «Отравленная» вода

Я позвонила Брэндону, как только закончился вчерашний спектакль, но мой звонок был переадресован на голосовую почту. Чуть позже вечером я отправила ему сообщение, но все еще не получила ответа.

Мне было интересно, какими действиями вызвала у него такую реакцию, но я не помнила, чтобы говорила или делала что-то, что могло бы его обидеть. Нейл, Алиса и Райан спросили, как прошло мое прослушивание, и я сказала им, что чудесно. Я не считала нужным рассказывать все до мельчайших подробностей. Даже не рассказала, что Джеймс не пришел или что его заменил Брэндон.

Джеймс заскочил сегодня утром и объяснил причину, почему не успел на прослушивание. Я чувствовала себя виноватой оттого, что злилась на него. У его мамы начались схватки, и Джеймс должен был присмотреть за своей младшей сестрой, когда родители уехали в больницу. Он оставил свой мобильный телефон дома и, очевидно, именно поэтому не ответил ни на мои звонки, ни на сообщения.

Он рассказал, что в понедельник утром в первую очередь собирался поговорить с профессором Харди, чтобы узнать дадут ли ему второй шанс на прослушивание. Думаю, если бы профессор и судьи не позволили Джеймсу выступить для них, то это оказалось бы не лучшим их решением. То, что он сделал вчера, поставив свою семью на первое место и оставив весь свой тяжелый труд и мечты, было потрясающим поступком.

Нейл и Райан весь день то приходили, то уходили из общежития, ошивались в суматохе от предстоящего концерта сегодня вечером и громко напевали, проходя мимо меня с многочисленным музыкальным оборудованием.

Алиса только что вернулась домой после шопинга с двумя своими одногруппницами Джен и Келли, и присоединилась ко мне на диване, нацепив сияющую улыбку на лицо.

Мне бы ее остаток на счете в банке. Мы с отцом жили небедно, нам повезло намного больше, чем многим, но родители Алисы были при деньгах. У ее отца была своя сеть предприятий по всему штату Вашингтон, так что для Алисы деньги не имели особого значения.

— Где ты была прошлой ночью? — она осуждающе пошевелила бровями и посмотрела на меня, отчего мне стало интересно, где же, по ее мнению, я была.

— Я рано легла спать. Вчера немного устала, поэтому быстро уснула, — ответила я ей. Выражение ее лица меня обеспокоило. — А что?

Она откашлялась и, сощурившись, посмотрела на меня.

— Ты уверена? — она скривила лицо и выглядела так, будто пыталась прочесть мои мысли. Алиса схватила свой телефон и, нажав несколько кнопок, положила его передо мной.

Посмотрев на экран, я увидела сообщение от Сэта, которое он прислал в восемь вечера. Он написал, что ему пришлось работать, потому что Брэндон не пришел в свою смену. В моем животе образовался узел, и я пожала плечами, чувствуя, что она наблюдает за мной.

— Может он приболел или типа того, — ответила я равнодушно. Он не отвечал на мои сообщения или звонки. Не появился на работе. Я начала немного беспокоиться, особенно когда вспомнила, как Брэндон выглядел на сцене.

— Просто подумала, что... — начала она, но затем замялась, прежде чем отвернуться.

Я всегда знала, когда она что-то скрывала, и поняла, что это был как раз такой случай.

— Что ты подумала? — спросила я, она тяжело выдохнула, прежде чем повернуться ко мне лицом.

— Просто, когда я встретилась с Джен и Келли сегодня, они рассказали мне, что когда вчера вечером ехали в город, то видели, как Брэндон разговаривал с кем-то по телефону и нес в руках огромный букет цветов, — ее брови нахмурились, в то время как голос стал тихим. — Я просто предположила, что букет был для тебя.

— С чего бы им упоминать о Брэндоне с цветами? — я не ожидала, что мой голос прозвучит так... яростно. Я была в ярости? Ну да, думаю я была в ярости. По крайней мере, я знала, что он был в порядке, но теперь также знала, что он целенаправленно игнорировал мои звонки и сообщения. Брэндон купил цветы?

Она взглянула на меня, виновато нахмурившись.

— Они вспомнили о нем, когда я пожаловалась, что зла, поскольку Сэту пришлось работать, ведь Брэндон не появился. А мы собирались вместе поужинать. Именно тогда они рассказали мне, что видели его. Я думала, что он собирался провести время с тобой, — само собой разумеется, с ее лица сошло то доброжелательное выражение, которое было ему присуще буквально пару минут назад.

— Нет, он... — я замолчала, когда услышала, как распахнулась входная дверь.

— Алекс, сделай мне огромное одолжение! — Райан подскочил к нам с обеспокоенным выражением на лице. — Фургон, который мы взяли напрокат, чтобы перевезти оборудование, только что сломался. — он сложил руки перед собой, словно молился. Было довольно забавно смотреть на это.

Я знала, что последует дальше. Он хотел взять мою машину, но знал, как я относилась к его сумасшедшему вождению. Ему не должны были выдавать права. Никогда.

— Пожалуйста, очень прошу, ну пожалуйста, дай свою машину, — теперь Райан встал на колени, а мы с Алисой рассмеялись от его отчаяния. — Я люблю тебя, Алекс! Ты лучшая девушка в мире, ты знаешь это!

Райан закрыл глаза, и мне правда все это показалось неимоверно забавным. Однако атмосфера изменилась, когда мы увидели входящего в дверь Нейла, а следом и Брэндона.

Алиса посмотрела на меня широко раскрытыми глазами, затем взлохматила волосы Райана, вставая с дивана. Взяв многочисленные пакеты с покупками, она пошла в свою комнату.

Нейл одарил меня удивленной ухмылкой, увидев выпрашивающего Райана, и затем направился в свою комнату с Брэндоном, следующим по пятам. Он даже не поприветствовал меня. Должно быть, я что-то сделала. Господи, он даже не взглянул на меня.

— Да, ты можешь взять мою машину, — мой голос был тихим, и, когда я ответила, Райан бросился на диван, сминая меня в объятьях. — Успокойся! — засмеялась я, выкарабкиваясь из-под него, и пошла в свою комнату за ключами.

Взяв их с прикроватного столика, я вернулась обратно и увидела Брэндона у входной двери. Он наблюдал за мной, его губы были плотно сжаты в тонкую линию, и было очевидно, что ему было некомфортно. Я подумала, что наконец-то получу ответы на длинный перечень вопросов, но поняла, что после вчерашнего и того, что Алиса рассказала мне, список стал только длиннее, и вряд ли я когда-либо получу ответы на все вопросы.

Повернувшись в сторону комнаты Райана, чтобы отдать ключи от машины, боковым зрением я заметила, что Брэндон по-прежнему наблюдал за мной.

— Нейл и Райан только что спустились вниз, — сказал он глубоким и спокойным голосом.

— Ты проигнорировал меня вчера, — я повернулась к нему лицом и нерешительно направилась в его сторону, сокращая расстояние между нами. — Что я сделала не так? — Я увидела, как Брэндон скривился от моего вопроса. Он закрыл дверь, преодолел расстояние между нами и встал прямо передо мной.

Алиса вышла из своей комнаты, но увидев нас обоих, сразу же зашла обратно. Я была рада этому, потому что хотела все выяснить.

Он же говорил мне, что у него не было девушки, и что он не смотрел на противоположный пол, а тем более не прикасался с тех пор, как встретил меня, так что цветы не были проблемой, ну, не совсем. Я доверяла ему и верила, что Брэндон чувствовал ко мне то же, что и я к нему, но действительно хотела узнать, почему он ушел и проигнорировал меня вчера.

