Нефертити

Глава первая

Когда закат над Фивами расплескал последние лучи заходящего солнца по известняковым скалам, мы двинулись нескончаемой процессией по песку. В извилистой колонне, петлявшей между холмами, первыми шли сановники Верхнего и Нижнего Египта, за ними следовали жрецы Амона, а замыкали траурное шествие сотни скорбящих. Песок в тени остывал быстро. Песчинки набились мне в сандалии между пальцами ног, а когда под мой тонкий льняной убор забирался ветер, я вздрагивала от холода. Выйдя из строя, я остановилась и посмотрела на саркофаг, который тянули буйволы, запряженные в салазки, что должно было показать людям Египта, сколь состоятелен и велик был наш принц Египта. Нефертити будет вне себя от зависти, оттого что пропустила такое зрелище.

«Я расскажу ей обо всем, когда вернусь домой, – подумала я. – Если только она не станет задаваться».

Бритоголовые жрецы вышагивали следом за нашей семьей, поскольку мы были главнее даже представителей богов. Благовония, которые исходили из золотых шаров, которыми размахивали жрецы, навели меня на мысль об огромных жуках, отравлявших воздух повсюду, где бы они ни летали. Когда похоронная процессия достигла устья долины, грохот систрумов^* стих и плакальщики умолкли. На всех утесах люди собрались целыми семьями, чтобы проводить принца в последний путь, и теперь они смотрели вниз на то, как верховный жрец Амона исполняет ритуал отверзения уст, дабы вернуть Тутмосу разум и восприятие в загробной жизни. Жрец был моложе сановников Египта, но несмотря на это, все мужчины, включая моего отца, отступили на шаг, признавая верховенство за ним, когда он коснулся золотым анком^* губ фигуры, вырезанной на саркофаге, и провозгласил:

– Царственный сокол взлетел в небеса. Его место занял Аменхотеп Младший!

Меж утесов эхом взвыл ветер, и мне показалось, будто я расслышала шорох соколиных крыльев, когда покойный принц освободился от оков своего тела и вознесся на небо. Отовсюду донеслось шарканье – это дети выглядывали из-за спин своих родителей, чтобы увидеть нового принца. Вытянула шею и я.

– Где же он? – прошептала я. – Где Аменхотеп Младший?

– В усыпальнице, – ответил мой отец.

Бритая наголо голова отца тускло отсвечивала в лучах заходящего солнца, а в сгущающихся сумерках лицо его обрело ястребиные черты.

– Но разве он не хочет, чтобы люди увидели его? – спросила я.

– Нет, сенит. – Отец всегда называл меня ласково «сенит», малышка. – Не раньше, чем получит то, что было обещано его брату.

Я недоуменно нахмурилась:

– И что же это такое?

Отец стиснул зубы.

– Соправление, – ответил он.

После окончания церемонии солдаты выстроились в шеренгу, чтобы не дать простолюдинам последовать за нами в долину, и нашей небольшой группе пришлось продолжить путь без сопровождения толпы. Позади нас шумно дышали буйволы, влекущие по песку свой позолоченный груз. А вокруг на фоне темнеющего неба вздымались утесы.

– Нам придется подняться наверх, – предостерег нас отец, и мать слегка побледнела.

Мы с нею обе были как кошки – боялись мест, которых не понимали, например таких вот долин, за которыми из своих потайных комнат наблюдают спящие фараоны. Зато Нефертити, подобно бесстрашному соколу, пересекла бы такую долину без остановки, как и наш отец.

Мы шли под несмолкаемый и зловещий бой систрумов, и я смотрела, как на моих позолоченных сандалиях отражаются лучи умирающего солнца. Когда мы поднялись на утесы, я остановилась, чтобы окинуть взглядом землю внизу.

– Не останавливайся, – предостерег меня отец. – Идем дальше.

И мы пошли дальше через холмы, пока быки с фырканьем взбирались по камням. Теперь жрецы шли впереди, освещая нам путь факелами. Но вдруг верховный жрец заколебался, и я встревожилась, уж не заблудился ли он в ночи.

– Отвяжите саркофаг и распрягите буйволов, – распорядился он, и я увидела высеченный в скале вход в гробницу.

Детвора принялась переступать с ноги на ногу, перебирая четки и бусы, а женщины, позвякивая браслетами, обменялись беспокойными взглядами. А потом я увидела узкие ступени, уходящие вниз, под землю, и поняла, чего они испугались.

– Мне это не нравится, – прошептала мать.

Жрецы освободили буйволов от их тяжкой ноши и взвалили позолоченный саркофаг на плечи. Отец сжал мою ладошку, чтобы приободрить меня, и мы последовали за мертвым принцем в его покои, ступив во тьму, оставляя позади предзакатное солнце.

Осторожно, чтобы не поскользнуться на камнях, мы спустились в самое нутро земли, стараясь держаться поближе к жрецам и их факелам. В самой гробнице свет отбрасывал пляшущие тени на стены, изображения на которых повествовали о двадцати годах жизни Тутмоса в Египте: женщины танцевали, охотилась знать, а царица Тия подавала своему старшему сыну вино и корешки лотоса в меду. Ища поддержки, я крепко вцепилась в руку матери, и по тому, что она не отреагировала, я поняла, что она молится про себя Амону.

