Нелегкая жизнь некромантки

— Доброе утро всем. Сегодня я хочу сообщить одну радостную новость. Как всем вам наверняка прекрасно известно, вчера вечером состоялся бал, на котором Его Высочество назвал имя своей избранницы, — вопреки сказанному, вид у профессора Рэймоса был не слишком радостным, скорее, сосредоточенным. — Ею стала моя дочь Кириан. Это большая честь как для нее, так и для всех нас, ведь за последние сто лет принцы ни разу не выбирали девушек, обладающих магическими способностями. Свадьба состоится через четыре дня.

Раздавшиеся аплодисменты показались мне раскатами грома. Кто-то обрадовано закричал, меня хлопнули по плечу. Перед глазами все поплыло, к горлу подкатил комок.

Последнее, что я успела увидеть, это встревоженное лицо кинувшегося ко мне Ильяза, а потом сознание плавно погрузилось в темноту.

В себя я пришла в уже знакомой больничной палате. При виде целительницы, возящейся у стола, у меня вырвался стон.

Не дай бог опять предложит выпить настой по народным рецептам!

— Кириан, тебе плохо? — затревожился директор.

— Еще не знаю, — поморщившись, я села в кровати, прислушиваясь к ощущениям. Ничего не болело, но во всем теле чувствовалась слабость.

Впрочем, стоило госпоже Мэй приблизиться, как я поняла, что недооценила свои силы и прямо сейчас могу убежать обратно в башню.

— Это обычный чай. Я подумала, что тебе захочется пить, — правильно расшифровал исказившую мое лицо гримасу, поспешила проговорить целительница.

— В самом деле? И никаких ваших трав с порошками? — взяв чашку, я принюхалась.

— Нет, ты ведь не больна, так что без этого можно обойтись. Впрочем, если у тебя есть что-то на такой случай… — видно, учтя прошлый опыт, профессор Рэймос принес всю аптечку, на которую и кивнул. — Твой обморок является следствием сильного волнения и лучшим лечением будет отдых.

Я задумалась, вспоминая, какие именно лекарства брала с собой. Сейчас бы выпить чего-то тонизирующего, но ничего подобного не нашлось. Дома мне не доводилось переживать настолько сильно, чтобы терять сознание, это здесь начали преследовать сплошные стрессы, и оставалось надеяться, что нервная система справится сама.

— Со мной уже все хорошо, не беспокойтесь так. Подумаешь, обморок, чепуха какая. Некоторые считают, что это даже полезно, — я постаралась ободряюще улыбнуться.

— Когда дело касается невесты принца, любая мелочь может оказаться серьезной, — негромко заметил директор, напомнив мне о причинах обморока. — Твои друзья места себе не находят, я с трудом уговорил Грина воздержаться от каких-либо решительных действий.

— Пап…. а почему изменили сроки? Ты ведь говорил, есть еще целый месяц, — слова с усилием вырвались из пересохшего горла.

— Не знаю, но об этом уже объявлено на площади, — выражение лица профессора осталось невозмутимым, только в глазах что-то мелькнуло.

— Ладно, подумаю об этом потом, — понимая, что если начну размышлять о мотивах Сейтара сейчас, то рискую заполучить головную боль, я усилием воли заставила себя выкинуть мысли о браке из головы. — Ой, а сколько времени?! Занятия, должно быть, уже начались! Вряд ли статус невесты освободит меня от сдачи домашнего задания.

— Я освобожу. Кириан, сегодня ты не пойдешь на учебу. Сходи погуляй, развейся. Свежий воздух пойдет тебе на пользу, — посоветовал директор.

— Такое лечение мне нравится, — представив поход по лавкам, я предвкушающе заулыбалась. — Друзей только успокою, возьму Колокольчика и пойду.

— Твоя группа дежурит в коридоре. Пригласить их всех? — встав, предложил профессор.

— Пожалуй, только Дору, — прикинув, что сейчас не хочу выслушивать хор пожеланий выздоровления, попросила я.

Гномка входила в палату на цыпочках, но, заметив, что я не демонстрирую признаков умирания и вполне весело улыбаюсь, осмелела и уселась в кресло.

— Привет, будущее Величество. Ты сегодня в центре внимания, все только и спорят, надо теперь тебе кланяться или нет, — подруга изобразила реверанс.

— Пусть учатся бить поклоны, — я засмеялась, радуясь, что подругу не отпугнул мой новый статус. — А еще ковровую дорожку расстелить и осыпать меня лепестками роз.

— Антея до сих пор не может поверить и просит ущипнуть ее. А все остальные радуются. Все-таки очень здорово, что королевой окажется одна из нас, — принялась пересказывать новости Дора. — Только… сама ты как? Что думаешь?

— В голове все путается, — честно призналась я.

— Ребята хотят устроить в твою честь праздник. Можно в столовой все организовать или отправиться в трактир. Как ты на это смотришь? — уже более серьезно поинтересовалась подруга.

— Пусть устраивают, — я передернула плечами. Глубоко вздохнула и наконец задала вопрос, который не давал мне покоя с самого начала. — Дора, скажи, а Ильяз…. там?

— Да, он тебя сюда на руках и принес. Я пойду передам всем, чтобы договаривались насчет гулянки и позову Ильяза, — гномка подмигнула мне, а затем вышла из комнаты.

Из коридора донеслись радостные вопли. Кажется, об учебе на сегодня забуду не только я. Не удивлюсь, если на вечеринку заявится весь университет.

— Как ты? — переступивший порог водник выглядел встревожено.

— А что ты имеешь ввиду? Как я себя чувствую после обморока или как отношусь к результатам отбора? — я напряженно всматривалась в его лицо, пытаясь понять, о чем думает парень.

— И то, и другое, — Ильяз сел на кровать, также не сводя с меня взгляда.

— Если честно, ужасно, — я шмыгнула носом. — Отговорить принца жениться у меня не вышло, он просто не стал слушать. Все вокруг считают, что я должна радоваться. И отцу никак не сказать, что я не желаю этого брака. Он ведь расстроится, попытается повлиять на решение Сейтара, но только заработает себе проблем. А Валерий уже прикидывает, как выгодно быть магическим слугой самой королевы… И…

— Ничего, — Ильяз сел рядом, обнимая меня и успокаивающе гладя по плечу. — Я ведь обещал придумать что-то. И обязательно сдержу слово.

— То есть ты не сердишься, что я теперь чужая невеста? И даже не удивляешься? — я изогнула бровь.

— Я с самого начала предполагал, что Его Высочество выберет именно тебя. Слишком уж часто вы становились участниками различных инцидентов, сплетники только о вас и говорят.

— И всего только один раз! К тому же это ничего не значит. Наоборот, на озере я скорее старалась привлечь внимание Данэля, а что принц кинулся меня спасать, так это целиком и полностью его инициатива, — мгновенно вскинулась я.

— Тш-ш, я ни в чем не обвиняю тебя. Просто хочу сказать, что принц всего лишь пожелал видеть своей спутницей самую красивую, искреннюю и пылкую девушку, — мягко улыбнулся водник.

— Ну, там еще были Амиса и Миррайн. Амиса очень хорошенькая, а Миррайн хоть сейчас на трон сажай, тщеславия и гордости у нее еще на пятерых хватит, — стараясь не радоваться слишком откровенно, заметила я.

— Они все равно не сравнятся с тобой, — Ильяз заправил мне выбившийся локон за ухо.

— Ты же их не видел, — запротестовала я.

Впрочем, возмущалась я скорее для того, чтобы получить еще один комплимент. Все же теперь Ильяз еще больше нравился мне. В то время, когда принц откровенно пугал меня, рядом с водником я чувствовала себя необыкновенно уютно.

— А мне и не нужно. Я просто знаю, — шепнул он.

— Спасибо тебе. За все. Только теперь нам точно нельзя видеться. Не хватало еще, чтобы из-за наших отношений ты оказался под угрозой, — на глаза навернулись слезы, и я часто заморгала. — Так что сейчас я пойду гулять, а ты вернешься на занятия.

— Все будет хорошо, — перед тем, как выйти, Ильяз поцеловал мне руку и ободряюще улыбнулся.

Не сдержавшись, я стукнула по подушке кулаком, в очередной проклиная дурацкий королевский указ, из-за которого моя жизнь в очередной раз полетела под откос. И зачем я только послушалась тогда Валерия? Лучше бы в кунсткамеру его сдала!

Понимая, что мысли «что бы было, если» могут свести с ума, я решила не затягивать с прогулкой. Правда, сначала пришлось выслушать массу полезных рекомендаций от целительницы, а потом ждать, пока она убедит карателей, что свежий воздух пойдет мне на пользу.

В правдивости утверждения я убедилась, как только оказалась под открытым небом. Сразу стало легче дышать, и настроение медленно поползло вверх. Люди если и узнавали меня, то не спешили бросаться за автографами, вместо этого предпочитая наблюдать издалека.

Зато ювелир, в лавку которого я зашла просто полюбоваться украшениями, вручил мне особо приглянувшиеся изумрудные сережки, заверив, что денег с меня не возьмет и лучшей платой станет, если я надену их на свадьбу.

Не став разочаровывать торговца, я забрала коробочку и, решив ловить удачу за хвост, отправилась по следующим лавкам с драгоценностями. Увы, следовать примеру ювелира другие купцы не стали, требуя всю сумму и совершенно не реагируя на предложения о скидке.

В итоге, скоро у меня кончилась наличность, а вместе с ней пропало всякое желание ходить по рынку. В самом деле, какое удовольствие примерять платье и заглядываться на рубиновое колье, если купить его все равно нельзя?

Вот только возвращаться в университет хотелось еще меньше. Дороги я не выбирала, пристраиваясь то в след одному прохожему, то другому, а потому, оказавшись в парке, сильно не удивилась.

Весной, когда вся природа оживала или осенью, когда деревья наряжались в золотые наряды, здесь должно было быть очень красиво, но зимой полюбоваться оказалось решительно не на что. Наверное, именно поэтому и людей в парке гуляло так мало. Несколько маленьких детей с мамами смотрели на замерзший пруд, ребята постарше лепили снеговика, и одна влюбленная парочка рисовала на снегу.

На душе стало муторно. Вновь накатила тоска. Сейчас я чувствовала себя как никогда одинокой и брошенной всеми. Может, это и было не так, но плохое настроение подкидывало одну грустную мысль за другой.

До сих пор непонятно, зачем Сейтару понадобился брак именно со мной. И неизвестно, сумею ли я хоть когда-нибудь попасть к драконам и уговорить их одолжить бриллиант. А даже если все получится, вдруг без Бога Равновесия заклинание не сработает?

— Кириан, давайте вернемся, — настороженный голос Грина вырвал меня из мыслей.

— Зачем? — я оглянулась, замечая, что успела зайти вглубь парка.