Он положил свою руку на мою и взял у меня ключи с грустной улыбкой.

— Ты не сделала ничего неправильного, — его голос дрожал, когда он сжал мою руку, прежде чем сделал шаг назад и отвернулся в противоположную сторону.

— Думала, что мы попробуем стать друзьями, — я обошла Брэндона, чтобы вновь видеть его лицо. — Вчера ты ушел, и не отвечал на мои звонки и сообщения. Я не понимаю.

— Должно быть, я где-то оставил телефон... — он отвел взгляд, и по его голосу и тому, что Алиса рассказала мне, я поняла, что он лгал. Только я не понимала причину.

Я покачала головой на только что сказанные им слова.

— Прошлой ночью он был у тебя с собой, когда ты нес огромный букет цветов, — заявила я и не смогла сдержать обвиняющие нотки, которые появились в моем голосе. Его плечи напряглись, и он рассердился.

— Что? Теперь ты шпионишь за мной или как? — он выплюнул слова, запустив руки в волосы. Я заметила, что он делал так каждый раз, когда был чем-то раздражен или расстроен.

Я действительно не думала, что хотела услышать ответ, но мне нужно было знать.

— Куда ты шел? Пожалуйста, скажи мне.

— Мне нужно спуститься вниз. У нас еще много оборудования, которое нужно загрузить, — он покрутил ключи в левой руке, пытаясь пройти мимо меня, но я схватила его за руку и почувствовала, как его мышцы напряглись. Теперь он стоял сбоку от меня и прищурил глаза, когда опустил взгляд.

— Цветы были для моей девушки, Алексис, — ровным тоном ответил он. — Вот куда я шел прошлой ночью и куда уходил, после того как был с тобой, — моя рука упала с его, и я смотрела, как он направился к входной двери.

— Ты лгал? — мой голос превратился в шепот, и я почувствовала тошноту. Он лгал все это время. Все это долбанное время! Я была в ярости. Я была расстроена. Черт, если бы я смогла вынести прикосновение к нему, то ударила б его по яйцам!

Он открыл дверь и повернулся ко мне с жестким выражением лица и ледяным взглядом.

— Да, лгал, — ответил он тихо и вышел.

— Ты в порядке? — я почувствовала, что Алиса положила руку на мое плечо, и поняла что, она все слышала. Она притянула меня к себе и крепко обняла. — Он козел, Алекс. Ты можешь найти кого-нибудь намного лучше, чем он.

Я хотела плакать. Хотела кричать. Хотела сломать ему нос. Я просто хотела... просто хотела его. Он позволил мне поверить, что у него не было девушки. Если бы я знала, то никогда бы... никогда не провела время с ним или позволила себе понадеяться. Брэндон мне нравился. Черт, он все еще нравился мне, даже сейчас.

* * *

Нейл и Райан отправились в бар после пяти, чтобы подготовить оборудование к выступлению в девять часов вечера. Я действительно не думала, что нужно было аж четыре часа, чтобы все установить, но заметила, что ребята в течение дня нервничали все сильнее. Я подумала, что, весьма вероятно, они решили выпить по бокалу или парочке, чтобы заранее успокоиться.

— Алексис Роуз Харпер! — Алиса крикнула мне, стоя в дверном проеме своей комнаты. — Ты никуда не пойдешь в таком виде! — она подняла нос и недоверчиво посмотрела на меня, изучая мой наряд.

— Что не так с тем, как я оделась?

Она серьезно? Достаточно справедливо, ведь был вечер субботы, но я правда не видела ничего плохого в том, чтобы чувствовать себя комфортно в джинсах и майке.

Она покачала головой и скрылась в своей комнате, а несколько минут спустя появилась с несколькими вещами в руках.

— Вот! — на ее лице появилось озорное выражение, когда она вытянула перед собой несколько вещей.

— Надень это! — приказала она, передавая мне вещи с радостной улыбкой, которая стала еще шире, когда моя челюсть отвисла до пола.

— Я это не надену! — запротестовала я и затрясла головой, пытаясь вернуть ей вещи. Она, правда, думала, что я бы надела короткую черную кожаную мини-юбку со слишком открытым топом на тонких бретелях? Черт побери, да ни за что!

— Конечно наденешь! Ты должна вписаться в толпу, и мне жаль тебе говорить это, но твоя одежда тебе в этом не поможет. Конечно, если ты не собираешься заскочить по пути в дом престарелых, — она схватила меня за плечи и подтолкнула к моей комнате, чтобы я могла переодеться.

Спустя час или больше, после предпринятой, но с треском провалившейся попытки выиграть спор, я обнаружила, что уставилась на свое отражение в зеркале, высотой в полный рост, и не совсем могла поверить, что это... ну, я.

Я никогда не носила подобных вещей, никогда.

— Алексис, ты чертова коварная соблазнительница! — я смогла увидеть в зеркало, как Алиса широко улыбнулась мне, заканчивая вытягивать несколько прядей из тонкого высокого хвоста, который она довела до совершенства пару секунд тому назад.

Я попыталась обозначить степень перебора в макияже, но оказалось, что Алиса сегодня совсем не любила слово «нет». Она подвела мои глаза черным и сделала «смоки айс», а губы накрасила темно-красной помадой, подходившей к моему топу.

— Вот! Ты готова и выглядишь сексуально! — констатировала она, потянув меня к двери и протягивая сумку для покупок. — Этот парень сойдет с ума, когда увидит, что упускает!

«Так вот для чего все это».

— Алиса, я так оделась не по этой причине. Он определенно принял решение. Я не собираюсь менять свое мнение и пытаться отомстить, или как бы ты это ни назвала! Я не такая!

Я действительно начала получать удовольствие от переодевания, но Алиса только что напомнила мне о нем. Кого я обманывала? Он всегда был на задворках моего сознания. Я просто пыталась не думать о Брэндоне.

Открыв сумку, которую мне передала Алиса, мои глаза широко распахнулись.

— Я ни за что их не надену! — сказала я, шокированная тем, что она могла подумать, будто мне понравятся высокие черные кожаные сапоги. Что в нее вселилось? — Алиса! Ты хочешь, чтобы я выглядела как гребанная шлюха? — я сгорала от стыда.

— Не будь такой смешной, Алекс! Ты выглядишь сексуально! Настолько горячо, что я могла бы превратиться в лесбиянку! — она посмеялась над своим ответом, заставив меня сесть на диван и положив на колени вульгарные сапоги.

* * *

Как только мы вошли в бар, начался дождь. До начала шоу парней было еще пятьдесят минут, поэтому у нас было предостаточно времени, чтобы попытаться проникнуться духом вечеринки.

Нейл и Райан специально попросили нас с Алисой действовать в стиле «слэм³», когда они поднимутся на импровизированную сцену напротив бара.

Охранник у входа даже не спросил наш возраст, так что мы сразу же направились к Нейлу, Райану и другим участникам группы. Ранее Алиса рассказала мне, что у Сэта сегодня выходной, поскольку вчера ему пришлось поработать, и что он помогает другу переехать в новую квартиру, так что позвонит, когда они все закончат.

В группе Нейл играл на гитаре, Райан — на ударных, Дилан — на клавишах, а Кори пел. Я никогда не слышала, как парни играют вместе, обычно они репетировали в гараже Кори за городом. Когда мы подошли к ним, ребята были целиком и полностью заняты проверкой звука.

