Нелегкая жизнь некромантки

Я же умру, если прямо сейчас не узнаю объяснения случившемуся!

— Дор…что это было? Дора! — подруга продолжала таращиться на сцену, словно и не слышала моего голоса. — Эй, ты еще с нами?

— Что? Кириан, прости, задумалась, — гномка потерла стукнутое плечо. — Ты понимаешь, насколько это невероятно? Как у тебя вообще получилось подобное?

— По поводу невероятности — догадываюсь, — я оглянулась на преподавателей, которые сейчас сосредоточенно перешептывались и то и дело косились на меня. — А вот на счет того, как получилось…

Тут я замолчала, запоздало сообразив, что все присутствующие с наглой ящерицей знакомы и мое незнание настолько известных вещей точно бросится в глаза.

— Просто глазам своим не могу поверить. Кириан, ты какие-то изменения чувствуешь? — порывисто спросила подруга.

— А должна?! — я тут же принялась нервно ощупывать себя. Не дай бог эта саламандра меня прокляла! Вот только рогов или копыт мне для полного счастья не хватало. — Дора, я так же выгляжу?

— Я имела в виду твой дар, — теперь уже гномка смотрела на меня с недоумением.

— Вроде, так же, — прислушавшись к ощущениям, медленно проговорила я.

Тем временем, преподаватели o чем-то договорились и церемония продолжилась. Директор назвал новое имя, и волей-неволей нам пришлось прекратить разговоры, сосредоточив все внимание на сцене.

Как назло, теперь на помост поднимались только водники и воздушники. Студенты, старательно обходя алтарь Бога Огня и прося благословение, не сводили глаз со смерчей, будто бы ждали, что саламандра покажется и оттуда.

Когда же, наконец, прозвучало имя огневика, я вцепилась в ручки кресла, подаваясь вперед и едва не приплясывая от нетерпения. Худенькая девчушка в красной мантии словно нарочно издевалась над моими нервами. Сначала пыталась найти ступеньки, по которым нужно подниматься, потом вдумчиво выбирала головешку и наконец, едва ли не с полчаса читая молитву.

В момент, когда огневица бросила ветку, дыхание задержали абсолютно все. Профессор Рэймос и вовсе шагнул к алтарю, пристально вглядываясь в танцующее пламя. Но на этот раз саламандра не захотела показываться. Подношение вспыхнуло, осыпало девушку сверкающими искрами и все.

"И надо же было этой рептилии привязаться именно ко мне?!" — раздосадовано подумала я.

После окончания ритуала пришлось вместе со всеми идти в столовую. Еще несколько часов назад я с нетерпением предвкушала праздник, но теперь веселиться пропало всякое желание. И вместо того, чтобы любоваться парящими над потолком огненными фениксами и бьющими прямо из воздуха фонтанами, я не сводила взгляда с директора, дожидаясь, когда он закончит поздравительную речь и можно будет поговорить с ним.

Вдобавок ко всему, сидеть мне пришлось за отдельным столом. Профессор Варин, заметив, как я нарушила процедуру во время ритуала, теперь едва ли не насильно притащил меня сюда, велев соблюдать правила и не путаться среди студентов других факультетов. Так что сейчас эмоции и переживания буквально разрывали меня изнутри, заставляя подпрыгивать на стуле и нервно теребить шнуровку на мантии.

Директору, видно, тоже не терпелось обсудить непонятный инцидент, так что его выступление заняло не больше пяти минут. Еще раз всех поздравив, профессор извинился и, поймав мой взгляд, покинул столовую.

Я тоже стала выбираться из-за стола, прикидывая, как бы привлечь как можно меньше внимания, когда меня застукал "колобок". Несмотря на пухлое телосложение, преподаватель перемещался совершенно неслышно, так что, едва не врезавшись в него, я невольно вскрикнула.

— И куда вы собрались? Разве не знаете, что прежде нужно получить разрешение куратора? — профессор Варин окинул меня пронизывающим взглядом.

— Понимаете, я бы с удовольствием, но сами видите, моего куратора здесь нет, — я невинно улыбнулась и взмахнула ресницами. — А отвлекать принадлежащих к другим стихиям сегодня не положено, правила есть правила.

"Колобок" забулькал, явно придумывая ответ, но дожидаться я не стала. Еще раз улыбнувшись, выскользнула за дверь.

Профессор Рэймос уже ждал меня в кабинете. Причем, вопреки обыкновению, не сидел за столом, а задумчиво ходил из угла в угол.

— Кириан, наконец-то! Можешь объяснить, как тебе это удалось?

— Могу. Только если узнаю, что же такого сделала, — у меня вырвался смешок. — Из-за этой ящерицы все будто с ума посходили.

— Ах да, совсем забыл, что в твоем мире нет Богов, — спохватившись, профессор Рэймос подошел к шкафу, вытащил толстую потрепанную книгу и сел на диван, кивнув мне на соседнее место. — На ритуале инициации на твой призыв откликнулся Бог Огня. Саламандра — это его аватара, форма, которую он выбрал для общения с верующими.

— Круто, — я присвистнула. Склонилась над книгой, разглядывая показанную директором картинку. На ней саламандра в храме смотрела на склонившегося в поклоне короля. — А почему он тогда со мной решил поговорить? Хотя и на разговор это было мало похоже, скорее, одни оскорбления.

— Вот и я теряюсь в догадках. Еще не было известно случаев, чтобы Боги откликались на призыв не своих верующих. Более того, аватара является только сильнейшим магам и по серьезным вопросам. Так, Верховный жрец вызывает Бога Огня каждый месяц, но остальным приходится доказать, что их случай действительно стоящий, — сосредоточенно проговорил профессор Рэймос.

Еще раз окинул меня задумчивым взглядом, словно пытаясь разглядеть что-то тщательно спрятанное.

Я и сама окончательно запуталась, не зная, то ли гордиться, что божество посчитало меня супер сильным магом, то ли наоборот, расстраиваться, что привлекла настолько высокое внимание.

— Может, это потому, что алтаря Бога Равновесия не было? Решил заместить его? — робко предположила я. — Кстати, он со своими прихожанами общался? Почему некроманты не пожаловались на несправедливый указ? Или указ все же обоснованно их обвинил?

— Я не знаю точных причин, побудивших Его величество издать такой указ, зато уверен — некроманты не несли никакого зла, в противном случае ты бы здесь не училась. Но сейчас не об этом. Кириан, понимаешь, как бы тебе сказать, — директор потер переносицу, откинулся на спинку дивана и вновь сел, упираясь руками о стол. — Последние полтора года Боги вообще не отвечали на призывы. Никто не знает, с чем это связано и информация тщательно скрывается. Покровители продолжают делиться силой с магами, слышат, когда мы обращаемся с ними, вот только сами больше не присылают аватаров.

— То есть, выходит, это огромная честь, что Бог огня снизошел до меня? — переспросила я, думая, что лучше бы божество осчастливило кого-нибудь другого. — Но ведь я ни о чем таком не просила, да и он выглядел раздраженным. Может, богам просто надоело, и они решили взять отпуск?

— У Хранителей мира не бывает отпусков, — губы профессора дрогнули в улыбке. — В любом случае, в этом году больше никаких официальных мероприятий не будет, и я настоятельно рекомендовал бы тебе так же не проводить самостоятельных экспериментов, пытаясь вновь поговорить с божествами.

— Не больно и хотелось! — вспомнив, как бог обозвал меня погремушкой, я фыркнула. Пусть с ним, таким грубияном, огневики контакты устанавливают, а мне и без высших откровений неплохо живется. — Подождите, а как же странное поведение покровителей? Разве вам не интересно узнать, почему боги столько времени сохраняют обет молчания, а ради меня вдруг сделали исключение? Я могла бы спросить…

— И думать забудь! — перебил профессор. — Кириан, запомни, Боги — это совершенно другие существа и действовать с ними нужно очень аккуратно. Существуют специальные обряды, правила, традиции… В общем, все это не твое дело. Учись и думай, как вернуться домой.

— Хорошо, — я кивнула, соглашаясь.

Собственно, директору не было нужды произносить такую длинную речь. Предлагала я из чистой вежливости, а убедившись, что мои услуги не требуются, тут же успокоилась.

— И не пытайся самостоятельно вызвать аватару Бога Равновесия. Все его алтари уничтожены, если же тебя застaнут при этом занятии — последствия будут весьма плачевными, — а вот теперь уже профессор попал в точку, невольно угадав, о чем я размышляла в последнее время. — После такой необычной инициации каратели и так будут приглядывать за тобой с двойным вниманием.

— Но ведь проблем не будет? — насторожилась я. Все прочие мысли тут же вылетели из головы, уступив место усиливающейся тревогe. — Каратели ведь сами адепты Бога Огня, они не попытаются связаться с ним и потребовать объяснений?

— Будем надеяться, что нет, — задумчиво проговорил профессор. — Больше я не буду тебя задерживать. Кириан, ты можешь идти и отдыхать вместе с друзьями. И помни, о чем мы говорили.

Попрощавшись, я покинула кабинет, вот только пошла не в столовую, а к себе, делиться информацией с Валерием.

Скелет выслушал меня на удивление внимательно, не перебивая и не задавая вопросов. Но моей тревоги совершенно не разделил. Напротив, просиял и заявил, что некромантов даже Бог Огня уважает! А значит, ничего не мешает на досуге обратиться к нему снова и потребовать какой-нибудь бонус.

— Ты в своем уме? О каком уважении может идти речь? Саламандра оплевала меня искрами и, обозвав слепой и тупой, велела больше не попадаться на глаза! На оригинальное предложение следующей встречи это мало похоже, — язвительно произнесла я. — К тому же директор запретил мне подобные действия.

— Но ведь храм в университете есть? — не сдавался Валерий.

— Есть, — припомнив, что видела соответствующее обозначение на карте, кивнула я. — Но меня туда не заманишь! Сам идти, как раз каратели тебе очень обрадуются.

— Чего ты сразу так заводишься? Я же просто полюбопытствовал, — при упоминании огневиков мигом присмирел скелет.

Больше на эту тему мы не говорили. Не желая столкнуться с еще чем-нибудь неизвестным, остаток дня я провела за чтением учебников и методичек, стремясь составить как можно более полное представление о мире и разобраться, что мы будем изучать теперь.

Прыгающий вокруг меня Колокольчик при этом постоянно менял цвета, то становясь апельсиновым, то приобретая скорее закатный оттенок, свидетельствуя, что с настроением я так и не определилась, постоянно приходя к совершенно разным мнениям.

Спать я в итоге легла с гудящей, переполненной знаниями головой. Столь насыщенная зубрежка не прошла даром и мне постоянно снились боги. Причем аватара Бога Огня с какой-то радости обзавелась трезубцем и гонялась за мной, бросаясь молниями.

Несколько раз я уворачивалась, но когда саламандра выпустила сразу с десяток молний, оказалась в самом эпицентре. Меня обожгло огнем, подбросило куда-то вверх… Очнулась же я, сидя на полу у кровати.

— Приснится же такое. — продолжая слышать издевательский смех саламандры, я передернула плечами. Хохот прекратился, зато вместо него послышался грохот.

В дверь стучали. Причем по звукам, используя для этой цели таран. Дверь ходила ходуном, лишь чудом не выскакивая с петель.

— Ну, кому там не спится?!

Время только близилось к полночи. Совершенно не успев выспаться, я только еще больше устала и теперь жаждала высказать незваным будильникам все, что о них думала.

Вот только до ручки я так и не дотронулась, одернув пальцы, будто обжегшись.

— А вдруг это каратели? — покосившись на Валерия, испуганно прошептала я.

— Меня здесь нет, — скелет поспешно спрятался за шкаф.

Между тем, стук не прекращался. Кажется, неизвестные вознамерились перебудить весь университет, ну или как минимум башню водников.

— А вдруг меня нет дома? — я глупо хихикнула, но все же рискнула открыть. В конце концов, если это каратели настолько желают увидеться со мной, дверь им преградой не станет. — Кто там?

— Кириан, гораздa же ты спать! Не добудиться, — попенял мне незнакомый водник. За его спиной стояли еще несколько ребят. — Давай собирайся скорее!

— Куда? — я ошеломленно уставилась на парня, начиная подозревать, что еще сплю.

— На ритуал посвящения в маги, конечно же, — весело воскликнул он.

— Кириан, не задавай глупых вопросов, разберешься в процессе, — поторопил второй, дергая меня за руку и пытаясь вытащить меня из комнаты.

— Немедленно оставьте меня в покое! Иначе отцу пожалуюсь, — неподдельно испугавшись, я вцепилась в дверь. — Ритуал я уже прошла, больше ничего не знаю!

— Да, в таком виде в самом деле далеко не уйдешь, — третий, полюбовавшись, как я пытаюсь кутаться в одеялo, засмеялся. — Переодевайся в удобную одежду, ждем пять минут. Почти все уже в сборе.

— Объясните, в конце концов, зачем и куда я должна идти? — сообразив, что это какой-то дурацкий розыгрыш, я несколько успокоилась. — Нельзя как-то без меня обойтись?

— Наоборот, ты самая ключевая фигура, — первый водник подмигнул мне. — Днем это директор проводил ритуал инициации, а теперь наша очередь.

— Ваша? — я вопросительно изогнула бровь.

— Именно. На кладбище, под звездами! — гордо провозгласил второй.

— Что? Нет-нет-нет, в таком случае точно я в этом не участвую, — вспомнив, чем закончился для меня прошлый поход на кладбище, я содрогнулась. — Спасибо, что заглянули, но ваше приглашение мне придется отклонить.

— Кириан, брось, будет весело! — наперебой загомонили водники. — Собираются все первокурсники. Учти, если не пойдешь — нашей никогда не станешь.

"Можно подумать, что-то сильно изменится", — так и рвалось с языка язвительный ответ, но озвучить его я не успела.

— Или мы тебя сами отнесем, — самый рослый водник с легкостью подхватил меня на руки и несколько раз подбросил. — Ритуал на кладбище — это обязательная традиция, которую нельзя не соблюдать.

— Ладно, уговорили, пойду! — я взбрыкнула ногой. — Поставь меня на землю.