Деревья здесь росли чаще, можно было даже представить, будто я оказалась в настоящем лесу.

— Здесь никого нет, кроме нас, — продолжил каратель.

— Вот и отлично! Значит, опасность мне не угрожает и не надо ходить за мной по пятам, — зло сверкнув глазами, я махнула рукой.

Удивительно, но спорить со мной огневики не стали. То ли теперь, когда я из кандидатки превратилась в невесту, не имели права, то ли просто поняли мое желание побыть наедине с собой. В любом случае, результат меня устраивал.

Под ногами хрустел снег. Солнце зашло за облако и с неба начали падать снежинки. Поймав одну на руку, я поднесла ее поближе к глазам, любуясь. Почему-то вспомнилась сказка про Снежную Королеву, и я задумалась, как бы выглядел наряд, полностью сотканный из снежинок. Да и венец у нее наверняка был вырезан из чистого льда.

А потом послышался свист и в следующий момент Стеин толкнул меня на землю, закрывая собой. В воздухе пронесся огненный шар, раздался вскрик.

Все произошло быстро, за каких-то доли секунды.

— Можете подняться, — отряхнув прилипший к одежде снег, Стеин протянул мне руку.

— А… А что случилось? — я ошеломленно уставилась на него, поднимая из сугроба посеревшего Колокольчика и на всякий случай сажая его в карман.

— Вас хотели убить, — бесстрастно проговорил Грин, демонстрируя оплавленный кинжал. — Все еще считаете, что здесь безопасно и охрана вам не нужна?

— Эм-м-м… А чего вы тогда не ловите убийцу?! — меня прошиб холодный пот.

Появилось горячее желание скорее закопаться в сугроб, пересидев опасность там.

— Не беспокойтесь, он вам больше не причинит вреда, — кажется, моя реакция карателя только насмешила.

— Вы что, его … того? Обезвредили? — сипло переспросила я. Несмотря на кинжал и явное намерение неизвестного избавиться от меня, я никак не могла привыкнуть к манере жителей так просто избавляться от проблем. — И что теперь делать?

— Нет, он жив. Сейчас я провожу вас обратно в университет, а Грин дождется стражу и все им объяснит, — подхватывая меня под руку, мягко заметил Стеин.

Поддержка оказалась кстати. Сама бы я точно не устояла на ногах. Все тело била дрожь, теперь за каждым деревом мне мерещилась угроза.

И самый главный вопрос — кому же я так помешала? Вначале неизвестные преследователи, теперь вот это!

К счастью, на пути домой никто так и не попытался повторить свою попытку. То ли нападающий был только один, то ли поняли бесполезность затеи. Стеин всю дорогу оставался предельно бдительным, а искорки в глазах горели особенно ярко, красноречиво указывая знающим на готовность в любой момент призвать магию.

Вот только я смогла успокоиться, лишь переступив порог университета. Причем если недавно присутствие карателей раздражало меня, то сейчас я с радостью согласилась бы на целый гарнизон охраны!

Мысль о том, чтобы скрыть происшествие от директора, у меня даже не возникла, слишком далеко все зашло. Да и в любом случае, если я бы и промолчала, каратели делать вид, будто ничего не произошло, не собирались.

Сдав меня на руки профессору Рэймосу, Грин прямиком отправился с докладом во дворец, пообещав вернуться в кратчайшие сроки.

— Как думаешь, что теперь будет, — вцепившись в кружку с чаем, встревожено спросила я. — Мне, наверное, вовсе запретят выходить куда-то?

— Сложно сказать. Все будет зависеть от того, кто и по какой причине желал твоей смерти, — глядя перед собой рассеянным взглядом, директор машинально барабанил по ручке кресла.

— Неужели их так много? — знакомый кабинет резко перестал казаться мне уютным. Я со страхом покосилась на окно, будто даже там мог притаиться убийца.

— Любой человек всегда вызывает самые разнообразные чувства у других. И, чем заметнее он становится, тем больше внимания привлекает, — философски произнес профессор. — Личная антипатия, страх, желание избавиться от некромантки, попытка избавить принца от невесты…

— А вдруг меня хотели убить, чтобы досадить именно Сейтару? — озарило меня.

Сразу же вспомнился разговор с Данэлем. Кто знает, вдруг он решил таким образом решил замести следы? Так сказать, перестраховался, чтобы я не рассказала принцу о его преступных планах.

Ответ удалось получить лишь вечером. К тому времени я успела полностью успокоиться и, не желая и дальше отвлекать директора своим присутствием, вернулась к себе. Вновь вспоминать подробности прогулки мне не хотелось, так что Валерию пришлось довольствоваться кратким пересказом событий. Впрочем, принявший лихорадочно красный цвет Колокольчик прекрасно все «сказал» за меня.

— Кириан, мы установили, кто покушался на вашу жизнь, — когда я пришла в кабинет профессора, объявил Стеин.

Выглядел мужчина уставшим, под глазами залегли тени. В отличие от Грина, он вернулся совсем недавно, и лицо до сих пор было румяным от мороза.

— И кто же это? — я напряглась.

— Обычный наемник, который исполняет приказы. Заказчицей выступила леди Миррайн, — невозмутимо продолжил он.

Странное дело, но услышанное обрадовало меня. Брюнетка и раньше мне не нравилась, следовало ожидать, что она так просто не смирится с поражением. Зато теперь я могу не ломать себе голову над мотивами.

— И что теперь с ней будет? — осторожно уточнила я.

— Вопрос о ее судьбе будет решать Его Величество, — на этот раз подал голос Грин. — В любом случае, вашей жизни больше ничего не угрожает.

— Отлично, — я широко улыбнулась. — Спасибо за новость. Ну, тогда я пойду?

— Не торопись. Кириан, поскольку выяснилось, что твоя безопасность подвергается риску, Его Высочество Сейтар принял решение, согласно которому оставшееся до свадьбы время ты проведешь во дворце, — негромко произнес директор.

И вот тут я поняла, что такое по-настоящему не везет.

Жить во дворце мне совершенно не понравилось. Нет, покои для моей светлой персоны выделили поистине шикарные, думаю, вся моя группа поместилась бы без труда. И служанки также появлялись по первому зову, готовые выполнить совершенно любую просьбу. Вот только здесь я лишилась даже тех крох свободы, которыми обладала прежде.

Каждый час — примерки свадебного наряда, обсуждение праздничного меню, выбор фрейлин, встречи с портными, художниками, торговцами, парикмахерами и еще много чего. Времени не оставалось не то, чтобы отдохнуть, даже подумать. Казалось, каждый во дворце считал долгом зайти ко мне и поздравить со свадьбой, надавать советов касательно будущей семейной жизни или попросить выхлопотать какие-то привилегии.

А ведь это еще не считая случаев, когда придворные заходили только, чтобы убедиться — Его Высочество в самом деле собирается жениться на настоящей некромантке. В такие моменты я начинала чувствовать себя бесплатным клоуном, которого пригласили с одной единственной целью — служить развлечением для всех остальных.

Единственным, кто так и не почтил меня своим присутствием, оказался Сейтар. Я несколько раз спрашивала о принце, а один раз даже лично отправилась на поиски, вот только парень словно под землю провалился. Пришлось довольствоваться ответом, что Его Высочество занят, но ему передадут мою просьбу о встрече.

Зато ночью я уже была предоставлена самой себе и могла вволю выговориться Валерию. К счастью, тогда каратели дали мне время на сборы и не имели ничего против сундука с «личными вещами». Везти много платьев я не стала, вместо этого сосредоточив все внимание на том, чтобы спрятать скелет и учебники по некромантии. Честно признаюсь, брать настолько компрометирующие меня вещи было страшно, директор так предлагал присмотреть за комнатой, но я боялась, что могу больше не вернуться в университет и предпочла перестраховаться.

— Подумать только, завтра ты станешь Ее Величеством и получишь право носить корону. Все таки ловко Сейтар придумал совместить бракосочетание и коронацию, — улыбнувшись, Валерий предвкушающе потер руки.

— Не напоминай, — растянувшись на кровати, я спрятала голову под подушку. — Не хочу этой свадьбы, но и отказаться не могу!

— Многие нервничают перед замужеством, такой важный шаг в жизни, — философски проговорил скелет. — Но всеобщее уважение и поклонение поможет тебе свыкнуться. Уже чувствуешь величие и гордость?

— Чувствую головную боль и подступающую мигрень, — поморщившись, я села на кровати и обхватила себя за колени.

— Неужели до сих пор переживаешь из-за Ильяза? Кир, ты ведь современная девушка и должна отлично понимать — любовь приходит и уходит, это проходящее чувство и куда важнее уверенность в завтрашнем дне, — подняв палец вверх, наставительно заметил Валерий. — А Сейтар станет для тебя надежным спутником. Ты в достаточной степени интересна ему и этот брак будет выгоден вам обоим.

— Да что ты говоришь? И где он, в таком случае? Почему даже не соизволил навестить свою невесту? Правилами это не запрещено, я специально не поленилась узнать, — хмуро заметила я.

— Может быть, избавляется от других претендентов на трон? Миррайн отправили в ссылку, но ведь остается еще Данэль с приспешниками. Если не ждать повода для дуэли, а использовать, скажем, яд, дело пойдет быстрее, — задумался скелет.

Я запустила в него подушкой. Воспоминания о том бале по-прежнему наводили на меня ужас. Пусть даже Сейтар и был тысячу раз прав, все равно я никак не могла одобрить его поступок.

Раздавшийся громкий стук в дверь прервал мои размышления.

— Поздно, прием закончился. Я уже сплю и вижу цветные сны! — вспомнив, что фрейлины собирались заглянуть и посоветоваться на счет цветов в храме, воскликнула я.

— Тогда, может, посмотришь сон с моим участием? — прозвучал низкий голос принца.

— Одну минутку, — меньше всего ожидая, что накануне свадьбы Сейтар все же соберется меня навестить, я замахала Валерию, давая понять, чтобы тот скорее прятался в ванной.

Окинула комнату внимательным взглядом, пытаясь понять, какие предметы могут вызвать у принца ненужные вопросы, но вовремя вспомнила, что он не увидит ни разбросанных учебников, ни грызущего яблоко Колокольчика.

— Можешь не спешить. Я подожду, пока ты приведешь себя в надлежащий вид, все же время для визитов действительно позднее, — отозвался Сейтар.

— Просто представьте, что на мне самый шикарный наряд, — поленившись натягивать платье, я накинула сверху пижамы халат и распахнула дверь. — Проходите, Ваше Высочество. Не споткнитесь, тут высокий порожек.

— Приятно видеть такую заботу от своей будущей жены, — по губам принца скользнула улыбка. Он задержал «взгляд» на мне, отчего-то дернув головой, а после на ощупь опустился в кресле — И, кстати, ты вполне можешь называть меня по имени.

