Недотрога

3

Равнины вдоль реки Платт заросли невысокой травой, деревьев совсем не было. Примерно в трех милях от реки возвышались скалы из песчаника, которые становились все круче по мере продвижения на запад. Иногда Тэннеру удавалось подстрелить оленя или антилопу, и Эшли прилагала все усилия, чтобы приготовить из них что-нибудь съедобное.

Если погода была ясной, дети заводили игры, а взрослые устраивали танцы. Из фургонов выносили скрипки и гармоники, расчищали площадку, рядом разводили большой костер, и тогда начинались танцы. У Эшли всегда хватало кавалеров, но Тэннер никогда не участвовал в развлечениях, держался в тени и только наблюдал издали.

– Вижу, ваш муж не любитель танцев, мисси Мактэвиш, – сказал Слейтер, выводя Эшли в круг под пиликанье скрипок. Эшли совсем не хотелось танцевать со Слейтером, но она не знала, как отказать, боясь показаться невежливой.

Эшли поискала взглядом Тэннера и увидела, что он, как обычно, с невозмутимым выражением лица стоит, прислонившись к их фургону.

– Тэннер не слишком общительный человек, – ответила она.

– Не понимаю, как вы позволяете проклятому мятежнику лапать себя. На нем же наверняка осталась вонь от чернокожих рабынь. Как жаль, я не успел познакомиться с вами до того, как вы вышли замуж за этого негодяя. Я знал, что вам позарез нужен был мужчина – мне капитан Креймер рассказал. Как только я увидел вас, сразу понял, что я вас хочу. Но треклятый мятежник попался вам первым, а жаль, потому что в постели я гораздо лучше, чем он, – я вас заверяю.

Эшли остановилась.

– Вы отвратительны! – сказала она и повернулась‚ чтобы уйти, но Слейтер схватил ее за локоть и повернул к себе лицом.

– Мы еще не закончили танец.

– Я уже закончила.

Слейтер еще крепче схватил ее и попытался прижать к себе сильнее. Все вокруг веселились, и никто не обращал внимания на эту драматическую сценку.

– Убери руки от моей жены.

Поскольку Тэннер наблюдал за Эшли весь вечер, он сразу понял что происходит. Тэннер сам себе не мог объяснить, почему он так разъярился, и потому немедленно вмешался.

Слейтер насмешливо фыркнул:

– Если ты не настоящий мужчина чтобы радовать жену в постели, нечего винить других за то, что они предлагают свои услуги.

Тэннер пристально посмотрел на Эшли.

– Слейтер к тебе приставал?

Эшли оказалась в трудном положении. Если сказать «да», драка неизбежна. Сказать «нет» – и Тэннер будет считать, что она сама напрашивалась на ухаживания Слейтера. Подумав, она решила, что лучше пусть Тэннер сочтет ее беспутной и ветреной, чем их обоих вышвырнут из обоза.

– Н-нет это не так просто я устала и перестала танцевать, и мистер Слейтер согласился закончить танец.

Слейтер посмотрел на Тэннера с торжествующей усмешкой.

– Ну, что ты теперь скажешь, Мятежник?

Тэннер стиснул зубы. Зачем он вмешался? Ясно, что Янки не хочет, чтобы он лез в ее дела. Странно, ведь он мог бы поручиться, что Слейтер раздражает Эшли, и она не знает, как избавиться от этого слизняка.

– Идем спать, Эшли, – сказал он, не обращая внимания! На Слейтера – Уже поздно.

Эшли перевела взгляд со Слейтера на Тэннера. Она боялась уйти, боялась, что будет драка. Мужчины были готовы вцепиться друг другу в глотки. Вдруг Эшли поняла, что музыка смолкла, и они трое сказались в центре внимания. Даже детишки с любопытством столпились вокруг. Эшли покраснела и перевела взгляд на невозмутимое лицо Тэннера.

– Дай малышке поразвлечься, – сказал Слейтер, намеренно подстрекая Тэннера.

– Иди спать, Эшли, – повторил Тэннер, глядя на нее. – Я приду к тебе через несколько минут.

Эшли повернулась и побрела прочь. Никогда еще она не испытывала такого унижения.

Эта стычка положила конец гулянью, люди стали собирать детей и разбредаться по своим фургонам. Через несколько минут Тэннер и Слейтер остались вдвоем.

– Пусть это послужит тебе предупреждением, Слейтер, – сказал Тэннер. – Держись подальше от моей жены. Я знаю, ты еще с Сен-Джо отираешься возле нее.

