Недотрога

11

Их планам на побег не суждено было осуществиться, на следующее утро вернулся Бегущий Лось. Тэннер и Эшли были на улице, когда вождь спустился с холмов худой, с запавшими глазами, Бегущий Лось едва держался на ногах, на его теле было много порезов, которые он сам себе нанес ножом, и видно было, что он много дней не ел и не спал. Ничего не видя вокруг себя, вождь направился прямо в вигвам Прядущего Сны.

Эшли с тревогой смотрела, как Бегущий Лось скрылся в вигваме шамана, и переживала, им не удалось осуществить план побега. Тэннер будто прочитал ее мысли и обнял за плечи. Войдя в вигвам Прядущего Сны, Бегущий Лось упал на циновку перед жрецом, он закрыл глаза, как бы переживая вновь свое видение, чтобы как можно точнее описать его. Прядущий Сны терпеливо ждал, пока Бегущий Лось соберется с силами, он предложил вождю воды, которую тот жадно выпил.

– Я боялся, что великий дух покинул меня, потому что я ждал, а знамении не было, – Слабым голосом начал Бегущий Лось. – Я принес в дар великому духу табак, я молился, постился, обрызгивал костер настоем шалфея, чтобы отогнать злых духов, но все напрасно. Вчера ночью я решил, что мне суждено умереть на этой горе. Я закрыл глаза и приготовился принять волю великого духа, как вдруг моему мысленному взору открылось видение.

Прядущий Сны понимающе кивнул.

– И что открыл тебе великий дух? Каким путем ты должен идти?

– Я пришел прямо к тебе в вигвам, чтобы ты истолковал мое видение. – Бегущий Лось был сильно взволнован. Он расслабился, закрыл глаза и заговорил – видение было очень странным. У меня на глазах прерия вспыхнула. В огне появилась тропа, и наши враги ехали по этой тропе невредимыми. Вдруг я оказался там верхом в окружении моих воинов. Наши лица были в боевой раскраске, и мы скакали навстречу синим мундирам. Раз за разом пламя отбрасывало нас назад. К нашему смятению, на врагов пламя так не действовало. Внезапно рядом со мной появилась Огненная. Она сказала мне, что вызовет дождь, который затушит огонь, если я дарую ей свободу, враги приближались, и я вынужден был согласиться. Перед тем как мы помчались навстречу врагу, она отрезала прядь своих волос и протянула мне. Я вплел ее волосы в свои косы и почувствовал, как великая сила вливается в меня. Враг побежал, и мы победили. Когда я вернулся после битвы, Огненная потребовала, чтобы я отпустил ее. Я отказался, и она разгневалась. Раздался гром, и молнии пронзили небо. Я понял, что, если не выполню желание Огненной, все мы погибнем.

Бегущий Лось прервал свой рассказ. По телу его пробежала дрожь, и он открыл глаза, измученный и опустошенный.

– Что все это значит, Прядущий Сны?

Старец молчал долгое время. Наконец он заговорил:

– Твое видение было предупреждением. Колдовство Огненной даже сильнее, чем мы думали. Она несчастна с нами. Она хочет уйти. Твое видение показывает, как легко она может употребить свою волшебную силу против нас, если захочет. Великий дух велит, чтобы мы ее отпустили.

– А как же тогда твое собственное видение? Разве тебе не явилась женщина с огненными волосами? Та, чьи волшебные чары принесут благо нашему племени?

– Твое видение говорит о том, что ее волшебная сила останется с нами, когда она уйдет. Тебе было явлено, как ты вплетаешь ее волосы в свои косы и становишься сильными непобедимым.

Бегущий Лось кивнул.

– Это правда.

– Огонь, пожирающий прерию в твоем видении, означает кровопролитие. Вмешательство Огненной принесло победу нашему народу. Мне все ясно. Мы не можем позволить себе прогневить Огненную.

– Но, когда она станет моей женщиной, ее сила перейдет ко мне.

Прядущий Сны покачал головой.

– У Огненной уже есть свой мужчина.

– Да он всего лишь белый человек! Он недостоин Огненной.