— Не обольщайтесь. Я, конечно, питаю к вам почтение, уважение и все прочие полагающиеся чувства, но сейчас просто боюсь, что на шум прибегут слуги, а видеть их у меня нет никаких сил, — непроизвольно я скривилась. — Сейтар, неужели обязательно было, чтобы я переезжала сюда? В университете моей безопасности ничего не грозило, зато тут я как на ладони. Я три дня пыталась с тобой поговорить, но так и не сумела прорваться сквозь стражу и слуг.

— Прощу прощения, следовало навестить тебя раньше. Кощунством было с моей стороны настолько наплевать на этикет, но слишком много дел навалилось, — принц потер переносицу.

Только сейчас я заметила, что вид у Сейтара был уставший. Обычно тщательно уложенные волосы взъерошены, будто парень нервно теребил их, верхние пуговицы рубашки расстегнуты, а рукава закатаны, да и само лицо выглядело бледным явно не из-за игры света.

Чем же он был так занят? А вдруг действительно с заговорщиками разбирался?! Так сказать, чтобы уже на коронации точно никто не помешал?

— Кириан, ты зря беспокоишься. Поверь, я бы не допустил, чтобы с моей невестой что-то случилось. Все это время тебя охраняли лучшие охранники, а то, что ты их не заметила, еще раз доказывает высокий уровень их квалификации, — не догадываясь о моих мыслях, принялся последовательно отвечать Сейтар. — Если ты устала, надо было просто приказать служанкам оставить тебя. Свадьба проводится гораздо раньше намеченного срока, поэтому все так спешат. Что касается меня, я действительно дал приказ охране не пускать посторонних, не подумав, что ты захочешь заглянуть.

— А почему срок перенесли? Разве так можно делать? — поспешно зацепилась за замечание я. И, не удержавшись, обиженно добавила. — Мне казалось вполне логичным желание невесты увидеть жениха.

— Нельзя. Но мой отец не может ждать, — принц помрачнел. — Я не хотел, чтобы от этом стало известно при дворе, сразу поползут ненужные слухи… Отец хочет успеть передать мне власть, поэтому наша свадьба и коронация состоятся в один день.

— Вот как раз по-поводу последнего мне хотелось поговорить… — я замялась, не зная, как лучше начать.

Нужные слова уже были заготовлены, но теперь, когда я узнала о болезни короля, просто не могла нападать на Сейтара с упреками. Примерно представляя себе королевскую жизнь, я догадывалась, сколько проблем сейчас обрушилось на него. И принца мне было по-человечески жалко, вот только себя я жалела еще больше.

— Так говори. Я слушаю, — принц пересел на диван рядом со мной, повернувшись так, что, был бы он зрячим и наши взгляды обязательно столкнулись.

— Ты уверен, что это хорошая идея? Я уже со счета сбилась, сколько раз мне намекали, что некромантка не вполне подходящая пара для принца и твой выбор является следствием чар. Еще не поздно все переиграть. Миррайн просто рождена для трона, но она сама сбросила себя со счетов. Зато остается Амиса, — смотреть на черную повязку было неловко, и говорила я, уставившись на сцепленные руки.

— Если я откажусь от твоей кандидатуры, тебе грозит казнь. Заступаться я не стану, и даже помощь отца не спасет, покинуть страну ты не успеешь, — неумолимо напомнил Сейтар. Но возразить мне не дал, продолжив прежде, чем я открыла рот. — Кириан, я никогда не меняю своих решений. И, как и было объявлено, женюсь именно на тебе. Вспомни, при первой нашей встрече ты сама обещала стать отличной супругой. Что изменилось с того времени?

Я наморщила лоб, раздумывая, как бы потактичнее соврать. В самом деле, не признаваться ведь, что я успела влюбиться и наконец-то узнала, как вернуться домой? Да и вообще, участвуя в отборе, даже не надеялась пройти в финал, поэтому несла все, что первым придет в голову. К тому же тогда принц виделся мне достаточно приятным собеседником, но никак не хладнокровным убийцей, способным убить человека, даже не моргнув глазом!

— Ни Миррайн, ни Амиса меня не устроят. У них нет того, что меня интересует. Ты сама поймешь, когда придет время, почему я поступаю именно так, — не дождавшись моего ответа, жестко продолжил Сейтар.

Улыбнулся уголками губ, смягчая эффект и взял мою ладонь, легко пожав пальцы.

— И завтра мы точно также, держась за руки, будем стоять в храме Четырех Богов, пока жрец не соединит наши судьбы.

Дожидаться, пока я придумаю новые аргументы, принц не стал. Видно, посчитав, что и так сказал вполне достаточно, поднялся на ноги и, пожелав мне спокойной ночи, быстро вышел из комнаты. Бежать следом за ним, продолжая спор в коридоре, я уже не решилась. Вряд ли Сейтар передумает, зато я точно привлеку ненужное внимание.

А на следующий день все случилось именно так, как и предрекал принц.

Служанки разбудили меня на рассвете. Поздно заснув ночью, сейчас я сама себе напоминала тряпичную куклу, которую можно было вертеть в разные стороны. Окончательно удалось проснуться, лишь когда сборы оказались закончены и меня поставили перед зеркалом, изучая результат.

Что сказать, вид получился величественным, хотя я никак не могла отделаться от ощущения, будто попала в театр и выпросила разрешение у костюмеров примерить исторический костюм. Свадебное платье состояло из так не любимого мною корсета, кучи ниспадающих одна на другую юбок и длинного шлейфа. Подчеркивать торжественность момента был призван пурпурный, королевский цвет.

Волосы мне закололи в высокую прическу, причем воткнули столько шпилек, что сама себе я напоминала ежика. Тем более, что заколки о приколотые цветы вполне могли сойти за «яблоки».

Зато придворные нашли меня настоящей красавицей. Ехать в храм нам предстояло в открытой карете и желающих полюбоваться на будущих правителей оказалось столько, что даже несколько пробок образовалось.

От ярких одежд рябило в глазах. Сегодня уже никого не смущали мои черные глаза. В преддверии шумного праздника и бесплатного угощения люди радостно вопили, выкрикивая разнообразные пожелания.

— О чем ты думаешь? — как и положено принцу, Сейтар приветливо улыбался и махал подданным, вот только тон был отнюдь не радостным.

— Эти люди смотрят на меня так, как будто я минимум богиня, — неосознанно стараясь прижаться ближе к парню, пожаловалась я.

— Богиня? — у принца вырвался смешок. — Кириан, ты хоть представляешь себе, какой силой обладают боги, и какими качествами нужно обладать, чтобы хоть немного приблизиться к ним?

— Нет, — уязвленная его снисходительным тоном, я поморщилась. — Зато прекрасно представляю, как к ним относятся и как смотрят простые люди. С обожанием, поклонением и надеждой, что все их желания будут исполнены. Вот такие взгляды сейчас обращены на меня. Маг ведь одинаково близок как аристократам, так и простым людям, средняя прослойка, так сказать. Вот только мне же никак не оправдать возложенных ожиданий.

— Не беспокойся, оправдаешь. Твоя жизнь послужит великой цели, — многозначительно заметил Сейтар.

Почему-то от его слов по коже пробежали мурашки. Интуиция буквально вопила, что сейчас я совершаю ошибку, вот только вариантов у меня не было. Откажусь — и попаду на костер. В таком ракурсе брак казался не таким уж страшным, к тому же оставался шанс выбраться к драконам и вернуться домой.

Храм Четырех Богов был огромным. На стенах висели знаки божеств, всюду горели свечи. Жрец в золотистой рясе уже ждал нас.

На первой скамье сидели их Величества и особо приближенные к ним люди. На второй — профессор Рэймос, некоторые учителя и студенты. Привстав, Дора помахала мне, ободряюще улыбнувшись, но Ильяза среди остальных я так и не заметила.

— Сегодня мы собрались здесь для важной цели — стать свидетелями единения двух любящих сердец, — зычный голос жреца разносился по храму, отражаясь от стен и звеня в ушах отдаленными раскатами грома.

Речь была длинной. Кажется, мужчина говорил о важности умения встретить и узнать свою половинку, призывал жить в мире и гармонии, подчеркивал роль богов… Я перестала вслушиваться еще на первых фразах. Сильнее разболелась голова.

Ощущение было такое, будто я выпила несколько бутылок вина и теперь меня качает на волнах. Все вокруг воспринималось через какую-то призму, было расплывчатым и непонятным. Я словно бы находилась во сне, наблюдая за разворачивающимися событиями, но будучи не в силах как-то повлиять на них.

— Сейтар, клянешься ли ты жить по заветам божеств? Быть преданным душой и телом своей стране и супруге? Стать верным мужем и достойным королем? Не уронить оказанной чести и идти по жизни с чистым сердцем? — торжественно спросил жрец.

— Клянусь, — твердо проговорил принц.

На лице парня не дрогнул ни один мускул. Лишь когда по знаку жреца на Сейтара надели корону, по его губам на мгновение скользнула довольная усмешка.

— Кириан, клянешься ли ты жить по заветам божеств? Быть во всем опорой своему супругу, не переча ему ни в делах, ни в мыслях? Принимать и любить свою страну, посвящая ей все силы и отдавая помыслы? — теперь уже жрец не сводил немигающего взгляда с меня.

— Клянусь, — собственный голос показался мне чужим.

Я даже не сразу осознала, когда успела ответить и, облизнув пересохшие губы, испуганно покосилась на Сейтара. Принц по-прежнему напоминал статую и, когда у меня уже подгибались ноги, продолжал стоять идеально ровно.

Корона оказалась неожиданно холодной и тяжелой. По залу пронесся восхищенный шепот, хотя сама я совершенно не радовалась свалившейся славе.

Вслед за коронами настал черед обменяться кольцами. Сейтар действовал по обыкновению невозмутимо, зато мои руки дрожали и я не сразу смогла надеть золотой ободок ему на палец.

Следующим элементом последовал обязательный поцелуй. Я внутренне напряглась, попытавшись хотя бы изобразить радостное предвкушение, но Сейтар ограничился тем, что легко прикоснулся к моим губам и отстранился, вновь обернувшись к жрецу.

— Всю жизнь идите рука об руку, служа светочем и отражением друг друга. С этого дня и навечно ваши души связаны самыми неразрывными узами. И, как боги соединяют вас на небесах, так и мы здесь соединяем вас. Отныне вы муж и жена, — несколько напевно продолжал произнес жрец.

Сейтар, выполняя его заветы, держал мою руку в своей, только на этот раз прикосновение не было ободряющим или осторожным. Напротив, принц, вернее, уже король крепко сжимал мою ладонь, словно давая понять, отныне я нахожусь в его власти. И если раньше от моего мнения что-то зависело, то теперь мне надлежало подчиняться Сейтару.

— Встречайте Его Величество Сейтара и Ее Величество Кириан.