Бар был длинным, и, оглядевшись, я заметила, что в помещении находилось около семидесяти человек. Громко звучала песня «Field of Dreams» группы «Flip and Fill⁴», а свисающие с потолка диско шары, а также дополнительное освещение танцпола делали это место по-настоящему шикарным.

— Ох, пресвятые угодники... — Райан широко распахнул глаза, переводя взгляд с Алиссы на меня и обратно. — Ребята! — его челюсть почти отвисла до пола, и я почувствовала, как Алиса подтолкнула меня локтем после его реакции.

— Видишь? Я же говорила, что ты выглядишь отпадно! — она засмеялась и поцеловала каждого парня в щеку. — Что думаете? — спросила она их, махнув рукой в мою сторону. Мои щеки начали пылать под их пристальными взглядами.

— Думаю, что у меня самая горячая соседка на этой планете! — Ответил Нейл, подходя ко мне. — Ты выглядишь сексуально, Алекс, — он прошептал мне на ухо, и я похлопала его по плечу в ответ.

Алиса подошла ко мне, и мы пожелали парням удачи, прежде чем направились к бару.

— Давай выпьем, чика! — настояла она с расползающейся на лице улыбкой, и, схватив меня за руку, повела к месту, где только что сидели два парня.

Я покачала головой, когда они остановились и посмотрели на нас до того, как мы заняли место и стали ждать бармена. Я не видела Брэндона с тех пор, как он ранее ушел из общежития, но подумала, что он будет работать сегодня вечером. С каждой минутой это место становилось все оживленнее.

Честно говоря, я не была уверена, стоило ли мне приходить, но Алиса уверила, что это он должен чувствовать себя неловко, а не я. И я должна была с ней согласиться. Друзья намного важнее, чем какой-то парень, который меня обманул, поэтому я не понимала, почему должна пропускать веселье.

Мой пульс ускорился и ладони вспотели, когда я увидела, что он за барной стойкой. Я не могла поверить, что при виде его мое тело все еще так реагировало. Он лжец. Он жулик. Он… выглядел сексуальнее, чем я когда-либо его видела.

Его черные волосы были уложены небрежными и хаотичными, торчащими в стороны прядями, и он выглядел очень аппетитно. Я была в этих руках всего лишь несколько ночей назад. И его губы ласкали меня... Черт! Мне нужно выпить бокал. Ладно, нет, мне нужно было несколько бокалов.

— Я закажу для нас, — наклонившись ко мне, сказала Алиса. — Могу ли я выплеснуть напиток на него? — кивком головы она указала в его направлении, но я отрицательно покачала головой в ответ.

— Давай наслаждаться вечером Нейла и Райна, ладно? — ответила я. — Мне тройную водку! — я слегка хихикнула и закатила глаза, поскольку взять наш заказ подошла одна из девушек-барменов.

Я обнаружила, что наблюдала за ним, когда он обслуживал группу девушек, отмечающих девичник, подавая им напитки. Он улыбался и разговаривал с ними, пока они флиртовали с ним. Черт. Не могу поверить, что сидела и ревновала.

Принесли наши напитки и моего хватило на пару секунд, поскольку, как только рюмка оказалась на барной стойке, я подняла ее и залпом выпила прозрачную жидкость. Я подумала, что ещё несколько таких, и я верну контроль над собой, своими мыслями и чувствами.

— Алекс, помедленнее! — Алиса засмеялась, снова подзывая бармена. — У нас впереди вся ночь, помнишь? — она покачала головой, и мы одновременно обернулись, когда из колонок раздался звук гитары Райана.

Толпа начала собираться вокруг выступающих, и у меня появилось предчувствие, что впереди для нас не будет места. Я видела, что сегодняшний вечер будет успешным, и поэтому была за них рада. Они так много сделали для этого.

Мы с Алисой решили заказать еще по несколько рюмок, чтобы раскачаться. Пятая, конечно, не так обжигала, как предыдущие четыре, но я стала ощущать последствия, когда мы двинулись в сторону танцпола.

Вставая с барного стула за Алисой, я в кого-то врезалась.

— Эй, поосторожнее! — сердитый мужской голос прикрикнул на меня.

— Простите! — сказала я, и когда посмотрела вверх, то увидела, как уголки его рта изогнулись. Слава богу. Когда я впервые взглянула на его лицо, то подумала, что он будет орать. Он выглядел рассерженным. Я бы очень разозлилась, если бы кто-то пролил напиток на меня.

— Не беспокойся, — он продолжал улыбаться, сделав шаг в сторону, и позволив мне пройти мимо него в поисках Алисы. — Кстати...

Я обернулась, поскольку поняла, что он все еще разговаривал со мной. Я заметила за барной стойкой Брэндона, который уставился на меня. Он пристально осмотрел меня с головы до ног и обратно. Я наблюдала, как он закрыл глаза и выдохнул, прежде чем вновь открыть их, затем прищурившись, сосредоточился на парне, который пытался привлечь мое внимание.

— Я Винни, — представился парень и взял меня за руку. Боковым зрением я увидела, что Брэндон сжал кулаки, отчего я внутренне застонала. Он злился, потому что я разговаривала с каким-то парнем? Ему действительно стоило бы разобраться со своим дерьмом, серьезно.

— Алекс, — ответила я, легко пожав его руку. — Мне так жаль твою рубашку.

— Тебя ждет подруга, — он указал пустым бокалом в руке на кого-то у меня за спиной. — Хорошего вечера, — кивнул он перед тем, как отпустить мою руку, затем развернулся и ушел.

Когда я обернулась, то увидела широко улыбающуюся Алису, которая махала мне рукой, приглашая присоединиться.

— Тебе нужно было видеть лицо этого осла! Я думала, что он что схватит и выволочет этого парня отсюда! Скажем, позеленел от злости! — Она сжала свои руки с излишним воодушевлением, что я едва смогла вынести. — Так или иначе, кто он?

— Винни, по всей видимости, — ответила я. Меня больше беспокоило то, что она сказала о Брэндоне. Забудь о нем. Он тебя использовал, он сам тебе сказал. Хотя, я все еще не понимала, каким образом он меня использовал. Вопросов бы не возникало, если бы мы переспали.

— Он опять на тебя смотрит, — Алиса наклонилась ко мне, сосредоточив взгляд на баре. — Тебе нужно с кем-то замутить, чтобы вывести его из себя! — в ответ я отрицательно покачала головой. Типичная Алиса.

Группа начала свое выступление, и почти все в зале теперь придвинулись поближе к сцене. Мы с Алисой танцевали вместе, и волна удовольствия затопила меня, когда я увидела, как отрываются ребята. Они великолепно звучали.

Мы танцевали уже около часа, и мне стало душно. Здесь действительно становилось жарко, так что я начала пробираться сквозь толпу, чтобы подышать.

Я не поняла, что Алиса последовала за мной, пока не села в дальнем углу зала.

— Алекс, Сэт только что попросил меня встретиться с ним у друга, — сказала она мне настороженно.

— Тогда иди! — я посмеялась над ней, поскольку знала, что она в любом случае именно так и поступит. — Со мной все будет в порядке. Иди к нему, а я подожду, пока ребята закончат свое выступление.

— Спасибо! — она радостно улыбалась, обнимая меня. — Я люблю тебя! — перекрикивая музыку, проорала она, затем направилась к выходу. Может быть, на этот раз у нее и Сэта все будет хорошо. Именно Алиса во всех отношениях принимает все решения, но в этот раз, казалось, все было иначе.

Было чуть за одиннадцать часов вечера, когда парни закончили концерт. Рассеивающаяся толпа, казалось, действительно насладилась шоу. Я сидела у бара, пока люди расходились по домам, ожидая, когда Райан и Нейл упакуют свое оборудование, перед тем как отправиться вместе домой.

