Нелегкая жизнь некромантки

В комнате было непривычно тихо. Обычно громко жужжащий старенький холодильник, неизменно навевающий сонливость, оказался выключенным. Даже соседи сверху и снизу, первый из которых маялся бессонницей и занимался ремонтом по ночам, а второй слушал классическую музыку, прониклись царящей атмосферой и не шумели. И только прерывистое дыхание нарушало тишину.

Лунный свет из распахнутого настежь окна осветил четыре силуэта, склонившихся над столом. Предмет пристального изучения дернул ручкой, но почти сразу же затих. Воздух стал холодным, по спине поползли мурашки.

— Кир, сколько можно копаться, в конце концов?! — недовольно прошипела Вика. — Время же уходит!

— Сейчас, никак не хотят зажигаться! — очередная спичка сломалась у меня в руках. — Все было бы намного проще, если бы мы воспользовались фонариком, как я предлагала с самого начала.

— Специально издеваешься? — в темноте было слышно, как подруга хлопнула себя по лбу. — Где ты видела колдунов, которые проводят свои обряды, пользуясь электрическим светом? Чтобы магия сработала — нужен настоящий огонь, живой.

— Тоже мне, нашлась колдунья, — у меня вырвалось фырканье.

Зимний воздух, вначале бодрящий и освежающий, теперь заставлял то и дело ежиться. Увы, закрыть форточку Вика не позволяла, настаивая, что "живые" лунные лучи, как и свечки, обязательная часть обряда. Спать с каждой минутой также хотелось все сильнее.

— А тебя силой никто не держит! — обиженно воскликнула Вика.

— Девочки, хватит ссориться. Давайте я зажигалкой воспользуюсь, такое ведь не возбраняется? — миролюбиво предложила Света.

— Давайте уже хоть как-то, — судя по звукам, Вика опустилась в кресло.

— Тань, подай мою сумочку, она как раз возле тебя, — попросила Света.

Послышалось копошение. Щелчок и маленький огонек разрезал темноту. Не мешкая, девушка быстро зажгла пять свечей, выстроенных в форме звезды. В комнате сразу стало светлее и куда уютнее. Я даже дрожать перестала, хотя вряд ли свечи могли настолько быстро прогреть выстуженную комнату.

— Ну что, экстрасенс, приступай, — Таня в приглашающем жесте махнула рукой.

— Сколько можно говорить, не называйте меня так! — сердито пробурчала Вика, подходя к столу.

Я перевела на нее взгляд и, не сдержавшись, ахнула.

— Ты что с собой сделала?!

— Нравится? — Вика довольно покрутилась, давая возможность рассмотреть волосы, заплетенные в мелкие косички и перевязанные резинками с черепами.

На самом деле прическа меня мало удивила. Подруга давно славилась своей любовью к экспериментам, и каждый месяц удивляла новым имиджем, но сегодня превзошла саму себя. Уж не знаю, чем думала Вика, рисуя себе круги вокруг глаз и клыкастую улыбку, но смотрелось это жутко.

— Ты похожа на зомби, хотя в фильме они и то симпатичнее, — Света передернула плечами.

— Что-то не пойму, ты хотела привлечь духов или распугать их? — деловито поинтересовалась Таня.

— Зато к нам ни один хулиган не пристанет, — засмеялась я.

— И ничего вы не понимаете в магии. Как могут просить помощи у Тьмы две рыжие и еще хуже, типичная блондинка? — Вика обличающее ткнула в меня пальцем.

— Попрошу без оскорблений. Во-первых, я крашеная, во-вторых, буду в шапке, — отрезала я. — И вообще, ты же с духами хорошо знакома, вот и попросишь их не обращать внимания на мелкие нюансы.

Собственно, в действительности ни с какой Тьмой подруга не дружила и духов не слышала, но часто любила повторять, что ее двоюродный дядя был настоящим колдуном и в один из визитов успел передать дар, благодаря которому и получается так ловко списывать на экзаменах и ни разу не попадаться. Зная неуемную фантазию Вики, мы слабо верили, что впрочем, не мешало дразнить ее и просить заказать у Тьмы счастливый билет на экзамен.

— Ой, смотрите, опять снег пошел. Нам обязательно идти на кладбище именно сегодня? Может быть, отложим хотя бы до утра? — зябко передернув плечами, жалобно спросила Таня.

— Ну, если ты так хочешь сдавать экзамен Нине Тимофеевне… — Вика развела руками.

Продолжать спор никто не стал. Правильно говорят, что накануне сессии студент превращается в настоящего шамана, начиная следовать самым разнообразным традициям и приметам. Но если обычно мы ограничивались криками и маханьем зачетки из окна, то когда на горизонте замаячила топографическая анатомия, возникла потребность в более надежных средствах.

Нет, учеба в медицинском университете и раньше была сложной, заставляя студентов не только набираться знаний, но и тренировать смекалку с сообразительностью, выискивая способы получить зачеты, но выучить сто тридцать вопросов накануне Нового года не смог бы даже профессор! А Нина Тимофеевна к тому же была влюблена в свой предмет и считала, будто никто не относится к нему с должным уважением. И потому грозно предрекала, что выше тройки никому не поставит. Угроза, особенно для бюджетников, страшная. А я уже присмотрела себе отличные сапожки, и остаться без стипендии значило отказаться и от подарка на Новый год.

— Но я все равно не понимаю, почему именно кладбище? Это ведь три остановки ехать придется, почему нельзя хотя бы в морг подбросить коробку? Там тоже мертвые, — застегивая шубу, продолжала возмущаться Таня.

— Да потому что, — Вика устало вздохнула, — в морг нас среди ночи не пустят, да и атмосфера там все же не очень подходящая. А Нина Тимофеевна куда больше обрадуется, если ее воплощение будет лежать среди так любимых ею скелетов. Там уже точно материала на любой вкус.

— Только воплощение у нас какое-то не похожее вышло. Неужели не нашлось игрушки пострашнее? Бабы-яги, например? — я красноречиво покосилась на куклу, так и продолжающую иногда дергать конечностями.

Мы, конечно, постарались придать ей сходство, обрезав кукле волосы и замотав в старую шаль, но игрушка все равно вызывала умиление.

— Сама бы побегала по универмагу в праздники перед закрытием. Все игрушки уже разобрали, хоть такую нашли, — фыркнула Света.

— Ничего, главное — суть. В древности куклы Вуду вообще из соломы плели и работало же! — отмахнулась Вика, подхватывая "Нину Тимофеевну" и выходя из комнаты.

— А у нас сработает? Я хочу, чтобы Нина Тимофеевна поставила мне пятерку автоматом, но никак не оставила на дополнительные занятия или отправила на пересдачу, — продолжала опасаться я.

— На экзамене и узнаешь, — "утешила" подруга.

Поскольку транспорт в это время не ходил, пришлось вызывать такси. Не желая еще больше нервировать и так странно косящегося на нас мужчину, всю дорогу мы не разговаривали, погруженные каждая в свои мысли.

Ночной город был пуст, все нормальные люди сейчас предпочитали готовиться к празднику и лишь несчастные студенты были вынуждены шататься по кладбищам, обеспечивая себе стипендию.

Таксист высадил нас неподалеку от входа, у большого сугроба, об который я не замедлила споткнуться

— Ненавижу зиму! — отряхиваясь от снега, гневно воскликнула я. — Холодно, скользко, мерзко!

— Просто не нужно ходить на шпильках, — видно, вспомнив мои многочисленные падения, рассмеялась Света.

— Но это же красиво! — ухватившись за протянутую руку, я кое-как обрела равновесие.

— И опасно, — продолжила подруга. — Вот если все же убьешься, не будем тебя навещать.

— Ну и не надо! Тогда я стану призраком и буду жалобно стонать по ночам и греметь посудой, — обиженно пригрозила я.

— Ты умри сначала, — рассмеялась Вика, положив конец спору, — а пока нечего тревожить покой уже мертвых духов.

— А нам обязательно идти далеко? Где обряд будем проводить? — Света на всякий случай перекрестилась.

Мне, честно, говоря, тоже было неспокойно. Шутки хоть как-то помогали отвлечься, а между тем, на кладбище то и днем заглядывать не хотелось, а ночью уж подавно. Ничего страшного вроде бы и не происходило, могилы как могилы, какие-то свежие, укрыты венками, другие засыпаны снегом, но не покидало ощущение, будто бы сейчас памятники попадают, а из земли полезут зомби.

— Да ладно, чего вы такие перепуганные? Это же обычные трупы, мы на следующем курсе будем точно таких же препарировать, — бодро воскликнула Таня.

— Кажется, я начинаю жалеть, что выбрала именно мед, — пробормотала Света. — Пожалуй, выучить вопросы было бы проще.

Пока мы спорили, Вика уже успела присмотреть подходящую могилку. По сравнению с остальными она выглядела откровенно заброшенной, а еще снег присыпал ее едва ли не больше всего. От памятника и вовсе остались обломки, сейчас напоминающие изломанный огонь.

— Вот, это знак, — торжествующе объявила новоявленная колдунья. — В комнате кукла успела напитаться нашей энергией, теперь мы произнесем заклинание и можно будет возвращаться домой.

— Давайте тогда скорее начинать, а то как бы таксист без нас не уехал, — поторопила Таня.

— Ладно, становимся квадратом, куклу в центр и по очереди читаем заклинание, начиная с меня, — принялась раздавать указания Вика.

Мы поспешили занять указанные места, вытаскивая листочки и телефоны.

— Те, кто спят вечным сном — пробудитесь, на мою просьбу отзовитесь, — откашлявшись, выразительно начала подруга.

— Наш подарок в дар примите и с ответом поспешите, — подхватила Таня.

— Чтобы нужное явилось, все как надо получилось, — молящее сложив руки, шепотом попросила Света.

— Так придите же на зов, я хочу пятерку по топ. анатомии, — заглянув в листик, зачитала я. — Вик, а чего у меня самые нескладные строки? Это нормально?

— Главное, смысл, — привычно отмахнулась подруга. — А теперь самое последнее — кровавая жертва!

— Чего?! — Таня изменилась в лице. — Ты об этом не говорила!

— В самом деле? Наверное, забыла, — на мгновение нахмурившись, Вика вытащила из сумки перочинный ножик.

— И что мне с ним делать? — я недоуменно уставилась на протянутый нож.

— Просто порежь руку. Пары капель хватит. Это чтобы духи знали, кому именно помогать, — снисходительно пояснила подруга.

— Учти, если мне не поставят автомат — сделаю твою куклу и утоплю ее в ванной, — пригрозила я.

Чувствуя себя на редкость глупо, я стянула перчатки и взяла ножик. Почему-то если до этого происходящее казалось мне веселой забавой, (чем черт не шутит, вдруг и правда повезет?!) то теперь приобрело откровенно абсурдный характер. Впрочем, не бросать же дело на половине.

Сделав глубокий вдох, я зажмурилась и провела лезвием по левой руке. Приоткрыла один глаз и удивленно уставилась на даже не поцарапанную ладонь.

— Ты сильнее дави, не бойся, — посоветовала Вика.

Легко ей говорить! Я поудобнее перехватила ножик и, не давая себе времени передумать, полоснула по ладони. Порез медленно набух алым. Не успела я испугаться, что опять пожалела сил и крови будет слишком мало, как ее тут же стало слишком много.

На снег буквально закапали частые капли. Вытянув руку подальше от себя, я зашипела. Порез жгло огнем, жутко хотелось сунуть ладонь в снег.

— Ты на куклу капай, — поторопила меня Вика, уже держа наготове бинт и спирт.

Мой пример не слишком вдохновил Свету с Таней, так что сестры в итоге резали руки друг другу. Зато Вика действовала настолько профессионально, что я невольно заподозрила подругу в причастности к сектам.

К счастью, скоро все было закончено. Натянув на перевязанные руки перчатки, мы поспешили обратно к машине.

— Гадать ездили? — полюбопытствовал таксист. — Не страшно?

— Страшно, — подтвердила Вика, — но кого и когда это останавливало?

Обратный путь прошел веселее. Мужчина вспоминал, как когда-то на Рождество гадать бегала его жена, подруги увлеченно слушали, явно прикидывая, каким советом можно будет воспользоваться.

Мне же было не до разговоров. Боль никак не желала проходить, напротив, стала сильнее. Казалось, будто в рану насыпали соль и теперь она медленно разъедает ее. К тому же, отвернув перчатку, я заметила, что повязка вся в крови.

В груди кольнуло нехорошее предчувствие, на мгновение перед глазами все закружилось. Я сжала виски, заставляя себя успокоиться и глубоко задышать. Наверняка это обычное переутомление. Все же предыдущие экзамены также были достаточно тяжелыми и отняли приличное количество нервов. Да и бессонная ночь сказывается. А рука… Должно быть, я все же переусердствовала и порезала ладонь слишком глубоко.

Таксист развез нас всех по домам. Заплатив свою часть денег и попрощавшись, я набрала код домофона и вошла в подъезд. Лифт, по обыкновению, не работал, так что подниматься пришлось по лестнице. Пятый этаж никогда не казался мне чем-то сложным, напротив, я считала это своего рода полезной физкультурой, вот только сейчас ступеньки превратились в непреодолимую преграду. К ногам будто привязали огромные гири и приходилось сосредотачиваться на каждом шаге. Добравшись до своей квартиры, я с трудом переводила дыхание и чувствовала себя так, словно в одиночку покорила Эверест.

Комната встретила меня тишиной и запахом хвои. Впрочем, это-то как раз было и неудивительно. Родители жили в другом городе, а кот сбежал две недели назад и с тех пор не спешил возвращаться, видно, наслаждаясь вольной жизнью.

Переодевшись, я выключила телефон и забралась в постель. Как заснула — не помню, но снилось что-то странное. Пляшущие силуэты в языках костра, кружащиеся и звонко хохочущие призраки и под конец — почему-то осязаемая темнота. Я пыталась бежать, но с каждым шагом проваливалась все глубже, а потом и вовсе начала тонуть. Когда же мрак подступал уже к горлу, сознание резко вырвало меня из сна.

Сев в постели, я тяжело дышала, пытаясь осознать, что на самом деле не задыхаюсь и смерть мне не грозит. Понимая, что заснуть уже не получится, я отправилась в ванную. Холодная вода окончательно прогнала кошмары, вернув ясность мышления. Вспомнила я и о руке. Стараясь не смотреть на испачканные бинты, выкинула повязку и осторожно промыла порез.