Объявление жреца приглашенные встретили громкими криками.

Затем мы поклонились, а все встали. Как объяснил мне Сейтар, это был единственный случай, когда король кланялся своему народу.

Пока мы шли обратно по коридору, люди продолжали стоять. Наверное, мне следовало радоваться, ведь сейчас обещание Валерия сбылось в точности. Меня назвали королевой, народ был в восторге, вот только на душе было неспокойно.

Я привыкла к более заслуженному вниманию и, если бы гости любовались платьем, отреагировала куда спокойнее. А сейчас никак не удавалось избавиться от чувства, будто вот-вот произойдет что-то плохое. Или кто-то закричит «Долой некромантку», или вовсе в меня запустят камень.

Правда, все предчувствия оказались ложными. Мы без происшествий добрались до площади, где Сейтар произнес небольшую речь, а слуги споро выкатили бочки с вином, после чего вернулись во дворец.

Там уже жизнь кипела полным ходом. Дворец полностью преобразился, всюду были цветы, знамена короля. Слуги также переоделись в парадные ливреи. Столы буквально ломились от разнообразных блюд, а гости только дожидались сигнала, чтобы приступить к празднованию. За четыре дня почти никто из соседних правителей не успел приехать на свадьбу, но и без них людей была куча. Советники короля, графы, бароны, князья, наместники, все с женами, детьми, свитой. И ни одного знакомого лица.

Этот обед был официальным, и приглашение получили только нужные лица, те, кто мог принести какую-то пользу и чье присутствие посчитал необходимым отец Сейтара. Исключение сделали разве что для профессора Рэймоса, но мужчина сидел так далеко, что без помощи бинокля увидеть его не удавалось.

Смены блюд, постоянные тосты и пожелания, вручение подарков, выступления приглашенных артистов и музыкантов — скучать было некогда. Обед незаметно перешел в ужин. Когда окончательно стемнело, мы переместились на террасу, где маги устроили праздничный фейерверк.

Гости пришли в восторг и требовали продолжения, я же удерживалась на ногах только из чувства гордости. Сил не осталось совершенно. Если во время церемонии в храме я чувствовала себя пьяной, то теперь пришлось столкнуться с похмельем. Руки и ноги казались ватными. Тугой корсет практически лишил меня возможности поесть, блюда приходилось клевать, как птичке, а корона представлялась сделанной из железа.

Пожалуй, сейчас я в полной мере почувствовала себя Маргаритой из нашумевшего романа, в полной мере осознав, что довелось пережить героине, на одну ночь ставшей хозяйкой бала у Сатаны. Вампиры, утопленники и убийцы вряд ли слишком отличались от насквозь фальшивых придворных, которые, целуя мне руку, явно мысленно желали провалиться. Да и если губы еще удавалось растянуть в улыбке, то прогнать страх из глаз не вышло ни у кого. Но Маргарита хотя бы не зря страдала, таким образом хлопоча за любимого человека, а мне за какие грехи выпало так мучиться?

Из мыслей меня вырвал голос Сейтара. По-прежнему бодрый и невозмутимый, Его Величество поблагодарил всех за внимание и попросил прощения за то, что приходится так рано прощаться. Вот только в качестве причины для ухода назвал не банальное желание наконец отправиться спать, а необходимость уезжать в путешествие!

— О чем ты говоришь? — сочтя, что для жены такая вольность допустима, я дернула короля за рукав. — Я сейчас только до кровати готова доехать, сама в этих туфлях, боюсь, уже не дойду.

— Слуги донесут тебя до кареты, — бесстрастно заверил Сейтар. — А отправимся мы в один старый монастырь, где хранится святыня Богини Воды. Считается, что именно она, за исключением твоего божества, покровительствует семейным парам. Без этого благословления брак не может считаться в полной мере свершившимся.

— Ага, понятно, — я покивала с умным видом.

В действительности же слова короля мало что объяснили мне. Несмотря на то, что в этом мире я пробыла ничтожно малый срок, в общих закономерностях разобраться было несложно, да и умение рассуждать логически я тоже не утратила. Поэтому и не могла представить нескончаемый поток очереди со всей страны в один единственный храм, слишком уж накладными в таком случае были свадьбы.

Да и Богиня Воды слабо у меня ассоциировалась с небесной хранительницей супружеских пар, та же Богиня Земля подошла бы гораздо лучше. Зато я точно помнила, что вода считалась очищающей стихией, к которой обращались, когда желали начать новую жизнь или забыть что-то плохое. И в связи с этим тут же закралась мысль, что поездка является стратегическим маневром Сейтара, решившим таким образом продемонстрировать положительные качества своей супруги. В самом деле, если я страшная некромантка и творю зло, то что, как ни вода, смоет всю тьму с моей души?

Как относиться к такой «заботе» я еще не решила. С одной стороны, вроде бы таким образом в глазах всех остальных я заработаю плюс к карме и перестану выглядеть монстром, который того и гляди, взбесится и перекусает всех вокруг. Но, с другой, мог бы и предупредить, в конце концов!

Но вволю поразмыслить над этим вопросом, придя к какому-то мнению, я не успела. Как оказалось, слуги уже успели собрать поклажу и практически все было готово к отъезду.

— Подождите, а кто занимался моими вещами? Почему мне не сказали? — представив, как должна была отреагировать прислуга на Валерия, я похолодела.

— Тебе положили все новое, более подходящее нынешнему статусу. Мы едем всего на неделю, так что много багажа не понадобится, — успокоил меня Сейтар.

Вот только я все равно не могла позволить, чтобы кто-то другой решал, какие именно вещи мне понадобятся.

И, отправившись сменить наряд, я поскорее выставила служанок за двери, а сама бросилась искать Валерия.

— Эй, ты где? — заглянув в шкаф, но не обнаружив там скелет, я забеспокоилась. — Валерий, у нас проблемы!

— Здесь, — подушки на кровати зашевелились, и оттуда показался знакомый череп.

— А что ты там делаешь? А если бы кто-то зашел? — ошеломленная, я даже забыла, что именно хотела сказать.

— И рассматривать кровать стали бы в последнюю очередь, — нравоучительно сообщил Валерий. — Что случилось? Камни в короне не подходят под твой цвет глаз?

— Шутишь, — я красноречиво покосилась на него. — А, между прочим, сегодня мы с Сейтаром уезжаем в свадебное путешествие, смотреть на святые мощи и просить благословление у Богини Воды.

— Прямо сейчас? Ночью? — изумился скелет. — Странное у Его Величества понятие о романтике.

— Ну, я так поняла, что это срочно, обычно раньше полуночи покидать праздник было нельзя, — я передернула плечами. — Так ты со мной?

— Еще спрашиваешь! Как же я тебя одну без присмотра отпущу! Только, я так понимаю, мне опять изобразить Безголового Джека? — деловито уточнил Валерий.

— Пожалуй, да, — прикинув, что не смогу незаметно таскать за собой сундук, я кивнула.

Открутить Валерию голову и надежно спрятать оставшееся тело с учебниками не заняло много времени. Заклинание перемещения я на всякий случай взяла с собой. Правда, прятать в карманы не стала, вместо этого убрав в сумку, рассудив, что сторожевой череп в любом случае справится с охраной куда лучше меня.

— Кажется, готово, — я окинула комнату внимательным взглядом.

Несмотря на что, что я успела провести здесь всего четыре дня, уезжать было грустно. Вроде умом и понимаю, что вернусь совсем скоро, но ощущение, будто приходится бросать очередной дом.

— Удачи. И, понимаю, ты ждала не этого, но поздравляю, Кира, — в последний момент встрепенулся череп. — Теперь у тебя начнется новая жизнь.

— Спасибо, — горько усмехнувшись, я переступила порог.

А по возвращении меня ждал еще один сюрприз. Не знаю, что именно профессор Рэймос втолковал новоиспеченному королю, но добился разрешения включить в мою свиту студентов. По словам директора, поскольку я сама являлась учащейся, такая компания была бы весьма уместной, к тому же это позволило бы мне и дальше общаться с друзьями.

В качестве моих сопровождающих профессор отобрал Дору, Мериту, Тею, Эйвиса и Ильяза. Последняя кандидатура одновременно и порадовала, и расстроила меня. С одной стороны, само присутствие водника поднимало мне настроение, с другой — как он сам будет чувствовать себя, зная, что я теперь жена Сейтара?

Знать бы еще, кто из них добровольно вызвался сопровождать меня, а кого назначил сам директор…. Увы, спросить это не было совершенно никакой возможности.

Проводить новых правителей в путешествие высыпал весь дворец и единственное, что я успела, это попрощаться с директором.

— Кириан, дочка, пожалуйста, будь осторожна и береги себя. Я буду с нетерпением ждать твоего возвращения, — в глазах профессора я прочитала сожаление о том, что он не сумел защитить меня от этого брака.

— Все в порядке, пап. Не переживай. Обещаю, что буду вести себя хорошо и обязательно привезу много сувениров, — улыбнулась я. — Есть какие-то пожелания?

— Мне ничего не нужно. И, Кириан, мой подарок уже среди остальных, но это я хотел бы вручить лично тебе. Это всего лишь безделица, но не снимай его, — с этими словами директор вытащил из кармана кулон в виде маленькой бабочки.

— Спасибо, он прелестен, — я тут же застегнула цепочку на шее, спрятав украшение под одеждой.

Мы обнялись, а потом настала пора отправляться.

Помахав знакомым, я взобралась в карету. Ехать предстояло тремя экипажами, в первом разместились мы и самый необходимый багаж, во втором и третьем — свита и прочие вещи. Охрана ехала верхом. Процессия выходила не сказать, чтобы внушительная, но разбойников уже можно было не опасаться. Хотя сомнительно, чтобы кто-то рискнул напасть на кортеж Его Bеличества…

Признаюсь честно, дорогу я банально проспала. Вернее, вначале мне хотелось полюбоваться открывающимся видом, но ночью город выглядел совершенно одинаковым. Темные силуэты домов, горящие огни в окнах, кажущиеся черными деревья и рассыпанные звезды на небе. Однообразная картина и качка убаюкали меня быстрее самой лучшей колыбельной. Какое-то время я следила за пролетающими деревьями, а потом сама не заметила, как отрубилась.

Меня разбудило светящее прямо в глаза солнце. Я попыталась закрыться рукой и тут же поморщилась от боли в затекшем теле. А еще обнаружила, что Сейтар укрыл меня одеялом.

Сам новоиспеченный король, кажется, не спал. Поза осталась та же, будто парень за всю ночь даже не пошевелился, а повязка на глазах лишала возможности определить правильный ответ.

— Доброе утро, Кириан, — впрочем, стоило мне потянуться, Сейтар тут же повернулся в мою сторону.

— Доброе. Спасибо за одеяло, — смущенно поблагодарила я.