— Вот, почему бы не попробовать это? Тебе полегчает, — я узнала голос и, когда обернулась, увидела, как улыбающийся Винни сел возле меня. Он дал мне в руку стакан с прозрачной жидкостью. — Ты выглядишь так, словно тебе это нужно.

— Что это? — я старалась сосредоточиться на выпивке, которую приняла от него. Я подняла стакан вверх, чтобы лучше рассмотреть, но из-за выпитого в течение вечера алкоголя наклонила его в сторону, и напиток пролился мне на руку. — Черт побери! — пробормотала я, ставя стакан опять на барную стойку. Я начала осматриваться, выискивая салфетку или что-то похожее, чтобы привести себя в порядок.

— Это просто вода. Кажется, что ты уже предостаточно выпила алкоголя, — он улыбнулся, когда я опять взяла стакан и подняла ко рту. Внезапно, кто-то вырвал его из моих рук, и стакан разбился на сотни стеклянных осколков, упав на пол.

— Эй! — резко воскликнула я, и когда обернулась, увидела Брэндона, смотрящего на меня с негодованием. Он выглядел так, будто собирался совершить убийство или что-то подобное. Его глаза были почти черными от ярости, которая отображалось на его лице. Брэндон схватил Винни за воротник, прежде чем вышвырнуть его за двери. Буквально секунду спустя Нейл и Райан побежали вслед за ними. — Какой придурок! — пробормотала я и пошла на улицу, чтобы посмотреть на происходящее.

Свежий воздух, казалось, вообще не помогал, и я обнаружила, что нетвердо держалась на ногах. Я огляделась вокруг, но в поле зрения никого не было. Посмотрев сначала в левую сторону, а потом в правую, я увидела только тех, кто выходил из бара. Куда они пошли?

— Твою мать, хорош мужик! Ну, я сказал, достаточно!

Дерьмо, это был голос Райана. Обернувшись на его голос, все, что я увидела — это черный как смоль переулок. У меня было плохое предчувствие насчет всего этого.

— Дерьмо, ты, блять, убьешь его, если не прекратишь! Я думаю, он понял, а теперь давайте пойдем! — встревоженный голос Райана звучал из переулка. Нет, пожалуйста, скажите мне, что он этого не сделал, пожалуйста, скажите мне, что он не сделал этого. Мои руки дрожали, когда я нерешительно сделала шаг в сторону темного пространства.

Я услышала звук приближающихся шагов, а затем увидела появившихся Райана и Нейла. Они вели Брэндона и пытались удержать от того, чтобы он не вернулся обратно. Его руки были залиты кровью. Черт!

— Какого хрена ты наделал! — прошептала я и поднесла руку ко рту, почувствовав, как рвота поднялась к горлу.

Я услышала нечеткий стон, доносившийся из темного пространства, из которого они только что вышли. Я автоматически сделала еще один шаг в сторону переулка. Он просто побил парня, потому что он что? Ревновал? Чертов придурок! Он не имел никакого права!

— Алекс! — я почувствовала, как кто-то рукой обхватил меня за талию, когда я собралась пойти в переулок. — Алекс, нет! — обернувшись, я посмотрела Нейлу прямо в глаза. Он выглядел разозленным, расстроенным и встревоженным.

Покачав головой, я положила руки ему на грудь, освободилась от его захвата и кинулась к Брэндону. Он тяжело дышал, и его взгляд остекленел. Я подумала, что он сорвался так, как никогда. Его челюсть была плотно сжата, когда он бормотал что-то невразумительное Райану. Мгновение спустя, Райан его отпустил.

— Какого хрена! — выкрикнула я ему в лицо. Когда он встретился со мной взглядом, я увидела раскаяние, вспыхнувшее в его глазах. Он выглядел потерянным и напуганным. — Черт, ты доволен? — мой голос становился тише, а тело начало неудержимо дрожать.

— Как много ты выпила, Алексис? — он выглядел огорченным, когда наклонился ближе. Он был так близко, что я могла чувствовать его дыхание на своем лице. — КАК МНОГО ТЫ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ВЫПИЛА? — он схватил руками меня за плечи, и, когда я не ответила, его хватка с каждой секундой стала становиться все крепче.

Я просто уставилась на него, абсолютно не осознавая, почему он был таким придурком, и, задаваясь вопросом, почему он кричал на меня. Я в замешательстве покачала головой и что-то непонятно пробормотала.

— Кто? Но…

Когда я не смогла выдавить и слово, Брэндон тихо зарычал, прежде чем начал трясти меня сильнее. Его взгляд не отрывался от меня, и я могла поклясться, что никогда еще так его не боялась.

— Брэндон, ты делаешь ей больно! — Нейл схватил Брэндона за руку и попытался оттащить его от меня. — ОТПУСТИ ЕЕ! — голос Нейла стал требовательным, и лицо Брэндона стало непроницаемым, когда он ослабил хватку и отошел на пару шагов. Мои плечи болели оттого, как крепко он держал меня. Он что рехнулся? Думаю, что да.

Я наблюдала, как он упал на колени и, зарывшись руками в волосы, стал массировать пальцами голову. Создавалось впечатление, что он пытался взять себя в руки или что-то в этом роде, но я подумала, что для этого уже было немного поздно.

Участники вечеринки проходили мимо, но, казалось, не обращали внимание на все, что происходило вокруг них. Я не была уверена, было ли это хорошо или плохо. Если бы они позвонили в полицию, то Брэндон в конечном итоге опять оказался бы в камере. Если еще не позвонили, что ж, можно было пока что надеяться на это. Я еще сама не разобралась с ним.

Пошатываясь, я отступила и попыталась сосредоточится на чем-нибудь, но все равно потеряла равновесие и в итоге оказалась на заднице прямо посреди тротуара. Я закрыла глаза и ощутила, как медленно иссякал ничтожный запас энергии, что еще во мне остался. Я обхватила голову руками. И просто хотела вернуться домой.

— Чееерт! — я вновь открыла глаза, когда услышала, что Брэндон опять зарычал, в этот раз намного громче. Гнев и блеск, которые были раньше видны в его глазах, сменились мучительным взглядом, когда он отошел подальше и уставился в небо. Он начал судорожно хвататься за волосы и сильно тянуть их, его дыхание было громким и тяжелым.

— Алекс? — Нейл присел рядом со мной и обнял, пока Райан оставался рядом с Брэндоном. Словно ожидал момента, когда Брэндон снова сорвется.

Внезапно он вышел из ступора и в сию же минуту практически зарычал. Он крепко сжал руки в кулаки, опустив их по швам, и начал расхаживать по тротуару перед нами, пока вновь не сфокусировал внимание на переулке, где парень издал еще одно болезненное хныканье.

— Я убью этого ублюдка! — прорычал он. Райан вскочил перед ним, пытаясь перегородить ему путь, хотя я видела решимость в позе Брэндона. Было непохоже, что в данный момент он заметит Райана или кого бы то ни было.

— Что, черт возьми, нашло на тебя, мужик? — крикнул Райан ему в лицо, пытаясь удержать Брэндона на месте. Мне стало плохо. Реально чертовски плохо.

— Отойди в сторону, Райан, или клянусь богом... я выбью чертово дерьмо и из тебя тоже! — прошипел он сквозь зубы. Я увидела, как он качнулся вперед, и мое тело начало дрожать снова, потому что сейчас он пугал меня до смерти.

Качая головой и не зная, сколько еще я смогла бы выдержать как физически, так и морально, я опять сосредоточилась на Брэндоне.