Воздух внизу стал сырым, и к нему добавился запах свежевырытой земли. В свете факелов появлялись и исчезали рисунки: разрисованные желтым женщины и смеющиеся мужчины, дети, запускающие цветки лотоса по Нилу. Но самым страшным был синеликий бог подземного царства, держащий в руках хекет и нехеху (скипетр и цеп), символизирующие власть фараонов Египта.

– Озирис^*, – прошептала я, но меня никто не услышал. Мы спускались все ниже, в самые потаенные уголки земли, а потом вошли в сводчатую комнату, и я восторженно ахнула. Здесь были собраны все земные сокровища принца: раскрашенные барки, золотые колесницы, сандалии, отороченные мехом леопарда. Пройдя через эту комнату, мы оказались у потайной двери самой дальней погребальной камеры. Тут отец наклонился ко мне и прошептал:

– Не забудь, о чем я тебе говорил.

В пустой комнате бок о бок стояли фараон со своей женой. Свет факелов выхватывал из темноты лишь неясные очертания их фигур и длинный саркофаг покойного принца. Я протянула руки в знак уважения, и моя тетя торжественно и строго кивнула мне, должно быть, вспомнив меня по временам своих нечастых визитов к нам в Ахмим^*. Мой отец никогда не брал нас с Нефертити с собой в Фивы. Он хотел, чтобы мы держались подальше от дворца с его интригами и бахвальством придворных. Но теперь в трепещущем свете факелов в гробнице я увидела, что царица всего Египта ничуть не изменилась за те шесть лет, что прошли с нашей последней встречи. Она оставалась все такой же маленькой и бледной. Когда я протянула к ней руки, она оценивающе посмотрела на меня своими светлыми глазами, и мне стало интересно, что она подумала о моей темной коже и необычно высоком росте. Я выпрямилась, и верховный жрец Амона раскрыл «Книгу мертвых» и принялся нараспев читать обращение к богам умирающих смертных:

– Пусть душа моя вернется ко мне, где бы она ни находилась. Найдите ее, Хранители небес. Пусть душа моя узрит мое тело и да упокоится она в моем мумифицированном теле, кое никогда не будет уничтожено и не сгинет без следа…

Я окинула гробницу взглядом в поисках Аменхотепа Младшего. Он стоял поодаль от саркофага и погребальных урн^*, которые должны были перенести внутренние органы Тутмоса в загробный мир. Царевич был выше меня и выглядел настоящим красавцем, несмотря на вьющиеся светлые волосы. Я подумала, а можем ли мы ожидать от него великих свершений и подвигов, ведь править должен был его брат? Аменхотеп придвинулся поближе к статуе богини Мут^*, и я вспомнила, что Тутмос всегда любил кошек. С ним должна была уйти и его любимая Та-Мяу, чья мумия лежала в отдельном миниатюрном золотом саркофаге. Я осторожно коснулась руки матери, и та обернулась ко мне.

– Они убили ее? – прошептала я, и она проследила за моим взглядом, устремленным на крошечный гробик рядом с саркофагом принца.

Мать покачала головой и, когда жрецы вновь принялись бить в систрумы, ответила:

– Говорят, что после того, как наследный принц умер, она просто перестала есть.

Верховный жрец затянул «Песнь к душе», горькую жалобу Озирису и Анубису. Затем, захлопнув «Книгу мертвых», он провозгласил:

– Благословение внутренних органов!

Царица Тия сделала шаг вперед. Она опустилась на колени прямо в пыль и поочередно поцеловала каждую канопу^*. Ее примеру последовал фараон, и я увидела, как он резко обернулся, высматривая в темноте своего младшего сына.

– Подойди ко мне, – скомандовал он.

Но Аменхотеп Младший даже не шелохнулся.

– Подойди! – крикнул фараон, и голос его, стократно усилившийся, эхом прокатился по гробнице.

Все замерли, боясь дышать. Я оглянулась на отца, но он сурово покачал головой.

– А почему это я должен почтительно склоняться перед ним? – возмутился Аменхотеп Младший. – Он бы вручил Египет жрецам Амона, как делал каждый фараон до него!

Я оторопела и прикрыла рот рукой. На мгновение мне показалось, что вот сейчас фараон бросится к нему через погребальную камеру и убьет его. Но Аменхотеп Младший был последним из его оставшихся в живых сыновей, единственным законным наследником египетского престола, и люди ожидали, что он, как и все наследные принцы, достигшие семнадцатилетия, будет коронован в качестве соправителя. Отец его по старшинству останется фараоном Верхнего Египта и Фив, тогда как сам Аменхотеп Младший будет править Нижним Египтом из Мемфиса. Если умрет и этот сын, то отцовский род на этом прервется. Царица быстрым шагом подошла к сыну.

– Ты благословишь органы своего брата, – приказным тоном заявила она.

– Почему?

– Потому что он – принц Египта!

– Но ведь и я тоже! – вспылил Аменхотеп.

Королева Тия угрожающе прищурилась:

– Твой брат послужил этому царству, присоединившись к армии Египта. Он был верховным жрецом Амона, он был представлен богам.

Аменхотеп рассмеялся:

– Так ты любила его сильнее только потому, что он мог безнаказанно убивать тех, кого благословлял?

Царица Тия чуть не задохнулась от негодования:

– Ступай к своему отцу. Попроси его сделать из тебя воина. И тогда мы посмотрим, какой из тебя получится фараон.