За ночь ранка немного подсохла. Кровь больше не бежала, но порез воспалился и шевелить рукой было неприятно. Заклеивая его пластырем, я гадала, как же сработал обряд и чем лучше заняться. Совесть настоятельно рекомендовала все же почитать билеты, душа же требовала вспомнить о празднике и как следует подготовиться к Новому году.

В итоге подруги сделали выбор за меня. Не став заранее звонить, они явились в гости с кучей сумок, заявив, что моя свободная квартира лучше всего подходит для веселой гулянки. Я не имела ничего против и следующие несколько часов были посвящены предпраздничному переполоху. Мы украшали купленную накануне елку, резали салаты, бегали в магазин докупать недостающие продукты, в общем, обычная, знакомая всем и каждому суматоха.

За стол же мы сели около семи часов. Говорили о чем угодно, провозглашали пафосные тосты, желали друг другу удвоенных стипендий и легких зачетов, строили планы на Рождество, шутили, но ни словом не обмолвились о вчерашнем приключении. Мне и хотелось спросить у подруг про их впечатление, но одновременно с тем постоянно что-то мешало поднять эту тему. То понадобится принести с кухни соль, то упадет на пол миска с фруктами, а потом и вовсе подействовал выпитый алкоголь и все мысли вылетели у меня из головы.

Поздравление Президента я слушала, то и дело, сбиваясь на хихиканье и пытаясь срочно придумать желание, чтобы по традиции под звон курантов успеть спалить бумажку и выпить шампанское с пеплом.

— Как думаете, возможно получить миллион? Вдруг я выиграю его в лотерею? — икнув, задумчиво спросила Света у сидящей на тумбочке лошадки — символа года.

— Если получится, ты же поделишься с подругами? А то загадать еще и богатство я уже не успеваю, — Вика деловито строчила на вырванном из тетради листке.

Список рос на глазах. Кажется, чтобы желания сбылись, подруге придется выпить целую бутылку, бокала точно не хватит.

Закусив губу, я напряженно размышляла, чего хочу сама. Что вообще принято загадывать в таких случаях? Стипендия хоть и была небольшой, но на жизнь ее вполне хватало, любви следовало найти меня самой, без всяких суеверий, а просить Дедушку Мороза привезти эксклюзивную шубку казалось слишком мелким. Конечно, я люблю красивую одежду, но ведь Новый год должен запомниться чем-то необыкновенным и сказочным.

— О, хочу приключение! Настоящее и сумасшедшее, — довольно объявила я.

Торжественно высыпав пепел в бокалы, мы чокнулись и под бой курантов залпом выпили шампанское. Что было дальше — помню плохо. В памяти остались только отдельные обрывки. Кажется, мы пели частушки, бросали из окна серпантин, громко желали всем жителям веселого Нового года.

А потом я провожала подруг домой. Ночевать у меня они в последний момент передумали, так что мы долго прощались у подъезда, общими усилиями пытались вспомнить, кому и куда надо. Увлекшись, я едва не попросила отвезти меня в Париж, посмотреть на Эйфелеву башню и, наверное, найдись у меня документы, все же уехала бы.

Утро наступило совершенно без предупреждения. Звон, не выключенного со вчерашнего дня, будильника прозвучал подобно ударам колокола. Спрятав голову под подушку, я попыталась на ощупь выключить телефон, но лишь свалила с тумбочки стакан.

Пришлось кое-как сползать с кровати и, ориентируясь на слух (глаза никак не желали открываться), искать телефон. Обнаружился он в вазе из-под апельсинов, стоящей под столом, причем я в упор не помнила, почему засунула его туда.

Не успела я насладиться наступившей тишиной и морально настроиться на поход в кухню за таблеткой от головной боли, как мой покой опять нарушили. На этот раз звонили в дверь. Причем трель не смолкала ни на секунду.

— Ну, кому там не спится в… час дня, — покосившись на мобилку, пробормотала я.

Надежда, что это просто ошиблись квартирой развеялась почти сразу. Даже если кто-то и заплутал, придется сообщить об этом лично.

Одной рукой держась за стенку, а второй обхватив голову, я медленно побрела к двери. Даже не заглянув в глазок, сразу распахнула ее и, не удержавшись, шлепнулась на попу.

А все потому, что за порогом стоял самый настоящий скелет. Беленький, чистенький, будто только из лаборатории, только бирки не хватает. Но это не значило, что мне доставляло удовольствие им любоваться!

— Ну, и чьи это шутки? — вернув себя в вертикальное положение, я высунулась в коридор.

Скелет не был привязан или насажен на палку, но при этом стоял совершенно ровно и даже не думал завалиться в сторону. Правда, на мгновение мне показалось, будто внутри мелькнуло белое пятно, но стоило моргнуть, как все исчезло.

Неизвестный шутник, должно быть, надеялся, что я жутко испугаюсь. Начну кричать на весь подъезд, может быть, даже посчитаю увиденное галлюцинацией, но не сообразил, что студентку меда нужно пугать чем-то более весомым. Тем более, утром первого января, когда все мысли двигаются с заметным скрипом, а уж реакция и вовсе доходит с опозданием.

— Подожди у меня, — движимая жаждой мести, я стала подниматься на этаж выше.

Неизвестный мог быть только там, притаившись у стены и с нетерпением наблюдая за ходом розыгрыша. Вот только лестничная клетка оказалась пуста. То ли успел удрать, то ли прятался в другом месте.

— Скажите пожалуйста, а долго еще ждать? — кто-то похлопал меня по плечу.

Выдержка не изменила мне и на этот раз. Я лишь широко распахнула глаза, пытаясь осознать, что со мной говорит…. скелет. Да-да, тот самый, который поджидал у двери.

Вопреки всему, он не спешил развалиться на части. Поза же была типично человеческой, одна рука уперта в бок, голова немного наклонена. Причем сейчас я четко видела, что внутри у него парит темно-белая субстанция. Самое ужасное заключалось в том, что принести скелет за моей спиной, да еще и говорить за него было попросту невозможно.

— Мама, — ноги подкосились сами собой и я опять шлепнулась на пол.

— Где? — скелет тут же оглянулся. Никого не увидел и облегченно вздохнул. — Зачем же так пугать? Я совершенно не умею общаться с чужими мамами, они почему-то приходят в ужас, услышав, что на их дочерях порча, которую можно снять только при личном сеансе. Но ведь глупо бояться того, кто предлагает помощь, не правда ли?

— Ага, — я отстраненно кивнула.

Факт говорящего скелета, жалующегося на жизнь, никак не желал укладываться в голове. Может, это все мне снится?

Я ущипнула себя за руку, похлопала по щекам — никакого эффекта. И ведь на белую горячку не похоже, не так уж много мы выпили.

— Вам помочь? — скелет, между тем, галантно протянул руку.

Я машинально вложила ладонь и тут же скривилась от огнем прокатившейся боли. Пластырь окрасился красным.

— Может быть, лучше вернемся в квартиру? Боюсь, ваши соседи могут не слишком адекватно отреагировать на мое присутствие, — в очередной раз оглянувшись, встревожено заметил скелет.

Непроизвольно глаза полезли на лоб. Поистине, удивительнее болтающего скелета мог быть скелет, проявляющий вдобавок мыслительные способности.

Мало что понимая, я позволила ему проводить меня обратно в комнату и усадить на диван, сам же провожатый расположился в кресле. Только оказавшись в знакомом месте, я относительно пришла в себя, обретя способность рассуждать трезво.

— Что вы…ты… Кто вы такое? Откуда здесь взялись?

— О! Для меня честь представиться вам! — просиял скелет. — Итак, меня зовут Валерий Алексеевич, впрочем, вы можете называть меня просто по имени, никогда не любил лишние церемонии. А как я могу обращаться к моей спасительнице?

— Кира, — машинально назвалась я.

— Кира? Что за имя для владычицы мира? — всплеснул руками скелет… Валерий. — Столь одаренную особу должны называть более звучным и громким именем!

Скелет продолжал возмущаться, я же напряженно размышляла, пытаясь решить, не поздно ли еще позвонить в скорую. Шампанское мы брали вроде в проверенном магазине, но вдруг паленое попалось?

— Кира, вы осознаете, какое важное открытие совершили? — без перехода осведомился скелет.

— Понятия не имею, но подозреваю, что сошла с ума, — честно призналась я.

— Наоборот, это все остальные сойдут с ума от зависти, когда поймут, каким даром вы обладаете! — порывисто воскликнул Валерий.

— М-м-м? — на более конкретную реакцию меня не хватило.

— Вы — потенциально одна из самых сильных некроманток в этом мире, — скелет даже из кресла привстал для большей торжественности.

— Мгм? — я выгнула бровь, с трудом удерживаясь, чтобы не покрутить пальцем у виска.

Некроманты ассоциировались у меня исключительно с седыми старцами, кучей артефактов и почему-то надсадным кашлем. И представить себя в таком антураже не представлялось возможным. Ладно еще обряды для облегчения тяжелого экзамена, но некроманты и повелители мира? Бр-р-р!

— Скажите, эм-м, Валерий, а откуда вы вообще здесь взялись? И почему разговариваете? — в голове что-то щелкнуло, связав скелета с посещением кладбища.

Уж не с той ли могилы он вылез, которую я так щедро полила собственной кровью?

— Вы сами меня призвали! — теперь Валерий смотрел на меня едва ли не с щенячьим обожанием.

Как может проявляться мимика у скелета, не обладающего необходимыми лицевыми мышцами, оставалось загадкой, но я прекрасно понимала, что именно он пытается изобразить.

— Но я не звала конкретно вас! И совсем не ждала, что вы позвоните в мою дверь. И вообще, почему именно в мою? Почему не к Вике, она это все придумала! — я зацепилась за последнюю возможность избавиться от настырного скелета.

— У Вики нет дара, а у вас — есть. Причем огромный, буквально искрящийся, — важно повторил Валерий. — Я сразу почувствовал призыв, но пришлось потратить время, чтобы раскопать землю. Она, зараза такая, смерзлась.

— Ну, хорошо, пусть я в самом деле супер талантливая некромантка, — осторожно подтвердила я, — но кто вы такой?! Один из духов? Вы поможете нам получить пятерку на экзамене?

Задавая такой вопрос, я ожидала чего угодно, но даже подумать не могла, что скелет откинется на спинку и громко расхохочется. Смех был натужным, низким и хриплым, словно отсутствие легких ему все же мешало, но совсем чуть-чуть.

— Кира, вам больше нет нужды беспокоиться об экзаменах. С таким даром перед вами откроются все дороги. Работа, квартира, машина, путешествия — стоит только пожелать и это сразу же окажется в ваших руках.

— Прямо-таки сразу? — скептически уточнила я.

— На самом деле не совсем. Поучиться вам все же придется, — несколько стушевался Валерий. — Давайте я расскажу обо всем по порядку.

— Внимательно слушаю, — я скрестила руки, внимательно глядя на скелет.

— Итак, как я уже сказал, меня зовут Валерий Алексеевич и я практикующий маг-экстрасенс. Дар у меня, конечно, по сравнению с вами, скрывать не буду, крошечный, но для того чтобы наводить-снимать порчи и сглазы хватало. Трагически погиб в возрасте сорока трех лет в автомобильной катастрофе, был похоронен и пролежал на кладбище… — поискав взглядом газету, скелет на мгновение задумался, — надо же, всего год. Мне повезло, еще немного и моя душа бы развеялась или отправилась на перерождение из небытия.

— Что-то не так? — наверное, на моем лице отразились совсем уже непередаваемые эмоции, если Валерий вдруг забеспокоился.

— Еще спрашиваете? — только сейчас сообразив, что скелет в прошлом был вполне реальным мужчиной, а не абстрактным духом и сейчас с любопытством рассматривает меня, одетую в короткую пижаму, я впала в панику.

— Не стоит беспокойства, любоваться на красивых молодых девушек настоящее удовольствие. У вас же замечательная фигура, можете поверить на слово. Во время обрядов снятия порчи необходимо снимать все лишнее, так что в этом вопросе я разбираюсь, — "успокоил" меня он.

Что я недавно говорила? Хуже говорящего скелета может быть думающий скелет?! Как бы ни так! Гораздо хуже повстречать скелета-извращенца!

— Ладно, раз с экзаменом вы мне не поможете, то разрешаю вам удалиться. Можете идти и закапываться в могилу обратно, — сквозь зубы процедила я.

— Но я не могу! — весьма правдоподобно возразил Валерий. — Тогда вам сначала придется развеять заклинание, а мне бы этого очень не хотелось.

— Эм-м-м, — а вот тут возникали проблемы. Я и каким способом призвала скелета до сих пор не понимала, что уж говорить про обратный обряд. Но ведь не оставлять же его теперь жить в квартире? Такое экзотическое украшение мне не нужно!

— Забудьте про экзамен. Перед вами теперь открываются двери в совершенно другой мир. Такой дар нужно развивать и дать ему достойную огранку. А я вам в этом помогу. И даже не сомневайтесь, изменения уже начались. Оно коснулось ваших глаз и последует дальше.

Кажется, Валерий продолжал говорить что-то еще, но я уже не слушала. Стоило ему затронуть внешность, как сердце пропустило удар.

— Что с моими глазами?! — едва не споткнувшись о тумбочку, я бросилась к зеркалу.

Взглянула на свое отражение и не удержавшись, громко выругалась.

Мои небесно-голубые глаза, чей взгляд, по уверениям, разбил не одно сердце, стали черными! Совершенно, абсолютно черными, будто два провала! Да даже Вика со своим авангардным макияжем лучше выглядела.

— Немедленно объясните, какого черта это случилось и как вернуть все обратно?! — из моего горла вырвался глухой рык.

Наверное, не опасайся я, что скелет рассыплется по косточкам, сейчас бы от души затрясла, выбивая ответ.

— Ну что же вы? Нельзя так бурно реагировать. Это ваш дар так проявляет себя, — Валерий же остался совершенно невозмутимым. — Возможно, это временный эффект, пока разбуженная сила разливается по ауре, а может, останется навсегда. Мне трудно судить, я всего один раз слышал об истинных магах и до вызова даже не верил, что вы существуете.