— Пустяки, мне вовсе не нужно, чтобы ты простудилась, — немного хриплым голосом проговорил он.

Ничего предрассудительного в словах Сейтара не было, обычная забота мужа о жене, но я отчего-то насторожилась. На мгновение закралось ощущение, будто бы король берег меня для какой-то своей цели.

Но стоило мне открыть рот, собираясь задавать вопрос, как Сейтар заговорил первым:

— Ты сильно проголодалась? Мы скоро будем проезжать мимо трактира «Жареный карась», там очень вкусно готовят.

— Не откажусь, — желудок мгновенно согласно забурчал.

Завтрак в трактире выдался веселым. Видно, место было довольно популярное, так что свободных мест почти не было. Но если король этого не видел, то все остальные прекрасно видели его и спешили покинуть стол, на который, как казалось, мог упасть наш выбор.

Спрятав лицо в руках, я беззвучно хохотала, наблюдая, как посетители хватают тарелки и начинают шустро разбегаться по сторонам. Умнее оказалась одна супружеская пара, сидевшая у окна. Рассудив, что все столы Его Величество в любом случае не займет, они спокойно продолжали трапезу, даже не подумав встать и поприветствовать Сейтара.

— Кириан, раньше мне нравилось есть, любуясь видом из окна. Теперь я лишен этой возможности, но привычка осталась. К тому же свежий воздух всегда предпочтительнее аромата подгоревших блюд, — проговорил Сейтар.

И пока я сосредоточенно принюхивалась, пытаясь различить среди запахов свежей выпечки и жареного мяса гарь, принц безошибочно направился к единственному занятому столику.

Ожидающий рядом трактирщик поспешил проводить его, поддерживая под руку и одновременно делая знаки слугам.

Игнорировать подобное супружеская пара уже не смогла. Первой, придерживая юбки, поспешила пересесть в угол женщина, мужчина последовал за ней. Хозяин поспешно протер стол, смахивая крошки в подставленную ладонь, после чего Сейтар опустился на стул.

— Мы могли бы занять любой другой стол, у окон стоят целых пятеро, — дождавшись, пока трактирщик, выслушав заказ, закончит кланяться и уйдет, осторожно заметила я.

— Могли бы, — кивнул Сейтар. — Но зачем? Отныне я король и имею право получить все, что пожелаю. Пусть остальные приспосабливаются к обстоятельствам, я же хочу сам диктовать условия жизни.

Я не нашлась сразу, что ответить и ели мы в тишине. Отдыхать после завтрака король не пожелал, настояв на том, чтобы сразу же продолжить дорогу.

Некоторое время я с любопытством смотрела по сторонам, а потом заскучала. Музыкальных плейеров в этом мире еще не изобрели, телефонов тоже, читать в трясущейся карете было настоящим мучением для глаз. Пару раз я попыталась завязать разговор с Сейтаром, осторожно выясняя, что он намеревается делать по возвращении домой, но парень отделался односложными ответами. Пришлось и дальше смотреть в окно, ужасно завидуя Доре с остальными, из кареты которых то и дело доносился смех.

Случай развеяться мне представился только один раз, когда мы проезжали мимо храма Бога Огня. По слухам, именно этот храм божество любилo больше всего, и нам следовало попросить у него защиты.

Случай развеяться мне представился только один раз, когда мы проезжали мимо храма Бога Огня. По слухам, именно этот храм божество любил больше всего, и нам следовало попросить у него защиты.

Оказавшись внутри, я с любопытством огляделась. Храм как храм, ничего необычного, сразу бросающегося в глаза. Наоборот, небольшое помещение, алтарь и вовсе стоит в самом углу. Может, Богу просто нравится наблюдать, как верующие толкаются в очереди? С его характером вполне станет придумать такую забаву.

В отличие от университетского храма, здесь пламя уже горело. Повсюду были зажженные факелы, а на самом алтаре стояла чаша с огнем.

Поскольку ни Сейтар, ни я не были магами Огня, нам предложили палочки, которые следовало бросить в чашу.

Копируя действия парня, я опустилась на колени и молитвенно сложила руки.

— Эй, Твое Божествие, не оставь без защиты, а? Раз уж моего покровителя нет, исполнишь временно его обязанности? — особо ни на что не надеясь, еле слышно прошептала я.

К моему удивлению, огонь в чаше дрогнул. На мгновение показалось, что в языках пламени показалась наглая мордочка саламандры, причем зверюшка показала мне язык!

«Ну и ладно, не больно-то и хотелось», — обиженно подумала я, вставая.

— Итак, с формальностями покончено, можем отправляться дальше, — Сейтар дернул уголком губы и огонь, будто бы от сквозняка, взметнулся вверх, в следующий момент едва не затухая.

— Только зря потратили время, — отрывисто заметил король

— Что-то случилось? — заметив, что вид у него стал недовольным, да и в позе явственно чувствовалось напряжение, забеспокоилась я.

— Не обращай внимания, мысли вслух, — отмахнулся Сейтар и, скинув мою руку с плеча, быстрым шагом двинулся к выходу.

Шагал он идеально ровно, не забирая вправо, как обычно делали люди, лишенные ориентиров, так что в створки не врезался и даже, видно, запомнив количество шагов, переступил порожек.

После этого происшествия мы стали ехать еще быстрее. Причем, если прошлую ночь удалось провести в трактире (я вымоталась так, что заснула еще прежде, чем улеглась в кровать), то в следующую пришлось продолжить дорогу. Сейтар разрешил сделать перерыв всего лишь на четыре часа. Время, которое понадобилось, чтобы лошади успели отдохнуть и поесть. О том, что людям также не помешает отдых, Его Величество, кажется, не задумался.

На очередном привале, удалившись в кустики, я поделилась опасениями с Валериeм, но тот лишь высмеял мои страхи. По словам черепа, сейчас трон остался, по сути, без присмотра, нельзя ведь считать старого короля надежной охраной и в этом свете желание Сейтара скорее вернуться домой выглядело совершенно естественным. К тому же для человека, на плечах которого лежала ответственность за судьбу всей страны, необходимость ехать за благословением к Богине должна была вызывать раздражение

— А может быть, ему просто не терпится назвать тебя своей настоящей женой. Сама ведь сказала, брак будет считаться состоявшимся только после этого ритуала, — видя, что прочие аргументы на меня не действуют, провокационно заметил Валерий.

— Ничего, я не жалуюсь, — укол попал в цель, заставив меня поморщиться.

Честно говоря, об этой стороне я пока старалась не задумываться, опасаясь, что не выдержу и точно закачу истерику. А между тем, если я правильно помню историю, всем правителям всегда необходим наследник и скоро придворные наверняка станут намекающе поглядывать на мой живот.

Между тем, еще не успев свыкнуться с мыслью о замужестве, о детях я не задумывалась вовсе. Вернее, мне хотелось завести малыша или даже двух, но когда-нибудь попозже, эдак лет через пять, когда я успею отучиться, выйти замуж и найти работу, на которой начальник с радостью отпустит талантливую сотрудницу в декрет.

В итоге, ни до чего конкретного мы так и не договорились, и мне оставалось только ждать, положившись на волю Богов.

Разгадка приблизилась к концу четверного дня. За это время город остался далеко позади и мы оказались наедине с природой. Лес был удивительно похож на тот, с которого я начала знакомство c этим миром. Впрочем, имея довольно скудный запас знаний касательно всего, касающегося растительного мира, экспертом я выступить не могла.

К тому же, единственным и самым главным различием для меня оказались горы. Укрытые снегом, они невольно притягивали взгляд, и я тут же размечталась, как хорошо было бы устроить здесь горный туризм, организовав катание на лыжах и прочие развлечения. А что, и людям весело, и казна бы пополнилась.

— Завтра утром мы достигнем храма, — я уже почти спала, когда Сейтару вздумалось нарушить молчание.

— Наконец-то. И пришло же кому-то в голову строить его так далеко, — потянувшись, я зевнула. — Сюда вообще кто-то, кроме паломников ходит? Пока дойдешь, полжизни пройдет.

— Создатели храма руководствовались в первую очередь желанием уберечь свои святыни от посторонних глаз. Только по-настоящему нуждающийся в благословении и помощи человек пройдет этот путь. Но ты права, мы не паломники и у нас есть еще одна цель, о которой всем остальным знать необязательно, — по губам короля скользнула лукавая улыбка.

— Какая? — мне с одинаковой вероятностью представились как поиски сокровищ, так и сложные ритуалы с обязательным принесением жертв.

— Я хочу кое-что показать тебе, — Сейтар сделал паузу, еще больше подогрев мое любопытство. — Кириан, наш род издавна владеет фамильными сокровищами. Это не обычные драгоценности, они обладают магической силой. Хранить их во дворце предки посчитали слишком опасным, поэтому спрятали сокровища в горах. Теперь, когда ты стала моей женой и членом семьи, то также получила право увидеть их. Что скажешь?

— Вау! Конечно, я за! — сон с меня как рукой сняло.

Теперь я уже с трудом могла усидеть на сиденье, хотелось как можно скорее узнать, что же такого ценного спрятали предки Сейтара. А еще меня не оставляло подозрение, что там может найтись так нужный бриллиант. В самом деле, этот камень служит воплощением энергии и, если уж что-то прятать, то именно его.

В таком случае, все мои проблемы решились бы сами собой. Заклинание я давно уже выучила наизусть, да и Валерий в случае чего, подскажет. С профессором Рэймосом могут попрощаться и друзья, а значит, в этом мире меня больше ничего не держит. А если повезет, то Ильяз согласится отправиться вместе со мной.

— В таком случае, пойдем? — Сейтар подал мне руку.

— Что, прямо сейчас? — я растерянно уставилась на него. Ночь, конечно, выдалась ясной, но в моем представлении все равно была мало пригодна для приключений. К тому же наша свита уже спала, бодрствовали разве что дежурившие охранники. — Может, до утра отложим?

— Сейчас, ждать нельзя, — король покачал головой. — Никто не должен знать, куда мы пошли и зачем. Не бойся, справимся за несколько часов.

— Хорошо, — порывисто вздохнув, будто перед прыжком в воду, я вложила ладонь в его руку.

Что ж, раз выбора нет, придется рискнуть. Понадеявшись, что все хищные звери сейчас спят и не станут покидать теплые норы ради пары туристов, я тихо выбралась из кареты.

Отправляться с пустыми руками Сейтар не пожелал, захватив с собой корзинку с продуктами. Я же ограничилась перекинутой через плечо сумкой с черепом и посаженным в карман Колокольчиком.

Вспоминая собственные «успехи» брожения в лесу, когда не сбиться с правильного пути мне помогли исключительно советы Валерия, я сомневалась, что сумею далеко уйти со слепым спутником. К счастью, Сейтар также не стал полагаться исключительно на мои способности, велев дежурившим охранникам сопровождать нас.