Аменхотеп отвернулся и поспешно склонился перед фараоном в самый разгар похорон.

– Я стану воином, как мой брат, – поклялся он. Подол его белой накидки волочился по земле, и сановники неодобрительно покачали головами. – Мы с тобой вместе возвысим Атона^* над Амоном, – пообещал он. – Мы будем править так, как завещал нам твой отец.

Фараон оперся на свой посох, как будто он мог поддержать его угасающую жизнь.

– Я сделал ошибку, оставив тебя воспитываться в Мемфисе, – провозгласил он. – Ты должен был расти вместе со своим братом. Здесь. В Фивах.

Аменхотеп Младший быстро выпрямился и расправил плечи.

– Отец, у тебя остался я один. – Он протянул руку отцу, покорившему добрую дюжину стран. – Прими ее. Быть может, я – не воин, но я построю такое царство, которое будет существовать вечно.

Когда же всем стало ясно, что фараон не примет руку сына, мой отец шагнул вперед, дабы избавить принца от замешательства.

– Давайте похороним вашего брата, – негромко предложил он.

Аменхотеп Младший пронзил своего отца взглядом, от которого стало бы не по себе и самому Анубису.

И только когда мы переправлялись на другой берег Нила и плеск воды за бортом заглушил наши голоса, те, кто присутствовал на похоронах, осмелились заговорить.

– Он слаб и неуравновешен, – провозгласил мой отец на обратном пути в Ахмим. – Вот уже три поколения наша семья доставляет женщин фараонам Египта. Но этому мужчине я не отдам ни одну из своих дочерей.

Я плотнее укуталась в шерстяную накидку. Он имел в виду не меня, а мою сестру Нефертити.

– Если Аменхотеп станет соправителем своего отца, ему понадобится старшая жена, – заметила моя мать. – И это будет или Нефертити, или Кия. А если ею станет Кия…

Она не договорила, но всем нам и так было ясно, что она имеет в виду. Если это будет Кия, то влияние визиря Панахеси в Египте резко возрастет. Ведь сделать дочь Панахеси царицей будет очень легко и логично: Кия уже и так была замужем за Аменхотепом, да еще и находилась на третьем месяце беременности. Но если она станет старшей женой, то нашей семье придется склониться перед Панахеси, а это было немыслимо.

Отец поерзал на подушке, устраиваясь поудобнее, и задумался, пока слуги послушно гребли на север.

– Нефертити уже пообещали, что она станет женой царя, – добавила мать. – Ты сам говорил ей об этом.

– Тогда Тутмос был еще жив! Тогда у нас была стабильность и все выглядело так, что Египтом будет править… – Отец закрыл глаза.

Я смотрела, как над лодкой встает луна, и через какое-то время сочла, что уже можно задать вопрос:

– Отец, кто такой Атон?

Он открыл глаза.

– Солнце, – ответил он, глядя на мать.

Они словно бы разговаривали мысленно, без слов.

– Но ведь Амон-Ра^* – бог солнца.

– А Атон и есть солнце, – проворчал он.

Но я все равно ничего не понимала.

– Но почему же тогда Аменхотеп хочет построить храмы в честь бога солнца, о котором никто не слышал?

– Потому что если он построит храмы в честь Атона, то в жрецах Амона не будет нужды.

Я пришла в ужас:

– Он хочет избавиться от них?

– Да, – кивнул отец, – и пойти против всех законов Маат. От неожиданности я едва не поперхнулась. Никто не смел выступить против богини истины и справедливости.

– Но почему?

– Потому что наследный принц слаб, – пояснил отец. – Потому что он слаб и ничтожен, а ты должна научиться распознавать мужчин, которые боятся тех, кто обладает властью, Мутноджмет.

Мать метнула на него острый взгляд. Сказанное только что отцом было самым настоящим бунтом, но за плеском весел его никто не мог расслышать.

Нефертити уже ждала нас. Она еще не до конца оправилась от лихорадки, но уже вышла в сад, где и прилегла у бассейна с лотосами, и на коже ее изящных рук переливался лунный свет. Едва завидев нас, она встала, и я ощутила нечто вроде торжества оттого, что видела похороны принца, в то время как она оказалась слишком больна, чтобы присутствовать на них. Но чувство вины тут же заглушило эту недостойную радость, когда я заметила, с какой тоской она смотрит на нас.

– Ну, как все прошло?

Я-то рассчитывала, что каждое слово придется вытягивать из меня клещами, но поняла, что не смогу быть такой же жестокой, какой нередко бывала она.

– Просто великолепно, – тут же выпалила я. – А саркофаг…

– Кто разрешил тебе встать с кровати? – принялась бранить ее мать.

Впрочем, она приходилась Нефертити мачехой, а родной матерью была только мне. Настоящая мать Нефертити умерла, когда той исполнилось всего два годика; она была принцессой из Митанни^*, первой женой моего отца. Именно она дала Нефертити имя, что означало «Красавица, пришедшая в мир». Хотя мы и были сестрами, между нами не было ничего общего: Нефертити была невысокой и бронзовокожей, с черными волосами и темными глазами, а под скулы ее можно было подставлять ладони, тогда как я уродилась смуглой, с узким и абсолютно непримечательным личиком. После рождения мать даже не стала давать мне имя, которое говорило бы о красоте. Она назвала меня Мутноджмет, что означает «Славное дитя богини Мут».