— Точно пойдешь? Могу все же отнести. Говорили, что все некроманты сплошь худые, точь-в-точь скелеты, только обтянутые кожей, а ты ничего так, — парень ухмыльнулся и попытался пощупать меня сквозь одеяло.

— Прокляну, — скорчив грозную физиономию, предупредила я.

Водник, ничуть не испугавшись, рассмеялся, но на пол меня все же поставил.

Захлопнув дверь, я поспешила к шкафу, вытаскивая штаны, рубашку и теплую куртку.

— Ты что, действительно собираешься пойти? — ахнул Валерий?

— Боишься, что еще одного конкурента притащу? На этот раз — истинного мага? — не удержавшись, поддразнила я скелет. — И вообще, брысь, мне надо переодеться!

Запустив в Валерия одеялом, я скользнула за ширму. Быстро натянула на себя одежду. Завязав волосы в хвост, и мазнув губы блеском, подмигнула своему отражению.

Что ж, может, и сделаю сейчас глупость, но ведь нельзя все время бояться, надо когда-то и веселиться!

Местом всеобщего сбора послужил стадион. Водники не обманули, на свой ритуал они позвали всех первокурсников. В первый момент мне показалось, что рядом столпились безликие тени, но потом кто-то щелкнул пальцами и в воздухе рассыпались яркие искорки-светлячки. Много света они не давали, но рассмотреть присутствующих уже было можно.

Первыми на глаза попались Ларс и Мартина. Вопреки обыкновению, сейчас огневики держались вместе, о чем-то тихо беседуя. Увидев же Антею, я прыснула со смеху. Девушка, то ли не разобрав, куда мы идем, то ли посчитав, что на кладбище надо являться в полном параде, вырядилась так, словно собиралась на королевский прием.

— Интересно, она даже спит в платье? — а вот Дора сама нашла меня. Поймав мой взгляд, не удержалась от улыбки. — Честно говоря, не думала, что Антея согласится присоединиться.

— Если ее уговаривали так же, как меня — не удивительно, — я хмыкнула. — А ты не знаешь, зачем все же нас собрали?

— Минутку вашего внимания, — очередной щелчок пальцами и "светлячки" окружили худощавого молодого человека. С черными волосами, в черной одежде, он казался воплощением тени, только в глазах отражались красно-золотые искры. — Меня зовут Рэй, сегодня я стану вашим проводником на ритуале. Вы все сегодня уже получили благословение своих богов, но у студентов есть еще одна покровительница — Ночь, под покровом которой очень удобно устраивать шалости.

— А нельзя обратиться к ней здесь? Зачем обязательно идти на кладбище? — наморщила нос Антея. Причем впервые я была полностью солидарна с ней. — Нам преподаватели не помешают?

— На кладбище самая лучшая атмосфера. К тому же мы отправимся не только молиться Ночи, но и лучше знакомиться друг с другом, — наставительно произнес Рэй, — А все профессора сейчас спят.

Следующих вопросов Рэй дожидаться не стал, скомандовав о начале пути. Я успела разглядеть, что, кроме огневика, ритуалом также руководили трое уже знакомых водников и четверо воздушников.

Ильяза среди них не было, что окончательно меня успокоило. Уж если ждать подвоха, но только от него, но к счастью, за последнее время водник словно забыл обо мне. За всю неделю я только раз столкнулась с ним в коридоре, и то парень поспешил скорее сбежать к лестнице.

Скрывать не буду, моему самолюбию это не польстило. Все это время я ждала, что Ильяз пoпытается извиниться, но видно, на этот раз водник считал свои действия совершенно нормальными и ничего странного в них не видел.

Мне казалось, что кладбище должно быть расположено за чертой города, но огневик хитрыми тропками вывел нас к нему за какой-то час. Привыкнув преодолевать большие расстояния с помощью автобусов, к концу пути я изрядно запыхалась, но вид встрепанной, успевшей порвать платье и зацепиться о ветку Антеи значительно улучшил мое настроение.

— Вот это да! — войдя в ворота, я так и замерла на месте, отказываясь верить собственным глазам.

Пожалуй, кладбище это место напоминало меньше всего, скорее, парк развлечений, ради шутки оформленный в похоронной тематике. Повсюду аккуратные могилки и красивые памятники. Привычных крестов нет, вместо них каменные плиты с высеченными молитвами.

Но самое удивительное — россыпь желтых шариков. Они парили над могилами и светились. Некоторые очень ярко, будто маленькие солнышки, другие выглядели тусклыми, как догорающая лампочка, отдающая свет из последних сил.

Я шагнула к одному шарику и потрясенно ахнула, разглядев, что внутри что-то пульсирует, будто сердце бьется. Сами собой вспомнились китайские фонарики, которые мы когда-то запускали вместе с подругами. Правда, эти огоньки были гораздо меньше и не торопились взлетать,

— Ты о чем? — обхватив себя за плечи, Дора нервно косилась по сторонам, выглядя точь-в-точь как я, в свой прошлый визит на кладбище. — Как же тут холодно-то!

Поделиться своими впечатлениями я не успела.

Из склепа раздался жуткий, леденящий кровь вой. Не давая времени сообразить, что к чему, неизвестное существо продолжило концерт, на этот раз, пригласив товарищей. Завывания на три голоса звучали особенно жутко, вызывая мурашки и заставляя судорожно вспоминать молитвы.

Мне тут же вспомнилось знакомство "волком" в лесу. Тогда спасение пришло чудом. Уж не знаю, чего тогда испугался зверь, но сейчас глупо надеяться на те же обстоятельства.

Выступление продолжалось недолго. Видно, сочтя, что зрители уже вполне достаточно наслушались, монстры решили явиться за аплодисментами. Дверь склепа опасно задрожала. Вой превратился в какофонию каких-то непонятных звуков.

— Это некроманта их вызвала! — забыв, что вроде как пытается дружить со мной, истерически взвизгнула Антея. — Рэй, ты зачем нас сюда привел?!

Ее реакция послужила сигналом для остальных. Студенты запаниковали, громко вопя, ругаясь между собой и требуя что-то предпринять.

— Не стоит паниковать раньше времени, — огневик единственный сохранял невозмутимость. — Маги никогда не отступают без боя, и нет больше позора, чем показать врагу спину. Мы будем сражаться с нечистью!

— Вот ты в таком случае и сражайся, а мы запомним тебя героем! — взвизгнула Дора.

— Это все из-за Кириан! Пусть она идет и упокаивает нечисть, — ткнув в меня пальцем, выдвинула "гениальную" идею Антея.

— Что?! Я тут причем? — взвизгнула я.

Увы, ее предложение явно пришлось остальным по нраву. Особенно после того, как Ларс и Мартена, быстрее всех сообразив, что может так страшно выть, завопили, что надо срочно уносить ноги, пока есть, чем бежать.

Кто-то попытался схватить меня за руку. Вывернувшись, я резко бросилась в сторону и прямиком угодила в объятия к знакомому воднику. Тому самому, который специализировался на фигурах некромантов.

— Эй, не уйдешь! Кириан, уж не думал, что ты окажешься самой трусливой, — насмешливо воскликнул он, привычно подхватывая меня на руки. — Нехорошо бросать своих товарищей.

Я взвизгнула и забилась, пытаясь освободиться, но куда там. Водник, несмотря на достаточно обычное телосложение, явно обладал стальными мускулами.

— Отпустите! Я же одна из возможных невест, меня нельзя отдавать на съедение!

— Нечисть подавится? — уточнил кто-то, вызвав вспышку нервного смеха.

Сердце упало куда-то в низ живота и судорожно выстукивало там. Осознавать, что однокурсники, ради желания подружиться с которыми я рискнула прогуляться на кладбище, так быстро отказались от меня, оказалось неприятно.

Впрочем, глупо было ожидать чего-то другого, сама ведь сколько раз повторяла — все их эмоции полностью фальшивы и делают они только то, что считают выгодным и безопасным.

Вот только бросать меня в склеп, как настаивали все больше студентов, и к чему я уже успела приготовиться, водник не стал. Вместо этого поставил на землю, поддерживая за талию.

При виде того, как предполагаемый ужин нечисти уплывает, народ загомонил еще больше, настаивая на том, чтобы скорее убираться. Мол, иначе воющие могут выйти и выбрать себе ужин сами!

— Мы сейчас справимся с этой угрозой! — сообразив, что перепуганные студенты сейчас попросту сметут "стражу", завопил Рэй. — Все встали кругом и взялись за руки!

Выполнять непонятные приказы никому не хотелось. Даже я понимала, что огневик, хоть и учился на последнем курсе, вряд ли обладал навыками профессионального мага, опыта в любом случае не хватало. Но выбора парень нам не оставил. Возвел руки вверх и выкрикнул непонятную фразу. Несколько секунд — и вокруг нас вспыхнуло кольцо огня, начисто отрезая пути к отступлению.

Я так и замерла с открытым ртом. И стоило столько мучиться, пытаясь избежать костра за некромантский дар, чтобы теперь погибнуть здесь, по глупой случайности?! Впрочем, сгореть нам явно не грозило, скорее уж, все повреждения ограничатся ожогами и принудительной депиляцией.

— Рэй, чтоб тебя демоны за пятки покусали, что это за выходки?! — совсем не по благородному завопила Антея.

— Спокойно, это часть заклинания, — бесстрастно произнес огневик. — Сейчас все концентрируемся и громко восклицаем: "Магия, соберись, нечисть, убоись!"

Мы нестройным хором заблеяли "волшбу". Честно говоря, в успех предприятия я совершенно не верила. Не то, чтобы я была экспертом в магии, но почему-то мне казалось, что настоящие заклинания должны быть несколько иными. К тому же нас еще не учили правильно вкладывать силу в слова и эффект от неконтролируемого выплеска мог быть самым непредсказуемым.

Склеп вспыхнул белым пламенем. Что-то громко бахнуло, "волки" взвыли особенно жалостливо, а потом все стихло.

— Все? — отняв руки от головы, я медленно оглянулась.

Огонь так же потух, в воздухе противно пахло дымом. У меня тут же зачесалось в носу и жутко захотелось чихнуть.

— Да, все вместе, проявив небывалую храбрость и сплоченную силу духа, мы смогли справиться с коварным порождением зла и теперь имеем прав заслуженно праздновать победу! — приняв, соответствующую позу, пафосно начал Рэй.

— Точно? Ты уверен, что нам больше ничего не угрожает? — пригладив волосы, Антея опасливо покосилась на склеп.

— Совершенно точно! Такой прекрасной девушке не о чем беспокоиться, я не позволю, чтобы с вами случилось что-то плохое, — огневик послал блондинке воздушный поцелуй. — Ритуал закончился отлично, вы доказали, что достойны звания магов.

— Что? Какой ритуал? — не поняла я.

Остальные также зашумели, требуя объяснений.

Но Рэй больше не стал ничего говорить. Вместо этого потушил свои искорки и бесстрашно отправился к склепу. Остановившись у дверей, помедлил, не спеша дотрагиваться до ручки.

Мы затаили дыхание. Несмотря на все уверения огневика, я по-прежнему опасалась, что нечисть не погибла, а только затаилась, желая подпустить добычу поближе и нанести решающий удар.

Словно прочитав мои мысли, стоило Рэю все же распахнуть дверь и резко отскочить в сторону, как оттуда с воплями выскочили три фигуры…. При ближайшем рассмотрении оказавшиеся студентами-огневиками, судя по довольным взглядам и сияющим улыбкам — однокурсники Рэя.

Вот только поняли мы это далеко не сразу. В первый момент все завизжали так, что удивительно, как только всех обитателей могил не перебудили. Я бы так точно вылезла, желая полюбоваться, что за сумасшедшие явились на кладбище и теперь шумят, нарушая покой вечный.

Когда же все разобрались, что к чему, наконец, сообразив — никаких тварей в склепе не было, а Рэй с друзьями всего лишь хотел, таким образом, оригинально подшутить, шум ненадолго стих.

В следующие несколько минут кладбище превратилось в базарную площадь. Не оценив старания старшекурсников по достоинству, студенты громко возмущались, сбрасывая напряжение и пережитый страх. Антея так и вовсе подняла крик, обвиняя парней сразу во всех смертных грехах, грозя нажаловаться отцу, директору и богам.

— Да ладно вам. Неужели не было весело? — Рэй широко улыбнулся. — Это же такое незабываемое приключение получилось. А сколько новых эмоций и впечатлений!

— Вот-вот, теперь месяц заснуть не смогу, будут кошмары сниться, — мрачно поддакнула я. — Счет за снотворное пришлю тебе.

— Кириан, а нам казалось, ты уж точно оценить должна. Ребята целых три дня репетировали вой скальных тровишей, это же самые верные спутники некромантов! — демонстрируя крайнюю степень обиды, упрекнул меня огневик.

— Оценила, — хмуро заверила я.

Впрочем, по-настоящему я куда больше злилась на себя. Сразу нужно было думать, какой и для чего ритуал могли придумать старшекурсники. Вроде ведь и неоднократно наслышана была, как любят выпускники разыгрывать новичков, устраивая всяческие посвящения. И все равно позволила себя поймать.

"Валерию ни слова не скажу!" — представив возможный диалог, я содрогнулась.

В группе же я оказалась самой обидчивой. При мысли о том, как еще недавно все требовали оставить здесь меня одну, ноги начинали дрожать. И этo те люди, которых я хотела считать хотя бы хорошими знакомыми! Подумать только, стоило появиться малейшей угрозе, как они, не задумываясь, тут же посчитали меня виноватой и едва не привели "приговор" в исполнение.

"Что ж, будет мне отличный урок на будущее", — мрачно подумала я.

Пока я дулась, на все лады ругая дурацкие обряды, однокурсники полностью успокоились и теперь вовсю делились впечатлениями и обсуждали "заклинания". Антея, позабывав обо всех угрозах, флиртовала с Рэем, осыпавшим девушку комплиментами и на все лады расхваливающим ее мужество и храбрость. Ларс и Мартена атаковали "певцов", допытываясь, как им удалось настолько правдоподобно спародировать нечисть. Даже Дора беседовала с водниками, интересуясь особенностями организации.