— А что будет, если остальные проснутся и заметят наше отсутствие? — пробираясь сквозь сугробы, спохватилась я.

— До утра никто не сунется к карете, а этого времени хватит, чтобы вернуться, — успокоил меня Сейтар.

Эти реплики оказались единственными, которыми мы обменялись за время пути.

Я считала, что по лесу ужасно неудобно ходить в туфлях на шпильках, но оказывается, просто не знала, что такое совершать подобную прогулку зимой. На этот раз на мне была более удобная обувь, но это мало спасало ситуацию. Ноги то и дело проваливались в снег, несколько раз я поскользнулась и чудом удержала равновесие, хватаясь то за ветки, то за оказывающихся рядом охранников.

Сейтару приходилось еще труднее. Его Величество, как и подобает монарху, возглавил наш маленький поход и шел первым. Конечно, охранник старался помочь ему, но понести на руках не мог, а без этого Сейтар периодически спотыкался и попадал в запорошенные снегом ямы.

Первые десять минут пути мороз щипал щеки, и я куталась в шубу, пряча нос в воротник, но совсем скоро согрелась и наоборот, расстегнула несколько пуговиц, принявшись обмахиваться перчатками.

Перевалочной точкой нашего пути послужил узкий вход в пещеры. Там Сейтар остановился и несколько минут прислушивался к чему-то, беззвучно шевеля губами.

— Ждите здесь. Никуда не уходите и, чтобы не случилось, никого не пускайте следом. Пойдем, — это уже обращалось мне.

Сжав мою ладонь, король едва не насильно потащил меня в пещеру.

— Что, нам придется идти здесь одним? В темноте? — вспомнив, что в таких местах обычно водятся летучие мыши, я уперлась ногами. — Ни за что, я боюсь!

— Кириан, — парень повернулся ко мне и как-то устало вздохнул, — сейчас тебе ничего не грозит, даю слово. Охранники не должны знать, куда мы идем, я ведь уже объяснял.

Пусть и с трудом, но я позволила себя уговорить. Наверное, если бы не надежда заполучить бриллиант, я бы в жизни не согласилась бродить в этих катакомбах, рискуя споткнуться и свернуть себе шею. Вот когда мне бы пригодился бы фонарик или хотя бы зажигалка, с помощью которой в прошлом так ловко удавалось одурачить Антею.

К слову, сам Сейтар совершенно не испытывал таких трудностей и, в то время как я тщательно прощупывала землю носком сапога, шел довольно уверенно, будто в родном дворце находился.

— Слушай, ты не боишься споткнуться? Как ты вообще ориентируешься? — обойдя очередную мерещившуюся яму, не выдержала я.

— Я знаю дорогу наизусть. Каждого наследника в обязательном порядке учат находить нужный путь буквально с завязанными глазами, — кажется, мой вопрос совершенно не удивил короля.

А еще я вдруг осознала, что сейчас мы находимся в равных условиях, оба вынужденные передвигаться в абсолютной темноте. Только вот для меня тьма была временной, а для Сейтара — давно привычной.

Не знаю, сколько именно мы шли, сворачивая коридорами, а один раз едва не ползя по лазу, когда впереди задребезжал свет. В первый момент я приняла это за обман зрения, но свечение не исчезало, наоборот, стало ярче.

Происхождение огоньков нашлось довольно быстро. Ступив в пещеру, я ахнула, не в силах сдержать эмоций. На стенах, будто цветы, росли гроздья самых разнообразных камней, которые и излучали сияние.

— Какая прелесть!

Я тут же вспомнила о сталагмитах, но, покопавшись в памяти, сообразила, что они не светятся в темноте. Между тем, в голове сама собой всплыла картинка, как бы очаровательно на мне смотрелись сияющие украшения.

Рассудив, что имею право прихватить с собой несколько сувениров, я шагнула к стене, на которой росло больше всего «бутонов».

В следующий момент раздался свист и Сейтар резко дернул меня за руку. А в стену воткнулся короткий арбалетный болт. Прямо в то место, где бы стояла я, не среагируй вовремя Его Величество.

— Мама… — по спине пробежал холодок.

Пещера, и до этого видевшаяся мне крайне неуютным местом, теперь начала внушать настоящий ужас.

— Не отходи от меня и ничего не трогай. Мои предки позаботились, чтобы в сокровищницу не попали чужие люди. Отец каждый год проверяет сохранность ловушек, — как ни в чем не бывало произнес Сейтар.

— И т-ты с-считаешь эт-то н-нормальным? — от волнения я начала заикаться. — Ты должен был предупредить меня сразу!

— Но ведь я вытащил тебя из-под болта, так чего волноваться зря? — пожал плечами король. И, не иначе, как отвлечь мое внимание, добавил. — Ты знаешь, что сегодня большой праздник?

— Мое второе рождение? — огрызнулась я. Кожа между лопатками, словно чувствуя холод болта, продолжала зудеть. — С меня хватит, не хочу больше приобщаться к чужим реликвиям!

— Как знаешь, — и опять Сейтар совершенно не удивился. — Только я обязательно должен оказаться там именно в эту ночь и обратно тебя не поведу, придется возвращаться самой.

— Что же сегодня за ночь такая? — угроза, пусть и высказанная вполне благодушным тоном, заставила меня собраться.

— Переломная ночь. Она считается самой длинной в году, а также существует верование, будто бы именно в эту ночь источаются грани между мирами, — с придыханием произнес король.

Я кивнула, вспоминая, что, в самом деле, слышала нечто подобное от Доры, мы еще подсчитывали, успеем ли получить стипендии, чтобы купить костюмы. Правда, мне казалось, что праздник должен был наступить в следующем месяце.

— Понятно. В таком случае, поздравляю. И спасибо, — вновь покосившись на болт, я машинально придвинулась ближе к Сейтару.

— Тебе повезло, что я услышал свист. Не трогай больше ничего, — взяв меня за руку, серьезно попросил он.

Дальше мы шли в тишине. Камней-«цветков» стало все больше и теперь я пусть и смутно, но могла различать очертания пещер. Больше всего они напоминали лабиринт. Я давно запуталась в поворотах и, честно говоря, стала подозревать, что мы ходим кругами, но Сейтар совершенно не демонстрировал признаков беспокойства.

Да и вообще, парень явно чувствовал себя здесь достаточно уверенно. И, если на балах его походка выглядела деревянной, то сейчас он двигался легко и свободно. У меня даже возникла ассоциация с хищным зверем, пружинящим шагом следующим к своей цели.

— Долго еще? — когда очередная развилка сталась позади, не выдержала я. — Зря вы вообще столько ловушек придумали. Ни один вор не полезет настолько далеко ради возможности заполучить призрачные сокровища.

— Почти пришли, — Сейтар ускорил шанс.

Повеяло свежим воздухом, а потом мы оказались под открытым небом. Я облегченно вздохнула, неприкрыто радуясь окончанию испытания. Надо же, никогда не думала, что могу бояться закрытых пространств, но, кажется, теперь у меня появилась новая фобия. По-крайней мере, при мысли, что вновь придется лезть в пещеру, внутри все дрожало.

Между тем, оказалось, что Сейтар вел меня к зданию. Совсем небольшому, онo удачно помещалoсь на пятачке в окружении гор. Если не знать заранее, невозможно догадаться, какой сюрприз скрывается за скалами.

— Это храм. Самый древний, он был здесь с незапамятных времен. И принадлежит всем Богам, — хриплым голосом объяснил король.

Что он имеет в виду, я поняла, переступив порог.

В идеально круглом помещении находились алтари, на этот раз их было пять, как и полагалось по числу богов.

Причем, в отличие от прошлых алтарей, которые мне доводилось видеть, эти вместo камня были созданы из стихий. Честно говоря, я не знала, как такое вообще возможно, разве что боги сами приложили руку к организации.

Первый алтарь принадлежал Богу Воздуха, и получалось различить разве что очертания. Стоило приблизиться, как ветерок тут же шутливо взъерошил волосы.

Следующий принадлежал Богине Воды. Я на мгновение застыла, потрясенно глядя на прозрачно-синюю воду, словно бы заключенную в невидимую емкость. Внутри же закручивалась воронка. Божество отреагировало на чужое присутствие не слишком радушно. Вода вспенилась, а на нас полетели брызги

Зато Бог Земли оказался более благосклонным. Цветы, составляющие его алтарь, спрятали колючки и качнули головками, будто бы здороваясь. Не зная, наблюдают ли божества за этим храмом без взывания верующих, я на всякий случай поклонилась.

А вот алтарь Бога Огня, представляющий собой бушующее пламя, я на всякий случай обошла по широкой дуге. Может быть, божество бы и нормально отреагировало, но мне не хотелось проверять. А то, учитывая чувство юмора «ящерицы», существует большой риск остаться лысой.

Потом же я подошла к пятому алтарю и все посторонние мысли тут же вылетели из головы. До этого момента мне еще не приходилось видеть жертвенника своего покровителя и я поспешила исправить пробел в своем образовании. Алтарь Бога Равновесия был светло-дымчатым, а еще в нем постоянно мелькали бело-серебристые и угольно-черные отблески. Смотрелось это… завораживающе.

— Красиво, правда? — выдохнул мне на ухо невесть когда оказавшийся рядом Сейтар. — Жизнь и смерть. Две такие противоположные, но одновременно неразрывные материи, нескончаемая энергия.

— Красиво, — машинально кивнула я, а после ошарашено уставилась на него. — Подожди, ты ведь не можешь видеть алтари! Откуда знаешь, какой мне понравился?

— Я был здесь раньше, еще ребенком. И, зная о твоем даре, нетрудно догадаться, какой именно алтарь привлечет тебя сильнее всего, — пожал он плечами.

— Странно, что об этом храме нам не рассказали преподаватели. Зачем понадобилось прятать его? И где ваши сокровища? — посыпались из меня вопросы.

Сумка на боку при этом подозрительно завибрировала. Даже не разговаривая с Валерием, я была уверена, что он попросит меня показать алтари и сокровища. Мол, Сейтар ведь все равно слепой и не увидит череп. Вот только мне не хотелось рисковать, и я поспешно прихлопнула сумку рукой.

— Не все сразу. Ты скоро увидишь их. А пока я хочу предложить тебе выпить, — опустив корзинку на пол, король достал оттуда бутылку и два бокала.

— Здесь? — я покосилась на алтари, гадая, как боги отнесутся к подобному непотребству.

— А почему бы и нет? — успев разлить вино, Сейтар протянул мне бокал. — Выпьем за Богов. Чтобы они благословили наши мечты.

Учитывая, что одно самое заветное желание у меня в запасе как раз имелось, идею я одобрила. Да и просто согреться бы не помешало, а то только простудиться не хватало после такой прогулки.