– Нефертити должна лежать в постели, – сказал отец, – ей нездоровится.

И, хотя ему полагалось бы упрекнуть мою сестру, обращался он почему-то ко мне.

– Со мной все будет в порядке, – пообещала Нефертити. – Смотри, мне уже лучше.

Она улыбнулась ему, и я обернулась, чтобы посмотреть на его реакцию. Как и всегда, он смягчился от одного взгляда на свою старшую дочь.

– Тем не менее, – вставила мать, – совсем недавно ты металась в лихорадке и потому немедленно вернешься в постель.

Нас увели внутрь, но, когда мы уже улеглись на тростниковые тюфяки, Нефертити повернулась ко мне, и ее профиль резко обозначился в лунном свете.

– И все-таки… как там было?

– Страшновато, – призналась я. – Гробница была огромной. И темной.

– А люди? Людей собралось много?

– Пожалуй, несколько сотен. Может, даже тысяч.

Нефертити вздохнула. Ведь она упустила такую возможность покрасоваться.

– А новый наследный принц?

Я заколебалась:

– Он…

Нефертити села и кивнула, давая мне знак продолжать.

– Он – странный, – прошептала я.

В свете луны глаза Нефертити заблестели.

– Что ты имеешь в виду?

– Он одержим Атоном.

– Кем?

– Символом солнца, – пояснила я. – Как можно почитать символ солнца, а не Амона-Ра, который повелевает им?

Нефертити немного помолчала.

– И все?

– А еще он высок ростом.

– Ну, он не может быть намного выше тебя.

Я пропустила ее шпильку мимо ушей.

– Он намного выше. На две головы выше отца.

Она подтянула колени к груди, обхватила их руками и ответила:

– Тогда это должно быть интересно.

Я нахмурилась:

– Что именно?

Но сестра не ответила.

– Что же здесь может быть интересного? – повторила я.

– Замужество, – небрежно отозвалась она, легла на спину и укрылась покрывалом. – Теперь, когда до коронации осталось совсем немного, Аменхотеп должен будет выбрать старшую жену, так почему бы мне не стать ею?

Почему бы Нефертити не стать ею? Она красива, образованна, да еще и дочь принцессы Митанни. Я ощутила острый укол зависти, к которой, впрочем, примешивался страх. Мне еще не доводилось жить одной, без Нефертити.

– Разумеется, ты поедешь со мной, – зевая, обронила она. – До тех пор пока не настанет время тебе самой выходить замуж, ты будешь моей старшей придворной дамой.

– Мать не позволит мне одной отправиться во дворец.

– А ты будешь не одна. Она тоже поедет с нами.

– Во дворец! – воскликнула я.

– Мутни, когда ты становишься старшей женой, твоя семья едет с тобой. Наш отец – великий визирь этой страны. Наша тетя – царица. Разве кто-нибудь посмеет сказать «нет»?

Посреди ночи у нашей комнаты задержалась чья-то длинная тень, а потом вошла служанка и подняла лампу над головой Нефертити. Яркий свет разбудил меня, и, проснувшись, я увидела профиль сестры, безупречный даже во сне.

– Госпожа? – окликнула ее наша служанка, но Нефертити даже не пошевелилась. – Госпожа! – громче повторила та и взглянула на меня. Я растолкала Нефертити. – Госпожа, ваш отец, визирь Эйе, желает поговорить с вами.

Я быстро села на постели:

– Что-нибудь случилось?

Нефертити не проронила ни слова. Накинув платье, она сняла со стены масляную лампу и прикрыла трепещущее пламя ладонью.

– Что происходит? – спросила я, но она не ответила, и дверь с тихим шорохом закрылась за нею. Я стала ждать возвращения сестры, и к тому времени, как она пришла обратно, луна уже превратилась в тусклый диск, едва заметный на небе.

– Где ты была? – я с трудом вновь уселась на постели.

– Со мной пожелал поговорить отец.

– Наедине? – не поверила я. – Да еще ночью?

– А когда еще спят все эти пронырливые и любопытные слуги? И тогда я все поняла.

– Он не хочет, чтобы ты выходила замуж за Аменхотепа, – сказала я.

Нефертити повела плечами, изображая застенчивость:

– Я не боюсь Кии.

– Думаю, его тревожит визирь Панахеси.

– Я хочу стать старшей женой, Мутноджмет. Я хочу быть царицей Египта так же, как моя бабка была царицей Митанни.

Она уселась на свой тюфяк, и мы погрузились в молчание, озаряемые лишь светом лампы, которую она принесла с собой.

– А что сказал отец?

Нефертити вновь передернула плечами.

– Он рассказывал тебе о том, что случилось в гробнице?

– Царевич отказался целовать канопы. Ну и что? – пренебрежительно отмахнулась сестра. – Какое это имеет значение, если в результате я сяду на трон Гора^*? Аменхотеп станет фараоном Египта, – добавила она таким тоном, словно это все объясняло. – И отец уже дал свое согласие.

– Он сказал «да»? – Я отбросила льняное покрывало. – Но он не мог дать своего согласия. Он сам сказал, что принц неуравновешен. И поклялся, что никогда не отдаст свою дочь за такого человека!

– Значит, он передумал. – В трепетном свете свечи я увидела, как сестра легла на тюфяк и укрылась покрывалом. – Ты не принесешь мне сока из кухни? – попросила она.