— И что мне делать? Я не могу пойти на занятия в таком виде, а линзы стоят слишком дорого! — при мысли, что с покупкой сапог придется попрощаться, у меня дернулось веко.

К тому же мечты мечтами, а стипендия пока еще оставалась довольно эфемерным явлением. Как бы еще в долги влезть не пришлось.

— Возможно, вам смогут помочь настоящие специалисты. Но на земле их нет, — осторожно заметил Валерий.

— А где есть? В другом мире? — я изогнула бровь.

— Кира, еще раз поражаюсь вашему уму. Вы поразительная девушка, мне ужасно повезло попасть в услужение именно к вам, — рассыпался в комментариях скелет. — Вы совершенно правы. Нам следует немедленно отправиться в другой мир. Несомненно, только там вашему таланту найдется достойное применение. А какие перспективы! Все будут восхищаться вами, осыпать драгоценностями, устраивать в вашу честь балы.

— Так прямо и будут? — фыркнула я.

Честно признать, перспектива была заманчивой, кто же откажется почувствовать себя настоящей королевой, купаясь во всеобщей любви? Вот только кроме мечтательности, во мне также присутствовала изрядная доля реализма и я отчетливо осознавала — просто так в нашем мире ничего не происходит.

— Ну конечно! Действительно одаренных магов очень ценят, это отличный шанс, — закивал скелет.

— И там мне смогут вернуть родной цвет глаз? — придирчиво уточнила я. Валерий еще раз кивнул. — Ну допустим, я соглашусь, но вам какой с этого толк?

— Неужели не понятно? — изумился Валерий. — Здесь говорящий скелет вызовет настоящий ажиотаж, когда в другом мире мое присутствие никого не будет удивлять. Я бы и сам провел ритуал, но поскольку привязан к вам, дорогая Кира, то всецело завишу от вашей воли.

— Все бы хорошо, но вот экзамен, — у меня вырвался вздох.

После соблазнительных рассказов Валерия побывать в другом мире хотелось все сильнее, но не рисковать же стипендией ради сиюминутной прихоти! К тому же вдруг мне там не понравится?

— Вас научат заклинаниям, которые помогут уладить эту маленькую проблему. Зато сколько новых впечатлений вы обретете! Увидите благородных рыцарей, сказочных драконов, прекрасных эльфов и могучих орков, — соловьем разливался скелет.

Я в очередной раз вздохнула, наморщила лоб, размышляя. Если все, в самом деле, так красиво, у меня будут самые необычные каникулы в мире. Да и вопрос со скелетом решится сам собой. Все же, невольно выдернув того из мира духов, я чувствовала вину перед мужчиной. Здесь Валерий обречен вечно сидеть в моей квартире, а это, во-первых, наверняка будет скучным для него и во-вторых, что еще хуже, ужасно обременительным для меня.

Да и чего скрывать, все-таки определенная нотка авантюризма мне была присуща и я просто не могла позволить себе упустить такой шанс. В конце концов, кому когда еще выпадет возможность получить настолько скорое и оригинальное выполнение новогоднего желания? А если вдруг другой мир мне не понравится, всегда можно будет вернуться обратно.

— Что нужно для проведения ритуала? — смирившись, уточнила я.

— О, сущая мелочь! — неподдельно возликовал Валерий.

Кажется, скелет до последнего не верил, что я соглашусь и теперь развил бурную деятельность, не давая даже вздохнуть лишний раз.

В первую очередь он заставил меня принести все имеющиеся свечи, мелки и серебро. После потребовал альбом и ручки. Я носилась по квартире, как загнанная лошадь, чудом умудрившись выпросить пять минут и все же отлучиться на кухню за таблеткой.

— Нам опять придется ехать на кладбище? — тоскливо покосившись на окно, уточнила я.

— Почему? Ритуал вполне можно провести и здесь, — придирчиво изучив сережки, доставшиеся мне от бабушки, скелет отложил их в сторону. — Отодвигайте кресла к стене, а я пока все подготовлю.

— А какая там будет погода? И что мне лучше надеть? Какие вещи брать? — пыхтя, я продолжала засыпать Валерия вопросами.

— И ковер тоже сверните, он будет мешать. Погода, скорее всего, ранняя весна. У нас время течет совершенно по-другому, разница где-то в полгода. Одежду подбирайте как можно более эффектную, надо сразу дать понять, кто явился к ним в гости, — от предвкушения скелет весь трясся, звеня костями.

— Тогда я пошла переодеваться. Позовете, как все будет готово, — вытерев взмокший лоб, я поспешила в комнату.

Открыв шкаф, в задумчивости уставилась на небогатый гардероб. Стипендия не позволяла разгуляться, купив всю понравившуюся одежду, зато все вещи были красивыми и стильными. Знать бы еще, что носят современные некроманты…

Черный плащ я отвергла сразу. Во-первых, скроет фигуру, во-вторых, таких вещей у меня все равно не водится. А вот полупрозрачная кофточка с треугольным вырезом и бриджи очень даже подойдут. К ним еще любимые черные туфли на острой шпильке, вот этот красный пиджачок и цепочку.

Переодевшись и внимательно изучив отражение, я сочла собственный внешний вид вполне подходящим и презентабельным. Если бы еще черные глаза весь эффект не портили… Ну да ладно, Валерий же все равно сказал, что это временно и скоро все исправят.

Дорожную сумку я собирала значительно дольше. Понятия не имея, как живут в другом мире, я не знала, что может понадобиться. Вот как угадать, брать с собой зубную щетку или маги научились чистить зубы хитрым заклинанием? А что на счет косметики? Не хочется тащить ее с собой, но ведь не ходить же бледной поганкой, ведь вряд ли там найдутся специализированные магазины? В итоге я набросала в сумку все, что попало под руку и довольная вернулась в гостиную.

За время моего отсутствия скелет успел начертить на полу круг и обрисовать его разнообразными узорами. Свечи были расставлены, на первый взгляд, в хаотическом порядке, но какая-то система явно присутствовала. Серебро же Валерий разместил в пяти углах, как в пентаграмме.

— Вот, готово. Теперь прочитайте это и… — подхватив альбом, скелет поднял взгляд и в буквальном смысле уронил челюсть на пол.

Я ахнула и кинулась подбирать ценную кость. Вставить ее на место оказалось делом не легким и, пока Валерий мучился у зеркала, я смущенно крутилась неподалеку. Хотя чего скрывать, в глубине души поселилось торжество. Это как же я шикарно выгляжу, если даже скелет оценил?!

Вот только мои фантазии оказались преждевременными. Стоило мужчине справиться, как на меня обрушился поток ругательств.

— Кира, я вас очень уважаю, но что это?! Неужели вы думаете, что в другом мире носят такую одежду? Вам следовало бы выбрать балахон!

— Вот еще! Если не носят, значит, введу новую моду, а всякое тряпье на меня не напялите, — я гордо задрала нос. — Или отправляемся так, или я остаюсь!

— Хорошо, как скажете, — подняв руки, Валерий мгновенно пошел на попятную. — Становитесь сюда, я за вами.

— Ага, — я осторожно шагнула в круг.

Оглянулась. В груди поселилось щемящее чувство. Хоть я и собиралась уйти всего лишь на несколько дней, покидать знакомые места было тяжело.

— Читайте отсюда и досюда, — показал мне скелет.

— Да, сейчас, — я сделала глубокий вдох, открыла рот и, ойкнув, выскочила из круга.

— Кира, вы куда? — забеспокоился Валерий.

— Дверь надо замкнуть! Может, я и сильная некромантка, но воры этого не знают, — из коридора откликнулась я.

Вернувшись, я, уже не дожидаясь указаний, заняла нужное место. Откашлялась, покрепче прижала сумку к груди и стукнула себя по лбу, досадуя на собственную забывчивость.

— Что теперь? — Валерий схватился за голову.

— Мне нужно предупредить подруг, — отыскав телефон, я принялась набирать сообщения, прося прикрыть в университете и ссылаясь на срочную необходимость навестить родителей

Обманывать было стыдно, но если написать правду, по возвращении существовал большой риск нарваться на санитаров. Если я до конца не верю в происходящее, подсознательно ожидая, что "сон" в любой момент кончится, подруги наверняка не поймут.

— Теперь все. Простите пожалуйста за задержку, — извиняюще улыбнувшись Валерию, я потянулась за альбомом.

И замерла, не успев дотронуться до страниц.

— Я забыла взять продукты! Вдруг мы не сразу окажемся возле людей, а я проголодаюсь? Завтрака ведь не было! — не дожидаясь вопроса, объяснила я.

Скелет зарычал. От удивления я даже выронила колбасу из рук и хотела попросить Валерия повторить, только помедленнее, чтобы успеть понять, откуда идет звук, но посмотрела туда, где должно быть лицо и передумала. Будет еще возможность, а то чего доброго узнаю, может ли у скелета случиться инфаркт.

Но вот, наконец, все сделано. Я встала в круг, Валерий занял место за спиной, держа альбом. Заклинание показалось мне совершенно лишенным всяческого смысла, так что слова мгновенно вылетели из памяти.

Договорив, я выдохнула и приготовилась к перемещению. Вот только ничего не произошло. Свечи продолжали мерно полыхать, комната не торопилась меняться.

— Что, ничего не полу…

А вот закончить фразу я не успела. Круг вспыхнул, перед глазами все закружилось и я провалилась куда-то вниз.

Полет длился совсем недолго. Я не успела даже толком испугаться, как приземлилась во что-то мокрое и шелестящее, оказавшееся прелой листвой.

— И куда это нас вынесло? — встав на дрожащие ноги, я недоуменно уставилась на лес.

Не такой, как рисуют на картинах и показывают в фильмах, когда вся трава ярко — зеленая, всюду поют птички, а белки с радостью делятся запасами, а куда более будничный и скучный. Трава была влажной и грязной. Половина листьев осыпалась и повсюду чернели деревья. Вдобавок на меня еще упали капли с ветки, мигом закатившись за шиворот и вызвавшие противную дрожь.

— Что-то это не похоже на весну, — я красноречиво уставилась на желто-красные листья.

— Подумаешь, промахнулись немного со временем, зато самое главное свершилось — мы в другом мире! — патетически объявил Валерий.

На протяжении следующего часа скелет ошеломленно наблюдал, как я хожу между деревьев и с сосредоточенным выражением лица стучу по стволам, а еще ворошу листья ногами.

— Можно спросить, а что вы делаете? — наконец не выдержал Валерий.

— Убеждаюсь, что мне не мерещится и все происходит на самом деле, — очередное дерево отрицательно отнеслось к проверке и сбросило на меня шишку.

Потерев ушибленную макушку, я вернулась на тропинку. Болевой синдром отлично убедил меня в реальности окружающего мира. Ведь это значит, я не сплю, не валяюсь в больнице под капельницей, отходя после отравления и, действительно, обладаю уникальным даром, способным на такие не поддающиеся логическому объяснению вещи.

— Вот и сбылось новогоднее желание, — пробормотала я.

Приключение, в самом деле, выходит невероятным, сказочным и совершенно незабываемым. Интересно, а Света в таком случае тоже выиграла миллион?

— Кира, у меня есть предложение. Давайте, раз уж мы стали партнерами, перейдем на "ты". Три года вина не пил, — ностальгически вздохнув, Валерий по-хозяйски закопался в моей сумке.

— Нет уж, не хватало еще пить на брудершафт со скелетами, — возмутилась я, отпихивая наглую костяшку и отбирая сумку. — К тому же вина у меня все равно нет.

— Да? А что же тогда так звякнуло при падении? — неподдельно удивился скелет.

Впрочем, я поразилась не меньше. Это какой же острый слух, причем при полном отсутствии ушей?!

— Духи, — отрезала я, машинально делая галочку, что с Валерием придется быть настороже. — И кстати, с каких это пор мы партнеры? Еще недавно вы утверждали, будто бы являетесь моим, скажем так, подчиненным. Магическим слугой.

— Так ведь это было до перемещения в этот мир, — протянул скелет. Причем выражение лица у него стало досадным от того, что приходится объяснять настолько простые вещи. — Кира, вы одна здесь пропадете, даже из лесу не сможете выбраться.

— В самом деле? И какие тогда опасности будут меня подстерегать? — я изогнула бровь, красноречиво глядя на скелет. — Кажется, кто-то совсем недавно утверждал, будто мой визит будет настоящим праздником для всех обитателей. Или я что-то неверно поняла?

— Нет-нет, все верно. Только вам же сначала придется дойти до жителей, а в лесу могут быть болота, хищные звери, а вы еще не умеете правильно пользоваться своим даром, — заюлил Валерий.

— Ладно, убедил, партнер, — скривившись, я кивнула, соглашаясь на новые условия. — Только у меня остался вопрос. Как ты собираешься найти дорогу из леса и вообще ориентироваться в мире, если слышал о нем всего однажды?

— Этого вполне достаточно. Разве ты когда-нибудь слышала, чтобы скелеты что-то забывали? — гордо поинтересовался Валерий.

Собственно, раньше мне вообще ничего не доводилось слышать о скелетах, так что начинающийся спор утих сам собой. Подхватив сумку, я зашагала за скелетом.

Тот быстро вжился в роль гида, и, топая по тропинке, с важным видом рассказывал, как ориентироваться по муравейнику и что означают отдельно растущие деревья.

— Слушай, откуда ты столько знаешь? — не выдержав красочных описаний лишайника, прервала я импровизированную лекцию.

— Я часто ходил в походы. Это очень полезно для здоровья, не дает заплыть жиром, — подняв палец, наставительно произнес Валерий.

Вот только мне ясно почудилось, будто субстанция внутри скелета дрогнула, обрисовав весьма упитанного человека. Ой, кажется, Валерий ходил на природу исключительно для того, чтобы поесть на свежем воздухе.

Некоторое время мы шли в тишине. Скелет все так же высматривал видимые только ему ориентиры, я крутила головой по сторонам, пытаясь увидеть как можно больше другого мира. Но к моему разочарованию, ничего интересного в лесу не происходило. Деревья не сбрасывали золотые листья, из стволов не выглядывали дриады и нимфы и даже ни одного самого захудалого говорящего животного.

— Слушай, Валерий, а мы точно попали куда надо? Этот мир такой же, как и наш. Вон даже комары кусаются совершенно одинаково, — прихлопнув очередного кровососа, я выбросила трупик в кусты.