— Почему ты спросил о моем напитке?

Мы услышали, как звук сирен становился все ближе, поэтому мой вопрос остался без ответа.

— Черт! Это копы! — прокричал Нейл, резко встав и протянув мне руки, помогая подняться на ноги. Я была рада, что он крепко обнимал меня. Думаю, что была не в состоянии самостоятельно стоять на ногах…

— Черт! Брэндон, если они увидят тебя, они засунут твою задницу назад в тюрьму! — Райан попытался уговорить его. Брэндон бросил взгляд на переулок и затем повернулся в нашу сторону с поверженным видом.

— Брэндон, ты должен убираться отсюда! — Нейл снова попытался привлечь его внимание, и на этот раз это, кажется, сработало.

— Слушай, мы сами разберемся с этим парнем. Возьми Алекс и идите к тебе домой, а мы позвоним вам, когда закончим, ладно? — спросил Райан, хотя когда я глянула на Нейла, то по его лицу стало понятно, что он был не в восторге от этой идеи, как и я. Я не хотела оставаться с ним наедине.

Брэндон поспешил в мою сторону и начал толкать меня через дорогу подальше от хаоса.

— Убери свои руки от меня! — прокричала я, пытаясь вырваться из его хватки, но он проигнорировал мою просьбу и наоборот еще крепче схватил за талию, пока мы шли по боковой аллее.

— Алекс, нам нужно убраться отсюда, — категорично заявил он, но его взгляд был по-прежнему устремлен прямо перед собой. — Пожалуйста, просто...

— В чем твоя проблема, Брэндон? Твоя девушка была занята сегодня вечером, и поэтому ты решил довольствоваться бедной, невинной и наивной маленькой Алексис, чтобы скоротать свое время? — съязвила я и заметила, как исказилось его лицо, когда он понял, что я только что ему сказала.

Он остановился на полпути по аллее.

— Наивная, безусловно, так бы я и описал тебя прямо сейчас, — его голос был холоден, когда он опустил вниз голову.

— Ты прав! Я наивна, потому что действительно верила всем чертовым словам, которые ты говорил! — с небольшим усилием я отстранилась и прислонилась к зданию, пытаясь отдышаться. — Как я могла так ошибаться? — я закрыла глаза и скатилась по стене, пока не села.

— Ты приняла напиток от парня, которого даже не знаешь! — сердито прокричал он, вскинув руки в воздух от раздражения. — Я никогда не думал, что ты такая...

— Глупая? Полностью согласна! Если бы я просто ушла... — теперь мой голос снова обрел силу, когда я осознала, что алкогольное опьянение начало проходить.

Я поднялась на ноги и медленно подошла к нему. Его глаза сузились, а тело напряглось, когда я уперлась руками о стену позади него и таким образом оградила его своим телом. Уставившись прямо на него, я заметила нервозность на его лице и в его глазах.

— Если бы я ушла, когда ты предложил мне бокал шампанского на балу, — мой голос превратился в хриплый шепот и его дыхание сбилось, — тогда я бы не стояла здесь прямо сейчас, желая быть твоей девушкой.

Он попытался встретиться со мной взглядом, и я заметила, что он замер, когда я легонько коснулась своими губами его. Я не закрыла глаза и наблюдала за ним, в то время как мое сердце бешено застучало в груди.

Он отступил немного назад, закрыл глаза и прежде чем снова открыть их, сделал глубокий выдох. Все те искры, которые, как мне показалось, я видела буквально мгновенье назад, теперь сменились абсолютной пустотой.

— Ты действительно не знаешь, чего хочешь, красотка, — прошептал Брэндон сквозь стиснутые зубы. Обхватив за талию, он оттолкнул меня назад, пока я не прижалась спиной к противоположной стене. — Я не ожидал...

— Все сделано, нам удалось… — от звука голоса Райана доносящегося из переулка, Брэндон отпрянул назад и отвернулся, чтобы не смотреть больше ни на меня, ни на Нейла и Райана. Он поднял руку, обхватил ею шею и наклонил голову назад. Он опять нервничал. — Вы...? — я окинула взглядом Райана и увидела, как он показывает указательным пальцем то на меня, то на Брэндона, но мы оба проигнорировали его. Мы это могли.

— Ребят, слушайте, спасибо, что помогли мне с этим, — сказал Брэндон, его голос был пропитан тревогой, когда он подошел к ним. — Я... Мне нужно идти. — Он засунул руки в задние карманы штанов, обошел парней и направился к тротуару.

Оба: и Нейл, и Райан — быстро взглянули на меня прежде, чем повернуться к Брэндону.

— Но ты не... — Нейл крикнул ему вслед, но он уже исчез из переулка и из поля зрения.

— Алекс, он рассказал тебе, почему так сорвался с цепи? — Нейл повернулся и спросил меня. — Я не видел его таким злым с тех пор... ну, вообще никогда! — он покачал головой и нахмурился, когда подошел ко мне и обнял.

— Я думал, вы, ребята, собирались быть «просто друзьями»? — Райан уставился на меня, подняв брови, и его голос был пропитан подозрением, когда Нейл и я подошли к нему. — Ты сказала...

Отрицательно покачав головой, я выдохнула, когда мы вышли на тротуар и повернули в сторону кампуса.

— Я не знаю, Нейл, действительно не знаю. Может быть, у него просто была тяжелая ночь, — в тот момент я даже не попыталась ответить на вопрос Райана.

Могла ли я проводить время с ним, как с другом, зная, что он хотел меня так же сильно, как я хотела его? Он не выразил это словами, но его взгляд сегодня сказал мне о многом. Не думала, что смогла бы пережить тот факт, что он с кем-то встречался, зная, каким нежным он мог быть, и что он будет касаться ее так же. Брэндон снова назвал меня красоткой, и у меня внутри все перевернулось. Теперь я просто потерялась в догадках.

Мобильный телефон Нейла зазвонил, и это прервало ход моих мыслей. На мой взгляд, это не могло произойти в более подходящее время. Он резко остановился, и, когда я обернулась, его глаза расширились, глядя прямо на меня.

Он что-то сказал, прежде чем закончил разговор.

— Алекс, — сказал он со всей серьезностью в голосе, и на его лице отразилось беспокойство. — Напиток. Напиток, который ты приняла от...

— Что с ним? — он вел себя странно. — Нейл! — я почти прокричала, пытаясь снова привлечь его внимание.

Внезапно он схватил меня и стал лихорадочно всматриваться в мои глаза, и я заметила, как резко помрачнел его взгляд.

— Брэндон сказал, что видел, как этот парень что-то кладет в твой напиток. Нам нужно доставить тебя в больницу, сукин сын...

— Нет, подожди. Я не пила.

Он был с наркотиком? У меня во рту пересохло, и тошнота подкатила вновь. Вот почему он...

— Черт! Значит, вот почему он с цепи сорвался на нас! — я перевела взгляд на Райна и увидела такое же испуганное выражение на его лице. Такое же выражение лица было у Брэндона несколько минут назад. — Он думал, что это снова происходит, — его голос охрип и, достав из кармана мобильный телефон, он отошел от нас.

— Нейл? — Я опять повернулась к Нейлу и заметила, что он задумался. — Нейл, я помню, ты рассказывал, что он был той ночью там, когда кто-то умер, но...

Он покачал головой и посмотрел мне прямо в глаза, и единственным, что я увидела в его взгляде, была грусть.

— Той ночью умерла девушка Брэндона, Алекс.

Черт.