– Ты не можешь сделать ее своей. Великий дух запретил это. Иди в свой вигвам и отдохни, Бегущий Лось. Когда отдохнешь, ты сделаешь так, как сказал великий дух.

Больше говорить было не о чем. Измученный телом и душой, Бегущий Лось побрел к своему вигваму и вдруг остановился, увидев Харджера, привязанного к столбу посреди деревни.

– Давно пора было тебе вернуться, – прорычал Харджер. – Я считал, что мы друзья. Я привез сюда… Э-э… Товар, а со мной обошлись как с врагом.

Утренняя Роса подбежала к брату, готовая защитить своего мужа.

– Торговец бесчестный человек, – заявила она Бегущему Лосю. – Он тайком последовал за Огненной в лес и хотел изнасиловать ее. Мой муж помешал ему.

Бегущий Лось нахмурился.

– А почему мужчина Огненной не защитил ее?

– Он был на охоте. Огненная пошла в лес за диким луком. Но это не единственное преступление торговца. Идущий Тенью попал в тюрьму за преступление, которое совершил торговец.

Бегущий Лось гневно смотрел на Харджера. С самого начала он повелел, чтобы Огненной не причиняли никакого вреда, и мысль о том, что Харджер посмел прикасаться к ней, его разозлила.

– Джейк Харджер торгует контрабандой, – сказал Коул, который вместе с Эшли и Тэннером подошел к вождю. – Продавать ружья индейцам противозаконно. И потом, он напал на мою сестру.

– Торговля не преступление. Законы индейцев не запрещают торговать. Нам нужны ружья, чтобы сражаться с врагом.

– Эту войну вам не выиграть, – грустно сказал Коул. – Белых людей больше, чем травы в прериях. Они идут через горы с востока, и их все больше и больше. Придется учиться сосуществовать рядом с ними. Позволь мне забрать Харджера в Форт-Бриджер и передать его властям.

Харджер вскинулся:

– Не слушай их, Бегущий Лось. Освободи меня, и я буду по-прежнему привозить вам товары. Тебе не обойтись без меня.

Утренняя Роса попытаюсь поддержать мужа:

– Брат, Идущий Тенью мой муж. Если ты любишь меня, позволь ему забрать Харджера в Форт-Бриджер это единственный способ для Идущего Тенью снять с себя обвинение в убийстве. Мой муж не способен на хладнокровное убийство, исподтишка.

– Я люблю тебя сестра, но ты просишь невозможного, чтобы победить врага, нам нужно оружие.

– Вы можете уехать в горы и жить в мире, – сказала Эшли. – Если ты отпустишь нас, я оставлю тебе свою волшебную силу. – Эшли не знала, как она выкрутится, она сказала это наудачу.

Бегущий Лось посмотрел на нее загадочным взглядом.

– Но как твое колдовство поможет нам, если тебя здесь не будет? – Он хотел, чтобы Огненная сама рассказала ему то, что он уже знал из видения.

На мгновение Эшли задумалась и вдруг просияла.

– Я оставлю тебе кое-что, что наделит тебя силой.

Она еще не придумала, что это будет, но Бегущий Лось казался довольным.

– Не слушай эту рыжую ведьму! – Заорал Харджер. – Она тебя обманет.

– Я обдумаю все это, – сказал Бегущий Лось и повернулся, направляясь к своему вигваму. – Я должен отдохнуть и прийти в себя, чтобы ясно соображать.

– А как твое видение, брат? – спросила Утренняя Роса. – Расскажи нам!

– Я ни с кем не могу говорить об этом. Только Огненная может превратить его в явь. Она сможет уехать только тогда, когда наделит меня своим волшебным даром.

– Черт, что бы это значило? – пробормотал Тэннер, которому разговор не понравился.

Эшли была явно озадачена словами Бегущего Лося.

– Хотела бы я знать.

– Вы не сможете увезти меня в Форт-Бриджер, – сказал Харджер. – Бегущий Лось вам не позволит. И женщину он не отпустит. Дураку ясно, что он хочет иметь ее в своей постели как только он опомнится, сразу прикажет освободить меня. Попомните мои слова, я не собираюсь провести остаток жизни за решеткой.