– Твоя так называемая жена попросту купила тебя, Мактэвиш, – наглым тоном заявил Слейтер, – а теперь ты не можешь угодить ей. Если бы она огляделась вокруг, нашла бы кого получше, чем несчастный мятежник.

– Уж не себя ли ты имеешь в виду?

– А кого же? Я хотел жениться, как только Креймер рассказал мне о ней. К сожалению, я опоздал. Но, думаю, не все еще потеряно. Обстоятельства меняются, происходят несчастные случаи, мало ли что… Такой хорошенькой женщине, как миссис Мактэвиш, не придется долго искать нового мужа.

– Со мной ничего такого не случается. Учти это, Слейтер!

Рука Тэннера невольно потянулась к пистолету. Трудно было передать словами, как ему хотелось причинить боль Слейтеру. Такие, как он, сожгли его дом, убили отца, были причиной смерти матери и… Эллен. Нетрудно себе представить, как Слейтера в синем мундире янки завоевывал Юг, убивая и насилуя. Как хотелось Тэннеру взять пистолет и…

Вопреки приказанию Тэннера Эшли не ушла в фургон, а притаилась в тени. Ей не было слышно, о чем говорят мужчины, но она чувствовала, что терпение Тэннера на исходе. Когда рука Тэннера потянулась к пистолету, Эшли действовала не раздумывая. Чертов мятежник их обоих доведет до беды, если не научится обуздывать свой нрав.

Эшли подскочила и с неожиданной силой схватила Тэннера за руку.

– Тэннер. Не надо! Не позволяй ему подстрекать тебя. Пойдем в фургон.

Тэннер высвободил руку и хмуро взглянул на Эшли. Он понимал, что она боится, как бы их не выгнали из обоза, но этот негодяй уж слишком далеко зашел.

Эшли почувствовала, что ей не совладать с его гневом и последствия могут быть ужасными. Отбросив всякую стеснительность, она вдруг плотно прижалась к Тэннеру и обхватила его руками за шею, потом нагнула его голову и целовала в губы. Тэннер был так поражен, что лишь позволил ей целовать себя, но его тело непроизвольно откликнулось на близость Эшли.

Он крепко прижал ее к груди, удивленный и обрадованный. Хриплый звук, то ли стон, то ли проклятие вырвался из горла, и он впился губами в ее губы с такой силой и жадностью, что у нее закружилась голова. Она не ожидала такой реакции от себя: дрожи и пульсирующего жара внизу живота. Господи, что этот мятежник с ней делает?

Тэннер целовал ее, и Эшли перестала сознавать время и место. Когда он языком разжал ее зубы, упиваясь ее сладостным вкусом, ей показалось, что она перестала дышать. Тэннера не смущало то, что они стоят у всех на виду, и что Слейтер смотрит на них, разинув рот. Эшли слышала смешки и выкрики «молодожены!», но у нее не было ни сил, ни желания переживать из-за этого. Когда Тэннер вдруг взял ее на руки и понес к фургону, она поняла, что ей удалось предотвратить скандал. Но какой ценой?

Тэннер испытывал такое всепоглощающее желание, что ему не терпелось добраться до фургона. Его мужская плоть затвердела, такого сильного возбуждения он не помнил уже много лет. Очень скоро он узнает, так ли опытна его «жена», как она об этом говорила. Он оторвался от ее губ лишь на мгновение, чтобы помочь ей забраться в фургон, и последовал за ней. Взмах руки, и холщовая штора, служившая дверью, опустилась. Через несколько секунд он уже стягивал с себя жилет и рубашку.

– Сними одежду, – сказал он хрипло.

Эшли едва успела перевести дыхание, и тут, наконец, до нее дошло, чего хочет Тэннер. Она нахмурилась. Как случилось, что ситуация так скоро вышла из-под контроля? Она всего лишь пользовалась типичными женскими уловками, чтобы отвлечь вспыльчивого мятежника от ссоры. Эшли сделала глубокий вдох и попыталась силой воли умерить сердцебиение.

– Мне этого не нужно, Мятежник.

Тэннер засмеялся резким, неприятным смехом.

– Да ну? А мне показалось иначе, Янки.

Она встала.

– Я просто выручила тебя из трудного положения. Твой неуемный нрав доведет нас до беды.