— А чего ты ожидала? Оранжевого неба и фиолетового солнца? — предположил скелет, почти дословно угадав мои мысли. — Все миры являются отражением друг друга и строятся на одинаковых принципах. Просто в некоторых на определенном этапе пути развития пошли совершенно по-разному.

— Тогда выходит, на земле тоже были сказочные расы, существа и маги? — опять не молчалось мне.

— Маги и теперь есть, ты ведь провела обряд. Да и я наглядное тому доказательство, — скелет выпятил грудь. — Просто где-то магический фон развит сильнее, а где-то почти не ощущается.

— А когда именно проявляется магический дар? И у кого? Это дело случая или по наследству передается? — я задумалась, пытаясь решить, от кого получила способности сама. По всему выходило, что так "облагодетельствовать" меня могла только тетя, весьма склочная и вредная особа, с которой даже в ЖЭКе ругаться боялись. — Еще вопрос, маги могут объединяться вместе?

Гордо расправив плечи, я представила, как, обзаведясь дипломом, возвращаюсь домой и открываю свою личную школу магии, а лучше сразу департамент! Назначу себя директором и обеспечу достойную жизнь до самой старости. Увы, мои мечтания о разнообразных благах оказались прерваны самым бестактным образом.

Хрустнула ветка и из кустов выступил волк. Или не волк. Неизвестный зверь выглядел довольно похожим на "лесного доктора", вот только: морда была более острой и вытянутой, хвост отсутствовал, а глаза горели ярко-красными огнями.

Поймав мой взгляд, зверь медленно, словно специально растягивая удовольствие, облизнулся, продемонстрировав игольчатые клыки в два ряда. Ноги словно приклеились к земле, в груди все замерло. Единственная мысль, стучавшаяся в голове, была — целиком он меня есть станет или по частям?!

— Кира, что стоишь, сделай что-нибудь! — вырвал меня из оцепенения окрик Валерия.

— Хороший песик, славный песик, — послушно забормотала я, медленно пятясь к дереву и прикидывая, смогу ли взобраться по гладкому стволу в туфлях. Зверь окинул меня долгим взглядом и качнул мордой, словно говоря — не успеешь. — Песик, ты же не станешь кусаться? А хочешь косточку? Фас!

— Эй! Я вовсе не это имел в виду! — скелета мои методы явно не обрадовали. — Кира, ты что, в самом деле, способна скормить своего партнера, соратника, учителя, в конце концов, вот этому?

— А почему бы и нет? — я развела руками. — Ты уже все равно мертвый, укусов, в отличие от меня, не почувствуешь.

Зверю, между тем, надоело наблюдать за нашей перебранкой и он глухо зарычал. По коже побежали мурашки. Я так и замерла с поднятой к ветке рукой, опасаясь не то что пошевелиться, вздохнуть лишний раз.

Теперь уже приключение совершенно не казалось мне забавным. Наоборот, больше всего хотелось вернуться обратно в безопасную и надежную квартиру. И вообще, кто же знал, что вместо косметики следовало захватить с собой намордник?!

Пока я лихорадочно вспоминала когда-то услышанные способы обуздания диких зверей, в лесу что-то неуловимо изменилось. Повеял холодный, отдающий морозом, ветер. Запахло озоном, как будто после дождя, хотя небо было ясно-синим. Волку перемены тоже не понравились. Он встопорщил шерсть, оскалил зубы, угрожающе зарычав на невидимого противника, а потом скакнул обратно в кусты, растворившись среди листвы.

— Мамочка, — я размашисто перекрестилась, не зная, возносить хвалу богу или теперь молиться силам тьмы, долженствующим покровительствовать некромантам. — Валерий! Есть разговор.

— Конечно же, я принимаю твои извинения, не стоит беспокойства, — заверил меня скелет.

— Чего?! Это с какой еще стати? — опешила я.

— Как? Неужели ты уже забыла, что хотела отдать меня на растерзание зверю?! — в глазах скелета заплескалась смертельная обида. — А ведь мы пообещали во всем помогать и поддерживать друг друга.

— Что-то не припомню, — скрестив руки, я окинула вконец обнаглевшую костяшку сердитым взглядом.

— Ничего, девичья память она такая, — участливо покивал Валерий. — Кира, пойдем скорее дальше, неизвестно, что еще водится в этом лесу. А тебе нужно успеть найти учителя, разобраться с глазами и узнать, как воздействовать на преподавателей.

— Э-э, нет, туда я теперь точно не ногой. Может, город и ближе, но мне в противоположную от хищника сторону! — вырвавшись из хватки скелета, я решительно зашагала обратно по тропинке.

Видно, подозревая, что в противном случае я вообще никуда не пойду, Валерий не стал спорить и пристроился рядом. Шли в тишине. Расспрашивать о магии и делиться своими впечатлениями совершенно расхотелось. Слова Валерия напомнили мне о том, что вернуться домой я еще не могу, но и растягивать визит уже не значилось в планах.

Теперь все мои мысли занимало то, как бы скорее добраться до населенного пункта. Неизвестно, что именно прогнало зверя и когда он решит вернуться, но к тому времени я намерена была убраться как можно дальше.

Наметить план действий было легко, трудности возникли с исполнением. Честно признаюсь, никогда раньше бывать в лесу мне еще не доводилось, если не считать прогулки в парках. В действительности каблуки постоянно зарывались в землю и совсем скоро дорогие лодочки превратились во что-то мало опознаваемое. Ветки, которые вроде бы росли довольно высоко, больно цепляли волосы и царапали кожу. Вдобавок пиджак не защищал от начавшей подступать сырости и кружащих насекомых.

Валерию то хорошо, его кусать негде. Голодные же комары, пролетая сквозь кости и вдоволь поплутав внутри грудины, вылетали и, обманутые в лучших ожиданиях, принимались за меня. Сейчас я даже радовалась тому, что зеркало лежит на самом дне сумки. Смотреть, во что превратилась моя внешность после столь длительной прогулки по лесу, совершенно не хотелось.

— Все, дохожу до той поляны и привал, — устало выдохнула я.

— Так быстро? Мы же не успеем выбраться из леса, совсем скоро звезды покажутся, — почему-то разволновался Валерий.

— Что поделать, я же не смогу идти всю ночь напролет, — вздохнула я. И, хитро покосившись на скелет, добавила. — Но кто-то вполне может понести меня на руках, тогда не придется зря терять время.

— Я бы с превеликой радостью взял на себя эту почетную миссию, но, увы, боюсь уронить оказанную честь в прямом смысле, — Валерий показательно вздохнул и взмахнул руками. — Совсем силы не те, то ли дело в молодости.

У меня вырвалось хмыканье. Скелет тут же поймал мой взгляд, приготовившись и дальше жаловаться, но я промолчала. Собственно, глупо было всерьез рассчитывать на его помощь. Хотел бы, так предложил бы сам и сразу, не дожидаясь моих намеков.

Полянка, присмотренная в качестве места для отдыха, оказалась куда дальше и выше, чем я подумала первоначально. Плечи ломило от тяжести сумки, ноги я и вовсе передвигала из чистого упрямства, решив, что стоит добраться до поляны, как рухну и умру прямо там. И пусть тогда Валерий упражняется в ритуалах, поднимая мое тело и как-нибудь загоняя душу обратно.

Но стоило мне выбраться на поляну и, обнявшись с деревом, перевести дыхание, как все планы тут же потерпели радикальное изменение.

— Валерий, ты это тоже видишь? — я приложила руку козырьком ко лбу, разглядывая сияющие вдалеке огоньки.

Свет был желтым, достаточно равномерным, это могло быть только долгожданное поселение. А где люди, там и сытный ужин, горячая ванна, мягкая постель, в общем, счастье!

— Если ты о деревне, то да, — подтвердил скелет.

— Ура! Пойдем проситься на ночлег! Хотя нет, зачем тратить время, просто сообщу жителям о выпавшей чести принять самую великую некромантку всех времен и народов. Они, пожалуй, даже подерутся, решая, у кого мне остановиться, — желая подразнить Валерия, гордо заявила я.

— Ты что?! Даже думать забудь о такой глупости! Прежде чем присваивать себе статус, нужно его заслужить, — всполошился скелет. — Так что когда пойдешь в деревню, внимательно следи за языком.

— Пойдешь? То есть ты мне компанию не составишь? — удивилась я. — А как же желание даже ночью идти, лишь бы скорее добраться?

— Я бы с удовольствием, но мое появление могут слишком негативно воспринять, — Валерий отвел взгляд.

— Погоди, ты ведь сам твердил, что в этом мире можешь жить, не скрываясь? — окончательно запуталась я.

— Да, это так. Но я имел в виду крупные города. А простые жители, которые гораздо реже сталкиваются с магией, могут испугаться, — серьезно заметил скелет. — Согласись, ведь даже на земле в мегаполисах прогресс не стоит на месте, в то время как в селах до сих пор понятия не имеют об интернете и ходят в туалет на улицу.

Последний пример заставил меня скривиться, но, как ни крути, принцип был верным и я кивнула, соглашаясь.

— И где тогда встретимся? Ты обойдешь деревню стороной?

— Надо подумать, — Валерий также покосился на поселение, — было бы хорошо, если бы ты раздобыла карту. Тогда мы сможет понять, куда направиться в первую очередь.

— Здравая мысль, — я кивнула. — И объясни, какие вопросы задавать? Наверное, стоит узнать, где находится ближайшая школа магии? Или мне лучше записаться на частные уроки, время-то не терпит…

— Нет, одну тебя отпускать нельзя, ты точно наделаешь глупостей, — не знаю, что в моих словах так насторожило скелета, но выражение его лица мне совсем не понравилось.

Как оказалось, не зря. Стоило выслушать его план и глаза сами собой полезли на лоб.

Я, конечно, будущий врач, и вообще особой брезгливостью не страдаю, практикумы в морге быстро отучили от такой дурной привычки, но носить с собой череп это уже перебор! К тому же Валерий с невинной улыбкой предложил мне эту голову для начала ему открутить, заверив, что совершенно не почувствует никаких неудобств и сможет следить за ситуацией и помогать умными советами.

— Ну как ты себе это представляешь? Ходящий скелет, жителей, значит, не испугает, а говорящая голова окажется в порядке вещей? Или ты собираешься зубами азбуку Морзе выстукивать? — спор продолжался уже полчаса, но к единому мнению мы так и не пришли.

— Кира, ты же умная девушка, так прояви благоразумие. Моя помощь будет неоценимой, а голову легко можно спрятать в сумку, никто же не станет лазить по вещам некромантки, — в отличие от меня, Валерий так и не повысил голоса, отчего складывалось ощущение, будто взрослый уговаривает капризного ребенка.

Причем понимание этого заставляло меня злиться все сильнее и чисто из принципа стоять на своем.

— Неужели тебе так хочется рисковать душевным спокойствием несчастных крестьян и попутно ставить под угрозу собственное здоровье? Я ведь не гарантирую, что после смогу опять поставить череп на место, — зашла я с другой стороны.

Увы, у Валерия был заготовлен ответ и на это.

— Достаточно твоего желания. Ты ведь уже призвала меня один раз и теперь можешь всячески использовать.

— Ладно, пусть будет так, — я подняла руки вверх, давая понять о капитуляции.

Не то, чтобы мне действительно стали понятны мотивы Валерия, просто я только сейчас поняла — мужчина может спорить всю ночь напролет и ни капли не устанет. Зато я с каждой минутой приближаюсь к обмороку от нехватки сил.

— Я знал, что с тобой можно иметь дело! — возликовал скелет и опустился на колени. — Отрывай!

— Эм-м… Так просто? — я замялась, на всякий случай спрятав руки за спину. — И давай я хоть сумку заранее приготовлю, а то будешь валяться на траве.

— Отличная идея! Оставь вещи здесь, я как раз покараулю, чего лишние тяжести таскать. А утром наймешь телегу и заберешь все, — одобрил Валерий. — И не бойся, просто потяни и все.

— Ну ладно, — сделав глубокий вдох, я поплевала на руки и шагнула к скелету.

На всякий случай зажмурившись, обхватила череп и дернула на себя. Валерий не обманул, все вышло с первой попытки.

Стараясь не думать о том, что именно держу в руках, я поскорее упаковала черепушку в сумку и лишь после этого смогла расслабиться.

— Ты там живой?

— Все отлично. Пошли скорее в деревню. Не могу дождаться встречи, — поторопил меня скелет.

Эх, глупости говорят, будто на пределе возможностей открывается второе дыхание. Мне бы оно сейчас не помешало, силы не просто кончились, а ушли в глубокий минус. Наверное, если бы не остатки гордости и желания триумфально появиться в деревне, я бы сбросила туфли и поползла по тропинке на четвереньках. А так приходилось медленно тащиться вперед, уговаривая себя потерпеть еще чуть-чуть и обещая скорый отдых.

Пока я спорила с Валерием, успело окончательно стемнеть. На небе зажглись звезды, выглянул месяц. Часы, к сожалению, в этом мире работать отказались, но время, скорее всего, было около десяти.

Не сказать, чтобы слишком поздно, но донесшиеся громкие голоса, песни и смех несказанно удивили меня. Раньше я была уверена, будто в селах ложатся с курами, а встают с петухами. Впрочем, мне же лучше, не придется стучаться в двери и будить жителей.

Пройдя сквозь любезно распахнутые ворота, я направилась туда, откуда шум был слышен лучше всего.

— Тим, хватит баловаться. Пора идти домой, пожелай друзьям спокойной ночи, — услышала я женский голос и, почти сразу же, на дорогу выскочил маленький ребенок.

С непривычки яркий свет слепил глаза, так что разглядеть первого иномирного встречного не удалось. Зато он, засунув палец в рот, с возрастающим любопытством рассматривал меня.

— Ой, тетя, у тебя глаза черные. Это потому что ты жуткая моровница и пришла унести меня? — непосредственно уточнило это чудо. — Мне мама говорила, ты придешь, если я не буду слушаться. Я так долго ждал, все хотел с тобой познакомиться.

— Подожди, я вовсе не эта… моровница, ты ошибся, — мягко заметила я. — Меня зовут Кира, я пришла к вам в гости. Ты меня проводишь?

Уж не знаю, как меня слушал Тим, но выводы сделал явно не те. Потому что обернувшись, громко закричал:

— Эй, все, к нам моровница Кира пришла! Она всех с собой заберет!