Понимая, что с этой стороны поддержки точно не найду, я отвернулась, став рассматривать шарики. Они успели измениться. Некоторые загорелись ярче и теперь медленно плыли к нам. Смотрелось это очень красиво, будто бы звезды упали с неба и теперь парили совсем рядом.

Не удержавшись, я осторожно дотронулась до шарика. Пальцы словно прошли сквозь него, но одновременно я почувствовала тепло.

— Рэй, можно вопрос? — любопытство оказалось сильнее обиды, и я нагло вклинилась между огневиком и водницей, не дав тому договорить новый комплимент. — Как вам удалось создать такие необычные украшения? Это ведь не огненная магия, верно?

— Кириан, разве не видишь, что мы разговариваем? — раздраженно воскликнула блондинка.

— Какие украшения? — удивился огневик. — О чем ты?

— Вот эти шары-солнышки. Я ничего подобного раньше не видела, — поймать очередное украшение не удалось, зато, стоило махнуть рукой, как оно само плавно полетело вперед.

— Я ничего не вижу, — взгляд Рэя стал напряженным. Он смотрел то на меня, то на местность вокруг и выражение лица с каждым мгновением делалось все мрачнее. — Можешь их описать?

— Ну, светло-желтые, одни ярче, другие темнее, — я замялась, пытаясь подобрать нужные слова. — Внутри что-то бьется. А еще они как бы резиновые, пальцы отталкиваются, но одновременно теплые.

— Рэй, да хватит ее слушать! Не видишь, она болтает, что в голову взбредет, — Антея капризно надула губы и скрестила руки на груди. — Что с некромантки взять, мало ли, какой бред померещиться может?

— Слушай, ты, еще один выпад в мой адрес и сама превратишься в галлюцинацию, — сузив глаза, пообещала я.

Видно, что-то такое на моем лице проскользнуло, потому что Антея, сдавленно пискнув, поспешила спрятаться за спиной Рэя.

— Кириан, не злись, пожалуйста, лучше еще раз объясни, что видишь, — парень улыбнулся, но улыбка вышла вымученной.

Ответить ему я не успела. Хрустнула ветка и на дорожке появился труп. Больше всего он был похож на зомби из фильмов про оживших мертвецов. Взгляд у трупа был совершенно пустой, да и шел он, странно переставляя ноги и с трудом удерживая равновесие.

— Рэй, какое необычное воплощение призванного слуги. Я и не знала, что подобное можно воссоздать. Как тебе это удалось? — хлопая ресницами, соловьем разлилась Антея.

— Это не я, — не сводя глаз с трупа, хрипло выдохнул огневик. — Народ, признавайтесь, чья инициатива? Мы вроде о таком не договаривались.

Несмотря на то, что видеть нас мертвец не мог, обоняние явно заменяло ему все прочие органы чувств. Ветер подул в его сторону, и покойник замер, сосредоточенно принюхиваясь. Определившись, уже увереннее зашагал к нам.

— Ну, вы даете! Действительно невероятный ритуал! И охота же была вам могилы раскапывать. А сколько же сил пришлось вложить, чтобы заставить его двигаться! — воздушник из новичков восхищенно зацокал языком.

Вслед за первым показались еще двое. Клацнули челюстями и шатающейся походкой (один споткнулся, потерял руку и продолжил путь без нее) направились к нам. Студенты принялись подбодрять их криками, делая ставки, какой сумеет подойти ближе всех, не рассыпавшись раньше и захваливая выпускников.

Вот только никто не спешил принимать благодарности за отлично проделанную работу. Столпившись в кучку, старшекурсники о чем-то совещались, и выражения их лиц не сулило ничего хорошего.

— Ребята, это не наши марионетки. Мы их не контролируем, — громко воскликнул Рэй. — Скорее, уходим отсюда!

— Опять шутите? Хотите выставить нас трусами? Второй раз не выйдет, — усмехнувшись, Дора решительно шагнула вперед.

Толкнула скелета в грудь, но тот, вместо того, чтобы упасть и рассыпаться, издал непонятный стук и попытался схватить подругу. Гномку спас маленький рост. Взвизгнув, она отпрыгнула в сторону.

А вновь сменившийся ветер донес до нас запах старой крови.

Теперь уже никто не сомневался, что мертвецы настоящие, и мы действительно имеем дело с порождениями тьмы. Но поверить в это оказалось тяжело. Если я, натренированная обществом Валерия, не видела в этом ничего необычного, то все остальные ошеломленно замерли, украсив кладбище двумя десятками разнообразных статуй.

— Сделайте что-нибудь! — "ожив" первой, пронзительно завизжала Антея. — Они же сейчас набросятся!

Водники, направив вытянутые ладони в сторону трупов, что-то забормотали и с рук ударили струи воды. Вот только нечисти это не принесло совершенно никакого вреда. Мертвецы задумчиво попробовали воду на вкус, но если их и мучила жажда, то совсем другого рода. Со скелета же смылась вся грязь и теперь кости зловеще поблескивали в лунном свете.

— Кажется, они не любят купаться, — заметив, как труп дернулся, я нервно хихикнула.

И почти сразу же обнаружила, что смех над собой трупы любят еще меньше.

Я стояла слишком далеко, поэтому мертвец, совершив молниеносный бросок, вцепился в плечо воздушницы. Та завизжала, судорожно пытаясь освободиться, но труп держал крепко. Склонился над девушкой, обнажая кривые зубы и пытаясь впиться в шею. К счастью для воздушницы, она обмоталась шарфом и покойник просто не мог прокусить его, а сдернуть мешающуюся одежду ему не хватало мозгов.

Друзья, в первый момент бросившиеся в разные стороны, сейчас поспешили ей на помощь. Не владея магией, первокурсники пытались отогнать покойника палками и камнями. Подобное не приносило ему ощутимого вреда, но и не давало сосредоточить внимание на воздушнице.

Скелет, не заметив ямы и все же свалившись, приотстал, зато мертвецы не стали терять времени зря.

Мы кинулись врассыпную. Единственным преимуществом перед покойниками оказалась скорость. Бегать ожившие трупы все же не могли и были вынуждены постоянно крутиться по сторонам, стараясь поймать того, кто окажется ближе.

Признаться, в первые минуты я не слишком задумывалась, куда бегу, главное, подальше бы от покойников! Но, несколько раз столкнувшись с однокурсниками и едва не влетев в памятник, я поняла, что тактику нужно менять.

Дорогу обратно в университет я не запомнила, да и страшно было возвращаться домой, мало ли, сколько здесь еще трупов бегает! Но и искать компании у остальных студентов больше не хотелось, слишком сильным оказался страх, что те предпочтут использовать меня в качестве отвлекающего маневра.

Постоянно оглядываясь, следя как за мертвецами, так и однокурсниками, я помчалась в склеп. Использовать его в качестве убежища было страшно, но я понадеялась, что раз за полночи огневиков никто не съел, то и мне ничего не грозит.

Захлопнув за собой дверь, я привалилась к ней спиной, пытаясь перевести дух. Сердце теперь уже стучало где-то в пятках, в груди что-то кололо. Наплевав на мораль и брезгливость, я уселась прямо на стол, облокотившись о гроб. Покойнику уже точно все равно, а мне хоть пара минут отдыха.

— Наконец-то я тебя нашел!

Услышав хриплый голос, я подскочила на месте, едва не выскочив через закрытую дверь. Воображение тут же нарисовало мертвеца, невесть с чего решившего, что одному ему лежать в гробу скучно, а потому нужно срочно обзавестись соседкой.

Огневики придирчивому трупу на эту роль не подошли, зато молодая и красивая некромантка показалась вполне подходящей кандидатурой.

— Я храплю и брыкаюсь во сне! — почувствовав чужие руки на плечах, взвизгнула я.

— Кириан, да что с тобой?! — меня тряхнули в воздухе и поставили на землю. — Последние мозги со страху растеряла?

— А ты, видно, их и не находил никогда! — опознав в "мертвеце" Ильяза, возмутилась я. — Сумасшедший! Зачем так подкрадываться? Смерти моей хочешь или чтобы я поседела раньше времени?! Здесь же ни краски, ни салонов, ничего нет!

— Я не знал, что ты испугаешься, но краску, если хочешь, могу достать. В университете как раз после ремонта целых три зеленых банки осталось, — растерянно пообещал водник.

Впрочем, первый испуг уже прошел и я сообразила, что в первую очередь меня должна волновать отнюдь не преждевременная седина. Появление Ильяза мигом связало все непонятные события сегодняшней ночи. Я вспомнила и свое падение с лестницы, и "случайное" падение шкафа, и поразительную осведомленность Антеи о моем соседе.

"Ну почему все мои неприятности обязательно связаны именно с Ильязом?!" — мысленно взвыла я.

Стоило же подумать, что теперь мы и вовсе заперты в склепе в то время, когда на улице бушуют зомби, как меня прошиб холодный пот.

— Как ты здесь очутился! Следил за мной, да? Учти, профессор Рэймос не простит, если со мной что-то случится! Загремишь в тюрьму и до самой пенсии будешь на общественно-полезных работах вкалывать! — не давая страху окончательно завладеть мной, я решительно наступала на водника.

— Кириан, замолчи! — не удовлетворившись устным приказом, Ильяз резко дернул меня к себе, зажимая рот рукой. — Нас не должны услышать.

Тихий шепот лишь еще больше напугал меня. Представив, как водник, выкинув предыдущего жильца, будет прятать мое бездыханное тело в гроб, я забилась в его руках. Попыталась брыкнуть ногами, даже за пальцы укусила, но куда там!

Парень только поморщился и прижал меня к себе так, что перед глазами заплясали разноцветные круги.

— Ты что, хочешь, чтобы сюда каратели явились? — сердито воскликнул он.

— Я не хочу в гроб! Какие каратели? — стоило Ильязу убрать руку, как я тут же поспешила выразить все свое недовольство. — Ты о чем?

— Об этом, — подтащив меня к щели в стене, выполняющей роль окна, парень указал на яркие вспышки в небе. — Здесь же с минуты на минуту пол университета окажется. Догадываешься, что будет, когда они тебя здесь найдут?

— Похвальная грамота, медаль на шею и повышенная стипендия? Что у вас еще героям, обезвредившим опасную преступницу-некромантку дают? — на глаза навернулись слезы.

О том, что Ильяз не питает ко мне теплых чувств, считая опасным монстром, я знала и раньше, но даже представить не могла, насколько сильно водник желает избавиться от меня. Подумать только, провернуть такой глобальный план и все ради того, чтобы я, наконец, отправилась на заслуженной костер.

— Что некроманты тебе сделали? Убили родителей? Отказались вылечить брата? Замучили любимую собачку? — мой голос дрожал от обиды. Я с трудом сдерживалась, чтобы не сорваться на крик. — За что ты так меня ненавидишь?!

— Ненавижу тебя? О чем ты? — непонимающе переспросил Ильяз. — Я не собирался ничего сообщать карателям, иначе меня бы здесь не было.

— Хоть сейчас не обманывай. Говорят, приговоренным нельзя врать, души могут обидеться и захотеть поквитаться с обидчиками, — горькая усмешка исказила мои губы. — И не стыдно второй раз обрекать на смерть невинного человека?

— Да о какой смерти ты постоянно несешь?! Кириан, хватит нести чушь и объясни, наконец, нормально, что происходит! — взорвался Ильяз. — Почему в университет прибегает перепуганная воздушница, кричит о жутких существах, которые воют в склепе, но, примчавшись сюда, я застаю троих поднявшихся?!

— Воздушница? Надо же, Рэй все же не досмотрел, — я хмыкнула.

— Так и знал, что без его шуточек здесь не обошлось, — устало выдохнул водник. — И ведь говорил же, что в этом году опасно проводить ритуал, каратели могут что-то заметить. Что Рэй заставил вас делать на этот раз? Как поднялись мертвецы?

— Нашел у кого спросить! Мы орали какую-то глупость, а потом узнали, что все это розыгрыш! Уже собирались уходить, когда на дорожку вылезли трупы. Представиться и назвать цель своего визита они как-то не удосужились, — помня о преподавателях, на этот раз я возмущалась шепотом.

Поднявшись на цыпочках, заглянула в щель. Студенты столпились все вместе, их опять защищало кольцо пламени, а огневики отгоняли подобравшихся слишком близко мертвецов огненными плетями.

Появление профессоров я не заметила, окошко было слишком узким, но зато увидела, как ожившие трупы, увидев новую мишень, бросились в их сторону.

— Хорошо, преподаватели помчались на выручку студентам, каратели также не смогли оставить происшествие на кладбище без внимания. Но что ты здесь делаешь?

— Спасаю тебя, — выдержав мой взгляд, спокойно признался Ильяз. — В склепе с той стороны есть дыра, через нее я пробрался внутрь. Подобная "дыра" есть и в башне водников. Если поспешим, сумеем вернуться незамеченными.

"Спасаю тебя".

Короткая фраза продолжала звучать у меня в голове на сотни разных голосов. Вновь вспомнились мои старые фантазии, где Ильяз был кино-героем и храбро приходил на мне помощь. Вот только в мечтах все выглядело гораздо красивее и романтичнее, а самое главное — я ему доверяла.

— И чем обязана такой чести? Не думаешь, что это я могла поднять мертвецов и теперь наслаждаюсь зрелищем? Вот сейчас мои слуги со всеми справятся, а тогда тебя, как лишнего свидетеля, загрызу, — я изобразила хищный оскал и облизнула губы.

— Кириан, брось, я прекрасно знаю, что ты не умеешь пользоваться даром. Да и, если бы мертвецы подчинялись тебе, ты бы не стала перепуганным зайцем прятаться здесь, — с резкой прямотой заявил водник. — Но каратели могут посчитать, будто виновата именно ты.

— Если ты так уверен, почему же, увидев Валерия, толкнул на меня шкаф? Или думал, будто некроманты еще и неуязвимы? — напомнила я.

— Кого? Ах да, того скелета…. Понимаешь, я подумал, что ты все же смогла поднять слугу, вот только, чтобы закрепить связи, не хватило сил и опыта. И когда он пригрозил тебе…. Я испугался и защитил тебя тем способом, которым первый пришел в голову, — отведя взгляд, смущенно признался Ильяз.

— Еще бы, убить меня раньше нечисти, несомненно, очень разумный поступок, — язвительно воскликнула я.