– Ты слишком много болтаешь, Харджер, – сказал Коул. – Я скорее сам тебя убью без суда и следствия, чем позволю продолжить твои преступления.

– Не трать слова на этого подонка, – сказал Тэннер. – Давайте подождем решения Бегущего Лося, прежде чем делать что-то рискованное, а тем временем мы должны сообразить, каким образом Эшли может передать свою колдовскую силу Бегущему Лосю.

– Да нет у меня никакой колдовской силы – В отчаянии воскликнула Эшли. – Как я могу передать то, чего не существует?

– Бегущий Лось так не считает, и разубеждать его я бы не стал. Единственная причина, по которой мы до сих пор живы, это то, что он верит в твое колдовство. Тот удар молнии несколько дней назад окончательно его убедил. Утренняя Роса, ты лучше знаешь своего брата, объясни нам, что он хотел сказать?

– Бегущему Лосю было видение, связанное с Огненной. Он что-то ждет от Эшли. Мы должны подождать, пока он откроет нам эту тайну. А может быть, Огненная сама догадается со временем.

Бегущий Лось вышел из вигвама, когда солнце высоко стояло над горизонтом. Он выглядел отдохнувшим и посвежевшим. Несколько часов сна вернули ему обычную бодрость. Весенняя Вода сразу же поспешила к нему с миской, полной еды. Он, улыбнулся ей, и Весенняя Вода радостно улыбнулась в ответ. Видно было, как она хочет вернуть любовь человека, который раньше был ее мужем.

После того как Бегущий Лось насытился, он послал Весеннюю Воду за Эшли, Тэннером и Коулом. Вместе с Коулом пришла Утренняя Роса, хотя за ней не посылали. Бегущий Лось терпеливо ждал, пока они расселись в кружок, а потом заговорил:

– Великий дух явил мне видение. Я не могу рассказать вам его целиком. Могу лишь сказать, что я видел пылающую прерию, и это грозило моему племени гибелью. А потом Огненная появилась подле меня. Она вызвала дождь с небес, потушила огонь и нацелила меня силой победить врага. В обмен она потребовала свободу.

Эшли заволновалась.

– Значит, если я наделю тебя своей силой, ты отпустишь меня? Отпустишь Тэннера и Коула? Позволишь нам забрать Джейка Харджера?

Тэннер сжал ее руку, призывая к осторожности. Он считал, что Бегущий Лось слишком хитер и не стоит доверять ему.

– А как именно Огненная передала тебе свою силу, Бегущий Лось?

Бегущий Лось неотрывно смотрел на золотистые волосы Эшли, чей цвет соперничал с цветом солнца на закате. Нет, они даже ярче закатного солнца подумал вождь, протягивая руку и перебирая пальцами прядь блестящих волос.

Под влиянием внезапного озарения Эшли поняла, что должна сделать, чтобы получить свободу для себя, Тэннера и Коула. Импульсивно, не задумываясь, она вытащила нож Бегущего Лося из кожаного чехла, прикрепленного к его поясу.

– Эшли! – сказал Тэннер, побледнев. Неужели ей не понятно, что все они целиком во власти Бегущего Лося?

Но Бегущий Лось не делал попытки остановить Эшли. Казалось, он единственный из присутствующих знает, что она задумала. Движением руки он помешал Тэннеру, забрать у Эшли нож, терпеливо ждал.

Эшли намотала свои распущенные волосы на левую руку и взмахнула ножом. Утренняя Роса испуганно вскрикнула, увидев отрезанные огненные пряди в руке у Эшли. Глянув на них с сожалением, Эшли протянула отрезанные локоны Бегущему Лосю.

Тэннер замер в тревоге, пока не увидел, с каким довольным видом вождь сжал в руке драгоценные пряди.

– Теперь у тебя есть часть меня, несущая волшебство, Бегущий Лось, – сказала Эшли серьезно и торжественно. – Отныне мое присутствие не нужно для того, чтобы вашему племени сопутствовала удача. Отпусти нас. Если ты будешь удерживать меня против моей воли, мое волшебство потеряет для тебя силу.