Глава 9: Холли

Мы с Нейлом пришли домой чуть раньше двух часов ночи. Я не могла заснуть, и поэтому мы растянулись на диване и смотрели старые черно-белые фильмы почти до шести, после чего он наконец решил отправиться спать, а я пошла в свою комнату.

Райан ушел от нас, когда узнал причину, почему Брэндон поступил именно так, и, по моим сведениям, домой до сих пор не вернулся. Он звонил кому-то на мобильный, когда уходил от нас, и я предположила, что звонок был адресован Брэндону.

Я хотела найти Брэндона, поговорить, позвонить ему или даже послать сообщение, но понятия не имела, что сказать. Мне жаль? «Извини» казалось не совсем подходящим словом, когда я вспомнила, какой глупой была прошлой ночью. Я почти, почти выпила тот напиток. Он был прав. Я была наивна, и мне было стыдно за себя.

Я знала, что нужно было поблагодарить его. Если бы он не выхватил напиток, что ж, я даже не хотела думать, что могло бы произойти. Его опять могли посадить в тюрьму, но он все равно пошел на риск и сделал это ради меня.

Когда Нейл рассказал мне, что именно девушка Брэндона умерла от передозировки, в тот момент мне показалось, что сердце перестало биться. Я до сих пор чувствовала оцепенение, а также физическое, психологическое и эмоциональное истощение. По пути домой Нейл пару раз замолкал, когда рассказывал о ней. Он поведал мне, что они все вместе учились в старшей школе и что девушка Брэндона была на класс младше их. Он сказал, что она и Брэндон не встречались, пока не закончили школу, и начало их отношений почти совпало с тем моментом, когда он и Райан решили взять перерыв и попутешествовать вместе.

Было почти восемь утра, когда я натянула на себя джинсы и свитер и услышала, как открылась входная дверь. Удивительно, но у меня не было похмелья в это утро, но я чувствовала, что мне нужно было подышать свежим воздухом и, возможно, выпить чашку кофе.

— Алекс, — мрачно поприветствовал меня Райан, когда я вышла из своей комнаты. — Как ты себя чувствуешь? — он выглядел уставшим и был в той же одежде, что и вчера вечером, потому что прийти домой ранее не мог.

— Ты говорил с ним? — я не смогла скрыть печаль в голосе и почувствовала, что слезы снова подступили к глазам.

Он кивнул и натянуто улыбнулся. И это все? Он не собирался сказать что-нибудь еще? У меня было так много вопросов, я так много хотела узнать.

— Я собираюсь немного поспать. Ты выглядишь так, словно и тебе не мешало бы выспаться, — сказал он, сдерживая зевок.

— Прости, что испортила ваш первый официальный концерт вчера вечером, — сказала я с грустью, когда он снял куртку. — Мне жаль... — вообще я не была плаксой, но при таких обстоятельствах этого невозможно было избежать.

— Да ладно тебе, — он подошел и с очевидным беспокойством в глазах притянул меня в объятья, обхватив руками. — Мы просто рады, что ты в порядке, — вздохнув, прошептал он и нежно погладил по спине перед тем, как отпустить.

Он бросил ключи на журнальный столик и направился в свою комнату.

Выйдя из общежития, некоторое время я просто шла, прежде чем поняла, что дошла до Бэк хилл. Начался дождь, и я по-настоящему пожалела, что не надела куртку, хотя на самом деле погода была освежающая и температура вполне нормальная.

Могила моей матери находилась на кладбище как раз за углом. Я не навещала ее с рождественских каникул, поэтому решила купить цветы у флориста прямо на углу улицы.

До ее смерти мы жили недалеко отсюда. Отцу было слишком тяжело жить в Сиэтле после ее смерти, поэтому мы переехали в Сейлем через несколько месяцев после похорон. Мне нужно было где-то собраться с мыслями и не было более безмятежного места, чем рядом с мамой.

Каллы были ее любимыми цветами, и мое лицо озарилось, когда я увидела красивый букет за прилавком. Пожилая женщина, которой принадлежал небольшой магазинчик, была очень мила и напомнила мне бабушку по отцовской линии.

Я не поддерживала никаких контактов с членами семьи со стороны мамы. Фактически, я никогда не встречалась ни с кем из них. Когда мама рассказала им, что беременна, ее родители потребовали, чтобы она сделала аборт. Дошло даже до того, что они записали ее в частную клинику, поскольку считали, что смогут переубедить ее.

Моя мама не только бросила свою мечту стать актрисой, чтобы иметь возможность быть домохозяйкой и воспитывать меня, но и отказалась от остальной своей семьи в тот день. Она была поразительной, и я гордилась тем, что была ее дочерью.

Присев рядом с ее надгробием, я убрала цветы, которые принесла перед отъездом на каникулы к папе, и заменила их цветущим букетом, который держала в руках.

Из меня вырвалось несколько всхлипов, когда я вспомнила, как была глупа прошлой ночью. Чем, черт возьми, я только думала, когда приняла напиток от незнакомца? Мне следовало быть осмотрительнее, моя мама была полицейским, черт возьми! Я подвергла себя риску. Черт, я подвергла риску Брэндона и его свободу из-за своей глупости.

Я даже не осознавала, что говорила вслух, и поняла, что несколько раз попросила у нее прощение за то, что так сильно накосячила. Я рассказала ей, что папа подарил мне билеты в театр, и как сильно мне бы хотелось, чтобы она была все еще со мной, чтобы мы могли пойти вместе. Казалось неправильным пойти без нее, и поэтому я решила не воспользоваться ими. Немного погодя, рассказала ей о Брэндоне.

До этого момента я просто не осознавала, как сильно беспокоилась о нем. Я знала, что он мне нравился, но, увидев, каким он был прошлой ночью и... Мои мысли прервал усиливающийся дождь, и я заметила, что небо стало таким черным, каким никогда раньше его не видела. Последний час я просидела на траве возле мамы. И решила, что пора возвращаться, пока не начался шторм.

Быстро спускаясь по тропинке в сторону выездных ворот, я остановилась, когда справа от себя мельком увидела Брэндона. Он был примерно в десяти футах и сидел с закрытыми глазами на траве, прислонившись головой к ярко-белому надгробному камню. Он все еще был в той же одежде, в которую был одет вчера. Он пробыл здесь всю ночь?

Вдруг до меня дошло, почему он был здесь и кого навещал, отчего мой желудок скрутило в узел, а сердце начало обливаться кровью. Я не была уверена, стоит ли мне проверить, в порядке ли он, или оставить в покое. Он наверняка был расстроен из-за меня, и я ни коим образом не винила его.

Можно подумать, необоснованное обвинение в хранении и распространении запрещенных наркотиков, а затем заключение были недостаточным наказанием, поэтому ко всему прочему они попытались обвинить его в смерти собственной девушки. Мое горло сдавило, и я сделала глубокий вдох, прежде чем решила, что лучше было бы уйти.

Подойдя к воротам, я обернулась в последний раз и была поражена, обнаружив, что он стоял и смотрел прямо на меня. Мне просто хотелось обнять его и сказать, что все будет хорошо, но понимала, что это никак не поможет. Я знала, каково это: потерять любимого тебе человека, — но он пережил намного больше, чем я вообще могла представить.

Казалось, его не волновали погодные условия, когда он, низко опустив голову, направился в мою сторону. Я смотрела в землю и пыталась совладать с дыханием, пока он не подошел ко мне. У него были красные глаза, а из-за мешков под ними было понятно, что он и вовсе не спал.