Я невольно втянула голову в плечи, опасаясь, что после этих слов жители дружно придут выкидывать меня из деревни. Если моровницей пугают детей, непосредственный ее визит вряд ли кого-то обрадует. Но ничего не случилось. Ответом мальчику послужил громкий смех и пожелание перестать выдумывать.

— Моровница Кира, а вы отнесете меня обратно? Все обзавидуются, когда увидят, — скрестив руки, жалобно попросил Тим.

— Давай, — улыбнувшись, я с легкостью подхватила весело засмеявшегося мальчика.

Внутри разлилось умиление. Ребенок был таким забавным, что я не могла не посчитать это хорошим знаком. Уж если он меня так положительно встретил, дальше все пойдет как по маслу.

— Слушай, а ты не думаешь, будто я на самом деле злая и явилась, чтобы забрать всех в свое царство зловещих теней? — не выдержав, поинтересовалась я.

— Неа, — Тим покачал головой. — Это все сказки для маленьких, а я уже давно вырос, мне в прошлом месяце четыре года исполнилось!

Следуя указаниям мальчика, я пришла к домам, где на лавочке сидело три женщины. Они болтали и чему-то смеялись, периодически отвлекаясь, чтобы позвать детей.

— Мам, смотри, настоящая моровница, — громко воскликнул ребенок.

— Тим, тебе еще не надоело выдумывать? — помахав подругам, женщина поднялась с лавочки и обернулась. Заметив меня, сдавленно ойкнула и прижала руки к лицу. — Ой, простите, пожалуйста, он у меня такой сорванец, вечно всякие глупости болтает.

— Ничего, зато Тим очень смелый, — я улыбнулась, возвращая сына матери.

— И совершенно невоспитанный. Тим, ну кто тебя учил отвлекать взрослых? Ну-ка живо домой, — проследив, как мальчик скрывается за дверью, женщина опять обернулась ко мне. — Ну, давайте познакомимся. Меня зовут Вилена. Вы, наверное, из Дубков? Там недавно пожар был, уже пятого погорельца принимаем.

Говоря, Вилена с откровенной жалостью смотрела на мои вещи. Конечно, встретить сочувствие от постороннего человека было приятно, но как можно спутать модный костюм с уцелевшими в огне тряпками!

Сама женщина оказалась одета очень просто. Я так предвкушала знакомство с местной модой, лелея желание прикупить пару костюмов в народном стиле, но сейчас понимала, что не надену такое убожество даже под страхом смертной казни. Серые юбка и рубашка, пошитые из какого-то рубища, колючие даже на вид. Из всех украшений разве что венок на голове и какие-то непонятные металлические бусы.

— Если хотите, можете у меня остановиться, а завтра отправитесь к старосте. Он вам выделит жилье, подыщет работу, — трещала Вилена.

— Не стоит, — совсем по-другому представляя свое появление, я смутилась.

— Нет-нет, соглашайтесь. Брий, это мой муж, как раз уехал к родственникам, и мне так скучно одной, — говоря, женщина незаметно подвела меня к порогу.

Посчитав, что нет ничего страшного, чтобы один вечер побыть погорельцем, а завтра уже, отдохнув и умывшись, представиться по всей форме, я шагнула на ступеньку.

В этот момент Тим, как оказалось, подслушивающий в окне, отдернул занавеску и завопил что-то радостное. Меня ослепил свет и я часто заморгала.

— Ой, простите, я только что вспомнила, Тим… болеет! Он кашляет, мне нужно его лечить и совсем некогда болтать, — изменившись в лице, спешно затараторила Вилена. — Вы лучше попроситесь на ночлег у Неллаи. Ее дом третий с краю, она одна живет, так что пустит.

Ответить что-либо я не успела. Договорив, женщина шмыгнула в дом и захлопнула за собой дверь. Почти сразу же свет в окне погас и послышался недовольный голос Тима.

— Ну ладно…. - пожав плечами, я послушно потопала по указанному адресу.

Вот только сколько не стучала, никто не спешил открывать. И свет в окнах не горел. Может, Вилена ошиблась? Или Неллая куда-то уехала?

Понимая, что еще чуть-чуть и я лягу прямо на дороге или засну на ходу, я стала стучаться в каждый дом по очереди. И, абсолютно везде, ответом мне была тишина!

За короткий срок деревня словно вымерла. Исчезли люди, перестали доноситься песни и смех. Разве что собаки периодически громко лаяли или принимались тоскливо выть, но мне-то это настроение не поднимало. Не проситься же на ночлег к четвероногим собратьям! В будку я все равно не помещусь, да и как-то не по рангу некроманту ночевать в конуре. Уж лучше тогда в хлев забраться.

— Кира, тебе еще не надоело гулять? Даже я устал, — недовольно пожаловался Валерий.

— Надоело. Только я не знаю, куда пойти ночевать. Все жители куда-то испарились, — вытащив череп, пожаловалась я.

— Всего-то? Тоже мне, нашла проблему, — Валерий хмыкнул. — Тебя, наверное, Вилена узнала и поспешила всем сообщить. Теперь готовят торжественную встречу, нельзя ведь некроманта как обычного человека встречать.

— Знаешь, ничего не имею против. Я уже ног не чувствую, — против воли голос дрогнул.

— Так что тебе мешает отдохнуть? Выбирай любой дом, крестьяне против не будут. Кстати, я бы посоветовал отправиться к старосте, он в любом случае богаче всех живет, — подпрыгнув у меня в руках и оглядевшись, посоветовал череп.

Спорить я не стала. Честно говоря, все дома показались мне одинаково унылыми и мрачными, куда больше напоминая лачуги, чем нормальное жилье. Я-то надеялась встретить маленькие уютные домики, как обычно по телевизору показывают, но, как и лес, деревня не спешила соответствовать моим представлениям.

Нужный дом я нашла практически сразу. Дверь была не заперта, что подтвердило предположение Валерия. Правда, я по-прежнему сомневалась в правильности выбора поведения, но как говорится, хозяин барин.

— Валерий, а ты не знаешь какое-нибудь заклинание, чтобы наколдовать огненный пульсар? Не хочу сидеть в темноте, — споткнувшись обо что-то громоздкое и больно стукнувшись коленкой, я потрясла сумку.

— Могу только вызвать духа, но от него свет будет слабым, — донесся ответ. — Да и зачем тебе огонь? Неужели кровать на ощупь не найдешь?

— А как же умыться и почистить зубы? А душ? А расчесать волосы? А сделать маску для лица? — опешив от такой несуразицы, затараторила я.

— Женщины, — из сумки донесся усталый вздох. — Если хочешь купаться, вытащи бадью, потом сходи к колодцу, натаскай воды и нагрей ее.

— Чего? Это шутка, да? Я не могу жить в настолько диких условиях! — чувствуя, как немилосердно чешется лицо, возмутилась я.

— Кира, ты что, не учила историю? Не знаешь, как жили раньше? — голос черепа стал укоризненным.

— Ты меня о таком не предупреждал, только магию расхваливал, — надулась я.

— И магия, в самом деле, может творить чудеса. Тебе только надо научиться. Ну потерпи совсем чуть-чуть. Утром крестьяне исполнят все твои желания, — принялся уговаривать меня Валерий.

— Ладно, — тяжело вздохнув, я отправилась искать кровать.

После нескольких неудачных попыток все же нащупала ее, и, даже не раздеваясь, забралась под одеяло. Постель оказалась жесткой и неудобной. Матрас кололся, подушка напоминала блин. Впрочем, усталость взяла свое и скоро мне стало не до таких мелочей. Перевернувшись в очередной раз, я провалилась в сон.

Разбудил меня шум. Привычно спрятав голову под подушку, я потянулась за мобилкой. Но наткнулась на что-то острое и ощутимо поцарапала пальцы.

— Ай! — сев в постели, я затрясла занывшей рукой.

Глухо выругалась, в который раз помянув отсутствие света. Так и не поймешь, до крови поранила пальцы или нет. Эх, мало мне было одного пореза! Знать бы еще, за что я так зацепилась?

— Кира, приличная некромантка не должна вслух говорить таких слов, — сделал мне замечание Валерий.

— Ты что, меня воспитывать собрался? — я косо покосилась на череп.

Вот же взялся на мою голову! А ведь каким смирным и спокойным прикидывался дома.

— Я забочусь о твоей репутации. Некроманты должны вызывать уважение, но не насмешки, — важно продолжил Валерий. — Кстати, это как раз пришли тебя встречать.

— Что-то поздно они. Или рано? Сколько сейчас времени? — я покосилась на окно.

Небо было таким же черным, месяц и вовсе где-то потерялся. Короткий сон не принес никакого отдыха, напротив, теперь к ноющим мышцам прибавилась и разламывающая виски головная боль.

— Давай, поздоровайся со своим поклонниками, — поторопил меня Валерий.

— Угу, — кажется, я почти встала, но в последний момент почему-то обнаружила, что лежу на кровати и обнимаю подушку. — Разбудишь ко второй паре.

— Кира, что это за шутки?! — череп аж запрыгал в сумке. — Неужели тебе совсем наплевать на собственные почести?

— Пожалуй, нет, — я широко зевнула и все же спустила ноги на пол.

Ступни тут же заколол какой-то мелкий сор. То ли камушки, то ли песок. Нормальной уборки на местных нет!

Поймав взгляд Валерия, я только прерывисто выдохнула, удержавшись от комментария, и потянулась за обувью. Волосы пришлось приглаживать ладонью, с тоской вспоминая оставленные в лесу расческу, заколки, помаду, тушь и прочие жизненно необходимые вещи.

Шум, тем временем, вырос вдвое. Догадавшись, что крестьяне уже закончили все приготовления и не хватает только непосредственной виновницы торжества, я поспешила явить себя остальным. Откашлявшись, распахнула дверь и эффектно замерла на пороге.

Но вместо пожеланий и комплиментов в меня полетел камень! Уклонилась я больше машинально, ошеломленно разглядывая окружившую домик толпу.

Ночную темноту успешно разгоняли факелы. Собрались здесь преимущественно мужчины, причем у каждого в руке были топор, вилы или что-то подобное. Взгляд зацепился за Вилану. Она стояла ближе всех к дверям, вцепившись в скалку.

Да уж, что-то совсем не похоже на радостную встречу!

— Валерий, как это понимать? — окликнула я череп.

— А что происходит, я ничего не вижу, — прозвучал ответ.

— Загоним демона обратно во тьму! — воскликнул мужчина.

— Не дадим осквернять дома! — поддержал его второй.

— И думать забудь о наших детях, тварь! — буквально выплюнула мне в лицо Вилана.

Дверь я успела захлопнуть мгновением раньше, чем в меня полетел очередной камень. Послышалось несколько ударов.

— Выходи, иначе сожжем!

— Валерий! — я запаниковала.

Происходящее совершенно не укладывалось в голове, куда больше напоминая страшный сон. Мне все казалось, что сейчас крестьяне рассмеются, побросают оружие и скажут, что это был обычный розыгрыш для заглянувших из других миров некроманток.

Вот только угрозы стали звучать все чаще, сливаясь в неясный гул. Теперь я могла различить лишь отдельные слова, но оптимизма мне это совершенно не прибавляло.

— Эй, ну послушайте же! Я вовсе не демон, не надо меня сжигать! Меня зовут Кира, я некромантка, — высунувшись в окно, завопила я.

Честно скажу, я надеялась, что хотя бы теперь жители осознают свою ошибку и успокоятся, но просвистевший камень быстро убедил меня в обратном.

Шлепнувшись на пол, я накрыла голову руками, едва удерживаясь, чтобы не разрыдаться. Пожалуй, так страшно мне не было никогда в жизни. Что говорить, я даже первого визита в морг не так боялась, хотя накануне как раз насмотрелась с подругами ужастиков об оживающих мертвецах!

Но тогда-то я прекрасно знала, что все происходит понарошку, и скалящиеся с экрана зомби не причинят мне совершенно никакого вреда, а вот касательно невесть с чего вообразившими себя демоноборцами жителей такой уверенности не было!

Чувствуя себя героем дешевого боевика, я поползла к кровати. Подхватив сумку с притихшим черепом, тем же путем вернулась обратно. Высовываться в окно и строить разговор с местными я больше не рисковала, решив предоставить эту честь Валерию. В конце концов, именно он втравил меня во все это!

— Немедленно объясни им, что я не хочу сгореть в огне! — дернув застежку на сумке, прошипела я.

— Кира, чем ты умудрилась так насолить местным? — Валерий ахнул и попытался выпрыгнуть из моих рук на пол.

— Куда?! Тебя убить не смогут, так что давай, улаживай ситуацию! — взвыла я.

Вот только дипломат из Валерия вышел отвратительным. Сначала он задрожал, потом застучал зубами, а под конец и вовсе закатил глаза и изобразил глубокий обморок.

У меня отвисла челюсть. Я понятия не имела, могут ли скелеты падать в обморок, но проверять и приводить Валерия в чувство было некогда.

Сообразив, что добром я не выйду, крестьяне перешли к решительным действиям. В окно влетел факел. Закрутился на полу и плюнул искрами. В комнате мгновенно запахло дымом.

Взвизгнув, я сдернула скатерть со стола и набросила на факел. Зашипев, тот вроде бы погас и я вытерла лоб. Пока пронесло, но что делать, когда в окно влетит не один, а десять факелов? Как ни крути, огнетушителя под рукой нет, и я просто не справлюсь с таким количеством.

— Помоги мне Господи, — зажмурившись и сложив руки в умоляющем жесте, зашептала я.

Сердце стучало так громко, будто вот-вот выскочит из груди. Я просто не могла поверить, что погибну таким глупым способом, застряв в чужом доме и сгорев живьем в избушке. Деревянное сооружение мгновенно вспыхнет, а выбраться местные мне не дадут.

"Хотя вряд ли мне грозит именно смерть от огня", — горько поправилась я. — "Скорее, задохнусь от дыма".

Осознания того, что сейчас я рассуждаю о собственной смерти, заставило меня покрыться липким потом. По спине побежали мурашки. Неужели никто не вмешается?!

— Стойте! Подождите, не смейте поджигать! — раздался натужный вопль.

Я выдохнула, все еще не веря в спасение. Здесь наконец-то нашлись здравомыслящие люди! Я буду жить!

— Почему это? Демоница не должна уйти! — жителям заступничество не очень понравилось.