Бегущий Лось смотрел на блестящие пряди, зажатые в руке, и чувствовал, как великая сила вливается в каждую частичку его тела. Глубоко суеверному вождю казалось, что он стал выше и сильнее – он чувствовал себя непобедимым и могущественным. Схватив свою собственную косу из длинных, черных волос, он ловкими движениями вплел в нее рыжие локоны Эшли. Через мгновение луч света проник в дымовое отверстие и заиграл на ярко-рыжих волосах, вплетенных в черную косу, и, хотя зрелище было непривычным, Бегущий Лось, в самом деле, выглядел еще более внушительным, чем всегда.

– Ты свободна, Огненная. Мое видение открыло мне, что нельзя держать тебя против воли, я навлеку твой гнев на мой народ. – Он потрогал свою косу. – Твое волшебство стало теперь моим.

– Так мы все можем уехать? Ты отпустишь и Коула?

– Вы все свободны. Можете взять лошадей и припасы на дорогу до форта, но не вздумай приводить солдат к нашей деревне, – добавил вождь. – Все равно нас здесь уже не будет.

Утренняя Роса тяжело вздохнула. Она любила Коула больше жизни, и мысль о разлуке причиняла ей огромную боль.

Коул сразу понял, о чем думает его прелестная жена, тем не менее, он считал делом чести доставить Харджера в форт и снять ложное обвинение со своего имени.

– Я забираю Джейка Харджера, Бегущий Лось. Он не просто преступник он убийца и должен ответить за свои преступления.

Бегущий Лось нахмурился.

– Но ты муж моей сестры, Идущий Тенью, сестра не хочет, чтобы ты уезжал.

Эшли сочувственно посмотрела на молодую индианку, она хорошо понимала, что чувствует сейчас Утренняя Роса потому, что на душе у нее было так же тяжело. Как только они уедут от индейцев, ей не чем будет удерживать Тэннера. Она ведь заплатила ему, чтобы он сопровождал ее до Форт-Бриджера до встречи с братом, а теперь ее брат нашелся, и наверняка Тэннер решит, что в его услугах больше не нуждаются.

Коул нежно улыбнулся Утренней Росе и ответил Бегущему Лосю.

– Я действительно муж твоей сестры. Я не покидаю ее. Мое отсутствие будет временным.

Утренняя Роса издала радостный возглас.

– Я лишь дождусь суда над Харджером и сниму с себя обвинения.

– Коул, ты хочешь сказать, что собираешься прожить свою жизнь в племени у Бегущего Лося? – спросила изумленно Эшли.

– Не могу бросить женщину, которую люблю, Эш. Пойми меня. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы уговорить Утреннюю Росу жить в нашем мире, но решение будет зависеть от нее, кроме того, теперь у тебя есть Тэннер, так что ты не нуждаешься во мне.

Эшли ждала, что Тэннер возразит, а когда тот промолчал, хотела было сказать брату, что ее брак с Тэннером ненастоящий, что Тэннер женился на ней ради денег и для спасения от тюрьмы и вообще, если не считать занятий любовью, от которых они оба получали удовольствие, их брак фальшивый. Но, пока Эшли колебалась, Коул уже заговорил с Бегущим Лосем:

– Так каков твой ответ, Бегущий Лось? Чтобы доказать свою невиновность, я должен доставить Харджера в форт.

– Пожалуйста, брат, сделай так, как просит мой муж. Этот торговец злой человек. Вспомни, что он пытался изнасиловать Огненную. Уже за это он должен быть наказан.

Бегущий Лось сидел и раздумывал. Он очень любил свою младшую сестру, но понимал, что, если выдаст Харджера, поток оружия прекратится. Без ружей индейцы не смогут защищаться от бледнолицых, которые захватывают индейские деревни и истребляют бизонов. Неужели Идущий Тенью прав и народ сиу ведет войну, которую не выиграть?

Бегущий Лось был умным и дальновидным и понимал, что когда-нибудь его племя окажет согнанным со своих земель и будет вынуждено жить в негостеприимной местности, где трудно добывать пропитание. Другим племенам сиу, более многочисленным, уже пришлось согласиться на требования белых и уйти в резервации. Неужели и его племя скоро пополнит их ряды?