— Брэндон я... — я постаралась сказать ему, как сожалела обо всем, но он поднял руку вверх, показывая мне, что не хотел ничего слышать. Дождь стекал с его волос, и он выглядел полностью измотанным.

Он не говорил, не проронил ни слова, когда поровнялся со мной. Обняв меня за талию, он нежно повернул меня обратно, и в полной тишине мы вместе пошли к кампусу. Я хотела поговорить с ним. Мне нужно было поговорить с ним, но в тот момент казалось, что у него не было сил ни разговаривать, ни слушать. Брэндон не убрал руку с моей талии на обратном пути, и, когда мы дошли до кампуса, держал ее там, пока мы не остановились возле ступеней здания, где он жил.

— Алексис... — его голос дрожал, и вся его поза свидетельствовала о том, что он повержен, когда повернулся ко мне лицом. — Я не могу прямо сейчас, — он не мог. Я кивнула, мои губы начали дрожать от его слов. Я почувствовала, что была готова снова разрыдаться, но понимала его.

Я была эгоисткой. Думала о себе, когда должна была думать о нем и обо всем том, что он пережил и все еще переживал.

— Понимаю, — я издала тихий всхлип и повернулась, чтобы уйти. — Я просто хотела сказать тебе, что сожалею, ну, обо всем, — я не посмотрела ему в глаза и направилась в сторону своего дома, даже не обернувшись.

* * *

Когда я вернулась домой, то промокла до нитки, да так, что одежда прилипла к коже. Долго пролежав в горячей ванне, я почувствовала себя намного лучше и все, что мне хотелось сделать — это забраться в кровать.

Нейл и Райан выглядели намного лучше, чем этим утром, и казалось, что они решили провести остаток дня перед телевизором.

Алиса позвонила и почти накричала на меня после того, как узнала, что произошло прошлой ночью после ее ухода. Спустя некоторое время она извинилась за крик, но в этом не было никакой необходимости. Она была обеспокоена и расстроена, как и все они, а я была просто рада, что у меня были отличные друзья, которые заботились обо мне так же, как я о них.

Когда я шла из кухни с дымящейся кружкой горячего какао, то увидела, как Нейл скрылся в своей комнате с прижатым к уху телефоном, а Райан настороженно поглядывал на меня с дивана.

— Тебе он правда нравится? — спросил он, убавив громкость на телевизоре. — Я же вижу.

— Это не имеет значения, даже если это и так, Райан, — я пожала плечами и села рядом с ним. — Но, да, он мне нравится.

Он сел немного прямее, и его взгляд стал сосредоточенным. Он повернулся и стал изучать меня, пока его лицо не омрачилось.

— Знаешь, ты ему тоже нравишься, — он одарил меня едва заметной улыбкой и отвернулся к телевизору досматривать спортивное шоу.

Услышанные слова должны были привести меня в восторг, но этого не произошло. Брэндон был здесь, чтобы очистить свое имя, а потом уехать. Он потерял кого-то особенного, и было непохоже, что у него было достаточно времени погоревать.

— Я собираюсь прилечь, — я слегка похлопала Райана по плечу пару раз и направилась в свою комнату.

Устроившись на кровати, я взяла мобильный телефон, а затем опять положила его обратно. Я сделала так еще несколько раз, прежде чем решила, что это было бесполезно. Мне хотелось, чтобы он знал, что я была здесь, если ему нужно было поговорить. Как бы то ни было, я хотела быть его другом.

«Нейл рассказал мне. Я здесь. Алекс. Целую».

Он выглядел уставшим, когда я видела его ранее, поэтому я не ждала мгновенного ответа, если вообще получу его, но теперь решал Брэндон. Была его очередь решить, что он хотел от меня и хотел ли хоть что-то вообще.

Должно быть, как только моя голова коснулась подушки, я задремала. Я проснулась от ощущения, что что-то слегка коснулось моего лица. Немедленно открыла сонные глаза и увидела, что в комнате царила полнейшая темнота. Я разглядела очертания фигуры, сидящей на краю кровати возле меня, отчего мой пульс ускорился, и я невольно вскочила. Торопливо включила настольную лампу и тогда увидела сидящего там и рассматривающего меня Брэндона.

— Привет, — прошептал он, полностью повернувшись ко мне лицом. — Не хотел разбудить тебя, — он слегка улыбнулся мне и пододвинулся ближе.

— Разбудить или напугать? — спросила я, протирая глаза. — Не думала, что ты бы... я имею в виду, раньше, ты сказал, что ты не смог бы... — я села, опираясь спиной на подушку. — Не ожидала проснуться и увидеть тебя здесь. Как ты сюда попал? — мой голос был немного хриплым после пробуждения, и я была все еще полусонной, поэтому не могла связно говорить.

Брэндон слегка хихикнул, поэтому я подумала, что мое замешательство его развеселило.

— Когда я сказал, что не мог, то это было по той причине, что не знал... — он провел руками по лицу пару раз и выдохнул. — Черт, Алексис! Я не знал, хотел ли поблагодарить тебя, накричать или, нахрен, схватить и так чертовски крепко прижать к себе от облегчения, что ты в безопасности! — он казался взбешенным, поскольку вскинул руки вверх.

Поблагодарить меня? Накричать? Обнять? Это действительно то, что он хотел сделать со мной? Я почувствовала, что моя челюсть немного отвисла, потому что, конечно, понятия не имела, почему он хотел поблагодарить меня.

— Но по дороге домой я продолжал думать обо всем и понял, что все равно это не имело значения, потому что ведь главное, что ты здесь и с тобой все в порядке, — его голос стал нежным, когда он перестал смотреть на меня, и его взгляд переместился на пол.

— По-моему, я что-то пропустила, потому что последнее, что тебе следовало делать, — это благодарить меня, — я села прямо и скинула с себя одеяло, сев на колени возле него. — После того как тебя вполне могли арестовать из-за моей глупости, именно мне стоит благодарить тебя, — в тот момент я наконец-то заговорила нормальным голосом.

Он развернулся и полностью сел на кровать так, что мы опять оказались лицом друг к другу.

— Ты рассказала Нейлу о том, что видела на днях. Ты все не так поняла, но я не виню тебя за поспешные выводы, поскольку это присуще почти всем. Если бы ты с ним не поговорила, то ни он, ни Райан не помогали бы мне сейчас.

— Они помогают тебе? Как? — когда я поняла, что он имеет в виду, меня моментально охватило беспокойство. — Ох, Нейл говорил мне, что это может быть опасно.

— Они ушли примерно час назад. Предварительно я позвонил Нейлу и спросил, мог ли он пойти и кое-что забрать для меня. Я зашел обговорить детали, и Райан сказал мне, что мне следует поговорить с тобой, поэтому я здесь, — его голос стал тише, когда он выдохнул.

Я не могла поверить, что не сказала об этом раньше.

— Нейл рассказал мне о твоей девушке. Мне жаль. Я не знала, и... — его лицо побледнело при упоминании о ней.

Он покачал головой и закрыл глаза, а затем обхватил шею руками сзади и глубоко выдохнул.

— Я не собирался вдаваться в подробности, Алексис.

Он вновь открыл глаза, поднес правую руку ближе ко мне и легонько коснулся пальцами моего колена.

— В ее напиток тоже подсыпали наркотик? Как и в мой? Именно поэтому ты так отреагировал в баре? — в ответ он вновь закрыл глаза, запустив пальцы и так уже во взъерошенные волосы. Я хотела знать все, что произошло, поэтому задать этот вопрос было наилучшим способом начать разговор.