Тэннер смотрел на ее лицо, тускло освещенное керосиновой лампой. Эшли раскраснелась, и он знал почему. Ей нужен мужчина. К счастью, вот он, Тэннер, к ее услугам. А ему нужна женщина – именно эта женщина. Он потянулся к ней и прижал к своей обнаженной груди. Его руки легли на ее бедра.

– Нет, я хочу…

– Чего ты хочешь? Вот этого? – Он поцеловал ее крепко и неумолимо – Или этого? – Он обнял ее за бедра, поглаживая их через платье, и уткнулся губами нее шею.

Эшли ахнула, напуганная ощущением, которые он в ней вызвал. Когда-то давно она была обручена, ей тогда было восемнадцать, но ее жених никогда не целовал ее так, как Тэннер, никогда не дотрагивался до нее так, что в глубине ее лона зарождалась незнакомое желание.

– Я хочу, чтобы ты меня отпустил, – сказала Эшли – Ты не имеешь права лапать меня. Я плачу тебе зато, чтобы ты был моим мужем на словах, и так букет и впредь.

– Ты маленькая кокетка, – рявкнул Тэннер. – Что, черт возьми, я должен думать, когда ты кидаешься мне на шею? Надо было оставить тебя Слейтеру, ты ведь, кажется, получала удовольствие от его объятий. Ах да, я забыл самое главное – ведь он янки, а я всего лишь грязный мятежник.

– Совсем не из-за этого… – Эшли прикусила губу, чтобы не сказать лишнее Она была в смятении. Тэннер целовал ее, и ей хотелось продолжения. Разве может мужчина целовать женщину так, как это делал Тэннер, и в то же время презирать ее? Ответ очевиден. Ведь она янки, а Тэннер ненавидит всех янки. Ах, эти мужчины! Тщеславные, властные, непредсказуемые. Она поняла это давно, еще когда расстроилась ее помолвка. Мужчины способны удовлетворять свою похоть с кем угодно, даже с теми, кого ненавидят, ведь для мужчин ничего не имеет значения, кроме сексуального удовлетворения.

– Иди к черту! – сказал Тэннер побелевшими от гнева губами. – До чего мне хочется убраться отсюда и оставить тебя на произвол судьбы, раз уж ты такая независимая! Мне не нужны твои деньги. Мне не нужна ты. Единственная женщина, которую я желал, которая была мне нужна… К дьяволу!

Он схватил рубашку и жилет, приподнял входную занавеску и замер, вглядываясь в темноту.

Эшли застыла. Неужели он собирался приоткрыть ей хоть частичку тайны, которую представляла собой его прежняя жизнь?

– Ты не можешь уйти. Мы ведь женаты, забыл разве?

Тэннер засмеялся так горько, что у нее мурашки пошли по спине.

– Если бы я не дал слово что доставлю тебя в целости до места назначения, я бы отсюда смылся так быстро, что ты и моргнуть бы не успела. Ложись спать, пока я не забыл, что у меня остались какие-то остатки чести и не сделал то, что требует моя плоть.

Он повернулся и легко выскочил из фургона. Через несколько минут Эшли услышала, как он устраивает себе постель под повозкой. Она все слишком потрясена, чтобы двигаться. Её губы распухли от его поцелуев, тело горело каким-то жаром. Что с ней происходит?

Проклятый мятежник сводит ее с ума. Эшли уже двадцать пять лет, не пристало ей вести себя, как юной дурочке с романтическими мечтами.

Начиная со следующего дня, на обоз обрушились несчастья. Во время переправы через реку, вздувшуюся от дождей, один фургон перевернулся вместе с пассажирами и утонул ребенок. На берегу реки устроили похороны и поставили над маленькой могилкой простой деревянный крест.

Эшли редко видела Тэннера, и это ее устраивало. Она готовила еду, и этим их общение в те тяжелые недели ограничивалось.

После особенно трудного дня с проливным дождем и грозами переселенцы остановились на ранний привал. Костер развести было нельзя, и большинство семей наспех поужинали и укрылись в фургонах. Когда дождь сменился моросью Тэннер вышел из фургона, забрался на холм рядом с лагерем и прислонился спиной к скале. Он добровольно вызвался дежурить ночью, чтобы не спать рядом с женщиной, которая была ему женой лишь на словах.

«Эта невыносим ведьма-янки доведет меня до смерти», – подумал он угрюмо. Если бы он знал, каким тяжелым испытанием станет для него эта поездка, он сразу же отправил бы ее восвояси даже рискуя оказаться в гарнизонной тюрьме. Эта янки ненавидит все, во что он верил, так же, как и он ненавидит асе, что она собой олицетворяет. И, тем не менее, он желал ее. Почти все время он был возбужден. Стоило ему подумать о рыжеволосой янки, как его плоть восставала.