– Ну, Бегущий Лось, каков твой ответ? – повторил Коул. – Клянусь, я скорее убью Харджера, чем позволю освободить его.

– А мое волшебство потеряет силу, если ты не выполнишь просьбу брата, – добавила Эшли.

Бегущий Лось вздел руки в знак того, что уступает.

– Уезжайте все. Забирайте с собой Джейка Харджера. Я делаю это ради своей сестры, а также потому, что почитаю Огненную и ее волшебную силу. Раз торговец хотел причинить вред, он заслуживает наказания, если бы это сделал человек нашего племени, его бы изгнали навечно, и он всю жизнь был бы отверженным.

– Я от души благодарен тебе, – сказал Коул и поднялся. – Пойдем, жена, попрощаемся наедине. Чем скорее я уеду, тем скорее вернусь к тебе.

Тэннер тоже поднялся и стоял с непроницаемым видом. Эшли пришло в голову, что он уже обдумывает, как будет жить без нее. Ей не в чем обвинять Тэннера. Он рисковал жизнью, когда отправился выручать ее от индейцев. А ведь мог бы забрать ее деньги и сбежать. Интересно, вернется ли Тэннер к своей Эллен?

– Нам тоже надо обсудить наши планы, – сказал Тэннер, вглядываясь в лицо Эшли и пытаясь прочесть ее мысли.

Он намеренно скрывал свои чувства. Дай Эшли волю, их союз разрушится очень скоро. Но он не собирается расставаться с ней в Форт-Бриджере. И вообще не расстанется с ней, пока не убедится, что Эшли не беременна. А для того, чтобы убедиться, ему придется ближайший месяц к ней не прикасаться.

От этой мысли Тэннер невольно улыбнулся. Между ним и малюткой янки возникла такая пылкая страсть, что трудно будет оставаться рядом с ней и не прикасаться. А если так, то… Эту занимательную мысль надо обдумать.

– Да, – сказала Эшли и проглотила комок в горле. – Надо все обсудить.

Пока они шли по деревне, Тэннеру захотелось остаться с ней. Нет, вздор, он не создан для счастья и не заслуживает такой женщины, как Эшли. К тому же она янки, а Тэннер ненавидит всех янки, хотя следует признать, что Эшли и Коул не худшие представители этой породы. Но все равно, янки отняли у него все.

Слепая ненависть к янки и желание отомстить погнали Тэннера прочь с любимого юга, но, сколько он ни скитался, он не смог убежать от горькой правды: он не предотвратил смерти Эллен. Эта трагедия доконала его, превратила в одинокого неудачника, ищущего мщения. Такой спутник жизни Эшли не нужен. Она заслуживает, чтобы рядом с ней был человек с сердцем, способным любить, а не тот, за кем гонятся призраки прошлого.

Спустя несколько часов после прощания с Утренней Росой, полного страсти и слез, Коул стоял возле связанного Харджера и поджидал Эшли и Тэннера.

– Ну что, лейтенант, пришел освободить меня? Я же говорил – Бегущий Лось слишком нуждается во мне, чтобы держать меня в плену по прихоти белого человека. – Харджер оскалил зубы в злорадной усмешке.

– Не угадал, Харджер. Ты мой, и Бегущий Лось не собирается освобождать тебя.

Улыбка Харджера мигом исчезла.

– Лжешь!

– Я говорю правду. Тэннер и Эшли тебе это подтвердят.

Не веря своим глазам, Харджер ошеломленно смотрел, как к нему приближаются Тэннер и Эшли. Тэннер нес свою седельную сумку, а Эшли держала кожаный мешок с едой на дорогу.

– Готов, Коул? – спросил Тэннер. Теперь, когда их, наконец, отпустили, ему не терпелось отправиться в путь, и единственной причиной, по которой он отложил отъезд, было дать возможность Коулу попрощаться с Утренней Росой.

– Сейчас, только заберу этого подонка, – отозвался Коул, с отвращением глядя на Харджера.

– Я с тобой никуда не пойду, Уэбстер. Кроме того, ты не заставишь меня признаться в убийстве.