– Сейчас ночь, – огрызнулась я, даже не дав себе труда скрыть свое неодобрение.

– Я больна, – напомнила она. – У меня лихорадка.

Я заколебалась.

– Пожалуйста, Мутни. Прошу тебя!

Ладно, схожу, но только потому, что у нее лихорадка.

На следующее утро наши учителя закончили уроки раньше. У Нефертити не осталось ни малейших следов болезни.

– Но мы не должны утомлять ее, – заявил отец.

Однако мать не согласилась:

– Она должна усвоить эти уроки, если в скором времени собирается выйти замуж. Она должна научиться всему, чему только можно.

Моя мать, которая, в отличие от первой жены отца, не воспитывалась в среде знати, понимала важность хорошего образования – будучи дочерью простого деревенского жреца, она самостоятельно пробивала себе дорогу в будущее.

Но отец только развел руками:

– Чему же еще ей нужно учиться? Она превосходно владеет чужеземными языками, а писать умеет лучше дворцового писца.

– Зато в целебных травах она разбирается хуже Мутни, – возразила мать.

Я с гордостью вздернула подбородок, но отец ограничился тем, что ответил:

– Это – дар Мутноджмет. Нефертити обладает другими талантами.

Мы дружно взглянули на мою сестру, ставшую центром всеобщего внимания, которая сидела в облегающем коротком белом платье, болтая ногами в пруду с лотосами. Ранофер, сын местного врачевателя, принес ей цветы, букет белых лилий, перевязанный гибкой лозой. Он считался моим учителем, обучающим меня премудростям врачевания и трав, но куда чаще он попросту пялился на мою сестру.

– Нефертити умеет очаровывать людей, – с одобрением заметил отец, – а тех, кто не поддается ее чарам, она легко может перехитрить. Для чего ей знание трав и медицины, если она желает повелевать людьми?

Мать нахмурилась:

– Если на то будет воля царицы.

– Царица – моя сестра, – просто сказал отец. – Она одобрит Нефертити в качестве старшей жены.

Но я заметила в его глазах тревогу. Наследный принц, осквернивший погребальную камеру своего брата, мужчина, не умеющий владеть своими эмоциями? Какой из него получится фараон? И какой муж?

Мы стояли и во все глаза смотрели на Нефертити, пока она не заметила наших взглядов. Она поманила меня пальцем. Я подошла к пруду, у которого смеялись вдвоем моя сестра и мой наставник.

– Добрый день, Мутноджмет.

Ранофер улыбнулся мне, и на миг я даже забыла, что хотела сказать ему.

– Сегодня я испробовала алоэ, – выдавила я наконец. – Оно исцелило ожоги нашего слуги.

– В самом деле? – Ранофер выпрямился и сел. – Что еще?

– Я смешала его с лавандой, и опухоль уменьшилась.

Его улыбка, адресованная мне, стала шире.

– Вы превзошли своего учителя, госпожа.

Я улыбнулась в ответ, гордясь своими достижениями:

– А теперь я хочу попробовать…

– Поболтать о чем-нибудь действительно интересном? – Нефертити вздохнула и откинулась назад, опираясь на руки и подставляя лицо солнечным лучам. – Лучше скажи мне, о чем только что говорил отец?

– Прямо сейчас? – спросила я, покраснев, так как врунья из меня никудышная.

– Да. Пока вы стояли вон там и подглядывали за мной.

– Он говорил о твоем будущем.

Она села, и кончики ее черных волос ореолом окутали ее лицо.

– И?..

Я помолчала, раздумывая, стоит ли продолжать. Она терпеливо ждала.

– К нам может приехать царица, – сообщила я наконец. Улыбка Ранофера моментально увяла.

– Но если она приедет, – он повысил голос, – то вы покинете Ахмим!

Нефертити с досадой посмотрела на меня поверх головы Ранофера.

– Не волнуйся, – небрежно пообещала она. – От этого ничего не изменится.

Они обменялись взглядами, потом Ранофер взял ее за руку и оба встали.

– Куда это вы собрались? – вскричала я, но Нефертити не ответила, и тогда я окликнула своего наставника: – А как же наш урок?

– Чуть позже. – Он улыбнулся, не сводя, правда, при этом глаз с моей сестры.

Вскоре стало известно, что царица намерена посетить наше поместье в Ахмиме. Именно об этом тайком молилась Нефертити в нашем семейном храме, принося чаши с нашим лучшим медовым вином к ногам Амона и обещая всякие глупости, если только он пришлет царицу в наш город. И теперь, когда Амон, судя по всему, выполнил ее просьбу, Нефертити в своем ликовании стала просто невыносима. В то время как сестра прихорашивалась, мать совсем сбилась с ног, наводя порядок в доме, и от нее одинаково доставалось и рабам, и слугам.

– Мутни, проверь, чтобы полотенца были чистыми. Нефертити, займись чашами, пожалуйста. Посмотри, чтобы слуги вымыли их. Причем все до единой.