— Да не собирался я тебя убивать! Что ты заладила одно и то же, — разозлился водник. — Я видел, как именно упадет шкаф. Валерий бы не сумел добраться до тебя, а моей магии хватило бы, чтобы держать его на расстоянии.

— А Антее зачем рассказал о нем? И просьба директора не остановила! — не могла остановиться я. — Как мне теперь доказывать, что мертвецы поднялись сами по себе, когда в комнате уже живет "доказательство" моей вины?

— Что? Я ничего не говорил! Хотя… — на лицо парня набежала тень. — В библиотеке… Я брал книги о существах и способах их уничтожения. Хотел убедиться, что ты действительно сумеешь контролировать Валерия и, если понадобится, уничтожить его также удастся. Антея крутилась рядом, видно, подсмотрела и сделала выводы.

— Выходит, на тебя, как ни посмотри, со всех сторон герой! И обо мне побеспокоился, и о безопасности однокурсников не забыл. Еще и кланяться теперь прикажешь? — скрестив руки на груди, я окинула Ильяза презрительным взглядом.

— Можешь и кланяться! — вспыхнув, разрешил парень. — Раз уж простого спасибо от тебя не дождешься! И что ты заладила о двух казнях? Когда я твоим палачом был?

— Забыл уже? А я до конца дней не забуду! Как один водник, заметив, что крестьяне грозят сжечь одну девушку, с радостью согласился прийти им на помощь, даже лично огневика, чтобы костер получше запалил, пообещал привезти, — накопившаяся обида наконец-то вырвалась и теперь я гневно сверкала глазами, ужасно жалея, что не умею выпускать молнии.

— Что? Так ты об этом? — Ильяз окинул меня странным взглядом и…рассмеялся! Тихо, закрывая себе рот рукой и косясь на происходящее за склепом, но все равно это был именно смех. — Дурочка, я же тебя спасал. Только в этом случае староста соглашался отложить казнь, а мне нужно было время, чтобы привести помощь.

— Видно, ты был не очень убедительным. Стоило тебе уехать — как мне тут же велели готовиться к смерти и разожгли костер, — фыркнула я.

— Что? — а вот теперь водник неподдельно удивился. В глазах отразилась растерянность, в следующую минуту сменившаяся гневом. — Кириан, я не знал! Старосте придется ответить за это! Но…. но как тебе удалось спастись в таком случае?

— Чудом, — при воспоминаниях я вздрогнула. — И давно же ты странствуешь, помогая попавшим в беду некроманткам?

— На самом деле я случайно оказался в деревне. Помогать тебе не входило в мои планы, но ты выглядела такой растерянной и напуганной…. Настоящий некромант никогда не позволил бы схватить себя десятку крестьян, ты же даже не пыталась сопротивляться. И тогда я вспомнил, что профессор Рэймос советовал всегда прислушиваться к своей интуиции, — Ильяз обезоруживающе улыбнулся и развел руками. — Я решил поступить против правил и не прогадал.

— Зачем же ты отправился в деревню? — начав догадываться, сипло прошептала я.

— Охотился на тьерха, — просто признался водник. — Жители стали жаловаться, что у них пропадают дети. Поскольку я не обладаю огненной магией, справиться с нечистью мне было не под силу, зато выявить и "связать" тьерха вполне удалось.

— Тьерх — это такой волк со слишком узкой мордой и бешеным взглядом? И с карателями ты встречался, чтобы сообщить о нем? — обреченно уточнила я. Дождалась подтверждающего кивка и судорожно всхлипнула, чувствуя, как щеки стремительно заливаются румянцем. — Ильяз, кажется, я должна извиниться. Ты не пытался убить меня, напротив, спасал. Целых три раза.

— В этом и кроется предназначение магов — помогать и оберегать, — несмотря на совсем не располагающую обстановку, водник поклонился. Кажется, мое извинение ему было не очень-то и нужно, на лице не отразилось никаких эмоций. — Но нам надо скорее убираться, пока каратели не решили проверить склеп.

— Ага, — не в силах выдержать его пронизывающий взгляд, я отвернулась к щели в стене. Студентов уже не было, а преподаватели огненными вспышками добивали последнего скелета. — И чего мертвецам так захотелось прогуляться именно в эту ночь?! Неужели бессонница напала?

— Думаю, дело в тебе, — неслышно оказавшись рядом, заметил Ильяз. — Нет, я ни в чем не обвиняю, не подумай. Но огневики проверяют кладбища каждую неделю, последний раз был позавчера. За это время мертвецы бы не успели подняться сами, еще и перейдя в активную фазу. А вот твой дар мог бы дать им нужную энергию.

— Мама… Выходит, мне даже просто ходить мимо кладбищ опасно? — сообразив, что, раз до этого додумался водник, то поймут и каратели, я не на шутку перепугалась. — Теперь меня точно сочтут виноватой, даже королевское разрешение не спасет!

— Не сочтут. В этом не было твоего умысла и я не позволю отправить тебя на костер, — дернув уголком губы, жестко произнес водник. Заметив же, как я вздрогнула, ободряюще улыбнулся. — Думаю, нам уже пора возвращаться в башню.

Честно признаюсь, покидать склеп мне было жутко. Как ни крути, здесь всего один покойник, который лежит спокойно, а там их тысячи и неизвестно, которому взбредет в голову подышать свежим воздухом. Но Ильяз двигался вполне уверенно, и мне волей-неволей приходилось подстраиваться.

Как мы возвращались обратно в университет — разговор отдельный. Я думала, что не выдержу и рухну без сил прямо в кустах, но каким-то чудом все же сумела добраться до башни.

Успели мы как раз вовремя. В университете царила суета, все хотели скорее узнать, что случилось, и шум стоял такой, что и слон смог бы проскочить незамеченным.

— Помни, ты никуда не отлучалась и всю ночь спала у себя в комнате, — оглянувшись, тихо предупредил Ильяз.

— Но в это никто не поверит! Меня же все видели, и однокурсники, и ребята, проводившие обряд, — растерялась я.

— Главное, что тебя не видели каратели. А за все остальное не беспокойся, — на мгновение в глазах водника вспыхнули голубые искорки. — Никто не вспомнит о твоем присутствии.

Не прощаясь, Ильяз умчался ликвидировать последствия моей глупости. Я же вошла в комнату, и устало опустилась прямо на пол.

— Кира, что случилось? На тебе лица нет! — тут же засуетился вокруг меня Валерий. — Говорил же, не стоило туда ходить!

— Жаль, что я не такая умная, как ты и не умею вовремя прислушиваться к советам, — посеревший Колокольчик прыгнул мне на руки и жалобно зазвенел. — Теперь из университета даже шагу ни сделаю.

— Ты что, научилась пользоваться своим даром и нечаянно прокляла всю свою группу? — ахнул скелет.

Ответить ему я не успела. В дверь громко постучали, сообщив, что у меня есть минута на то, чтобы открыть.

"Черт побери, что же эти каратели такие реактивные?!" — узнав голос Грина, мысленно выругалась я.

Времени на то, чтобы переодеться, уже не оставалось. Замахав Валерию, я лихорадочно взлохматила волосы, бросила куртку в шкаф и закрутилась в одеяло.

— Иду, — за ручку я взялась в тот момент, когда дверь опасно задрожала, угрожая вот-вот развалиться на щепки.

— Где ты была? — не дожидаясь разрешения, Грин шагнул в комнату, покосившись на смятую постель и окидывая меня изучающим взглядом.

— Дело в том, что группа студентов отправилась на кладбище, проводить "обряды", но столкнулась с поднявшейся нечистью и теперь мы проводим расследование, — более мягко объяснил Стеин.

— Не знаю, меня не приглашали, — понадеявшись, что Ильяз успел предупредить всех, я демонстративно зевнула. — Даже не слышала ничего.

— Ночь не такая уже и холодная… Сбрось одеяло, — сухо велел Грин.

— Не могу, — старательно изобразив смущение, честно призналась я. — Видите ли, мне холодно, потому что я сплю без ночной рубашки. А мой отец очень строго относится к нормам морали и тогда заставит вас на мне жениться.

Не слишком я и соврала. Местные наряды, в самом деле, мне не нравились. В объемной, вышитой кружевами ночной рубашке, с распущенными волосами и бледным со сна лицо я выглядела эдакой смесью приведения с умертвием. И, полюбовавшись на свое отражение, с того дня спала в своей домашней пижаме. В конце концов, по ночам ко мне гости обычно не приходили, и удивить кого-то я не боялась.

— Что же, не станем испытывать вашу стыдливость, — судя по глазам Грина, каратель нисколько мне не поверил. Но почему-то решил не настаивать на немедленном разоблачении. — Простите за беспокойство, Кириан. И сообщите, если вдруг заметите что-то необычное.

— Конечно, — заверила я.

Но стоило же двери захлопнуться за мужчинами, как улыбка сбежала с моего лица.

— Как же я попала, — прошептала я.

Естественно, Валерий тут же потребовал подробностей. Отвязаться от не испытывающего усталости скелета не было никакой возможности, пришлось, смирившись с неизбежной взбучкой, признаваться.

Но вопреки моим опасениям, скелет не стал ругаться. Наоборот, выслушал меня очень внимательно.

— Не зря говорят, что блондинки думать не умеют, — констатировал он. И, не дожидаясь, пока я возмущусь, встревожено уточнил. — Ты уверена, что этому Ильязу можно доверять?

— Если бы он хотел от меня избавиться, то уже давно бы сделал это, — я развела руками. — Но, видно, Ильяз действительно не видит во мне угрозы. А еще он честный и справедливый, поэтому готов заступаться столько раз даже за некромантку.

— Что ж, посмотрим, — кажется, мои слова Валерия не убедили, и он продолжал нервно крутить карандаш в руке. — Но теперь ты окажешься его должницей. Сама призналась, что обязана Ильязу жизнью. А в этом мире такие вещи что-то да значат.

— Это еще чепуха, — забравшись в кровать, я зевнула. — У меня появилась проблема посерьезнее.

— Еще серьезнее? — едва не свалившись со стула, скелет ошеломленно уставился на меня. — Кира, что ты еще натворила?!

— Кажется, влюбилась. Именно так, как пишут в книгах — окончательно и бесповоротно, испытав свое чувство временем и испытаниями, — глупо улыбнувшись, я хихикнула.

— Влюбилась?! Разве у тебя есть время на эти глупости? Я ведь предупреждал! — а вот теперь Валерий не стал молчать, наконец, высказав все, что думает о своей безголовой хозяйке. И только выдохшись, обреченно уточнил. — Может, тебе это показалось?

Вместо ответа я показала на Колокольчика, сейчас сияющего ярко-красным цветом.

— Я думала, что судьба смеялась надо мной, а, оказывается — сделала шикарный подарок, — просто сказала я.

Следующий день начался вполне обычно, будто и не было того визита на кладбище. Зв завтраком директор ни словом не обмолвился о беспорядках, хотя призвал всех сохранять бдительность, а также отдельно велел преподавателям сделать упор на изучении боевых и защитных заклинаний.

Каратели же изображали теней, общаясь исключительно друг с другом. Правда, Грин периодически поворачивался в мою сторону и окидывал долгим, задумчивым взглядом. Выражение его лица было бесстрастным, даже скорее скучающим и никакой угрозы в его глазах не было. На какое-то мгновение мне и вовсе показалось, что он смотрит с любопытством, как будто я была забавной зверушкой, выходки которой могли только рассмешить, но никак не нанести вред.

Уж не знаю, о чем говорил и чем грозил Ильяз однокурсникам, но никто из них не упоминал об обряде, разговаривая об обычных мелочах и старательно делая вид, словно ночь все провели в своих комнатах, и мысли не допуская о походе куда-то. Даже Дора, когда я попыталась осторожно расспросить ее, выронила учебник и поспешно перевела разговор на другую тему.

Учитывая все это, мне также пришлось принять правила игры, изобразив полную радость жизни. Хотя скрывать не стану, когда Антея с невинным видом попросила у меня тетрадь, желая сверить домашнее задание, я с трудом удержалась, чтобы не запустить в нее чем-то тяжелым. В памяти слишком хорошо отложилась картинка, как блондинка с перекошенным лицом истошно визжала, требуя отдать меня монстрам, а самим убегать.

Но вчера же был обычный день и я ничего "не помню", так что пришлось натянуть улыбку и протянуть тетрадь. Впрочем, увидев, как скривилась Антея, я разулыбалась уже искренне. Почерк у меня был истинно врачебный, мелкий, убористый и без привычки разобрать что-то было совершенно невозможно.

Уроки прошли быстро. Как и обещал директор, после ритуала инициации нас стали учить непосредственно особенностями применения дара и я внимательно слушала, стараясь запомнить как можно больше. Все же, в отличие от остальных, моим экзаменом станет заклинание перемещения, и если не получу наивысший бал, останусь в этом мире навсегда.

А на следующее утро мне пришло приглашение от Его высочества. Принц сообщал, что имеет честь пригласить меня вместе с остальными кандидатками на пикник, на котором хочет в неформальной обстановке лучше познакомиться и узнать друг друга.

— Вот только этого мне не хватало, — дочитав письмо, фыркнула я.

— А что плохого? Пикник — это отличный шанс развеяться и завести новые знакомства, — по обыкновению без спросу сунув нос в письмо, Валерий просиял и зачем-то закопался в моем шкафу.

— Что плохого?! Мы же сегодня должны были впервые попробовать нарисовать узор и напитать его силой! Как мне учиться дальше, если я пропущу основы? И какой пикник может быть в конце осени? Везде грязь и слякоть! — впрочем, выглянув в окно, я поняла, что с последним погорячилась. Погода как раз стояла превосходная — все вокруг усыпал снег, с неба падали снежинки — воздушники хорошо делали свою работу. — И все равно мог бы дождаться выходных!

— Кир, не болтай глупостей. Разве не знаешь, у лиц королевской крови каждый день выходной? — высунувшись из шкафа, наставительно произнес Валерий. — Кстати, как тебе?

— Ужасно! — полюбовавшись скелетом, с какой-то стати приложившим к себе оборчатое платье и нахлобучившим шляпу, честно сказала я. — А зачем все это? Я чего-то не знаю и в университете проходит конкурс на самую смешную нечисть?