— Потому что это мой дом! Я пять лет на него деньги копил! — возмущенно завопил староста. — Сначала нужно ее выманить, а потом на костер!

Сердце пропустило один удар. Все, это конец. Больше никто не поможет и не придет на помощь. Забившись в угол, я спрятала лицо в руках и отчаянно зарыдала.

Зачем я вообще согласилась с предложением Валерия перенестись в другой мир? Зачем, поддавшись уговорам Вики, отправилась на кладбище? Зачем, еще не осознавая, какими неприятностями мне это грозит, порезала руку?

Сплошные вопросы. И, увы, ответы в этой жизни мне уже не получить.

Я по-прежнему не открывала глаз. Хотела заткнуть и уши, но мучительная неизвестность оказалась еще хуже, больно ударяя по натянутым нервам. Время тянулось ужасающе медленно. Каждую секунду я вздрагивала, ожидая, что вот уже сейчас в окно один за другим полетят факелы, но ничего не происходило. Прошла минута, другая. Пять минут.

Казалось бы, чего они медлят?!

Закусив губу, я осторожно, готовая в любой момент броситься на пол, выглянула в окно. И меня накрыло ощущение того же пробирающего до костей холода, отголоски которого я совсем недавно испытала в лесу.

— Чем вам не угодила эта девушка? — прозвучал новый голос.

Низкий, бархатный, с хриплыми нотками. По спине побежали мурашки, не имеющие ничего общего с испугом.

Самого говорящего я не видела, он стоял в стороне, но внимание всех жителей было приковано к нему. Кажется, обо мне временно забыли, и я не собиралась упускать подкинутый судьбой шанс.

Мысленно вознося молитвы, чтобы неизвестный задержал жителей хоть еще на пару минут, я кинулась к окну. Перекинув ноги через раму, спрыгнула на землю. Привстав на цыпочки, потянулась за Валерием.

Все, хватит с меня другого мира. Как говорится, погостили, пора и честь знать. Срочно возвращаюсь в лес, цепляю череп на место, и пусть Валерий проводит обратный ритуал. Хватит с меня приключений, я домой хочу!

— Эй, демоница сбегает! — вопль раздался прямо над ухом.

А в следующий момент что-то тяжелое ударило меня по голове.

Обратно в себя я приходила медленно. Сознание словно балансировало на границе, раздумывая, то ли вернуться в реальность, то ли еще немного погулять в небытии.

Мне куда больше нравился второй вариант, но вязкий туман неожиданно рассеялся, заставив все же принять неизбежное. Что сказать… Сотрясение мозга еще никому не улучшало здоровья.

Может быть, я и поторопилась ставить себе диагноз, не взяв прежде анализов и не сходив на рентген, но все симптомы вполне соответствовали параграфу из учебников. Ломило все тело, перед глазами плавали разноцветные круги, к горлу то и дело подкатывала тошнота. Затылок же и вовсе превратился в один пульсирующий сгусток боли.

Другой мир, озлобленные крестьяне, разговаривающие скелеты, все это вылетело из головы. Единственное, о чем я сейчас могла думать, так это о разнообразных видах обезболивающих. Увы, аптечка также осталась в лесу.

Хотя подать мне таблетку всеравно некому…

И как хочется пить. Продала бы душу за стакан воды!

— Ну что, допрыгалась? — ядовито поинтересовалась у меня сумка.

Сумка?!

Ах да, там же Валерий.

— А кто меня сюда приволок? Некромантов все любят, боготворят! — передразнила я. — Как бы ни так!

Я попробовала пошевелиться и взвыла сквозь зубы. Уж не знаю, кем меня посчитали крестьяне, но связали не только руки, но и полностью опутали веревками. Даже дышать было тяжело, что уже думать о возможности сбежать.

— Надо было сразу заставить уважать себя, показать собственную силу, а не скулить в углу, словно побитая собачка, — продолжал разоряться череп.

— Ну и выберешь себе нового хозяина, когда меня сожгут. Только не забудь вначале предупредить о своей способности гробить компаньонов, — огрызнулась я.

— И выбрал бы! Только я отправлюсь на костер вместе с тобой! — истерички воскликнул Валерий. — А кости, если ты вдруг забыла, очень хорошо горят!

— Ничего, можешь порадоваться, что здесь лишь часть тебя, быстро сгоришь, — я сердито сверкнула глазами.

И, не желая продолжать разговор, отвернулась, принявшись осматривать свое временное пристанище. Судя по всему, в качестве камеры крестьяне использовали сарай. Сквозь большие щели пробивались солнечные лучи, освещая свисающие с потолка связки трав и выстроенный у стен инвентарь.

В голове мелькнула соблазнительная мысль подкатиться к граблям и попытаться перепилить веревки, но первая же попытка кончилась провалом. Стоило дернуться и я взвыла от пронзившей все тело боли.

— Что, тоже не желаешь смириться с неизбежным? — глухо поинтересовался Валерий.

— Замолчи! — я цыкнула, прислушиваясь.

За дверью послышались голоса, причем голоса знакомые! Староста и тот неизвестный!

— Неужели…. безрассудно… нельзя… — долетели обрывки слов.

Я заскрипела зубами от досады. Ну почему бы им не подойти еще немного ближе? Хотя бы знать, к чему готовиться!

Словно услышав мои молитвы, разговаривающие, в самом деле, переместились. Теперь уже фразы звучали вполне отчетливо.

— Еще раз повторяю, вы не можете сжигать девушку на костре. Если она действительно демоница, огонь не причинит ей никакого вреда, только разозлит, — втолковывал неизвестный.

— Ничего! Мы дров побольше положим, окропим святой водой, всю тьму как есть выгонит! — не сдавался староста.

— Поймите, обряд изгнания с последующим очищением должен проводить специалист. Пламя следует напитать молитвами, усилить заклинаниями и только тогда это даст необходимый результат, — неизвестный говорил вполне спокойно.

По крайней мере, голос звучал рассудительно и…невозмутимо. Будто не мое сожжение обсуждают, а сбор урожая! Никакого уважения!

— Хорошо, пусть так. Но уважаемый тьерр, почему вы не можете провести этот обряд здесь, зачем ехать в Столицу? Только скажите, мы предоставим все необходимое! — возбужденно воскликнул староста.

— Для этого нужен маг огня, а моя стихия — вода, — ответил незнакомец. — Вы ведь не считаете, будто бы разбираетесь в магии лучше меня? Потому что конкурентов, уж простите, я не выношу. И в таком случае буду вынужден спустить с поводка съерха.

Съерх? Это еще что за птица такая? Я нахмурилась, пытаясь вспомнить, не слышала ли это слово раньше, но в памяти было пусто.

— Пусть будет так, как вы пожелаете, тьерр, — послышался вздох. — Эта девушка просидит под замком до вашего возвращения.

— Мудрое решение. Я знал, что на вас можно положиться, — довольно проговорил неизвестный.

Кажется, они говорили о чем-то еще, но я, как ни напрягала слух, больше не смогла разобрать ни слова. Впрочем, даже услышанного с головой хватило для размышлений.

Видно, мои молитвы все же были услышаны и костер временно отменялся. Знать бы еще, на какой срок? И кто все же тот незнакомец, который вступился за меня вчера и настаивал на правильном сожжении сегодня? Можно ли надеяться, что он окажется умнее крестьян и согласится хотя бы поговорить, прежде чем исполнять приговор?

Староста называл этого мужчину тьерром, а судя по обрывкам фраз, он еще является магом. И значит, должен выслушать и понять мою историю.

— Эй, костяшка, а как маги воды относятся к некромантам? — стараясь не думать о замечании про конкурентов, тихо спросила я.

— Понятия не имею. Сама угодила в эту ситуацию, сама и выкручивайся, — пробурчал Валерий.

Я фыркнула. Значит, обиделся. Ну и черт с тобой! И без оживших трупов справлюсь.

В любом случае, несколько дней форы у меня должно быть. Главное, чтобы старосте не взбрело в голову, будто бы демоница не нуждается в еде и прочих естественных потребностях, а там постараюсь сбежать.

Шанс на благополучный исход дела был минимальным, как ни крути, все сейчас играло против меня, но я просто физически не могла сдаться и опустить руки, смирившись со своей смертью. Уж лучше буду бороться до последнего, пытаясь выцарапать право на счастливый исход.

Не знаю, сколько времени я утешала себя такими мыслями. Складывалось ощущение, будто обо мне все забыли. С улицы периодически долетали обрывки разговоров. Потом послышался стук. Неизвестный плотник серьезно взялся за дело, без передышки работая молотком, и каждый удар раскаленным гвоздем ввинчивался в голову.

Нервы накалились до предела. Казалось, еще чуть-чуть и я сойду с ума, когда все наконец-то стихло. Некоторое время я наслаждалась наступившим покоем. Даже веревки перестали так сильно врезаться в кожу.

И когда скрипнула дверь, я не сразу осознала, что именно слышу. Завертелась, пытаясь повернуть голову так, чтобы видеть вошедшего.

— Здравствуй, демоница. Не скучала? — ну вот, как я и думала, староста.

Причем сияет, как начищенный пятак. Ох, не к добру это…

— Вот, зашел сообщить, что ты уже можешь начинать молиться богам, если конечно, они у тебя есть. Отмоли грехи, предупреди, что скоро лично к ним заявишься, пусть местечко приготовят, — староста улыбнулся, обнажив кривые зубы.

— Подождите, какие боги? Вы о чем вообще?! — я затрясла головой.

— Не понимаешь? Или делаешь вид, что не понимаешь? Впрочем, меня вашими фокусами не проведешь, я вас, тварей, за версту чую, — лицо мужчины исказила звериная гримаса.

Черт, что ж ему настоящие то демоны сделали, раз он теперь так взъелся?!

— Готовься. Твой костер будет готов ровно в полдень, — улыбнувшись еще шире, провозгласил староста.

— Что?!

Но отвечать мне уже было некому. Сообщив новость, мужчина вышел, громко хлопнув дверью и оставив меня в одиночестве.

Сколько бы я не кричала, больше в сарай никто не заходил. Напротив, кажется, все жители сбежали на другой конец деревни, чтобы ужасная "демоница" не прокляла их особо кошмарным проклятием на прощанье.

— И что ты теперь будешь делать? — подал голос Валерий.

— А у меня есть хоть какой-нибудь выбор? — я закашлялась.

Сорванное горло начало першить, в ушах звенело. Все эмоции схлынули, оставив после себя пустоту. Уже не хотелось ни ругаться, ни просить, ни доказывать что-то. Да и о чем можно говорить со старостой, если он даже предупреждение незнакомца, явно куда больше разбирающегося в демонических некромантах, проигнорировал. Если это, в самом деле конец, пусть поскорее наступит, может быть, хоть на том свете я сумею отдохнуть от впивающихся в кожу веревок и вволю напьюсь.

— Слушай, Валерий, а куда попадают некроманты? В Рай или Ад? — безучастно поинтересовалась я.

— Это несколько неверные понятия. На самом деле боги создавали эти сферы совсем с другими целями. Отлетевшие же души отправляются в Пустоту, — невесть с чего оживился скелет. — Пустота — это пространство, в котором души пребывают в своеобразном сне, дожидаясь, пока высшие сущности решат их судьбу. Это может занять как день, так и несколько лет, богам ведь некуда торопиться. Рай также не является финальной точкой, скорее, его можно назвать временным пристанищем, где душа может отдохнуть от перерождений или подождать свою вторую половинку, наблюдая за ее судьбой.

Импровизированную лекцию прервал скрип открывшейся двери. Я так заслушалась, что машинально гаркнула на старосту. Тот, смутившись, пробормотал, что забыл постучать и в следующий раз обязательно исправится.

Впрочем, уже через мгновение каждый вспомнил, где и зачем находится и ситуация поменялась. Теперь уже староста почем свет крыл обнаглевших демонов, распоряжающихся в чужом сарае как у себя дома, а я до крови кусала губу, пытаясь сдержать вновь навернувшиеся на глаза слезы. Ну, вот и долгожданный конец…

Мне даже не позволили самой дойти до костра. По приказу старосты четверо мужчин подхватили меня и понесли на площадь, правда, не слишком при этом заботясь о сохранности груза. Лишь мой негодующий вскрик уберег мою же голову от прямого столкновения со стеной. Хотя может быть, и зря я это. Говорят, в забытье совсем не чувствуешь боли и языкам костра досталось бы только бесчувственное тело.

Люди на площади довольно взревели. Как и до этого, впереди стояли преимущественно мужчины, хотя за спинами некоторых с любопытством выглядывали жены. Костер для меня приготовили огромный, жители не пожалели дров, расстаравшись так, будто намеревались сжечь как минимум десяток демонов. И ведь не боятся же, что огонь на собственные дома перекинется…

Впрочем, хватит, одернула я себя, сообразив, что беспокоиться за своих палачей несколько глупо и странно. Спасения было ждать неоткуда. Меня прислонили к столбу, для надежности обвязав еще одной веревкой, а потом старосте услужливо подали факел.

Я тоскливо покосилась вверх. Небо было дымчатым, полностью затянутым грязно-серыми облаками. Неужели это значит, что там меня не ждут? Да и в любом случае, при такой погоде костер будет долго гореть, вон даже редкий дождь срывается. Ненавижу сырость!

— Никто не посмеет безнаказанно врываться в нашу деревню, насылая порчи и сглазы! Мы не дадим в обиду жен и детей, — потрясая факелом, гневно воскликнул староста. Я напряженно проследила за полетом рассыпавшихся в воздухе искр. Мужчина стоял совсем рядом, но к счастью, хворост все же не занялся. — Прощай, демоница!

— Эй, да никакая я не демоница! Вы невинного человека на смерть обрекаете, я вам в кошмарах буду сниться! Как только совесть позволяет такое зло совершать? — я забилась в веревках, наконец осознав, что чувствует рыба, пойманная в сети.

Осознание того, как близко спасение, стоит только попасть в лес и меня уже не найдут, сводило с ума. Сейчас, видя озлобленные, сливающие в одно лица, слыша треск факела, я хотела жить.

Посещать занятия, болтать с подругами, пить любимый кофе, танцевать на дискотеках. Ходить по земле и вдыхать воздух, в конце концов! Даже самые ненавистные занятия вроде уборки в доме или препарировании лягушек казались самыми желанными в мире.