Слуги смахивали пыль с отделанных бахромой настенных ковров, а мать занялась расстановкой наших лучших, украшенных инкрустациями кресел в Зале приемов, куда царица должна была войти в первую очередь. Царица Тия приходилась сестрой моему отцу; женщиной она была строгой, и потому никак не одобрила бы беспорядка в доме. Плитка на кухне была выскоблена до блеска, пусть даже царице и в голову бы не пришло заглянуть туда, а в пруд с лотосами запустили оранжевых рыбок. Даже Нефертити не смогла остаться в стороне и вправду осмотрела чаши, вместо того чтобы сделать вид, будто они и так чистые. Через шесть дней Аменхотеп Младший будет коронован в Карнакском храме и станет соправителем своего отца. Даже я понимала, что означает этот визит. Царица вот уже шесть лет не бывала в Ахмиме. И единственная причина приехать сюда сейчас – предстоящий брак.

– Мутни, ступай к своей сестре и помоги ей одеться, – распорядилась мать.

Нефертити стояла в нашей комнате перед зеркалом. Она откинула назад свои темные волосы, открыв лицо и воображая себя с короной Египта на голове.

– Да, – прошептала она. – Я стану величайшей царицей, которую когда-либо знал Египет.

Я в ответ презрительно фыркнула:

– Никакая царица не сможет затмить нашу тетю.

Сестра резко развернулась ко мне:

– Ведь была еще и Хатшепсут. Кроме того, тетя не носит атеф^*.

– Но корону Верхнего и Нижнего Египта может носить только фараон!

– Ну и что она получает взамен, командуя армией и встречаясь с чужеземными владыками? Ничего. Вся слава достается ее мужу. А вот когда царицей стану я, то мое имя прославится в веках.

Я уже знала, что с Нефертити спорить бесполезно, когда она в таком состоянии. Смешав сурьму для век в кувшинчике, я подала ее сестре и стала смотреть, как та наносит грим. Она подвела глаза и притемнила брови, и краска сделала Нефертити взрослее ее пятнадцати лет.

– Ты и вправду веришь, что станешь старшей женой? – поинтересовалась я.

– А кого, по-твоему, предпочтет наша тетя для рождения наследника? Простолюдинку, – Нефертити наморщила нос, – или свою племянницу?

Простолюдинкой была я, но сейчас сестра имела в виду не меня, а дочь Панахеси, Кию, которая хоть и была дочерью благородной женщины, все же Нефертити приходилась племянницей самой царице.

– Ты не поищешь мое льняное платье и золотой пояс? – попросила она.

Я тут же скорчила гримасу:

– То, что ты собираешься выйти замуж, еще не делает меня твоей рабыней!

Нефертити одарила меня широкой улыбкой:

– Пожалуйста, Мутни. Ты же знаешь, что без тебя я как без рук.

Она смотрела в зеркало, как я роюсь в ее сундуках в поисках платья, которое она надевала по большим праздникам. Заодно я нашла и ее золотой пояс, но она запротестовала:

– Нет, тот, что с ониксом, а не с бирюзой.

– У тебя что, нет для этого слуг? – огрызнулась я.

Она пропустила мои слова мимо ушей и молча протянула руку. Откровенно говоря, пояс с бирюзой мне лично нравился больше. Но тут раздался стук в дверь и появилась служанка моей матери. Ее лицо пылало от возбуждения.

– Ваша мать велит вам поторапливаться! – с порога воскликнула она. – Уже показался караван!

Нефертити взглянула на меня:

– Ты только подумай, Мутни. Ты станешь сестрой самой царицы Египта!

– Если ты понравишься царице, – ехидно заметила я.

– Разумеется, понравлюсь.

Она окинула взглядом свое отражение в зеркале, узкие плечи цвета меда и густые черные волосы.

– Я буду мила и очаровательна, а когда мы переедем во дворец, только представь, что мы там сможем делать!

– У нас есть чем заняться и здесь, – возразила я. – Чем тебе не нравится Ахмим?

Она взяла гребешок и стала расчесываться.

– Разве ты не хочешь увидеть Карнак и Мемфис и жить при дворе?

– Отец тоже придворный. Но он говорит, что бесконечные разговоры о политике утомляют его.

– Ну, это же отец. Он ходит во дворец каждый день. А что можно делать здесь? – пожаловалась она. – Нам только и остается, что ждать, пока принц умрет, чтобы мы могли выйти в свет и посмотреть мир.

От возмущения у меня даже перехватило дыхание:

– Нефертити!

Но сестра лишь звонко рассмеялась. И тут в дверях появилась запыхавшаяся мать. Она надела свои самые дорогие украшения и браслеты, которых я никогда раньше не видела.

– Ты готова?

Нефертити встала. На ней было полупрозрачное платье, и я ощутила острый укол зависти при виде того, как материя плотно облегает ее бедра и подчеркивает стройность талии.

– Подожди. – Мать подняла руку. – Нам нужно ожерелье. Мутни, ступай и принеси золотой ускх^*.

Я ахнула:

– Твое ожерелье?

– Разумеется. Поспеши! Стражник пропустит тебя в сокровищницу.

Я была потрясена тем, что мать отдает Нефертити то самое ожерелье, которое отец подарил ей в день их свадьбы. Получается, я недооценила важность, которую имел визит нашей тети. Причем для всех нас. Я поспешила в сокровищницу, находящуюся в задней части дома, и стражник с улыбкой взглянул на меня снизу вверх. Я была выше его на целую голову и покраснела.

– Моя мать хочет взять ожерелье и отдать его сестре.

– Золотое?

– А что, тут есть другое?

Он тряхнул головой:

– Вот как. Значит, происходит нечто действительно важное. Я слыхал, сегодня прибывает царица.

Я уперла руки в боки, чтобы дать ему понять, что мое терпение на исходе.