— Нет, ты неисправима. Для тебя же стараюсь, а ты только и знаешь, что смеяться, — надулся Валерий. — А, между прочим, в этом наряде ты произведешь фурор и принц, очарованный твоей красотой, не сможет оторвать от тебя глаз.

— Пусть сначала сам их найдет, — мрачно продолжила я. — Не забыл, Сейтар слепой? Ему все равно, что на мне будет надето. К тому же зимой холодные оттенки не в моде, поэтому убери синее платье и лучше достань вот то, желтое. И вообще, с каких пор ты занялся моим гардеробом?

— Я, как твой магический слуга и духовный учитель, делаю все возможное, чтобы ты скорее обрела счастье со своим избранником, — скелет выпятил грудь и скорчил вдумчивое выражение лица. — А учитывая инцидент на кладбище, чем скорее принц назовет тебя своей женой, тем лучше для нас всех.

— Подожди, ты считаешь, будто я хочу завоевать благосклонность Сейтара? — у меня вырвался смешок.

— А разве нет? Это единственная достойная кандидатура. Получив королевский титул, ты без проблем сможешь развить свой дар и основать новую эпоху, — мечтательно заулыбался Валерий. — Ну и конечно, я с радостью соглашусь стать твоим наставником и советником.

— Прости, придется тебе побыть безработным, я не собираюсь замуж за Его высочество, — у скелета при этих словах вырвался настолько грустный вздох, что удержаться от смеха было невозможно. — Хотя ты можешь попроситься к королю на должность пугала. Ну, или клоуна, разница небольшая. Если еще и бусы мои наденешь, пройдешь без всяких кастингов.

Как и следовало ожидать, Валерий незамедлительно надулся и обозвал меня бесчувственной особой, совершенно не понимающей терзаний застрявшей между двумя мирами души. Правда, когда я радостно предложила помочь оборвать его страдания, почему-то обиделся еще больше.

Оставив скелет размышлять над своей жестокой судьбой, я отправилась отпрашиваться у директора. Как оказалось, профессор Рэймос получил похожее уведомление и уже знал о пикнике, так что сразу дал освобождение на весь день.

— Скажите, а вы не знаете, сколько именно длится выбор невесты? Когда окончание кастинга? — получив нужную бумагу, я, тем не менее, не собиралась сразу уходить, решив, раз уж зашла, обсудить сразу все интересующиеся вопросы. — Боюсь, как бы принц не принял решение раньше, чем я освою магию.

— И охранная грамота Его величества утратит свою силу? — догадался директор. — Кириан, вы можете не беспокоиться на этот счет. Объявление о помолвке обычно дается накануне Зимнего дня Равноденствия, а до этого еще масса времени. Мне нужно будет отлучиться, но вернувшись, сразу займусь вашим вопросом. Как только у нас на руках окажутся книги по некромантии, станет понятно, на чем именно следует сконцентрировать внимание.

— Вы уезжаете? Надолго? — расстроилась я. Может, это и было эгоистичным с моей стороны, но я привыкла рассчитывать на страховку в лице "отца", а теперь выходит, надо надеяться только на себя. — А нельзя постараться достать учебники сейчас? Я могла бы приступить к изучению, не дожидаясь вас.

— Думаю, дней на пять. Впрочем, я постараюсь справиться быстрее. Не хотелось бы оставлять вас одну, но приказы короля не подлежат обсуждению, — улыбнувшись уголками губ, профессор взмахнул бумагой со знакомой мне печатью. — На время моего отсутствия главным останется профессор Игнас. Можете смело обращаться к нему с любыми вопросами, он мой хороший друг и поддержит вас, что бы ни случилось.

— Не стоило его утруждать, пять дней это совсем немного, справлюсь и сама, — понимая, что мой долг к директору растет на глазах, я смутилась.

— Кириан, я пообещал вам свою помощь и сдержу слово. Взамен же попрошу только одного — поклянитесь, что не станете пытаться самостоятельно забраться в запретную секцию. Кроме замка, там есть ловушки, я не хочу, чтобы вы пострадали, — глядя мне в глаза, серьезно произнес профессор. — Только в этом случае я смогу покинуть университет со спокойным сердцем.

— Пожалуйста, не тревожьтесь так за меня, — чувствуя, как царапается совесть, начала я, но заметив, как нахмурился мужчина, проглотила дальнейшие возражения. — Хорошо. Клянусь, что до вашего возвращения не стану искать приключений и буду вести исключительно послушную жизнь.

— Вы даже не представляете, какой груз с меня сняли, — профессор посветлел лицом. — Будьте осторожны на пикнике. Помните, даже королевская грамота не уменьшит пугающий ореол вокруг вас. Слишком ретивые придворные вполне могут посчитать, будто сделают королю услугу, избавив от нежеланной невестки.

— Спасибо за предупреждение, — я сглотнула, разом вспомнив, что в старину самым популярным средством среди заговорщиков были яды. Подсыпал порошок, и марать руки не надо. Легко объяснить, что жертва просто неудачно "подавилась". Взять с собой, что ли, таблетки от отравления? — И все же не волнуйтесь. Я не планирую умирать так рано, так что буду внимательно смотреть по сторонам.

На этом разговор закончился. Хотелось поговорить еще о многом, но мне следовало собираться, да и у профессора были дела, которые требовали обязательногоo решения до отъезда.

— Еще раз берегите себя, — проводив меня до дверей, директор крепко обнял меня.

Это оказалось так неожиданно, что в первый момент я вздрогнула, а потом обняла его в ответ. На душе стало теплее. В этом мире профессор Рэймос стал для меня настоящей палочкой-выручалочкой, не только подарив новое имя, но и дав саму надежду на новую жизнь, обеспечив так необходимую поддержку.

— Спасибо вам. За все, — против воли голос дрогнул, а глаза обожгли слезы. — Удачной вам дороги.

В башню я возвращалась, раздумывая над непредсказуемыми поворотами судьбы. В самом деле, стоит начать строить планы или решить, будто тебе все известно и удивить уже ничем нельзя, как она тут же перевернет все с ног на голову.

Соглашаясь на предложение Валерия отправиться в другой мир, я ожидала веселых каникул, думала, что смогу нацепить балахон со звездочками, взять в руки волшебную палочку и, за пару дней освоив все колдовские премудрости, стать самым великим магом, прославив свое имя в веках. Но в результате едва не стала ужином для тьерха, чудом избежала костра и безо всяких усилий превратилась в самый страшный кошмар для всех.

Казалось бы, все мои планы рухнули и ничего хорошего уже можно не ждать, а вместо этого судьба подкинула мне приемного отца, друзей и любимого человека.

Правда, последний еще не знал о выпавшем ему счастье в лице такой замечательной девушки как я, но это был всего лишь вопрос времени. Теперь, когда я убедилась, что интуиция не обманула меня, нас ничто не могло разлучить.

На философские размышления меня сподвигли исключительно ступеньки, по которым приходилось подниматься на самый последний этаж. Стоило же переступить порог, как я тут же выкинула все лишние мысли из головы, сосредоточившись на главном — что мне надеть?!

Если утром я собиралась надеть что-то теплых оттенков, выбрав для себя солнечный образ, то после слов директора задумалась о том, сразу дать понять всем недовольным — со мной шутки плохи. И тот, кто попытается перейти дорогу некромантке, очень об этом пожалеет.

— Кир, что ты задумала? — насторожился Валерий.

— С чего ты взял? — я захлопала ресницами, изобразив невинное выражение лица.

— Трудно не догадаться, — скелет красноречиво покосился на вишнево-красного шириса. — Так что, скажешь или это очередная твоя тайна?

— Сам увидишь, — догадываясь, что Валерий мою задумку может и не одобрить, я предпочла загадочно улыбнуться и, сняв несколько платьев, удалиться за ширму.

С исполнением задумки пришлось изрядно повозиться, но результат того стоил.

— Кира… — наученный горьким опытом, челюсть скелет поймал вовремя.

— Правда, здорово? — я покрутилась, давая возможность рассмотреть себя с разных сторон. — Мне кажется, можно будет ввести новую моду. Назову это платье Дыханием Равновесия.

Не оценив мои дизайнерские способности, Валерий схватился за голову и простонал что-то маловразумительно.

Я только рассмеялась. Конечно, наряд, состоящий сразу из двух платьев — белого и черного, нельзя было назвать обычным, зато он превосходно отразит мой характер и намерения. В самом деле, я ведь могу быть доброй и милой, готовой исполнить клятву Гиппократа и всегда прийти на помощь нуждающимся, но и об обратной стороне тоже не стоит забывать. Обиды или оскорбления я не прощу, перевоплотившись в колючую и холодную некромантку, и нашлю если не проклятие, то икоту, диатез и краснуху (вряд-ли придворные действительно заболеют, но звучит внушительно!). В общем, эдакое воплощение Инь-Янь.

— Кира, ты не боишься, что Его величество может не оценить твое чувство юмора? — наблюдая, как я крашусь, также сочетая вызывающий и светлый макияж, обеспокоенно уточнил скелет.

— Главное, чтобы он оценил мое чувство стиля, — беспечно отмахнулась я. — Слушай, как думаешь, может, еще и рога сделать? Или уже перебор?

Валерий, возопив особенно горестно, удалился жаловаться на меня Колокольчику. Ответить ширис ему не мог, зато ободряюще звенел, на этот раз, сменив цвет на бледно-зеленый. Распирающее меня изнутри нетерпение и желание утереть нос придворным, в самом деле, несколько улеглось, к тому же я запоздало вспомнила, что нам могут опять выдать одинаковые наряды, но переодеваться все равно не хотелось.

Пройдясь по комнате и убедившись, что сметанные на быструю руку и скрепленные в нужных местах половинки платьев держатся вполне крепко и не разойдутся в самый неподходящий момент (настолько удивлять высший свет все же не входило в мои планы), я стала обуваться.

— Валерий, я пошла. Пожелаешь мне удачи? — застегнув куртку и посадив Колокольчика в карман, в последний раз поправила прическу.

Для "ангельской" половины я заплела косу, завязав вместо резинки пышный бант, "демонской" же достался максимально растрепанный хвост. Эх, будем надеяться, что у аристократов окажутся крепкие нервы, и они поймут мое "послание".

— Лучше я тебе пожелаю найти где-нибудь новые мозги. Своими ты явно не пользуешься, — мрачно произнес Валерий.

— Нет уж, на кладбище я больше ни ногой, — при воспоминании о мертвецах меня прошиб пот. — Пока!

Как и было указано в письме, за воротами университета стояла карета. Снег так и не прекратился, а поскольку переделка платьев отнялa достаточно много времени, кучера успело изрядно припорошить и теперь он напоминал ледяную статую, разве что глаза выдавали.

— Госпожа Кириан, вы задержались, пикник вот-вот начнется, — распахнув передо мной карету, попенял он.

— Ничего, подождут, — отрезала я, даже не подумав смутиться.

В конце концов, сами виноваты! Кто же присылает девушке приглашение за несколько часов до начала мероприятия? Пусть радуются, что вообще успела собраться!

Общаться со мной охране было не положено по рангу, так что дорогу я проводила, забавляясь с Колокольчиком и глядя в окно. Пикник принц решил организовать в лесу, выделив для этой цели довольно симпатичную поляну.

Правда, уже на подъезде выяснилось, что пикники мы с Его высочеством представляем совершенно по-разному. У меня он ассоциировался с веселой прогулкой в компании друзей. Обязательно с расстеленной скатертью, домашней едой и песнями от души. Самым замечательным было выбраться на природу летом, чтобы можно было вволю позагорать, искупаться и наделать шашлыков, а потом до глубокой ночи рассказывать вперемешку веселые и страшные истории и вообще, по-всякому сходить с ума, развлекаясь на полную катушку.

Но Сейтар, кажется, собирался устроить светский раут и просто забыл нужное слово. Начать с того, что приехала куча разряженных гостей с исключительно постными лицами. Вдобавок, слуги разожгли несколько костров, вокруг которых были расставлены кресла, почти все уже занятые. И самое страшное — никакой еды! Вообще! А я ведь, рассчитывая на десерты с королевской кухни, с чистой совестью пропустила завтрак, только пару яблок для Колокольчика и захватила.

— Прибыла госпожа Кириан, — громко объявил о моем появлении слуга.

— Всем здравствуйте, — я широко улыбнулась и медленно сняла куртку, наслаждаясь произведенным эффектом.

По поляне прокатились изумленные ахи. Как-то сразу вокруг меня образовалось свободное пространство. Никто не спешил первым поприветствовать некромантку, даже смотреть в мою сторону старались из-за плеча соседа.

Впрочем, я не стала сильно расстраиваться. Пусть любуются. Зря, что ли, все пальцы исколола, вспоминая полученные когда-то навыки кройки и шитья? Простудиться мне тоже не грозило. Уж не знаю, что именно нахимичили маги, но воздух был теплым, весенним. И падающие снежинки, вместо того, чтобы обжигать холодом, казались пуховыми.

— Кириан, очень рад приветствовать вас. Спасибо, что приняли мое приглашение, — отослав подведшего его слугу кивков головы, принц поцеловал мне руку. — Надеюсь, вы останетесь довольны проведенным временем.

— Приложу для этого все усилия, — пообещала я, пристально вглядываясь в лицо принца и пытаясь прочитать эмоции. Увы, если мое присутствие и внушало Сейтару страх, то боролся он с ним весьма мужественно. — Вы ведь позаботитесь, чтобы гости не скучали в одиночестве и не остались голодными?

— Разумеется. Угощение подадут сразу же, как приедет отец. А соскучиться рядом с вами совершенно невозможно, — по губам Сейтара скользнула усмешка. — Кириан, я вынужден попросить прощения, мне нужно поздороваться с остальными.

— Конечно, — забыв, что принц не может меня видеть, я машинально кивнула.

Проследила, как он, развернувшись, медленно идет по тропинке, стараясь прощупывать каждый шаг и одновременно прислушиваться к голосам. Двое слуг следовали на почтительном расстоянии, но не сводили глаз с Сейтара, в любую минуту готовые подхватить Его высочество, если тот вдруг споткнется.