— Тебе не запутать меня своими сладкими речами, тварь, — сплюнув, староста бросил к моим ногам сумку с черепом. — Пусть пламя, как следует, выжжет все зло из остатков твоей души.

— Ну какое зло? Я добрая и хорошая, никогда ни с кем не ругалась, слушала старших, подкармливала бездомных животных остатками пирожков, купленных с честно заработанной стипендии. Испытайте меня как-нибудь, если не верите! — взвыла я.

Сумка в моих ногах согласно подпрыгнула, видимо, тоже настаивая на проверке. Хорошо еще слишком взбудораженные крестьяне этого не заметили.

— О каких испытаниях может идти речь, когда ты несешь в себе отпечаток охватившей твое сердце тьмы? Твои глаза лучше всяких слов доказывают, на какой путь ты ступила, — староста обличительно ткнул в меня пальцем.

— Довольно с ней разговаривать! Она нас околдует, — завопили люди.

— Да совсем не так все было! А глаза… Ну да, я действительно встречалась с демоном. И он меня проклял! — на ходу принялась сочинять я, лихорадочно выгребая из памяти подходящие легенды из родного мира. — Демон хотел купить мою душу, предлагал исполнить все желания, взамен подписав контракт кровью, а когда я отказалась — заколдовал глаза, вот.

— Демоница врет! — вопреки моим надеждам, крестьяне не бросились меня развязывать, напротив, разозлились еще больше.

— А я ей верю! — прибавился к остальным звонкий голосок. — Дядя, испытай ее, пожалуйста.

Распахнув глаза, я неверяще уставилась на Тима. Протолкавшись сквозь остальных, он смело шагнул вперед, закрывая меня руками.

— Кто пустил сюда ребенка? Вилена, где тебя опять демоны носят?! — изменился в лице староста. — Тим, малыш, тебе здесь не место, иди поиграй дома.

— Не уйду, — мальчик затряс головой. — Кира хорошая, она мне сама обещала, что не причинит никому вреда.

— Да-да, так и есть, — понимая, что при племяннике староста меня не тронет, поспешно подтвердила я.

— Хорошо, давайте проведем испытание. Принесите все необходимое! — мужчина опустил факел, а я облегченно вздохнула.

Кажется, мне все-таки удалось выбить небольшую передышку. Знать бы еще, что несет эта отсрочка….

Наблюдая, как забегали крестьяне, я запоздало сообразила, что, настаивая на испытании, не удосужилась узнать, что именно оно из себя представляет. А ну как меня сейчас посадят в мешок и бросят в воду, проверяя, всплыву я или нет?! Смерть от удушья, конечно, предпочтительнее костра, но все равно не радует.

Между тем, жители успели притащить на помост огромный котел с водой и поджечь его. Процесс подогревания контролировал местный жрец. Одетый в длинный серый балахон, он то и дело чертил в воздухе непонятные знаки и что-то бормотал. Наконец, когда от воды стал подниматься пар, мужчина обернулся, став так, чтобы одновременно смотреть на жителей и видеть меня.

— Эта девица, — кивок в мою сторону, — утверждает, будто бы не является отравленной темными силами и в действительности чиста душой. Что ж, пусть небеса рассудят нас. Взываю к Богам Огня, Земли, Воды и Воздуха, прося их стать нашими судьями. Если хотя бы один из них явит свою благосклонность, мы отменим костер.

Фраза на счет помилования мне понравилась, а вот необходимость просить что-то у богов внушало сомнения. Единственный возможный, в моем понимании, способ договориться с высшими существами состоял в том, чтобы лично отправиться на встречу, чего мне, ясное дело, совершенно не хотелось.

Не дожидаясь, пока я приду к каким-то выводам, жрец снял с шеи медальон. Качнул его в руке, предлагая всем желающим полюбоваться на четыре изображенных на нем символа, а затем бросил украшение в кипящий котел.

— Что ж, докажи свою невиновность, — шагнув ко мне, староста достал нож и перерезал все веревки.

Я подняла руки, наслаждаясь возможностью шевелиться, а в следующий момент взвыла от боли. Вместе с подвижностью вернулась и чувствительность. Кровоток стремительно восстанавливался и ощущения от этого были не самые приятные. Руки и ноги словно кололи тысячи иголок. Замерев на месте, я боялась даже вздохнуть слишком сильно, чтобы не вызвать новый приступ боли.

— Поторапливайся, — староста грубо подтолкнул меня в спину, заставив проглотить очередное ругательство.

— А что мне делать? — недоуменно воскликнула я.

— Вытащи медальон. Если ожогов не будет, мы тебе поверим, — усмехнувшись, жрец любезно указал на котел.

— Что?! — глаза против воли полезли на лоб. — Вы чего, сдурели все?! Еще предложите мне воду в вино превратить!

— Выбор за тобой, — жрец красноречиво покосился на сложенный хворост. — Боги милостивы и обязательно услышат искреннюю молитву.

На мне скрестились все взгляды. Кажется, крестьяне даже дышать перестали, ожидая развлечение. На негнущихся ногах я подошла к котлу, осторожно заглянула. Горячий пар обжег лицо, вынудив меня отшатнуться. Не могло быть и речи, чтобы согласиться на такое. Даже если я не сойду с ума от боли и сумею нащупать медальон, руку полностью покроют ожоги, никакие молитвы не послужат достаточной защитой.

В голове зудела какая-то мысль, обрывистое воспоминание с земли… Я уже слышала о чем-то подобном. Или читала в книге… И староста советовал мне…

— Я согласна. Но сначала хочу помолиться своему собственному богу! — громко, чтобы не передумать, воскликнула я. — Принесите мне ведро холодной воды, лучше с плавающим льдом и молитвенник.

— Это что еще за глупости? — фыркнул жрец. — Для общения с богами вода не требуется, молитвенник, так уж и быть, получишь.

— Ну пожалуйста. Чего вам стоит исполнить мою последнюю волю? — сложив руки на груди, я умоляюще посмотрела на него.

Наверное, капля сочувствия в жреце все же осталась, потому что разрешение я получила. Ждать, пока принесут все необходимое пришлось недолго, но все равно я успела известись, жутко нервничая, что в самый последний момент план рухнет.

Чувствуя себя героем какого-то модного экстремального шоу, я опустилась на колени и, сделав глубокий вдох, опустила руку в воду. По всему телу тут же побежали мурашки, перехватило дыхание.

Черт побери, как же холодно!

Любопытные взгляды мгновенно отошли на второй план. Я уже не старалась услышать, о чем перешептываются староста со жрецом, все усилия сосредоточились на том, чтобы продолжать удерживать руку в ведре.

— Да она издевается над нами! — кто-то дернул меня за плечи.

Я брыкнула ногой, схватила молитвенник и, подняв его к небу, нараспев заговорила:

— О, вода, дай мне сил, убереги и помоги справиться. Боже, услышь меня и сделай так, чтобы эта вода стала священной, смыла с меня все напасти и закалила, позволив выдержать все испытания, доказав, что твоя раба не свернула с пути истинного.

Жрец, убедившись, что я не пытаюсь осквернить их веру и вроде как действительно молюсь, отошел, уже не делая попыток помешать. Но продолжал наблюдать, вынуждая меня тараторить обрывки всех слышанных когда-то молитв и заговоров.

— Ну все, хватит, — первым лопнуло терпение у старосты.

Не гнушаясь, мужчина дернул меня вверх, вынуждая подняться на ноги и толкая к котлу. Я тоже не стала медлить, и, размашисто перекрестившись, запустила руку в кипяток. Не давая себе времени прислушаться к ощущением, зашарила по дну, а стоило пальцам коснуться чего-то круглого, сжала ладонь и вновь бросилась к спасительному ведру.

Ситуация повторилась. Жрец вместе со старостой попытались оттащить меня и заставить показать руку, я вцепилась в ведро и громко вопила молитвы.

— Хорошо, отойдите, я сама, — посчитав, что прошло достаточно времени, поднялась на ноги и вытянула руку.

Староста, прищурившись, склонился над моей рукой. Провел подушечками пальцев по коже. Прикосновения я практически не ощутила, после ледяной воды рука казалась мне совершенно чужой, не слушаясь. Но я все же заставила себя торжествующе улыбнуться и разжала ладонь, демонстрируя медальон.

— Глазам своим не верю… Ожогов нет! Она действительно говорила правду, — выдохнул староста.

Мужчина весь сгорбился, растеряв недавний задор и лишь чудом удерживаясь на ногах. Жрец, выдернув медальон у меня из рук, нацепил его на шею и завел прочувственную проповедь, призывая жителей возблагодарить богов за проявленную милость.

Про меня будто бы все забыли. Крестьяне были больше заняты спасением собственных душ, прося небеса не сердиться за ошибку, староста так и не вышел из прострации.

Я отряхнула руки, поправила пиджак, подобрала сумку с так и не сказавшим ни слова Валерием.

— Так что, мне можно идти? — я потрясла старосту за плечо.

— Конечно-конечно, — окинув меня стеклянным взглядом, кивнул он.

Собственно, только это мне и требовалось. Не горя желанием задерживаться в столь негостеприимном месте, я спешила убраться подальше. Спустившись со ступенек, прошла сквозь толпу. Подобно живому морю, люди расступались, давая мне дорогу, и опять сбиваясь сбивались поближе друг к другу.

Меня не попытались окликнуть, извиниться, предложить помощь, будто бы и не случилось ничего такого. Так никем и не задержанная, я спокойно дошла до ворот. Оглянулась в последний раз, передернула плечами. А потом бросилась бежать, не разбирая дороги и ведомая только одним желанием — оказаться как можно дальше.

Несколько раз я падала. Один раз оцарапала ладони и ушибла коленку, второй — споткнулась о выступающий корень и свалилась в колючие кусты. Но все равно вставала и продолжала бежать. Так быстро, как только могла, чтобы из головы выскочили все мысли, а сердце перестала сжимать липкая рука ужаса.

Выскочив на знакомую поляну, я остановилась. Опершись руками о колени, замерла, переводя дыхание. Дрожащими руками рванув молнию, вытащила череп, и, особо не думая об аккуратности, насадила его на шею.

— Вытащи нас отсюда. Немедленно! — у меня вырвалось шипение.

— Кира, как ты отлично справилась! Умница, я восхищен твоей находчивостью, — Валерий попытался поймать и поцеловать мою ладонь.

— Не трогай меня! Это все из-за тебя! Ты наговорил мне кучу сказок, пообещал славу и богатство! Ах Кира, некромантов все любят, осыпают цветами и расстилают ковровые дорожки при встрече! И что я вижу? Меня чуть не загрыз монстрообразный волк, а потом обвинили в принадлежности к силам Тьмы и едва не сожгли на костре! И это называется радушной встречей?! — наступая, я гневно наступала на скелет.

— Кира, ты воспринимаешь все слишком близко к сердцу. Нельзя же так волноваться из-за досадного недоразумения! — Валерий натянуто улыбнулся.

— Недоразумения?! — у меня потемнело перед глазами.

— Ну хорошо, я погорячился, инцидент вышел весьма неприятный, но ты же в результате не пострадала, — пошел на попятную скелет.

— Что же ты тогда там, в сарае готовился к смерти и обвинял меня во всех смертных бедах?! Еще плакался, как больно гореть на костре и какая я нехорошая, раз попала в такую ситуацию! — внутри что-то лопнуло и я кричала во весь голос, уже не сдерживая эмоций.

Меня до сих пор била нервная дрожь. Сердце громко стучало в груди, зашкаливающий пульс отдавался ноющей болью в висках. Подумать только, если бы я не вспомнила о прочитанной в интернете статье об ученом, таким способом обманувшим инквизицию, то сейчас горела бы на костре! И люди, которые сейчас замаливают, чуть было не совершенный грех, с удовольствием наблюдали бы за этим.

— Подумаешь, в этой деревне ничего не вышло, зато в следующей — обязательно получится! Учтем ошибки и потребуем компенсацию, — пожав плечами, предпринял еще одну попытку Валерий.

— Ты что, меня плохо слышишь? Сейчас же проводи обратный ритуал, пока тебя по косточкам не разобрала! — я демонстративно размяла руки.

Собственно, от воплощения угрозы в действие меня пока удерживал исключительно тот факт, что без скелета домой мне не вернуться.

— Как пожелаешь, — тяжело вздохнув, Валерий оглянулся. — Но мне нужно ровное место, эта поляна могла бы подойти, но здесь полно камней.

— Хорошо, я все уберу, — выдохнув сквозь стиснутые зубы, процедила я.

Сам скелет даже не подумал предложить помощь. Сначала он растирал шею, пытаясь поудобнее закрепить голову, а после и вовсе уселся на траву и, облокотившись о дерево, засвистел что-то веселое.

У меня же настроение было не таким радостным. Субботники я и в университете не любила, предпочитая уклоняться под всевозможными поводами и теперь вынужденное облагораживание местности доводило меня до белого каления. А, выронив камень и сломав ноготь, я вовсе не выдержала и со всей силы стукнула по нему ногой.

— Кира, надо же быть осторожнее, — наблюдая, как я сдавленно ругаюсь, растирая синяк, заботливо посоветовал скелет. Правда, поймав мой взгляд, поспешно отвернулся и сделал вид, что увлечен изучением мха на стволе.

Ну, зато хоть один плюс нашелся. Начав мерзнуть в слишком легкой одежде, я довольно быстро согрелась и даже сняла пиджак. Скоро поляна приобрела идеальный вид. Я убрала все камушки, сгребла и выкинула подальше листья, повыдергивала траву.

— Валерий, твоя очередь, — вытерев взмокший лоб, я махнула на поляну.

— Иду. Ты отлично потрудилась, — поднявшись, похвалил меня скелет.

Уже зная, что подготовка к ритуалу занимает куда больше времени, чем сам ритуал, я устало плюхнулась прямо на землю. Тоскливо уставилась на исцарапанные и выпачканные ладони. Да уж, первым делом по возвращению отправлюсь в салон делать маникюр. Хотя нет — вторым. Первым все же придется заглянуть в оптику и раскошелиться на цветные линзы. Жалко, конечно, выкидывать деньги на такую глупость, но лучше попрощаться со стипендией, чем с жизнью.

— Все готово, — довольно объявил Валерий.

Чувствуя себя древней старухой, я, кряхтя и охая, поднялась. Потерла занывшую поясницу и, подхватив сумку с вещами, привычно встала в круг.