К черту ее, сказал он себе, плотнее натягивая дождевик и вглядываясь в черную ночь. Эшли не Эллен, и он не заслуживает другого шанса счастье.

Эшли надела ночную рубашку и легла, натянув до подбородка одеяло. Мельком она подумала о Тэннере, который сидит под дождем, и что-то в ее душе шевельнулось. Ей вообще было не по себе из-за того, что она так часто о нем думает. Она взбила подушку и постаралась уснуть. Через час дождь перестал, и показалась луна.

Шум был таким слабым, что Эшли едва его расслышала. Зато она заметила луч лунного света, проникший через заднюю занавеску, когда кто-то отодвинул ее и проник внутрь. Занавеска закрылась, и луч исчез. Эшли знала, что она не одна – тяжелое дыхание выдавало чье-то присутствие. Она приподнялась на локте, всматриваясь темноту, окружавшую ее.

– Тэннер, это ты?

Ответ послышался тихий, угрожающий смех, явно не Тэннера.

– Кто это?

– Нет, это не ваш муж, миссис Мактэвиш. Я сейчас вам покажу, что такое настоящий мужчина. – Человек говорил заплетающимся языком.

– Мистер Слейтер! Вы пьяны! Убирайтесь отсюда! Тэннер вас убьет.

– Не думаю. Откуда он узнает?

– От меня.

– Нет, вы ничего не скажете. Вы многим рискнули, чтобы поехать с этим обозом, и вы не сделаете ничего такого, из-за чего вас могли бы прогнать. Капитан Креймер не раздумывая оставит вас и вашего мужа прямо здесь, если мятежник будет причинять беспокойство. Скорее мне поверят на слово, чем вам.

Он возвышался над ней, и она различала его похотливую улыбку.

– Пожалуйста, можешь сопротивляться. Мне даже больше нравится. Когда женщина сопротивляется.

Не успела она ответить, как он навалился на нее, срывая одеяло и задирая ночную рубашку.

– Не трогайте меня! Я буду кричать!

– Давай, кричи сколько угодно. Я всем скажу, что ты меня сама пригласила. Никто в этом не усомнится.

Он шарил руками по ее голым бедрам и одновременно подбородком пытался раздвинуть вырез ее рубашки, пытаясь достать губами до ее груди. Эшли открыла рот, чтобы закричать, он догадался о ее намерении и быстро зажал ей рот рукой. Другой рукой он возился с застежкой на брюках.

Эшли знала, что надо действовать мгновенно, иначе будет поздно. Она вдруг вспомнила советы своей мудрой тетушки, которая учила ее защищаться от таких мужчин, как Слейтер, и мрачно усмехнулась. Когда Слейтер замешкался на секунду, пытаясь усмирить ее, Эшли изо всех сил ударила Слейтера коленом в пах. Он заорал от боли и стал кататься по полу, держась руками за пострадавшее место.

Эшли сорвала с постели одеяло, схвати башмаки и вылезла через переднюю часть фургона, задержавшись для того, чтоб надеть башмаки. Спрыгнув на землю, она изо всех сил побежала к холмам, кутаясь в одеяло. В голове у нее была только одна мысль, одна цель. Тэннер.

Тэннер радовался, что дождь перестал. Все затихло, слышался лишь шум речной воды и ночные песни насекомых. Непонятно почему, Тэннер вдруг ощутил беспокойство. Это напомнило ему годы войны. Он каждый раз каким-то сверхъестественным образом знал, когда ждать атаки. Это было предчувствие.

Внезапно Тэннер услышал, как кто-то пробирается сквозь высокую траву, и вскочил на ноги, молниеносно выхватив пистолет.

– Кто идет?

Пока Эшли не услышала голос Тэннера, она не знала, где его искать. Теперь она пошла на звук голоса, мечтая только о том, чтобы оказаться под его защитой.

– Тэннер! Где ты?

Потрясенный, Тэннер убрал пистолет в кобуру. Что тут делает Эшли в этот час, ночью? Сердце его забилось сильнее. Что-то неладно, он это чувствовал.

– Я здесь, Янки. Иди ко мне.

Наконец он увидел ее, бредущую по высокой траве в длинной белой рубашке. Ее огненные волосы развевались по ветру, как кроваво-красное знамя. Одеяло она потеряла где-то по дороге. Он протянул руки, и она бросилась прямо к нему.