Непроизвольно у меня вырвался вздох. Честно говоря, не знаю, смогла бы я сама, ослепнув, сохранить такую выдержку и продолжать цепляться за прежнюю жизнь, делая вид, словно ничего не случилось.

А пройдясь по поляне и проследив за реакцией гостей, я также внесла в список достоинств принца чувство юмора. Наблюдая, как придворные старательно пытаются держаться на расстоянии, я с трудом удерживалась от смеха. Врожденные гордость и высокомерие не позволяли им открыто признаться в своем страхе, так что приходилось импровизировать.

Особенно насмешил меня разодетый франт, который кинулся прятаться за деревья прямо через сугробы. Причем все это с настольно бесстрастным лицом, будто прыжки в снегу были его привычным занятием.

— Кажется, здесь запахло падалью! — Миррайн наморщила нос и демонстративно взмахнула надушенным платочком. — Ой, прости, Кириан, я тебя не заметила. Не ожидала, что ты присоединишься к нам. К сожалению, Его высочество не позволил перенести пикник на кладбище, но надеюсь, это не скажется на твоем настроении?

— Благодарю за заботу, но не переживай. Мне не составит труда воссоздать привычную обстановку, благо, рабочего материала достаточно, — лучезарно улыбнувшись, я обвела хищным взглядом придворных.

Уловка подействовала. Брюнетка позеленела, сразу став удивительно гармонировать со своим платьем.

— А какой у тебя необычный наряд. Жаль, только, что все сейчас предпочитают хоронить своих покойников в старых, уже никому не нужных вещах, — сменив тему, наигранно посетовала Миррайн. — Но есть и не столь жадные люди. Если понадобится одежда, я с радостью прикажу подобрать что-то целое.

— Спасибо, обязательно буду иметь в виду, — сообразив, на что намекает брюнетка, сквозь зубы процедила я.

И хватило же наглости предположить, будто я побираюсь по кладбищам и раздеваю трупы! Причем все это с таким благожелательным видом, что и обижаться как-то неудобно. Все же зря я ее вороной обозвала при первой встрече. Прозвище лисицы Миррайн подходит гораздо больше. Такая же хитрая, наглая и коварная!

— Всегда рада помочь, мы ведь подруги, — махнув хвостом-подолом на прощанье, брюнетка удалилась.

Я глубоко вздохнула, погладила, сменившего цвет на коричневый, шириса.

— Ничего, малыш, мы еще ей покажем, — тихо пообещала я.

После общения с Миррайн мне срочно требовались положительные эмоции, и я решила поискать Амису. В прошлый раз мы неплохо пообщались, и может быть, сейчас она также не станет отказываться от моей компании.

Я сделала кружок по поляне, заодно заставив размяться и придворных, но Амисы нигде не было видно. Пришлось понадеяться на то, что подруга сама найдет меня.

Теперь, когда я перестала вглядываться в лица и стала любоваться падающими снежинками, гости несколько успокоились. Видно, один из слухов грозил, что только прямой взгляд некромантки опасен, поэтому, если она идет мимо, лучше всего сделать вид, будто увлечен беседой и, ни в коем случае, не реагировать на ее шаги.

Сначала меня обидело подобное поведение. В самом деле, стоило прогуливать учебу, чтобы теперь изображать тоскливое (и голодное!) привидение, но очень скоро я нашла свои плюсы. Так, слушать чужие разговоры было очень любопытно, особенно познавательным мне показался один.

— Не поторопился ли ты отдавать сына в личную гвардию Его высочества? — худощавый мужчина со впалыми щеками в синем камзоле наклонился к своей зеркальной копии, только в сером.

— Кобус, ты же сам говорил, что Ламмерту давно пора бросать глупости и заняться, наконец, достойным занятием. Чем теперь недоволен? — устало отозвался второй.

— Мне нужен не только дисциплинированный, но живой племянник, как-никак, он наследует и мои земли тоже, — резко ответил Кобус. — Хеин, сам посуди — Его величество совсем плох. Уверен, что Сейтар сумеет удержать престол после смерти отца?

— Ты намекаешь, что… Но как? Мы ведь все приносили клятву! — брови Хеина взметнулись вверх, выражение лица сделалось жалким. — Зимой принц унаследует корону, и мы поклянемся в верности уже лично ему.

— Если раньше Данэль не отберет ее силой. Его власть уже сейчас совсем немного уступает королевской. Сейчас Данэль выжидает, но многое ли сумеет противопоставить ему слепой мальчишка? — а вот Кобус, наоборот, говорил и держал себя достаточно жестко. — Как бы уже к осени не пришлось менять знамена с фиолетово-желтых на пурпурные.

Тут под моей ногой хрустнула ветка, и мужчины тут же оглянулись. В глазах Хеина отразился испуг, Кобус же прищурился, словно раздумывая, что делать с невольным слушателем.

— Ой, что вы такое говорите? Весной в моде будет пурпурный? Вы точно уверены? Ай-яй, я срочно должна поехать к портному и заказать новые платья! — не дожидаясь, пока он примет решение, затараторила я.

Широко-распахнутые глаза и беспечный тон сыграли мне на руку. Близнецы, приняв меня за глупую блондинку, озабоченную исключительно собственной внешностью, успокоились и поспешили заверить, что такой красивой девушке как я, подойдет абсолютно любой цвет.

Но, хоть этот инцидент и не принес мне никаких последствий, бестолково слоняться по поляне мне расхотелось.

— Пойдем лучше принца развеселим. А то приглашал на неформальный пикник, но в итоге почти и не пообщались, — сказала я Колокольчику.

Вот только оказалось, что Сейтар вполне неплохо развлекался и без меня. По крайней мере, со стороны его общение с группой людей выглядело именно так.

Довольно симпатичный, на вид лет двадцать пять-двадцать семь. Насыщенные зеленые глаза, нос с горбиной, пухлые губы и щегольские усики. Да и серо-синий костюм отлично сидит на нем, подчеркивая мускулистую фигуру. Неудивительно, что Миррайн, которой и адресовался вопрос, слушает, раскрыв рот!

— Леди Миррайн, вы как бриллиант, такая же совершенная, многогранная и искрящаяся! Чем дольше я на вас смотрю, тем больше вы притягиваете мой взгляд. Вы должны сверкать, радуя своего избранника! — жарко воскликнул черноволосый и, не довольствуясь словами, поцеловал ей руку.

Как по мне, комплименты были банальными и излишне слащавыми. Но Миррайн залилась румянцем и глупо захихикала, даже не подумав одернуть излишне пылкого ухажера.

— Ой, к нам что, пожаловал ювелир? А почему меня не пригласили? Я хочу колечко, бусики и диадему, обязательно с рубинами! — уже привычно включив "блондинку", я принялась загибать пальцы. — Вы же исполните мой заказ поскорее, да?

— Что? Это вы мне? — мужчина окинул меня холодным, полным презрением взгляда. — К вашему сведению, меня зовут лорд Данэль, я граф де Бражак.

Ага, тот самый "модельер", что хочет везде развесить свои знамена. Что ж, судя по всему, шансы у него довольно неплохие, да и за дело он взялся всерьез. Явно неспроста принялся подбивать клинья к Меррайн, небось, вызнал, что "ворона" много побрякушек в качестве приданного принесет.

— А вы, я так понимаю, госпожа Кириан, еще одна кандидатка, которой не терпится выскочить замуж за калеку? — судя по всему, Данэлю забыли сказать, что некроманток надо бояться, потому что ни страха, ни уважения в его взгляде так и не появилось.

— Она самая. А еще ей очень не терпится узнать, какими достоинствами можете похвастаться Вы? — я скопировала прищур лорда, для наглядности еще и скрестив руки на груди.

— Испытайте меня, — с легкостью принимая вызов, усмехнулся Данэль. — Уверен, вам в первую очередь хочется видеть рядом с собой сильного и достойного спутника, который сумеет защитить свою даму сердца.

— В первую очередь, я хочу танцевать на балах, слушать комплименты и веселиться, — капризно протянула я, вызвав у остальных смешки, — и тот, кто станет моим мужем, должен стать мне надежным партнером. Справитесь с таким легким заданием?

— Сочту за честь пригласить вас, — Данэль поклонился и протянул мне руку.

Как и все, он рассчитывал, что в качестве танцевальной площадки мне приглянется поляна, и потому не сдержал удивления, когда я, покачав головой, кивнула на озеро.

Оно успело достаточно замерзнуть, чтобы на него можно было ступить без страха. Гуляя, я заметила, что, даже присыпанное снегом, озеро оставалось очень скользким.

— Так что? Согласны или это слишком сложно для вас? — видя, что лорд заколебался, подразнила я.

— Мы станцуем. А в награду за исполнение вашей прихоти вы подарите мне поцелуй, — сверкнув глазами, довольно озвучил Данэль.

— Одну минутку, — решив пока оставить его наглость без ответа, я завертела головой по сторонам, прикидывая, кого можно попросить подержать Колокольчика. Обращаться к Сейтару не хотелось, но больше я никому не доверяла.

— Давай я, — Амиса появилась как нельзя вовремя. Перехватив шириса, девушка подмигнула мне.

В следующий момент Данэль тут же подхватил меня за талию, утягивая ко льду.

Первые движения дались мужчине практически без труда. Послышались одобрительные выклики, этим поступком Данэль явно завоевал себе еще больше симпатии.

Ох, как бы ни оплошать, вместо помощи лишь усугубив ситуацию!

Но испугаться по-настоящему я не успела. Танцуя, мы незаметно приблизились к средине озера, снега стало меньше. И тут случилось то, ради чего я и затеяла все это представление — Данэль поскользнулся и упал.

Пусть не совсем сам. Мужчина превосходно держал равновесие, и пришлось, навалившись на него, чуть-чуть подтолкнуть, но это могли заметить лишь самые внимательные. А вот растянувшегося на льду Данэля увидели все.

Я же оставалась на ногах. Держаться на каблуках было тяжело, но, хвастаясь своими успехами на физкультуре, я не кривила душой. Холодные зимы и нежелание расставаться с любимой обувью заставили меня выработать привычку находить идеальный баланс. Да и трехлетнее увлечение катком что-то да значит.

Вот только, наверное, не стоило так бурно радоваться…. Не удержавшись, я закрутилась на одной ноге, чтобы в следующий момент понять, что озеро все же не очень хорошо замерзло…

Больше ни о чем подумать я не успела. Вода была не просто холодной, а обжигающе ледяной. На дно я пошла камнем, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой.

"Это что, конец? Вот так?"

А потом меня что-то подхватило, потянуло, и лед перестал сковывать легкие. Я судорожно закашлялась, пытаясь справиться с сотрясающей тело дрожью.

— Вы в порядке? — надо мной встревожено склонился мокрый Сейтар.

— Х-х-холодно, — мне хотелось сказать гораздо больше, в частности, назвать симптомы обморожения, озвучить лечение, но губы не слушались.

— Конечно. Скорее, несите одеяла, горячее вино. Подайте карету! — принялся отрывисто командовать принц.

Не прошло и минуты, как я оказалась завернута сразу в пять одеял, а в руки мне сунули два бокала. От пережитого ужаса меня продолжало трясти, мокрая одежда неприятно липла к телу, да и вообще, все происходящее воспринималось как через призму. Единственное, о чем я могла думать, так это о горячей ванне.

— Мы немедленно возвращаемся во дворец, — в одеяле, Сейтар опять оказался рядом, поддерживая меня.

Самого принца также вели слуги и со стороны, должно быть, смотрелось это очень забавно, но никто даже не думал смеяться.

— Ваше высочество, вы забыли, — послышался голос Данэля.

Я оглянулась как раз в тот момент, чтобы заметить, как лорд, размахнувшись, бросил венец.

У принца не было никаких шансов поймать ее. Одной рукой он по-прежнему обнимал меня за талию, второй цеплялся за слуг. Да и как незрячему, опираясь только на слух, поймать предмет, когда вокруг стоит форменный кавардак.

Я уже видела торжество в глазах Данэля, догадываясь — мужчина непременно не упустит шанса сострить касательно невозможности Его высочества удержать корону в руках. Вот только Сейтар, в последний момент резко выбросил ладонь вверх, подхватывая венец.

— С-спасибо, Данэль, — голос принца дрожал. Как и мне, ему трудно было говорить, но вряд ли сейчас кто-то посмел бы упрекнуть парня в слабости.

По пути к карете мы столкнулись с как раз приехавшим королем. Его величество действительно выглядел больным. С момента нашей последней встречи он словно постарел еще больше, в глазах поселился лихорадочный блеск, кожа посерела.

— Сейтар?! Боги, что с вами случилось? — увидев нас, король изменился в лице.

— Отец, я п-потом все объясню, — кратко отозвался Сейтар.

Как именно меня усаживали в карету и как мы ехали, я запомнила слабо. Раздирающий изнутри холод заслонил все прочие ощущения. Закрыв глаза, я старалась не дрожать уж слишком сильно, но, кажется, в какой-то момент вовсе потеряла сознание.

Очнулась я уже во дворце, в светло-желтой спальне. Открыв глаза, осторожно прислушалась к своим ощущением. Удивительно, но мне совсем не было холодно, напротив, по всему телу разлилось приятное тепло. Да и вообще, кровать была мягкой и удобной, и хотелось не думать о чем-то, а наслаждаться отдыхом.

— Кириан, вы в порядке?

А еще в кровати у меня оказался сосед. Поленившись сразу посмотреть по сторонам, я теперь расплачивалась за это, едва не получив инфаркт, решив, что это одеяло решило поинтересоваться моим самочувствием.

— Ваше высочество, что вы здесь делаете? — и горло совсем не болело, хотя голос у меня остался хриплым.

— Охраняю вас, — ничуть не смутившись, объяснил Сейтар.

— Думаете, во дворце мне может что-то угрожать? — в другой момент я бы никогда не позволила себе усомниться в надежности королевского слова, но сейчас сознание еще недостаточно прояснилось. — Это Данэль, да? А можно мне личного телохранителя?

— Нет, конечно же, вы в безопасности здесь. Я всего лишь имел в виду, что охраняю ваш покой. Вы так храбро бросились на мою защиту, и мне хотелось отплатить тем же. Впрочем, если моя кандидатура не внушает вам доверия… — принц не стал договаривать, предпочтя красноречивую паузу, но я и без этого залилась краской.