— Давай заклинание.

Текст я читала громко, тщательно проговаривая каждое слово и с нетерпением ожидая перемещения. Вот сейчас вокруг появится моя любимая, совершенно безопасная и знакомая квартира. Я приму ванну, позавтракаю, может быть, даже успею на экзамен. И если повезет, забуду это приключение как самый страшный сон!

Произнеся последнее слово, я крепко зажмурилась. Подождала минуту-другую, топнула по земле ногой. На этот раз та не спешила проваливаться у меня под ногами, никаких прочих отрицательных эффектов тоже не наблюдалось.

Решив, что за столько времени заклинание уж точно подействовало, я открыла глаза и скинула сумку, довольно потягиваясь.

— Ну вот и все. Здравствуй, дом, теперь….

Я так и застыла с открытым ртом, забыв, что хотела сказать. Вместо квартиры меня по-прежнему окружал лес и к пейзажу добавились разве что проснувшиеся комары.

— Валерий? — с намеком протянула я, оглядываясь.

Скелет, без лишних слов поняв, что от него требуется, кинулся проверять вырезанные на поляне символы и перечитывать заклинание. Не найдя ошибки, закрыл глаза, прислушиваясь к чему-то и водя руками в воздухе, как будто нащупывая невидимую дверь. А потом вздохнул и с сочувственным видом повернулся ко мне.

— Что значит заклинание не работает?! — я едва устояла на ногах. — Так сделай так, чтобы заработало. Ты же у нас специалист по другим мирам!

— Понимаешь, тут такое дело… Я сам никак не могу взять в толк, в чем дело. Ритуал проведен правильно, но магия словно наталкивается на преграду и рассеивается в воздухе, — щелкая костями, забормотал Валерий.

— Мне. Плевать. Как. Ты. Это. Сделаешь. Но. Мы. Вернемся. Домой, — изменившись в лице, отчеканила я.

— Кира, ты слишком требовательна. К тому же тебе никто не говорил, что кричать на своего партнера, по меньшей мере, некрасиво? — заюлил скелет, обиженно глядя на меня.

— Слушай ты, маг-недоучка, или в сию же секунду правильно повторяешь ритуал или я лично похороню тебя на этой поляне! Нет, собачью стаю натравлю! — рявкнула я.

Следующие полчаса мы ожесточенно ругались. Валерий призывал меня положительно смотреть на ситуацию и постараться найти какие-нибудь плюсы, я же методично перечисляла выученные виды переломов, обещая продемонстрировать их на практике.

В итоге Валерий, не на шутку испугавшись за сохранность собственных костей, предпочел сбежать от меня подальше, спрятавшись в кустах и откуда крикнув, что подумает о способах усовершенствовать ритуал.

Я же, для порядка погрозив ему кулаком и выпустив пар, вернулась под дерево и подтянула к себе сумку. Сильные переживания всегда способствовали усилению аппетита, вот и сейчас желудок весьма недвусмысленно потребовал свое. А если учесть, что из-за всех этих проблем мне почти сутки пришлось проходить голодной, я готова была даже кору грызть.

К счастью, переходить к столь радикальным мерам не пришлось. Я вовремя вспомнила о захваченных бутербродах и, отставив тревоги о доме, переключилась на заботы о желудке.

— Как ты можешь сейчас есть? — подкравшись сзади, поинтересовался Валерий.

— А фто мне еще офтается? — прочавкала я. — Или предложишь с горя объявить голодовку?

— Да нет, кушай на здоровье. Я всего лишь хотел пожелать тебе приятного аппетита. Ну и извиниться за то, что все так сложилось, — неловко закончил скелет.

— Ладно, понимаю. Никто добровольно не хочет заполучить неприятности, — полный желудок несколько поднял мне настроение и я благодушно кивнула. — Есть будешь?

— И хотел бы, да некуда, — Валерий развел руками, тоскливо глядя на ребра.

— Тогда я за тебя съем, — щедро пообещала я, отправив в рот последний кусочек.

Вытерев пальцы о траву и стряхнув крошки с одежды, довольно улыбнулась.

— Что собираешься делать дальше? — скелет присел рядом, сложив руки на коленях.

— Отправлюсь в школу магии, что мне еще остается, — я развела руками. — Правда, сначала придется придумать, как именно туда добраться, чтобы меня опять не объявили демоном и для разнообразия не утопили в святой воде.

Слова с делом у меня редко расходились, и сейчас я также не стала затягивать. Подтянув сумку, начала перебирать вещи, прикидывая, во что бы такое переодеться для начала. Учитывая ненастную погоду, одежда требовалась теплая, а еще обычная, чтобы не выделяться из толпы.

Вот тут-то я и приуныла. Готовясь танцевать на балах и ходить на свидания с лордами, я прихватила короткое черное платье, прекрасно подчеркивающее мою фигуру и долженствующее обеспечить мне всеобщее внимание, сарафан для прогулок, несколько блузок и расклешенную юбку. Перечисленным критериям соответствовала разве что пижама. Сама не знаю, зачем взяла ее с собой. Купленная на распродаже, пижама была удобной, но совершенно не модной и я носила ее исключительно, когда болела.

Впрочем, выбора все равно не было. Велев Валерию не подглядывать, я подхватила вещи и удалилась в кусты. Повязанная на поясе цветастая шаль довершила образ, придав штанам максимальную схожесть с юбкой.

— Ну что, я похожа на среднестатическую крестьянку? — уныло вопросила я.

— Просто вылитая! У тебя еще косметика размазалась, как раз круги под глазами из-за ранних подъемов, — не подозревая, что тем самым вбивает последний гвоздь в крышку моего гроба, скелет поднял большой палец вверх.

— Что ж, с этим справились, — смирившись с тем, что некоторое время придется провести чучелом, я вздохнула, — а вот что делать с глазами?

— Может, не надо ничего делать? Вдруг в следующей деревне попадутся не настолько отсталые жители? — предположил Валерий.

— Нет уж, не будем рисковать, — покопавшись в кармашках сумки, я с торжествующим воплем выудила солнечные очки, которые не замедлила водрузить на нос. — И как? Видно, какого цвета глаза?

— Ты уверена, что это хороший выход? В этом мире точно не носят очков, внимание тебе будет обеспечено, — забеспокоился скелет.

— Пусть лучше видят очки, чем глаза, — я развела руками.

— Учти, у тебя наверняка попросят их примерить. Зачем ты их вообще с собой потащила? Неужели загорать собралась? — никак не унимался Валерий.

Я обиженно засопела, на всякий случай, засунув купальник подальше в сумку. Чего скрывать, слова скелета попали в цель. Рассудив, что магам наверняка не составит труда наколдовать кусочек пляжа для очаровательной девушки, я уже размечталась, как вернусь на занятия с красивым загаром. Кто же знал, что вместо теплой весны с кучей обожателей я попаду с хмурую осень, где согреться мне предлагалось исключительно на костре?

— Кир, как твой партнер и более умудренный опытом человек прошу, лучше сними очки и, раз уж так хочешь спрятать глаза, завяжи повязку. Слепая и то не вызовет столько любопытных взглядом, а я стану твоим поводырем, — выдвинул новую идею Валерий.

— Думаешь, разгуливающий по улицам скелет привлечет меньше внимания? — у меня вырвалось фырканье. — Впрочем, если тебе так хочется…. Да и в таком случае я всегда смогу соврать, будто не видела, кто идет рядом и считала тебя человеком.

Пораженный моим коварством, Валерий всплеснул руками и начал жаловаться, причитая, как тяжело привыкнуть к новой природе и как неучтиво с моей стороны было напоминать об этом.

Я не вслушивалась. Забросив сумку на плечо, сама себе скомандовала окончание привала и поднялась. С направлением определилась довольно быстро. Примерно запомнив, где находилась сгоревшая деревня, я решила пойти именно в ту сторону. Таким образом, если встречу кого-то, смогу наврать, будто бы вся моя одежда сгорела, а глаза сильно пострадали от дыма и теперь без очков солнце ослепляет меня.

Идти по лесу в очках оказалось тяжело. Я и раньше не особо замечала всякие ямки и камушки, а теперь, когда все вокруг погрузилось в своеобразный полумрак, и вовсе стала постоянно спотыкаться.

Не могло быть и речи, в такой обстановке наслаждаться прогулкой. Постоянно вспоминая, как расхваливали подобные путешествия в книгах, я старательно смотрела по сторонам, прикидывая, чем можно восхититься и поднять себе настроение, но увы, ничего стоящего внимания так и не попалось. Валяющиеся на земле листья куда больше напоминали грязную половую тряпку, чем искусно вышитый ковер, а периодически раздающиеся шорохи и треск наводили на меня ужас. И вместо того, чтобы, увидев припустившего зайца, умилиться, я облегченно вздыхала, благодаря бога, что это не очередной волк.

О том, что наступил вечер, я догадалась в первую очередь по зазвеневшим вокруг комарам. Местность превратилась в сливающееся пятно, и идти приходилось больше на ощупь, чем полагаясь на зрение. Но снимать очки, тем самым облегчив себе жизнь, я не собиралась. Во-первых, все равно следовало привыкать к такому способу передвижения, а во-вторых, мною руководило упрямство. Валерий так и продолжал молчаливой тенью идти следом и лишь укоризненно вздыхал, когда думал, что я смотрю в его сторону.

В итоге спотыкаться я стала чаще, а прическа обзавелась дополнительными украшениями в виде застрявших в волосах листьев.

И к очередному падению я отнеслась философски. Стиснула зубы, пережидая, пока краткая вспышка боли перейдет в тупое нытье. В конце концов, какая разница, синяком больше или меньше? К моей-то коллекции шишек и царапин…

А вот два силуэта, оказавшихся совсем рядом, стали для меня сюрпризом. Я прищурилась, пытаясь разглядеть их внимательнее. Так, двое мужчин, кажется, не старше сорока. Одежда потрепанная, но с ходу и не поймешь, нищие они или здесь нормально так одеваться.

— Надо же, какая интересная птичка бродит в наших лесах, — глухо произнес один из них и надежда, что это обыкновенные охотники или грибники рассыпалась вдребезги.

— Да, и мне давно пора лететь в гнездо. Не подскажете, оно ведь в той стороне? — я постаралась говорить как можно увереннее, чтобы мужчины не заметили моего страха, но кажется, они и без этого чувствовали себя хозяевами положения.

— А не пощипать ли нам ее перышки? В благих целях, чтобы птичка не надорвалась, перетягивая такие тяжести, — второй жадным взглядом окинул мою сумку.

Мне поплохело. Чего скрывать, как всякая нормальная девушка, я боялась грабителей и дома, отлично зная, в какие районы лучше не совать нос по ночам, старательно обходила злачные места. И вот теперь в другом мире нарвалась на двух самых настоящих гопников.

— Валери-и-й, — вцепившись в сумку, проблеяла я.

Нет ответа. Скелет где-то отстал в дороге и теперь не показывался.

— Не бойся, мы много не возьмем. Тебе ведь не жалко пары монет бедным людям, лишившимся крова из-за пожара? — мужчина щербато улыбнулся и протянул руку.

— Жалко! Я не подписывалась заниматься благотворительностью в фонд погорельцам, — помотав головой, я попятилась, упершись в дерево.

— Слан, ты это видел? Какие жадные и невоспитанные пошли девушки, — грабитель зацокал языком.

— Сколько раз повторять, не называй меня по имени, дубина! — второй отвесил ему подзатыльник.

Увы, ругаться и завязывать драку, давая мне возможность убежать, они не стали. Наоборот, переглянулись и синхронно сделали шаг вперед, таким образом, отрезая всякие пути к отступлению.

— Валерий! Помоги! — зажмурившись, тонко завопила я.

— Нет уж, раз не хочешь слушать моих советов, то и выпутывайся сама, — обиженно отозвался скелет.

— Если ты не поможешь, вмешиваться будет некому! Я, в конце концов, твоя хозяйка и приказываю тебе! — внутри поднялась злость.

— Эй, птичка, с кем это ты чирикаешь? — мужчины забеспокоились.

В руках одного из них блеснул нож. Миг — и вот уже холодное лезвие неприятно царапает кожу.

— Быстро отвечай, кто еще здесь с тобой? — Слан сильнее вдавил нож.

Руки у мужчины мелко дрожали, по горлу потекло что-то горячее.

— Как там тебя, Валерий? Сейчас же выходи, иначе мы подрежем этой птичке крылышки, — второй разбойник держал себя в руках куда лучше, внимательно глядя по сторонам и покачивая в руках дубинку.

Я затаила дыхание. Если сейчас скелет не вмешается, мне конец. И стоило так мучиться, сражаясь за свою жизнь в деревне, чтобы теперь меня прирезали разбойники?!

— Хорошо, выхожу, — когда я уже отчаялась, согласился Валерий.

Затрещали ветки и из кустов выбрался скелет. Вышедшая луна осветила его кривую улыбку и пустые глазницы.

— Ну что, давайте знакомится? — жизнерадостно предложил скелет.

Вот только грабители оказались людьми стеснительными и откликнуться на предложение не пожелали. Переглянувшись, они осенили Валерия знакомыми знаками, а заметив, что тот не спешит рассыпаться пеплом, бросились наутек.

— Почему ты раньше не вмешался?! — я кое-как отлепилась от дерева. Потерла горло, смахнув несколько капель крови. — Знаешь, как мне страшно было?

— А откуда я мог знать, что они испугаются? Вдруг бы наоборот прирезали тебя, хозяйка? — скелет развел руками, специально выделив последнее слово.

— Надо же, хоть раз подвезло, — наклонившись, я подобрала трофеи.

Грабители так спешили убраться, что бросили нож и мешок, в который я без стеснения заглянула. Содержимое мало порадовало. Видно, охотники из мужчин вышли неважными, а может, с "добычей" в это время года было туго, и внутри нашлись только черствая буханка хлеба, рваная рубашка и несколько глиняных мисок.

Впрочем, я обрадовалась и такой мелочи, даже не подумав выкинуть награбленное. Как говорится, в Америке подарки кладут в носки, а в России носки — уже подарок. Так и мешок вполне можно использовать для своих целей. В миски наберу воду, а хлеб идеально подойдет в качестве метательного оружия. Если волки подберутся слишком быстро, можно будет запустить в них, пусть грызут.