– А это мы посмотрим, – сказал Коул.

Через пять дней они въехали в Форт-Бриджер. Хотя Харджер доставил им кучу хлопот, вдвоем Коул и Тэннер с ним справились. По дороге Коул обыскал Харджера и нашел у него письмо, подтверждающее незаконную торговлю виски и оружием. Письмо было от сообщника на востоке, и в нем сообщалось, где именно следует забрать следующую партию оружия, вдобавок при них были вьючные лошади Харджера нагруженные контрабандными ружьями и бочонками с виски. Всего этого, вместе взятого было достаточно, чтобы доказать вину Харджера и направить следствие по пятам его сообщника.

– Ну что теперь? – спросил Тэннер, когда они въехали в ворота форта. До сих пор никто не опознал Коула, но все понимали, что это вопрос времени.

– Я отведу Харджера прямо к капитану Кэллахену, – ответил Коул, – полагаю, что он признается в убийство капитана Кимбалла. Не волнуйся Тэннер это мое дело. Я знаю, что у вас с Эшли тоже есть дела в форте. Если вам нужно будет переночевать, в пансионе вдовы Тэлмадж можно снять комнату со столом.

– Ты уверен, что справишься Коул? – спросила Эшли, – мы с Тэннером можем пойти с тобой и дать показания в твою пользу.

– Справлюсь сестренка – он многозначительно посмотрел на Харджера, который съежился под этим взглядом. – Харджер знает, что его ждет, если он не скажет правду. Вдобавок у меня его письмо. Я собираюсь дождаться суда и проследить, чтобы негодяй получил по заслугам.

– А что потом? – спроса Эшли.

Коул широко улыбнулся:

– А потом я вернусь к Утренней Росе. Я люблю ее, сестричка когда-нибудь я уговорю ее уйти из племени и жить со мной среди белых людей, а пока я буду с ней. Я очень рад, что у тебя есть Тэннер, теперь я могу с более легким сердцем бороться за свое счастье, потому что знаю, что ты не одна. Плевать, что он мятежник, я же вижу, как вы любите друг друга. Я ужасно рад, что ты нашла человека по сердцу. А куда вы с Тэннером собираетесь ехать теперь?

Эшли ответила прежде, чем Тэннер открыл рот.

– Я собираюсь в Орегон-Сити. В Чикаго у меня никого нет. Меня манит мысль о новых краях и новых возможностях.

– Попробую заделаться фермером – добавил Тэннер, чем чрезвычайно удивил Эшли, – или заготавливать лес. Говорят, земли на тихоокеанском побережье плодородны и богаты лесом. До войны моя семья владела плантацией, так что фермерство у меня в крови.

На этом они расстались. Коул договорился встретиться с Тэннером и сестрой за ужином в трактире и отправился в штаб гарнизона вместе с Харджером. Когда они остались вдвоем, Эшли изумленно смотрела на Тэннера.

– Ты собираешься поселиться в Орегон-Сити? А я думала… Я хочу сказать какой из тебя фермер, мятежник? Но все равно, я благодарна тебе за эту ложь. Не хочу, чтобы Коул из-за меня переживал ему необязательно знать, что мы поженились по необходимости и что наш брак скоро закончится.

Тэннер как-то странно посмотрел на нее и сказал:

– Вообще-то Коул знает, на каких условиях мы женились, но его, видать, это не беспокоит. Не волнуйся, янки, я не собираюсь встревать в твою жизнь. Как только доставлю тебя в целости до места назначения, исчезну из твоей жизни. Я же вижу, как тебя раздражает мысль о настоящем браке.

– Так же, как и тебя, – ответила Эшли. – Ни ты, ни я не хотим постоянных отношений. И не обязательно провожать меня до Орегон-Сити. Я могу нанять проводников. Мы же договаривались только до Форт-Бриджера. Ты свою работу выполнил.