– Ну хорошо, хорошо…

Он спустился в подземное хранилище и вынес оттуда сокровище моей матери, которое когда-нибудь должно было стать моим.

– Значит, твоя сестра выходит замуж, – сказал он.

Я протянула руку:

– Ожерелье.

– Она станет прекрасной царицей.

– Все так говорят.

Он улыбнулся с таким видом, словно знал, что я думаю об этом, – до чего любопытный старый пень! – после чего протянул мне ожерелье, которое я буквально выхватила у него из рук. Вбежав в свою комнату, я протянула его, словно драгоценный приз. Нефертити перевела взгляд на мою мать:

– Ты уверена?

Она смотрела на золото, и его блеск отражался в ее глазах. Мать кивнула. Она застегнула ожерелье на шее моей сестры, после чего мы обе отступили на шаг. Ускх начинался на горле сестры узором лотоса, ниспадая меж ее грудей кулонами-капельками разной длины. Я была рада тому, что она на два года старше меня. Если бы первой замуж выходила я, ни один мужчина не выбрал бы из нас двоих меня.

– Ну вот, мы готовы, – сказала мать и первой направилась в Зал приемов, где уже ждала царица. Мы слышали, как она разговаривает с отцом, и голос ее звучал негромко, но резко и властно.

– Войдете, когда вас позовут, – быстро сказала мать. – На столе лежат дары из нашей сокровищницы. Когда будете входить, возьмите их с собой. Тот, который больше, пусть несет Нефертити.

С этими словами она исчезла внутри, а мы остались ждать в выложенном плитами коридоре, когда нас позовут.

Нефертити принялась расхаживать взад и вперед.

– Почему бы ей не выбрать меня в жены для своего сына? Я – дочь ее брата, а наш отец занимает самое высокое положение во всей округе.

– Разумеется, она выберет тебя.

– Вот только в старшие ли жены? На меньшее я не соглашусь, Мутни. Я не желаю быть второй женой, сосланной в какой-нибудь забытый богом дворец, который фараон навещает раз в два сезона. Уж лучше я тогда выйду замуж за сына визиря.

– Она остановит свой выбор на тебе.

– Разумеется, все зависит от Аменхотепа. – Нефертити перестала расхаживать по коридору, и я поняла, что она разговаривает сама с собой. – В конечном счете выбор остается именно за ним. Это ведь он должен будет зачать от меня сына, а не она.

Ее грубая прямота заставила меня поморщиться.

– Но я не увижу его, если не сумею очаровать его мать.

– У тебя все получится.

Она взглянула на меня так, словно впервые увидела:

– Правда?

– Да. – Я опустилась в отцовское кресло из черного дерева и подозвала одну из домашних кошек. – Но откуда ты знаешь, что полюбишь его?

Нефертити метнула на меня острый взгляд.

– Потому что он должен стать фараоном Египта, – ответила она. – А я устала от Ахмима.

Я вспомнила Ранофера с его приятной улыбкой и спросила себя, а не устала ли она и от него заодно? Но тут в дверях Зала приемов появилась служанка моей матери, и кошка поспешно удрала прочь.

– Нас зовут? – в волнении осведомилась Нефертити.

– Да, госпожа.

Нефертити посмотрела на меня. Щеки ее горели румянцем.

– Иди за мной, Мутни. Она должна увидеть меня первой и полюбить.

Мы вошли в Зал приемов с дарами из нашей сокровищницы, и комната показалась мне больше, чем я ее помнила. Разрисованные циновки на стенах и плитка голубого цвета выглядели как-то ярче. Слуги постарались на славу, им удалось отмыть даже пятно на драпировке над головой моей матери. Царица выглядела точно так же, как и тогда, в гробнице. Суровое лицо, обрамленное большой копной волос на нубийский манер. Если Нефертити станет царицей, ей тоже придется носить такой головой убор. Мы подошли к помосту, на котором в кресле с самыми широкими подлокотниками в доме на большой, набитой перьями подушке сидела наша тетя. На коленях у нее лежала черная кошка. Тетя гладила ее по спине, а на шее у животного красовался ошейник, украшенный лазуритом и золотом.

Глашатай царицы выступил вперед и широким жестом взмахнул рукой.

– Ваше величество, ваша племянница, госпожа Нефертити.

Моя сестра протянула подарок, и служанка приняла у нее позолоченную чашу. Тетя прикоснулась рукой к пустому креслу слева от себя, показывая, что Нефертити должна сесть рядом с нею. Пока моя сестра поднималась на возвышение, тетя не отрывала глаз от ее лица. Нефертити была красива той красотой, которая вызывала восхищенные взгляды даже у цариц.

– Ваше величество, ваша племянница, госпожа Мутноджмет. Теперь вперед шагнула я, и тетя удивленно заморгала. Взглянув на бирюзовую шкатулку, которую я протягивала ей, она улыбнулась, как бы в оправдание того, что в присутствии Нефертити забыла о моем существовании.

– А ты выросла, – заметила она.

– Да, но я не столь грациозна, как Нефертити, ваше величество.

Мать одобрительно кивнула. Я перевела разговор на причину, ради которой царица прибыла в Ахмим, и мы все посмотрели на мою сестру, которая постаралась напустить на себя кроткий вид.

– Она действительно красива, Эйе. Пожалуй, она пошла в свою мать, а не в тебя.