Пожалуй, только сейчас до меня дошло, что Сейтар может и не оценить такого рвения. Ведь выходит, я считаю его слабым и не способным постоять за себя и все мои чувства к нему — это жалость.

— Простите, пожалуйста, — смущенно выдавила я.

— Вы извиняетесь за то, что чуть не превратили пикник в похороны? Или за то, что чуть не убили лорда Данэля? — Сейтар вопросительно вскинул бровь. — Он, к слову, восхищен вашим мужеством, которое мне кажется исключительной глупостью.

— Я же за вас хотела заступиться! Но и лорда этого проучить. Хоть бы чуть-чуть такта поимел, это ведь форменное оскорбление так отзываться о вас в вашем присутствии. Более того, отбивать у вас возможную невесту, — все же не выдержала я. — Почему вы вообще позволили это Данэлю? Надо было остановить его!

— А зачем? Я никогда не запрещаю придворным высказывать свое мнение. К тому же, безнаказанным Данэль все равно не останется. В свое время я приму нужные меры, а пока пусть он лучше считает меня слабым и беззащитным, тем неприятнее будет потом осознавать свое поражение, — по губам принца скользнула хищная улыбка, вызвавшая у меня дрожь. — Но зачем вы так рисковали собой? Хотели заслужить мое расположение или просто обиделись, что лорд одарил своим вниманием не вас?

— Что? Да как вам вообще в голову такое пришло?! — я вспыхнула, не зная, что раздражает меня больше — сам вопрос или тон, каким он был высказан. — И зачем в таком случае вы полезли меня спасать, раз считаете такой безрассудной и корыстной?

— Не мог ведь я позволить, чтобы одна из кандидаток самовольно отказалась от отбора. Теперь, когда на вас пал мой выбор, разбивать сердца и отвергать недостойных исключительно моя привилегия, — низко рассмеялся Сейтар. — Хотя, если это слишком заденет ваше самолюбие, считайте, будто бы сердце само толкнуло меня на помощь. Я не мог позволить такой прекрасной леди утонуть, тем самым навсегда лишив себя вашего общества. Разлука с вами стала бы для меня смертельным ударом.

Стремясь доказать свои слова на деле, принц заключил меня в пылкие объятия и испустил горестный не то вздох, не то стон. Наверное, мне стоило ответить что-то такое же торжественное, а может, обидеться, но вместо этого я рассмеялась. Как ни крути, ужасные страдания Сейтар изображал очень забавно.

— А если серьезно, на самом деле мною движут скорее корыстные мотивы, — принц перестал сжимать меня в объятиях, но руку с плеча так и не убрал. — Вы ведь единственная некромантка, которая сумела избежать карателей, и я надеюсь, что с вашей помощью смогу вернуть зрение.

— Я… я не знаю. А какого цвета у вас были глаза? — сама не знаю, почему спросила это. Просто вопрос пришел в голову и сорвался с языка прежде, чем я успела обдумать его.

— Это важно? — объятия принца напряглись. — Серо-зеленые, если это как-то вам поможет.

— А вас не пугает запрет отца? Некроманты ведь не умеют лечить по-настоящему и лечение будет стоить вам нескольких лет жизни, — по-прежнему избегая прямого ответа, я назвала аргумент, который с момента попадания в этот мир слышала чаще всего.

— Это меня не пугает. Уже не пугает. Знаете, Кириан, я предпочту пожертвовать даже десятью годами, лишь бы перестать жить в вечной темноте, — в голосе Сейтара слышалась такая боль, что у меня невольно дрогнуло сердце.

Вспомнив своим недавние мысли, теперь я поняла, почему Его высочество совсем не боится меня. Пожалуй, на его месте я бы поступила так же, руками и ногами вцепившись за надежду вновь вернуться к прежнему образу жизни.

Вот только как сказать, что в моем мире еще не придумали лекарства для излечения слепоты, а пользоваться своим даром я не умею…

— Почему же вы тогда изгнали некромантов? — вопрос так и рвался с губ и я не стала отказывать себе в любопытстве. — Они бы давно исцелили вас, даже денег не попросили, гарантия безопасности оказалась бы достаточной платой.

— Я хотел так поступить. В первые месяцы, когда мне пришлось привыкать жить заново, умолял отца об этом, только он был непреклонен, — буднично произнес принц. — Долг правителя — заботиться о своем народе, не делая ни перед кем различий. Даже сам король не может иметь то, в чем отказывает остальным. Кириан, я верю, что вы не хотите ничего плохого, но все другие некроманты, с которыми нам пришлось столкнуться, нарушали закон, не задумываясь. Стоит лишь осознать свой дар, понять, какие открываются возможности и остановиться уже невозможно.

Сейтар говорил медленно, словно рассказывал какое-то предание, давая мне время осознать и обдумать его слова. В какой-то мере я понимала мотивы Его величества — власть и сила действительно могут кружить голову. Этот факт придуман не мной и уже давно известен.

— Почему вы тогда дали шанс мне? — не вытерпела я. — Не боитесь?

— Боимся, — вновь не стал скрывать принц. — Но на этот раз мне удалось уговорить отца рискнуть. К тому же в вас чувствуется что-то совсем другое… И хочу верить, что интуиция меня не обманет.

— Я постараюсь вам помочь. Обещаю, что сделаю все возможное, — поддавшись невольному импульсу, порывисто пообещала я.

— Спасибо вам, Кириан. Вы даже не представляете, как это важно для меня, — на мгновение мне показалось, что по губам Сейтара скользнула торжествующая улыбка, но стоило моргнуть и наваждение пропало. — Вам нужно отдохнуть. С нетерпением буду ждать следующей встречи. — Подождите, последний вопрос, — окликнула я поднявшегося парня. — Как вы поймали корону? Даже у меня не вышло бы.

— Не стоит верить всему, что болтают при дворе, — вопреки моим опасениям, принц не обиделся, — может быть, теперь я и слепой, но быть воином не перестал.

Поцеловав мне руку на прощание, Сейтар вышел из комнаты.

Должно быть, на этот раз снадобье оказалось с сонным эффектом, потому что, стоило мне остаться в одиночестве, как веки стали слипаться, и я сама не заметила, как провалилась в сон.

Я проспала до самого вечера, но очнувшись, сходу отказалась от предложения служанок остаться во дворце на ночь, настояв, чтобы меня отвезти обратно в университет. В этот раз репутация некромантки сыграла мне на руку, и спорить никто не стал.

Мое самодельное платье не выдержало купания, и целители были вынуждены просто разорвать его, так что взамен испорченного мне выдали новое. Вещей же у меня не было вовсе, так что уже через пятнадцать минут я сидела в карете.

Еще полчаса понадобилось, чтобы доехать до университета и через десять минут мне удалось переступить порог своей комнаты. Я надеялась, наконец, отдохнуть, позволив себе расслабиться и уже ничего не опасаться, но не тут-то было. Пришлось еще выслушать истерику Валерия, которому отсутствующее сердце подсказало, что со мной случилась беда, и он был вынужден разрываться между желанием мчаться на помощь и угрозой разоблачения.

Поблагодарив скелета за такое внимание, я разделась и легла спать. И о чудо, этот день наконец-то закончился!

На рассвете в мою дверь еле слышно постучали. Причем незваные гости оказались настолько наглыми, что даже не стали дожидаться разрешения войти, впустив себя самостоятельно.

— Стой, кто идет, кричать буду, — взвешивая в руке учебник по теории магии, мрачно предупредила я.

Правда, увидев, кто именно стоит на пороге, испугалась, что вчерашнее купание все же не прошло даром, и теперь у меня начался бред. Ведь не может же быть, чтобы ко мне действительно пришел Ильяз! Впрочем, водник выглядел на удивление реальным. И, поймав мой взгляд, вполне реально взъерошил волосы.

— О, Кириан, ты уже не спишь? — приятно удивился он. — Прости за вторжение, не хотел мешать отдыхать.

— А ты собирался пожелать мне доброго утра и принести кофе в постель? — я кокетливо захлопала ресницами, но тревога никуда не делась.

О том, что водник заглянул, желая как-то навредить, я даже не хотела думать. Не для того он столько раз помогал мне, да и о сторожевом скелете забывать тоже не стоит. Вот только даже беспокойство не давало Ильязу повода без спроса шастать в мою комнату.

— Не знал, что ты его любишь, — водник неподдельно смутился, явно приняв мои слова за чистую монету. — А заглянул, чтобы принести его.

— Колокольчик! — стоило парню вытащить шириса из кармана, как я тут же забыла обо всех подозрениях. — Где ты его взял?

— Слуги госпожи Амисы привезли. Я как раз был на улице и предложил отнести Колокольчика тебе, чтобы не поднимать шума. Госпожа Амиса, кстати, просила передать тебе привет и пожелание скорейшего выздоровления. Кириан, вчера случилось что-то серьезное? Ты бы не забыла о ширисе без веского повода, — серьезно заметил Ильяз.

— Ну-у, — я отвела взгляд и почесала залившегося ярко-красным Колокольчика. — Всего лишь немного искупалась.

— Искупалась? — водник полюбовался зазвеневшим ширисом и поднял голову, глядя мне в глаза. — Кажется, погода не располагает к водным процедурам. Или имеешь в виду, что Его величество пригласил своих невест в баню?

— Нет, но идея определенно заслуживает внимания, обязательно посоветую ему при следующей встрече, — представив принца, замотанного в простыню и с березовым веником наперевес, я захихикала. — А купаться зимой полезно для здоровья. Я, конечно, не профессиональный морж, но ведь надо когда-то начинать?

— У тебя точно все в порядке? Если нужна помощь, только скажи, — вряд ли Ильяз понял что-то из моего объяснения, поэтому на всякий случай насторожился еще больше.

— Не беспокойся, все под контролем, — поспешно спрятав обличающе-зазеленевшего шириса за спину, соврала я. — Но спасибо, что спросил. И за Колокольчика тоже спасибо, а то мне бы точно влетело от профессора Варина.

— У него просто аллергия на шерсть, — оглянувшись, заговорщицки признался водник. — Но я тебе этого не говорил. Профессор очень не любит выглядеть смешным в глазах остальных и, чтобы вдруг не расчихаться, каждый день пьет лечебные отвары.

— О! — в первый момент я обрадовалась, увидев в этом шанс завоевать пожизненную признательность "колобка", но практически сразу была вынуждена отказаться от идеи.

Сомнительно, чтобы преподаватель согласился принять из рук некроманты неизвестные таблетки, да и лечить аллергию достаточно сложно, понадобится специальное обследование. Разве что воспользоваться методом лисички из сказки и заговорить ему зубы… Вот только с такого "колобка" станется загрызть лисицу с ее аптечкой!

— А где магический слуга? — Ильяз оглянулся.

— Не бойся, не гуляет по коридорам, пугая студентов, — заверила я. — Валерий, голос!

— Кириан, это, в высшей степени некультурно с твоей стороны. Ты совсем не уважаешь меня, дискредитируя в глазах чужих, — ворчливо отозвалась "вешалка".

За последние дни Валерий умудрился так надоесть мне постоянными нотациями и советами, что, когда он попытался в очередной раз "помочь", теперь уже написав благодарственное письмо Сейтару, я не выдержала и психанула, использовав скелет по самому очевидному настроению.

Теперь магический слуга практически полностью скрывался за платьями, платками и шляпками, и незнающему человеку заметить его было практически невозможно.

— А что, неплохая маскировка, — одобрительно кивнул Ильяз. — Если каратели в очередной раз решат заявиться к тебе, Валерий окажется в полной безопасности.

— Вот видишь, как я о тебе забочусь, — подняв палец вверх, упрекнула я скелет. — Так что цени мою доброту.

— Да благословят тебя Боги за проявленную заботу, — заунывно протянул Валерий.

— Раз у тебя все в порядке, я пойду. У меня есть еще дела, — старательно пряча улыбку, проговорил водник.

— Ага… То есть стой! — окликнула я уже взявшегося за ручку двери парня. — А как ты ко мне вошел? Я точно помню, что закрывала на замок.

— Закрывала… Но водная стихия хороша не только для полива урожая, она иногда выручает в бытовых вопросах. Например, создать ледяной ключ, — подмигнув мне, Ильяз все же вышел, не дожидаясь ответа.

Наверное, мне следовало возмутиться такой бесцеремонностью, но вместо этого я обрадовалась. Все-таки приятно общаться с парнями, которые не ленятся творчески подойти к делу. Вот огневики бы точно сожгли мне дверь!

— Сиятельная госпожа, вы позволите своему ничтожному слуге поинтересоваться вашим мнением касательно визита Ильяза? — изобразив поклон и едва не уронив платья при этом, подобострастно проговорил Валерий.

— Наконец-то он застал меня в подходящем виде, а то все или в больнице, или на кладбище встречаемся, — я довольно улыбнулась своему отражению, радуясь, что встала пораньше.

Конечно, гостей я не ждала, просто хотела почитать учебник, ознакомившись с пропущенным вчера материалом и, чтобы не разгуливать перед скелетом в пижаме, сразу собралась и накрасилась

— Подожди, то есть ты считаешь нормальным, что водник взломал замок? А если бы ты спала? — забыв об образе, уже нормально спросил Валерий.

— Но ты в любом случае бодрствовал, — пожав плечами, я пересадила шириса на кресло. — Да и цель у него была благородная.

"Хотя интересно, как бы Ильяз отреагировал в таком случае?" — замечталась я.

Подсознание тут же нарисовало картину, как водник входит в комнату и замирает, не в силах отвести от меня взгляда. Во сне я выгляжу трогательной, ранимой и такой беззащитной, что Ильяза тут же охватывает желание оберегать и защищать меня.

Не останавливаясь на этом, я сменила декорации, переодев себя в пышное платье, а Ильязу придав облик сказочного героя. И вот принц, пораженный красотой принцессы, опускается на колено, собираясь волшебным поцелуем разрушить колдовство злой ведьмы, наславшей на бедняжку вечный сон. Их лица все ближе и ближе….

— Кира, о чем ты думаешь?! — истерический вопль Валерия, тыкающего в предательски порозовевшего Колокольчика, мигом разрушил картинку.