Эшли прижалась к Тэннеру, ощущая биение сердца, и вдруг осознала, насколько привыкла полагаться на него в эти трудные недели. Он всегда оказывался рядом, когда она нуждалась в помощи, всегда был готов защитить ее, и Эшли стало жаль, что она так плохо его понимает. Она чувствовала, что в глубине его души прячутся какие-то мрачные тайны, и сочувствовала его боли.

Тэннер отстранился и всмотрелся в ее бледное лицо.

– Что случилось? Почему ты здесь?

Эшли прикусила губу, чтобы не выдать правду. Зря она сюда прибежала. Надо было пойти в фургон к кому-нибудь из ее приятельниц. И без того между Слейтером и Тэннером слишком много злобы, ей не хотелось распалять эту вражду еще больше. Она знала, что Тэннер, как всегда, будет действовать сгоряча, если узнает, как напал на нее Слейтер. Последует драка, и один из них может погибнуть. Тэннер не отличается большим терпением. Гнев может заставить его забыть об осторожности, а Слейтер воспользуется этой слабостью.

– Мне приснился страшный сон, – солгала Эшли, обхватив себя руками, чтобы унять дрожь. – Прости меня, Я зря сюда пришла.

– Не ври, Янки. Из-за страшного сна ты не прибежала бы сюда посреди ночи в ночной рубашке. Ты дрожишь как осиновый лист. – Тэннер сурово стиснул зубы. – Тебя кто-то обидел?

Эшли опустила голову. Если она встретится с ним взглядом, то выдаст себя. Тэннер посмотрел на ее опущенную голову, ослепленный блеском ее волос в лунном свете, и потерял нить мыслей.

– Никто не обидел меня, – сказала Эшли. – Я видела плохой сон и после этого не смогла заснуть. Поняла, что лучше выйти на воздух. Можно мне немножко побыть здесь?

Тэннер пристально посмотрел на нее, но не стал возражать. Он расстелил свой плащ на земле, и они оба легли на него. Он обнял Эшли и прижал к себе. Эшли молча положа голову ему на грудь, ощущая непривычный покой. Тэннер крепче прижал ее, она задремала, а он продолжал бодрствовать охраняя покой спящих колонистов.

Эшли открыла глаза и потянулась. Светало, и слышно было, как просыпается лагерь. Эшли увидела, что Тэннер стоит рядом с ней. Она моментально вспомнила, что случилось ночью. Слейтер хотел изнасиловать ее, и она убежала прямо в объятия Тэннера. Последнее, что она помнила, это как засыпала у него на груди.

Эшли села на своей постели. Интересно как она очутилась в фургоне?

– Я принес тебя сюда, когда кончилась моя вахта, – сказал Тэннер, отвечая на ее безмолвный вопрос. – Так ты расскажешь, что случило вчера ночью?

Эшли покачала головой.

– Я тебе уже рассказала. Скоро дадут сигнал отправляться в дорогу. Пора вставать и готовить завтрак.

Он посмотрел на нее пристально.

– Хорошо, но я все равно выясню.

Тэннер вылез из фургона, а Эшли смотрела на его мускулистую спину и не могла понять, что с ней происходит. Скорее бы добраться до Форт-Бриджера! Когда она отыщет брата и поможет ему снять с себя ложные обвинения, ей некогда будет раздумывать о южанине-мятежнике с мускулистым телом и жестким взглядом, который так искушает ее.

Рано утром они выехали из Форт-Ларами. К большому облегчению Эшли, с той самой ночи, когда Слейтер напал на нее в фургоне, она его видела только издали. Время от времени она замечала, как Слейтер внимательно наблюдает за Тэннером, наморщив лоб, как будто силясь припомнить что-то. Но чаще он издали следил за Эшли, и его хмурый взгляд таил желание отомстить.

Обоз без особых приключений приблизился к подножию Скалистых гор. Многим семьям пришлось по дороге выбрасывать ценное фамильное достояние чтобы пробираться крутыми горными тропами. Путь на запад был усеян всевозможными предметами мебели и – увы! – могилами людей из предыдущих караванов, которые так и не достигли земли обетованной.

Однажды утром, когда Тэннер возвратился с ночного дозора, к ним походкой вразвалочку приблизился Слейтер, и выражение его лица не предвещало ничего хорошего. Не обращая Внимания на Эшли, Слейтер остановился в нескольких шагах от Тэннера.