Хотя, прислушавшись к ощущениям, я осознала, что больше не мерзну, более того, температура в храме достаточно теплая, мне даже стало жарко в шубе. Сбросив ее на пол, я уселась на одежду и взяла бокал.

— Что ж, небольшой перерыв будет весьма кстати. Давай такой тост — пусть нам сопутствует удача и все задуманное исполнится как можно скорее? — предложила я.

— Ты даже не представляешь, насколько права, — лукаво заметил Сейтар и, прежде чем я успела удивиться мелькнувшим в его голосе ноткам, чокнулся с моим бокалом. — До дна.

Вино оказалось вкусным, оставляющим приятное послевкусие на языке и разливающимся теплом по венам. Впрочем, сомнительно, чтобы в королевских погребах нашлось что-то другое. Все-таки, как ни крути, есть определенные плюсы в том, чтобы быть женой короля!

Вот только пить так много на голодной желудок, наверное, все же не следовало. Напиток мгновенно ударил в голову, перед глазами все закружилось. Сейчас я порадовалась, что догадалась сесть, иначе точно бы упала.

— Кириан? — встревожено окликнул меня Сейтар.

Я попыталась повернуться в его сторону, но тело не слушалось. Бокал выпал из разом ослабевших пальцев, с громким звоном покатившись по плитам.

— Вот и славно, — на этот раз в голосе короля прозвучало торжество. — Прости, Кириан, ты мне очень симпатична, но… ничего личного.

Холодная, бесстрастная фраза мне совершенно не понравилось. По спине пробежал холодок. Если бы не странное, сковавшее меня оцепенение, я бы сейчас со всех ног бежала отсюда. Назад в пещеру, горы, лес, к хищным зверям, куда угодно, лишь бы подальше от совершенно переменившегося Сейтара.

Куда, спрашивается, девались прежняя робость и неуверенность? Отрывистые, скупые движения. Сквозящее в голосе раздражение. Складывалось впечатление, будто сейчас парень наконец сбросил маску, которую вынужден был носить все это время.

— Что за…?! — язык казался распухшим и не слушался. Несколько произнесенных слов потребовали огромного напряжения, рубашка на мне мигом взмокла. — Сейтар…

— Не можешь пошевелиться? Не переживай, это не надолго, — отмахнулся принц.

Только теперь я заметила, что парень в действительности не притронулся к своему бокалу, одурачив меня самым банальным образом.

«И ведь учила же, что спиртное вредно для здоровья!» — мелькнула раздраженная мысль.

Окончательно же я поняла, как сильно влипла, когда Сейтар развязал повязку.

Мысли, что король на самом деле не слепой уже закрадывались в мою голову, все же он неоднократно реагировал и вел себя именно как зрячий. Вот только я даже подумать не могла, что в действительности Сейтар окажется моим коллегой!

— Как же хорошо, — отбросив ненужную ленту, парень медленно потянулся.

— Т-ты… — жалея, что не могу ущипнуть себя, чтобы убедиться, не мерещится ли мне это, я оторопело уставилась на принца.

— Да, я тоже некромант. Так что не думай, будто тебе мерещится, ты выпила не настолько много, — заботливо убрав бутылку обратно в корзину, насмешливо произнес Сейтар. — Честно признаюсь, даже не думал, что это окажется настолько легко. Кириан, с тобой поразительно приятно иметь дело. Хотя в королевы ты в любом случае не годилась, уж слишком доверчива.

Опустившись на корточки, король изучающе всмотрелся в мое лицо. Причем я при этом почувствовала себя так, словно оказалась выставленной на рынке и теперь покупатель раздумывал, как выгоднее использовать свою покупку.

— Хотя общаться с тобой было интересно. Ты единственная из всех кандидаток сумела развеселить меня. Правда, сначала я счел тебя всего лишь забавной, не подозревая, что кому-то придет в голову повторить мой трюк. Ты оказалась очень ценным приобретением, Кириан, — Сейтар протянул руку, заботливо заправляя растрепавшиеся волосы мне за ухо.

Не сразу сообразив, что именно он хочет сделать, я внутренне сжалась от страха. Тело по-прежнему отказывалось подчиняться и не отодвинуться, ни даже закрыть глаза я не могла. Но плещущийся в моих глазах ужас наверняка и так все сказал королю. Впрочем, куда сильнее липкого, поселившегося в каждой клеточке страха была ненависть. Сейчас я злилась и на принца, подстроившего такую хитроумную ловушку, и на себя, так глупо попавшуюся в нее! Ведь с самого начала знала — ничем хорошим это не кончится, но все равно позволила играть собой, словно пешкой!

— Что такое? Неужели обижаешься из-за моего маленького маскарада? — притворно сочувственно поинтересовался король. — Ты даже не можешь представить, как утомительно играть одну и ту же роль слепого и беспомощного наследника в течение нескольких лет. Впрочем, сегодня мои усилия будут вознаграждены.

Черные глаза Сейтара торжествующе блеснули. В зале будто бы стало холоднее, по спине побежали мурашки. Я еще не знала, что именно задумал король, но это заранее мне не нравилось. Пожалуй, сейчас я бы отдала все на свете, лишь бы вновь оказаться в университете.

Мысли лихорадочно метались в голове, сталкиваясь и смешиваясь друг с другом. Я практически захлебывалась в нахлынувшей панике. Сердце выпрыгивало из груди, пульс наверняка зашкаливал за сто, а то и двести ударов в минуту!

«Зачем?!» — версии разбивались одна за другой, оставляя один единственный вопрос. «Почему я?!»

— Что ты задумал? — хрипло выдохнула я.

Мозг стремительно выдавал разнообразные варианты, но ни один из них мне не нравился и не проливал свет на мое скорое будущее. Сначала мне казалось, что новый король таким образом просто решил поразвлечься. Или это был план, специально разработанный, чтобы вывести всех конкурентов за власть из игры. В самом деле, тот же Данэль вряд ли стал задираться с принцем, если бы догадывался о его истинном характере. Да и придворные также больше верили в наследника, не делая ставок, кому перейдет корона.

Вот только, если Сейтар сам являлся некромантом, зачем было устраивать весь переполох с указом и гонениями? Ведь, если сопоставить даты, то следует, что король решил избавиться от всех служителей Бога Равновесия вскоре после того, как дар обрел его собственный сын! Неужели пытался таким образом защитить наследника?

Но тогда к чему понадобилась вся эта свадьба и поездка? Зачем Сейтар привел меня в храм Пятерых Богов, опоив вином и позволив узнать свою тайну?

— Ты узнаешь. Совсем скоро. Как ни крути, без тебя ничего не получится, — многозначительно произнес король. — Тогда, узнав, что ты также являешься избранной Богов Равновесия, я был в ярости. Казалось, все планы вот-вот потерпят прах. Отец даже нанял убийц, чтобы избавиться от тебя. К счастью, я вовремя понял, что ты станешь главной фигурой, ключом, который откроет для меня двери в новый мир.

Наклонившись, Сейтар без видимых усилий поднял мое безвольное тело и шагнул к алтарю Бога Равновесия. Я попыталась вырваться, сделать хотя бы что-то, но руки и ноги не желали слушаться.

— К вам взываю! Примите мой дар и услышьте мои слова, — фигура короля на мгновение вспыхнула черным, а затем яркая вспышка ударила в алтарь.

«Что он делает? Неужели не знаешь, что Бога Равновесия нет в живых и некому ответить на призыв?» — билось в мозгу.

Но как оказалось, Сейтар как раз отлично представлял себе результаты своих действий. Стоило магии впитаться и от алтаря отделилось нечто, больше всего напоминающее облачко.

На него Сейтар и с всевозможной аккуратностью уложил меня.

В другое время я бы обязательно не упустила возможности изучить божественный «диванчик» получше, все же не каждый день выпадают подобные сюрпризы, но сейчас все мысли были сосредоточены на том, что некромант собирается делать дальше.

Признание о том, что первое покушение задумал король, не стало для меня неожиданностью, в конце концов, я первоначально подозревала именно такой вариант. Правда, мотивы мне виделись совершенно другими.

Зато теперь совершенно в ином свете виделось внимание Сейтара. И ведь выходит, планы него были огромные, не зря ведь он даже в ледяную воду за мной прыгнул. Тогда я скромно приписала это в заслугу личному обаянию, даже не подумав, что куда безопаснее и проще принцу было отдать приказ слугам. Да и тот же Данэль вряд ли остался бы в стороне. И потом Сейтар так настойчиво пытался зaручиться моей поддержкой, на все лады жалуясь на судьбу-злодейку…

А я дура, еще поверила, пообещав помочь ему обрести зрениe!

— Помнишь, как недавно ты говорила, что сделаешь все возможное и невозможное, чтобы я опять получил возможность видеть? А потом клялась перед лицом Богов всегда быть рядом, став моей половинкой и опорой? — словно прочитав мои мысли, вкрадчиво произнес король. Блеснуло лезвие. — Сейчас ты сдержишь слово.

— Ничего подобного! Тебе показалось! — я взвизгнула и попыталась отодвинуться. — Что ты задумал?! Тебя же посадят за мое убийство. А будешь править разве что заключенными.

— Богов не судят, Кириан. И совсем скоро я получу в свое распоряжение целый мир. Как же долго мне пришлось ждать этого момента, — в глазах Сейтара мелькнул сумасшедший блеск.

— Ты ненормальный! — выкрикнула я.

Вот только как бы мне не хотелось считать короля спятившим, я как никто другой знала, что его действия имеют смысл. Не зря ведь Бог Огня в прошлую встречу намекал, что должность божества равновесия не будет пустовать. Разве что забыл предупредить, как именно в этом мире становятся богами!

— Напротив, мой план безупречен, — Сейтар довольно усмехнулся, а я не сводила взгляда с острого тонкого кинжала.

За время, проведенное в этом мире, мне уже не первый раз грозили смертью. Вот только тогда у меня был хотя бы минимальный шанс на спасение.

Оружие знакомо царапнуло кожу…

— У тебя ведь не будет служителей! Зачем тебе становиться Богом Равновесия? Ты же не получишь совершенно никакой власти. Твой отец ведь с помощью карателей избавился от всех некромантов. Несколько неразумный поступок в данной ситуации, не находишь? — в отчаянии затараторила я.

— Я продумал и это, — король отвел кинжал. Кажется, ему доставляло удовольствие пугать меня, а может, не терпелось поделиться своим планом. — Кириан, отгадай загадку. Если божественная сила обычно снисходит до самого одаренного кандидата, сколько нужно некромантов, чтобы стать тем самым избранным?

— Вы задумали это еще тогда. С самого начала целенаправленно избавлялись ото всех, кто мог составить тебе конкуренцию, — ошеломленная догадкой, прошептала я. — И теперь силе просто не из кого выбирать. Мир не может существовать без божества равновесия и придется довольствоваться таким ничтожным созданием, как ты, или обречь все живое на медленную гибель.