Отец рассмеялся:

– Она очень талантлива. Умеет петь. И танцевать.

– Но умна ли?

– Разумеется. А еще она обладает силой воли. – Он многозначительно понизил голос: – Она сможет направлять его страсти в нужное русло и руководить им.

Тетя вновь взглянула на Нефертити, явно раздумывая, правда ли это.

– Но если она выйдет за него замуж, то должна стать старшей женой, – добавил отец. – Только так она сумеет отвратить его от Атона и вернуть ему интерес к Амону и к более безопасной политике.

Тут царица повернулась к моей сестре.

– А что ты на все это скажешь? – напрямик спросила она.

– Я сделаю то, что требуется от меня, ваше величество. Я буду развлекать принца и подарю ему детей. И стану покорной слугой Амона.

Взгляды наши встретились, и я опустила глаза, чтобы скрыть улыбку.

– Слугой Амона, – задумчиво повторила царица. – Если только у моего сына достанет для этого здравого смысла.

– Из двух моих детей она обладает наиболее сильной волей, – сказал отец. – Если кто-нибудь и сможет переубедить его, так только она.

– А Кия слаба, – согласилась царица. – На нее полагаться нельзя. Он хочет сделать ее старшей женой, но я не допущу этого.

Отец заверил:

– Как только он увидит Нефертити, то сразу же позабудет о Кии.

– Отец Кии – визирь, – в голосе тети прозвучали предостерегающие нотки. – Он будет недоволен, если я отдам предпочтение твоей дочери, а не его.

Но отец лишь пожал плечами:

– Этого следовало бы ожидать. Мы – одна семья.

Последовало секундное колебание, и царица встала.

– Итак, решено.

Я услышала восторженный вздох Нефертити. Все закончилось так же быстро, как и началось. Царица сошла с возвышения, невысокая, но неукротимая и властная, и кошка последовала за нею на позолоченном поводке.

– Надеюсь, она исполнит твои обещания, Эйе. На карту поставлено будущее Египта, – мрачно изрекла Тия.

Вот уже три дня слуги носились по дому сломя голову, укладывая в корзины белье, одежду и небольшие драгоценные украшения. Повсюду стояли наполовину заполненные сундуки с откинутыми крышками, а рядом лежали сосуды из алебастра, стекла и глины, которые еще предстояло завернуть и уложить внутрь. Мой отец руководил подготовкой к отъезду с видимым удовольствием. Брак Нефертити означал, что мы все будем жить вместе с ним во дворце Малката в Фивах, и он сможет чаще видеться с нами.

– Мутни, не стой без дела, – упрекнула меня мать. – Найди себе занятие.

– Это Нефертити бьет баклуши, – обиделась я.

Сестра вертелась в дальнем конце комнаты, примеряя наряды и прикладывая к себе одно за другим стеклянные украшения.

– Нефертити, – резко бросила мать, – в Малкате у тебя будет вдоволь времени, чтобы покрасоваться перед зеркалом.

Нефертити выразительно вздохнула, подхватила обеими руками груду платьев и свалила их в корзину. При виде этого мать лишь покачала головой, а сестра отправилась следить за укладкой своих семнадцати сундуков. Ее голос донесся до нас со двора, когда она приказала рабу быть осторожней, заявив, что ее корзины стоят дороже, чем мы заплатили за него самого. Я оглянулась на мать, которая лишь вздохнула в ответ. А мне все еще не верилось, что моя сестра вот-вот станет царицей.

Это изменит все.

Мы уедем из Ахмима. Нет, поместье по-прежнему останется нашим, но кто знает, появимся ли мы здесь вновь когда-нибудь?

– Как ты думаешь, мы еще вернемся сюда? – спросила я. Мать выпрямилась. Я увидела, как она покосилась на пруды, у которых мы с сестрой играли еще детьми, а потом на нашу фамильную усыпальницу, возведенную в честь Амона.

– Надеюсь, – ответила она. – Здесь мы были одной семьей. И здесь наш дом.

– Но теперь нашим домом станут Фивы.

Мать тяжело вздохнула:

– Да. Этого хочет твой отец. И твоя сестра.

– А чего хочешь ты? – тихо спросила я.

Взгляд матери обратился на комнату, которую она делила с отцом. Когда он уезжал, она ужасно тосковала по нему. Но теперь она будет рядом с ним.

– Я хочу быть со своим мужем, – призналась она, – и я хочу больших возможностей для своих детей.

Мы обе, не сговариваясь, посмотрели на Нефертити, отдающую распоряжения слугам во дворе.

– Она станет властительницей Египта, – с каким-то даже благоговейным страхом произнесла вдруг мать. – Наша Нефертити, которой всего пятнадцать лет!

– А я?

Мать улыбнулась, отчего морщины на ее лице стали заметнее:

– А ты будешь сестрой старшей жены царя. Это немало.

– Но за кого я выйду замуж?

– Тебе ведь всего тринадцать! – воскликнула мать, и по лицу ее скользнула тень. Я была единственным ребенком, которого подарила ей богиня Тауэрт^*. Когда я выйду замуж, у нее не останется больше никого. Я моментально пожалела, что сморозила такую глупость.

– Пожалуй, я не стану выходить замуж, – быстро сказала я. – Быть может, я стану жрицей.

Мать согласно кивнула, но я видела, что она думает о том времени, когда останется совсем одна.