– Знаешь, Мактэвиш, я все это время старался вспомнить, откуда мне знакома твоя фамилия. Я знал, что где-то слышал ее раньше. И наконец, сообразил. В шестьдесят четвертом году мы воевали под Атлантой. Капитан приказал нам выжечь все вокруг.

Глаза Тэннера расширялись, потом прищурились, и лицо напряглось. Это могло бы послужить предупреждением для Слейтера.

– Так вот, помню, одна плантация принадлежала семье по фамилии Мактэвиш, – продолжал Слейтер – Мужчин, конечно, не было, но женщины все еще жили в селении, я припоминаю, были там больная старуха и хорошенькая молодая женщина. Настоящая милашка, с самой соблазнительной…

Тэннер побелел, его лицо исказилось гримасой ярости. Пистолет появился так неожиданно, что Эшли не успела заметить, когда он его вытащил.

– Так это был ты! Мерзавец! Считай что ты покойник Слейтер.

Как во сне, Эшли увидела, что Тэннер навел пистолет на цель, взвел курок, и поняла, что он сейчас хладнокровно застрелит человека. Женщина действовала инстинктивно. С криком она кинулась к Тэннеру и ударила его по руке прямо в момент выстрела. Пуля прочертила дорожку у ног Слейтера.

– Черт! – крикнул Тэннер, грубо отпихивая Эшли. Она повисла на его руке и не давала ему взять Слейтера на мушку. – Ты понятия не имеешь о том, что сделал этот подонок.

– Зато я знаю, что тебя повесят, если ты сейчас его застрелишь! – Закричала Эшли – Ты с ума сошел? Тебе жизнь не дорога?

– Моя жизнь ничего не стоит, – горько ответил Тэннер. К этому моменту их услышали соседи и с разных сторон стали подходить к ним. Капитан Креймер протиснулся сквозь толпу.

– Что, черт возьми, здесь происходит? Я уже предупреждал, что не потерплю вашей вспыльчивости Мактэвиш.

– Это просто случайность капитан Креймер, – сказала Эшли, сделав предупредительный знак Тэннеру.

Креймер повернулся к Слейтеру.

– Это так, Слейтер? – спросил он.

Слейтер ухмыльнулся, моментально сообразив, что, если он подтвердит ее слова, она из благодарности вынуждена будет дать ему то, что он хочет. Девушка, с которой он спал последнее время, вдруг стала отказывать ему. Он, правда, припугнул, что убьет ее, если она пожалуется родителям, поэтому не очень-то беспокоился.

Слейтер слишком поздно сообразил, что зря не держал язык за зубами с Мактэвишем. Ну, кто бы мог подумать, что судьба сведет его с человеком, чью плантацию он уничтожил? Интересно, какое отношение имел Мактэвиш к тем женщинам? Дьявол! Теперь ничего не поправишь, Тэннер должен умереть. Иначе жизнь Слейтера не будет стоить ни гроша. Да, придется убить Тэннера Мактэвиша. А потом Слейтер утешит молодую вдову.

– Капитан, это всего лишь случайность – произнес Слейтер. – Мактэвиш показывал мне свою модную игрушку, а она вдруг выстрелила.

Креймер недоверчиво произнес:

– Ну, смотрите. А теперь все по своим места. Мы должны выйти в путь через час – Толпа рассеялась, и вместе со всеми ускользнул Слейтер.

– Почему? – прошипел Тэннер, отведя Эшли в сторону – Почему ты не дала мне уничтожить этого гада?

– Это расценили бы как умышленное убийство. И тебя бы повесили.

– А если бы я сказал тебе, что Слейтер виновен в двух смертях, гораздо более страшных, чем умышленное убийство?

Она смотрела на него силясь прочитать его мысли.

– В таком случае я спросила бы, что именно он сделал.

Тэннер отвернулся и заговорил более жестко:

– Я не могу говорить об этом. Во всяком случае, не теперь, а может быть, и вообще никогда. Слейтеру это так не сойдет, свое обещание я сдержу. Не успокоюсь, пока не увижу его в могиле.

Эшли смотрела вслед Тэннеру и пыталась представить себе, что же натворил Слейтер, что бы вызвать такую ненависть. Она молила Бога, чтобы Тэннер не совершил какую-нибудь глупость.

Вечером того же дня один из переселенцев пошел в сторону от фургонов по малой нужде и нашел Слейтера в луже крови. Слейтер получил ножевую рану, но чудом был еще жив. Он не знал, кто на него напал.