– Черт побери, янки, ты плохо соображаешь. Я же сказал тебе, что не отстану, пока не удостоверюсь, что ты не ждешь от меня ребенка. И вдобавок очень трудно найти надежных людей, которые могли бы доставить тебя в Орегон-Сити. Я уверен, что в Орегоне есть адвокаты, и кто-нибудь сможет оформить наш развод. Так что решено. Пошли в конюшню и проверим, там ли твой фургон и лошади. Может, заодно узнаем, что сталось с обозом капитана Креймера. Надеюсь, что у Пратта Слейтера хватило ума умереть от раны.

Их фургон по-прежнему стоял на дворе конюшни, и ничего не пропало. Одежда Эшли была аккуратно сложена в сундуке, постели были на месте, не хватало только денег и ценностей, которые Тэннер забрал и до сих пор носил в своей седельной сумке.

Хозяин конюшни рассказал, что Пратт Слейтер выжил. Его лечил гарнизонный врач, и после этого Слейтер оправился и смог продолжить путь вместе с обозом Креймера.

– Эта сволочь даже умереть не может достойно, – сказал Тэннер сквозь зубы. – В следующий раз, когда я его увижу, я не отступлю. Такой человек, как Слейтер, не заслуживает того, чтобы остаться в живых.

– Почему? Потому что он командовал отрядом, который сжег твою плантацию? Мне он тоже не нравится, но вполне вероятно он выполнял приказ.

Губы Тэннера сжались.

– Мои счеты со Слейтером гораздо серьезнее, чем ты думаешь. Ты и понятия не имеешь о том, что он сделал с моей семьей.

– Я поняла бы, если бы ты мне объяснил. Это имеет отношение к Эллен?

– Ради всего святого, Янки, перестань задавать вопросы! Я не могу говорить об Эллен. Поверь мне на слово, у меня полно причин ненавидеть Слейтера.

– Ты вернешься к ней, когда мы разведемся? Ведь у тебя будут деньги, когда я расплачусь с тобой. Ты сможешь вернуться и начать все сначала. Я не знаю, почему ты вообще уехал, Тэннер, но все можно исправить. Если Эллен любит тебя…

Тэннер посмотрел на нее с такой яростью, что Эшли отступила. Она никогда не видела Тэннера в таком бешенстве.

– Найми для нас пару комнат у вдовы Тэлмадж – процедил он, – а я закончу дела здесь – Эшли лишь кивнула и пошла к выходу. – И запомни, янки, – окликнул он ее, – если я еще раз услышу от тебя имя Эллен, я за себя не отвечаю. Я не буду с тобой это обсуждать, запомни это раз и навсегда.

В пансионе вдовы Тэлмадж осталась всего одна свободная комната, поскольку Эшли и Тэннер были по-прежнему мужем и женой, Эшли без всякого стеснения записалась под именем мистера и миссис Мактэвиш и взяла комнату на двоих.

Когда Тэннер пришел в пансион, миссис Тэлмадж провела его в комнату, где он, к своему удивлению, увидел, как Эшли весело плещется в большом деревянном корыте. Тэннер возмутился. Как он сможет выполнить свое намерение не прикасаться к Эшли, если они будут находиться в одной комнате? Неужели не понятно, что он старается вести себя порядочно? Но он же не железный!

– Я, кажется, велел тебе снять две комнаты.

Эшли обольстительно улыбнулась, нисколько не прячась.

– Но в пансионе была только одна свободная комната.

Взгляд Тэннера устремился к Эшли, как мотылек к свечке. Ее кожа была похожа на палевый атлас, он прекрасно помнил, какая она шелковистая на ощупь. Она подняла к нему лицо, и в ее зеленых глазах он прочел приглашение. Копна огненно-рыжих волос спускалась по плечам ей на грудь и обрамляла безупречный овал лица. Он приблизился и провел рукой по ее волосам. Он увидел то место на ее голове, откуда она отрезала густую прядь, чтобы отдать Бегущему Лосю, и Тэннеру стало грустно.

– Твои волосы великолепны. Как живой огонь. Как ты сама. В тебе столько жизни, столько огня. Завидую человеку, который станет тебе спутником на всю жизнь.

Обиженная его словами, Эшли сморгнула слезы.

– Осторожно, мятежник. Если очень сильно чего-то желаешь, всегда есть риск, что ты это получишь.