— Алексис, это была полностью моя вина, — он приподнялся и пододвинулся ко мне. Его взгляд снова остекленел от разных воспоминаний, которые, очевидно, всплыли в его памяти. — Если бы я просто остался с ней... — его голос был пронизан тоской, когда он закрыл глаза.

Я положила руку поверх его и при прикосновении почувствовала, что он напрягся.

— У моего друга была группа. Они играли на местном мероприятии, и в последнюю минуту нужна была замена солиста, поэтому они попросили меня помочь, — начал объяснять он.

— Ты поешь? — удивилась я, потому что раньше это не упоминалось в разговорах, когда группа Нейла и Райана искала другого вокалиста. Я предполагала, что Брэндон играл только на гитаре.

Выдохнув, он покачал головой.

— Пел. В прошедшем времени. Я не пою больше. Не пел с той ночи, когда это произошло, — он громко сглотнул, и его взгляд пробежался по комнате, а потом опять сосредоточился на мне.

— Что случилось? — я изучала его лицо и заметила, что он опять начал бледнеть. — Как ее звали?

Не дави на него, Алекс. Позволь ему сказать, когда он будет готов.

— Холли. Ее зовут... звали... Холли, — он встал с кровати и начал быстро расхаживать вперед и назад по всей комнате, снова и снова. — Я искал ее, когда закончился концерт, но нигде не мог найти. В клубе было очень шумно, поэтому я вышел на улицу позвонить ей. На улице я услышал, что ее телефон зазвонил в переулке, и когда я заглянул... Черт, Алекс, она выглядела чертовски напуганной, и я не знал, в чем была причина! — его голос дрожал, когда он говорил.

Брэндон остановился и начал судорожно хвататься за волосы.

— Она была совершенно одна, и я побежал к ней... она была такая бледная. Вот тогда-то и увидел иглу, которая болталась у нее в руке... Именно тогда я понял, что у неё была передозировка. Она повторяла мое имя снова, и снова, и снова! — его голос был пропитан болью, и я просто хотела обнять его, он выглядел таким сломленным.

Я вскочила с кровати, когда увидела, каким обезумевшим он стал, и заметила, как одинокая слезинка скатилась из его левого глаза.

— Она употребляла? — его глаза расширились, возможно, от гнева, вызванного моим вопросом, и я забеспокоилась, что перегнула палку, но хотела понять все, через что он прошел.

— Нет! Она никогда не прикасалась ни к чему из этого дерьма! — теперь он рычал, но я знала, что он не хотел быть таким. Ему было больно. Ему нужно было излить душу и отпустить это. — Я вырвал иглу из ее руки и вызвал скорую. Она пыталась говорить... она была такой испуганной, но затем у нее начались конвульсии и... я продолжал звать на помощь, чтобы кто-то пришел и помог нам! Черт, Алекс, я не смог спасти ее!

Его плечи опустились, и он обхватил лицо ладонями, вытирая слезы.

— Я взял ее на руки и отнес на тротуар. Я видел мигающие огни скорой помощи, когда она направлялась к нам, но было поздно... Было слишком, черт возьми, поздно, потому что в следующее мгновение я увидел, что блеск в ее глазах потух и губы посинели... Я умолял ее вернуться ко мне! Я пытался... я, черт, пытался заставить ее вернуться ко мне! — он упал на колени и все его тело начало дрожать.

Слезы катились по моим щекам, в то время как он повторно переживал каждый миг, пересказывая каждую деталь того, через что он прошел.

— И затем она издала свой последний вздох, она издала свой последний вздох на моих чертовых руках! — я опустилась на пол и обняла Брэндона, притянув поближе, чтобы хоть как-то утешить его.

Я почувствовала, что он весь дрожал, пока стонал и кричал от горя. Я не знала, что можно было сказать, чтобы облегчить его страдания, поэтому продолжала обнимать его, пока он не перестал рыдать.

Когда Нейл рассказал мне эту историю, я даже и представить не могла, что именно Брэндон нашел ее. Я... я на самом деле не знала, как описать то, что чувствовала в тот момент.

Он все еще прижимался ко мне, засунув голову под мой подбородок. Я нежно гладила его по волосам, надеясь, что это поможет ему успокоиться. Я почувствовала, что его дыхание стало более ровным, а обнимавшие меня руки начали расслабляться.

— Мне так жаль, Алекс, — он отстранился, и когда я увидела, как боль отразилась в его взгляде, то почувствовала, что слезы вновь подступили к глазам. — Я не хотел... — я легонько коснулась указательным пальцем его губ, чтобы не дать ему больше говорить. Он извиняется передо мной?

Брэндон поднялся и вытер руками глаза, чтобы убрать вновь выступившие слезы. Упершись руками в бедра, он глубоко выдохнул. Я отклонилась и оперлась на пятки, чтобы посмотреть на него снизу.

— У тебя усталый вид. Мне не следовало беспокоить тебя. Прости, — он выхватил ключи из кармана брюк и направился к двери. — Спи дальше.

— Останешься со мной? — даже я смогла определить по своему голосу, что нервничала. Он замер и обернулся, я увидела, как он тяжело сглотнул, и его глаза расширились от того, что я просила сделать. — Просто не хочу, чтобы ты уходил. Пожалуйста? — я не хотела, чтобы он уходил. Я знала, что если он сейчас выйдет за дверь, то может не вернуться после того, как обнажил передо мной душу.

Каждый раз, когда он появлялся, чтобы опустить защитные стены, которые возвел вокруг себя, все имело смысл, и я чувствовала с ним связь, но затем Брэндон отстранялся и возводил их снова. Я хотела, чтобы он остался, чтобы я могла обнять его, а он меня. Хотела почувствовать себя ближе к нему.

Казалось, его раздирали противоречивые чувства, когда взгляд сначала опустился на меня, а затем переместился на кровать. Настороженно подойдя туда, где я все еще стояла на коленях, Брэндон протянул мне руку, чтобы помочь подняться. Подняв меня на ноги, он нежно взял меня за подбородок рукой, легонько поглаживая мою щеку пальцем.

— Не думаю, что это хорошая идея, красавица, — тихо ответил он с печалью в голосе и застывшими в глазах слезами.

Всматриваясь в его лицо, я подняла руки, чтобы нежно вытереть его слезы большими пальцами. Брэндон наклонился и прислонился лбом к моему, немного фыркнув. Закрыв глаза, он обнял меня за талию.

— Я боюсь, если ты сейчас уйдешь то, затем... Боюсь, что ты не подпустишь меня и оттолкнешь, — прошептала я, медленно подняв руки и обняв его за шею. Он глубоко вздохнул, опустив руки на мои бедра и слегка сжав.

— И я боюсь, — сказал он хриплым шепотом, — я боюсь того, что и как буду чувствовать, если впущу тебя.

Отпустив мою талию, он отошел от меня на несколько шагов. Я наблюдала, как Брэндон провел руками по волосам и затем глубоко вздохнул. Затем повернулся ко мне спиной, и я почувствовала, что мой желудок свело еще больше от уже существовавшего в нем комка.

Он собирался уйти. Я знала. Собирался закрыться от меня. Я ждала, что он что-то скажет. Я хотела, чтобы он остался.

— Я останусь, — он кивнул головой один раз, а затем обернулся. У него был обеспокоенный взгляд, когда он прошел обратно к кровати. — Но только пока ты не уснешь.

Как только Брэндон удобно устроился на моей кровати, я легла рядом с ним и положила голову ему на грудь, а он обнял меня. Больше мы не проронили ни слова, и просто обнимали друг друга. Я могла ощущать и слышать, как его сердце билось в груди, и почти мгновенно начала погружаться в сон.