— О том, что в любой сказке тебе без всяких проб выделили бы роль главного злодея! — с чувством проговорила я. — И хватит уже повышать на меня голос!

— Прости, пожалуйста, — спохватившись, скелет бросился поднимать выроненные платья. — Это все тревога! Ильяз явно что-то задумал, наверное, хочет заставить тебя использовать дар в собственных интересах. Вспомни, ты уже обязана ему жизнью, а он все не унимается. Мне понятны мотивы профессора Рэймоса, но Ильязу нельзя доверять. Что ты собираешься с этим делать?

— Приглашу его на свидание, — представив романтический ужин при свечах, я заулыбалась.

— Подожди, приличные девушки ведь не приглашают парней первыми. И почему Ильяза? Это что, тактический план такой? — Валерий даже головой потряс от удивления, явно пытаясь разобраться в распирающих череп мыслях.

— Ну, я скорее неприличная некромантка, — протянула я. — К тому же Ильяз не будет знать, что это свидание. Скажу, что обычный ужин в благодарность за мое спасение. Неизвестно, сколько придется ждать первого шага от него, а у меня не так много времени.

— Так это в Ильяза ты влюбилась? — охнув от пришедшей догадки, скелет плюхнулся в кресло. — Кира, ты отвратительно разбираешься в людях! Он ведь надоумил крестьян сжечь тебя. И как же принц Сейтар? Ты раздумала становиться королевой?

— Во-первых, до костра жители додумались сами, а водник только хотел помочь, а во-вторых, он извинился, — отрезала я. — А что касается Сейтара…

Тут на мое лицо набежала тень. Честно говоря, после вчерашнего мое отношение к принцу изменилось, но никак не удавалось понять, в лучшую или худшую сторону… С одной стороны, Сейтар самым первым бросился мне на помощь, все время был рядом и вполне искренне переживал. Но с другой, признание принца неприятно царапнуло что-то внутри, и теперь я не могла избавиться от мысли, будто меня собираются банально использовать.

Вместе с тем же Его высочество ясно дал понять, что не собирается на мне жениться только ради лечения, в этом смысле Сейтару нужно только мое дружеское расположение. Да и в первый день отбора он еще не знал о даре, но все равно из всех магов ему приглянулась именно я.

— А что касается Сейтара, это не твое дело, — отрезала я. — И вообще, лучше помоги мне выбрать платье для ужина. Как думаешь, Ильязу я больше понравлюсь в желтом или зеленом платье? Или стоит надеть подаренное во дворце, снежно-белое?

— Лучше выбери, что приготовить на ужин, — обреченно заметил Валерий.

— Ой, — сообразив, что совершенно упустила эту деталь из виду, я растерянно почесала в затылке. — Мне хорошо удаются макароны, но вдруг он их за червяков примет? Благодаря Антее все до сих пор думают, будто я питаюсь на кладбище, а в столовую хожу только ради маскировки.

— Можно сделать шашлыки. Жареное мясо, пропитанное маринадом, с помидорами и луком, а если еще лимонным соком полить, — забывшись, скелет сглотнул и погладил живот.

— Наверное, лучше червяки, — я страдальчески поморщилась.

Готовка мне не то, чтобы не удавалась, просто никогда не была сильной стороной. Я превосходно умела кипятить воду вместе с любым содержимым и мастерски нарезала салатики, но на остальное не хватало ни умения, ни усидчивости.

Да и где в таком случае брать продукты? В столовую меня вряд ли пустят, разве что вспомнить неудавшееся воровское прошлое и прогуляться в подвал за колбасой с сыром и наделать бутербродов? Конечно, не ужин при свечах, зато свидание в студенческом стиле.

— Придумала! Мы пойдем в трактир! Там есть отличное меню, а главное, не придется морочить голову, что делать с тобой, — просияла я.

Валерия мой энтузиазм почему-то не порадовал, но, вспомнив, что кроме вешалки, я еще предлагала ему должность уборщика, спорить не стал.

— Прямо сейчас пойдешь? — тоскливо вздохнув, только и спросил скелет.

— Нет, конечно! Вдруг иначе Ильяз подумает, что нравится мне? — перепугалась я. — В столовой, за между прочим, спрошу.

— Но ведь он тебе действительно нравится? — растерялся Валерий.

— Действительно. Только Ильяз должен первым стараться заслужить мою симпатию и признаться в любви, — наставительно произнесла я. — Но хватит об этом, лучше помоги мне разобраться в параграфе. Ты ведь не раз хвастался, что на земле постоянно снимал порчи, значит, должен знать, как ощутить магию в себе, а потом перенести ее в заклинание.

Отказываться скелет не стал. Магическая тема, где он мог изображать из себя профессионала, явно нравилась Валерию гораздо больше любовной. По крайней мере, выражение лица из откровенно недоумевающего сменилось на покровительственное, и теперь я ощущала излучаемое скелетом торжество.

Потом пришлось отправляться на завтрак и последующие за ним занятия. К счастью, слухи об инциденте на пикнике еще не успели разлететься по округе и больше, чем обыкновенно, взглядов я не привлекла. Исключение составили разве что каратели, которые теперь, пользуясь отсутствием директора, не сводили с меня глаз.

— Дора, ты не знаешь, есть здесь поблизости недорогой, но уютный трактир? — пока преподавательница делала перекличку, шепотом спросила я у подруги.

— Не знаю, — гномка растерянно покачала головой. — Я же сама в городе недавно, вот Антея должна в таких заведениях хорошо разбираться.

— Ее мнения, пожалуй, спрашивать не буду, — представив, что может насоветовать блондинка, я передернула плечами.

Между тем, профессор начала урок и пришлось прекратить разговоры. Как оказалось, не слишком много я вчера пропустила. По крайней мере, ни у кого из одногруппников не получилось правильно призвать магию, но, как уверяла преподавательница, это был вопрос времени. Обычно требовалось около трех-четырех дней усиленной работы, чтобы понять, как именно следует ощущать свой дар и направлять энергию.

— Профессор Сирина, а что, если у меня ничего не получится? Вдруг моих способностей не хватит? И на ритуале инициации моя ветка расцвела позже всех остальных, — вновь и вновь взмахивая руками, Терья едва не плакала от безуспешности своих попыток.

— Твой Бог-покровитель просто любовался яркостью дара, поэтому задержался с благословением, — заметила Антея, но прежде чем я успела удивиться прорезавшимся сочувствием блондинки, презрительно добавила. — Волноваться нужно тем, у кого не только нет собственного божества, но и кого прогнали остальные.

— На меня намекаешь? Так я и без помощи богов справлюсь, — не стала молчать я.

— Я всего лишь беспокоюсь, что ты можешь не справиться с программой. Может быть, тебе стоит поискать другое, более посильное занятие? — невинно предложила Антея.

И вновь у меня зачесались руки устроить блондинке ответную пакость, раз и навсегда утерев нос и заставив забыть смотреть в мою сторону. Ее намерения я прекрасно поняла. Сейчас меня оберегала королевская грамота, которую я получила, как одна из кандидаток в невесты из магического общества. Если убрать самое первое звено, вся система развалится, и я окажусь беззащитной. Только и надо, что лишить меня статуса студентки и будущего мага, и Его высочество объявит дополнительный кастинг на роль выбывшей конкурсантки.

— Спасибо, но мне вполне комфортно и здесь. Лучше постарайся сама не отстать, все же твой Бог не явился к тебе, а силы моего хватило, чтобы обратить внимание даже чужого. Думаешь, почему Бог Огня запретил мне приближаться к своему алтарю? Боится конкуренции, — сверкнув глазами, торжественно объявила я.

По аудитории пронеслись шепотки. О такой стороне ритуала явно никто не задумывался и теперь гадали, насколько правдивыми могут оказаться мои слова…

— Девочки, успокойтесь, — метнув быстрый взгляд на заинтересованно прислушивающихся карателей, строго произнесла профессор. — Я ведь уже объясняла, на первых порах принадлежность к стихии не имеет совершенно никакого значения! Вам следует выбросить чистую силу. Поэтому не отвлекайтесь, пробуйте дальше.

Порывисто вздохнув, я вновь перевела взгляд на лежащий на парте камушек. По словам преподавательницы, это был простейший накопитель, который должен был впитать энергию и засветиться. Наморщив лоб, я попыталась в очередной раз отправить импульс, но сосредоточиться на занятии не удавалось.

Упрек Антеи никак не желал выходить из головы. Чего скрывать, глубоко в душе я сама опасалась, что не смогу научиться магичить и буду вынуждена застрять здесь навсегда. Все же тогда мне помогал Валерий, и больше я ни разу не прибегала к дару, вдруг действительно без благословления бога ничего не получится? Как ни крути, это другой мир, в котором действуют свои законы. Еще и профессора Рэймоса нет, не посоветуешься…

Когда прозвенел звонок, я облегченно вздохнула, едва удерживаясь, чтобы не потянуться и не почесать спину. Между лопатками словно дырка образовалась от пронизывающих взглядов карателей.

Я встала, кивнув Доре и собираясь скорее уйти в столовую, но замечание Антеи все же догнало меня на пороге.

— Не расстраивайся. Даже если не получится стать магом, всегда сможешь найти работу смотрителя на кладбище, сразу проблема и с жильем, и с питанием решится, — участливо улыбнувшись, посоветовала она. — А Бог Огня никогда не поддержит некромантку, все знают, что это огневики непримиримо относятся ко всем порождениям тьмы.

— Спорим, что в моем случае Бог Огня не будет столь категоричен? — сама не знаю, что заставило меня усмехнуться, принимая вызов и протягивая блондинке руку.

— Давай проверим, — с загоревшимися глазами Антея хлопнула меня по ладони. — Проигравшая выполнит любое желание.

— Зачем ты ввязалась в такое пари? У тебя же не получится выиграть, а фантазия Антеи не знает границ, — когда мы уселись за столик, обеспокоенно спросила Дора. — Может, лучше откажешься, пока не поздно?

— Поздно, — наблюдая, как блондинка шепчется со студентами, и они оборачиваются в нашу сторону, вздохнула я. — Спор есть спор, да и что Антея сможет придумать? Максимум, обсыпаться перьями и побегать по этажам. Ну, или могильный саван натянуть, чтобы все убедились, кто я на самом деле.

Впрочем, моя бравада оказалась напускной. Сейчас я сама не понимала, какой черт дернул меня за язык заводиться, ввязываясь в заранее проигрышное дело (вчерашняя настойка аукнулась, что ли), но отступать назад в любом случае будет худшим вариантом.

На немедленной проверке блондинка все равно не настаивала, а там кто знает, может, вернется директор и получится что-то придумать.

— Тебе бы с нашими огневиками посоветоваться. Мерита недолюбливает Антею, в случае чего, поможет, — задумалась Дора. — Главное, чтобы каратели не вмешались. Ваш разговор они не слышали, но с водницы станется чуть ли не объявления везде расклеить.

— Не дай Бог, — теперь уже настроение у меня испортилось окончательно.

— А зачем тебе трактир был нужен? Сегодня на ужин запеканку обещали, ты же говорила, что любишь ее, — удивленно поинтересовалась подруга.

— Черт! — сообразив, что из-за всей этой ерунды едва не забыла о свидании, я хлопнула себя по лбу. — Мне хотелось пойти погулять с Ильязом. Только никому не говори, ладно?

— Конечно, можешь на меня положиться, — заверила гномка, и, покосившись на водника, заговорщицки подмигнула. — Он тебе нравится? Когда вы успели познакомиться?

— Ой, это долгая история. Но встреча у нас вышла запоминающаяся, — непроизвольно я захихикала.

— Как-нибудь поделишься, — настаивать на подробностях Дора не стала, понимающе улыбнувшись, когда я извинилась и поднялась из-за стола.

Ильяз удачно сидел на краю лавки, его сосед успел поесть раньше и уже ушел, так что мне не пришлось никого двигать.

— Привет. Не помешаю? — я послала воднику кокетливый взгляд. — Хотела еще раз поблагодарить тебя за Колокольчика, ты меня очень выручил.

— Сказал бы, обращайся еще, но ведь с тебя станется, — Ильяз улыбнулся уголками губ. — Кириан, ты поразительным образом притягиваешь к себе неприятности.

— М-м-м, это комплимент? — я растерялась, гадая, успел ли водник услышать о споре с Антеей.

— Скорее, констатация факта. За все время учебы мне еще не приходилось сталкиваться со студенткой, которая вызывала бы столько противоречивых мнений, — серьезно заметил водник. — Что-то случилось?

— Приятно осознавать себя такой уникальной и неповторимой, — я звонко рассмеялась, но Ильяз остался серьезным, продолжая вопросительно смотреть на меня. — Случилось, но на этот раз кое-что хорошее. Может, угадаешь?

— Должен признаться, я плохо умею разгадывать загадки. В лавке украшений объявили распродажу? — взъерошив волосы, парень откровенно растерянно взглянул на меня.

— Тогда я бы сказала, что случилось что-то отличное, — при мысли о скидках у меня заблестели глаза. — Правда, не думала, что тебе придет в голову именно это.

— У меня есть младшая сестра, которая в каждый мой приезд домой составляет целые списки, какие подарки купить ей в городе, — также улыбнувшись, признался Ильяз. — Так что волей-неволей пришлось научиться разбираться, какие ленты и к какому платью подходят.

— Зато наверняка будешь знать, что лучше всего дарить любимой девушке, — ободряюще заметила я, машинально отмечая следящую за модой сестру и себе в плюс. Надо будет обязательно попросить Ильяза нас познакомить, мы точно подружимся. — Но тебе ведь не еще не пригодились эти знания?

— Пока нет, — кажется, мое испуганное лицо изрядно развеселило водника. — А почему тебя это так интересует?

— Просто я хотела предложить тебе сходить вместе поужинать и боялась, что ты мог запланировать другие дела на вечер. Мне ужасно неудобно, ты столько раз меня выручал и я хочу хоть как-то отплатить за помощь, — фразу я постаралась произнести как можно более невозмутимо, не давая понять о своих истинных мыслях.

— Хочешь таким образом вернуть долг? — "догадался" Ильяз. — Идея неплохая, но в качестве ответной услуги я собирался попросить немного другое.