— Молодец, верно мыслишь, — кивнул Сейтар. — У тебя будет о чем поговорить с другими душами.

— Нет, подожди, как же…. - начала было я, а в следующий момент в горле словно ком возник.

— Создатель миров, к тебе взываю. Позволь получить твою силу. Боги Огня, Земли, Воздуха и Воды — прошу, признайте меня равным себе. Я обещаю отринуть все мирское и отныне посвятить себя служению высшей цели. Прежнее имя умрет с прежним мной, я готов взять на себя ответственность за судьбу целого мира. В доказательство своих намерений я приношу в жертву мою супругу Кириан, являющуюся частью моей жизни и той, кому суждено было идти со мной по одной дороге, — договорив, Сейтар снял с пальца обручальное кольцо, небрежно бросив его куда-то вперед.

Я услышала только звон, резко оборвавшийся в какой-то момент.

— Ничего личного, Кириан. Прощай, — холодно улыбнувшись, король размахнулся.

У меня потемнело перед глазами.

— Убери от нее свои руки! — раздался злющий голос.

Скосив глаза, я с удивлением опознала в говорящем Ильяза! Раздумывать, откуда водник здесь взялся, было некогда. Меня затопила волна облегчения. Теперь, когда тут Ильяз, все обязательно будет хорошо. Он справится с Сейтаром и спасет меня!

Невольно мелькнула мысль, что события как нельзя отражают смысл популярных фильмов, когда главный герой сражается с главным злодеем, на последних секундах умудряясь одержать победу, спася мир, галактику и главную героиню в придачу.

Еще недавно я грезила подобными сценариями, перед сном прокручивая события на разные лады, мечтая, каким романтичным воспоминанием это станет. Но сейчас я осознала, какими же глупыми и невозможными были эти фантазии. Оказалось, что полностью находиться во власти другого человека, гадая, успеет ли помощь и будет ли она вообще, совсем не весело! К тому же, когда на горле саднит порез, а лезвие замерло в опасной близости от сердца, о романтике не думается совершенно. А кроме испуганных мыслей «я не хочу умирать», волей — неволей проскакивает «пусть это произойдет быстро» и от этого становится еще страшнее.

— Надо же, у нас гости, — удивленным Сейтар не выглядел совершенно. Разве что на мгновение в глазах проскользнуло раздражение. — И почему же тебе не спится ночью?

— Не знаю, что ты задумал, но у тебя ничего не получится, — выставив руку вперед, процедил Ильяз. — Отпусти Кириан, и, так уж и быть, я никому не скажу, что видел.

— Думаешь, что можешь ставить мне условия? Более того, бросаешь вызов? Поразительное безрассудство. Вы с Кириан стоите друг друга, — король низко рассмеялся.

— Еще раз повторяю… — у парня заблестели глаза, но первым атаковать он все же не решался. — Я не хочу убивать, стране нужен правитель, пусть и такой никчемный.

— Ну, а мне твоя жизнь совершенно без надобности, поэтому не обессудь, — пожав плечами, Сейтар выхватил меч, начиная молниеносную атаку.

У меня перехватило дыхание. Вспомнив, как похожим образом король уже избавился от не угодившего ему придворного, я перепугалась, как бы первый удар не стал для Ильяза последним.

— Берегись! — завопила я.

Впрочем, водник успел сориентироваться и сам, в свою очередь, блокируя выпад и отступая. К собственному сожалению, о боях с применением холодного оружия я знала прискорбно мало, ориентируясь разве что на виденные фильмы. И теперь мне оставалось только гадать, какой из противников сражается лучше.

Казалось бы, Ильяз — выпускник университета и должен знать фехтование на отлично, но и Сейтара не могли учить хуже, как никак, принц и наследник престола.

Как назло, с занимаемой позы вид мне открывался небольшой и дерущиеся то и дело пропадали из моего поля зрения. Впрочем, Ильяз держался вполне достойно, если бы это был обычный турнир, я бы даже залюбовалась.

— Кириан, не бойся, я не дам тебя в обиду, — проведя какой-то хитрый прием, воскликнул водник.

— Защити сначала себя, — мне показалось, что король ткнул мечом куда-то влево, но Ильяз схватился за правое плечо. Показалась кровь.

— Зря ты сюда полез. Я не планировал избавляться от молодых магов, но раз уж так сложилось, не откажусь испытать на тебе свои новые силы, — скучающе предупредил Сейтар.

— Никогда не думал, что придется стать клятвопреступником… Но, задумав убийство, ты сам дал мне право забыть о присяге, — водник резко выбросил левую руку вперед.

Вот только ничего не произошло. На лице Ильяза отобразилось недоумение, зато Сейтар, напротив, наблюдал за ним с видимым торжеством.

— Неужели не знаешь, что в Храме Всех Богов нельзя применять магию? Исключение делаешься лишь для вызова, — как ни в чем не бывало, проговорил он. — Впрочем, тебя бы это все равно не спасло.

Дальнейшее произошло слишком быстро. Сейтар словно превратился в стремительный вихрь, вынудив Ильяза уйти в защиту. Яростно звенели мечи, а потом резко стало тихо.

Зажимая рану в груди, водник рухнул на пол.

— Нет!!! — от моего крика задрожали стены.

Сейтар при этом бросил на меня настороженный взгляд. Всего на мгновение, но этого момента с лихвой хватило Ильязу, чтобы выхватить из-за сапога кинжал и оцарапать бедро короля.

— Никак не успокоишься? — следующий удар Сейтара оказался для Ильяза решающим.

Водник конвульсивно дернулся, замирая на полу изломанной куклой.

— А теперь закончим начатое, — криво усмехнулся король.

Несмотря на то, что Ильязу, если не считать последней царапины, так и не удалось достать его, Сейтар выглядел уставшим. Рубашка промокла от пота, волосы растрепались, зато взгляд стал еще более жестким. Теперь уже он не собирался тратить зря время на пустые разговоры.

— Нет-нет-нет, — я судорожно задергалась, пытаясь отползти.

Отрава все же уходила из организма медленнее, чем мне хотелось и тело слушалось неохотно. Приходилось прилагалась огромные усилия, чтобы напрячь мышцы.

— Давай поговорим, уверена, есть и другие способы, чтобы стать богом!

— Некогда разговаривать, я и так ждал слишком долго, — Сейтар поднял кинжал, но, сделав всего шаг, споткнулся.

Следующий шаг дался ему еще труднее. Со стороны это выглядело так, будто одна нога короля окаменела.

— Проклятие! — впервые я увидела Сейтара испуганным. На лбу выступили бисеринки пота, лицо приобрело какой-то серо-зеленый оттенок.

На кинжал Ильяза мы покосились одновременно. Неужели водник воспользовался отравленным оружием? И то, что Сейтар посчитал выходкой осознавшего собственную безысходность человека, на самом деле было продуманным жестом.

В таком случае, вопрос был только в том, насколько сильнодействующим окажется яд и сколько времени король сможет противиться его действию.

Судя по отразившейся на лице Сейтара мрачной решимости, наши мысли в очередной раз совпали. Боги не умирают от яда. И, если он успеет убить меня, то сам получит уникальное «противоядие».

С вырвавшимся из груди рыком король заставил себя идти вперед. Сейчас мы словно играли на опережение, соревнуясь со смертью. Только Сейтара подгонял яд, а я надеялась, что вино перестанет действовать раньше.

Счет шел буквально на секунды. С каждым ударом сердца мне удавалось лучше взять под контроль собственное тело, и это же время король использовал, чтобы оказаться ближе. Причем в последний момент «облако» также вмешалось, будто бы магнитом притянув меня к себе.

Понимая, что защититься никак не смогу, я обреченно зажмурилась, ожидая вспышки боли.

Лезвие уперлось мне в грудь, а потом сверху навалилась тяжесть. Дернувшись, я уставилась в остекленевшие глаза короля. Яд все же сделал свое дело.

Сбросив тело, я поспешно спрыгнула на землю. Ноги мелко дрожали, но у меня не хватало сил задуматься, является это следствием действия вина или пережитого стресса. Сердце колотилось где-то внизу живота. Все, что произошло этой ночью, было реальным, но кто бы знал, как сильно мне хотелось проснуться в своей постели, удивляясь настолько реалистичному сну.

— Ильяз… — опустившись перед парнем на колени, я смахнула застилающие глаза слезы.

Внутри будто что-то оборвалось. Никогда не думала, что стать свидетельницей смерти близкого человека так страшно… И столько вспоминается невысказанных слов, эмоций, мыслей. Горло перехватил спазм, сердце разрывалось от боли, но дать вволю рыданиям не получалось. Осознание, что Ильяза больше нет, просто не укладывалось в голове. Я помнила, как недавно мы ходили в трактир, как весело смеялись, обсуждая преподавателей, как украдкой целовались. А теперь он лежит на полу и мое платье выпачкано в его крови.

Послышался жалобный звон и откуда-то выкатился Колокольчик. Позабытый малыш впервые за все время стал абсолютно черным.

— Этот мир манил меня столькими надеждами. Я думала, что буду блистать на балах и в совершенстве овладею волшебством. Ждала чудес и верила, что попаду в сказку. Вот только очутилась в самом страшном кошмаре. И такой притягательный мир оказался несправедливым, ужасным и жестоким, отняв у меня все. Некромантка, преступница, жена, жертва… Это слишком много для одной меня. Я просто хочу забыть. Закрыть глаза и понять, что ничего этого больше нет в моей жизни. Неужели я так много прошу?

Честно говоря, я не ожидала никакого ответа. Говорила, просто чтобы говорить. Говорила, чтобы не сойти с ума и хоть частично выплеснуть разрывающую душу на части боль. Но меня услышали.

Алтарь Бога Равновесия вдруг потерял форму, хлынул мне под ноги. Причем сила ластилась, будто бы живая. Я осторожно дотронулась до сгустка сияющей энергии и боль электрическими разрядами пронзила каждую клеточку тела.

Стало тяжело дышать, грудную клетку как обручем сдавило, выдавливая даже остатки воздуха. Перед глазами поплыли разноцветные круги, мир сузился до узенькой картинки, легкие горели огнем… А потом… А потом я вдохнула… энергию.

Не знаю, как это возможно, но по телу хлынула обжигающе-горячая волна, полностью смыв все болезненные ощущения и подарив необыкновенную легкость.

— Ну, привет, сестра, — подскочив, я обернулась, ошалело уставившись на появившегося в алтаре Бога Огня. — Я ведь говорил, что сила обязательно найдет новое воплощение. Так что, Богиня Равновесия, спешу засвидетельствовать тебе свое уважение. Отныне ты одна из Хранительниц мира, не подведи.

— Что? Я? Хранительница? Это бред! — у меня вырвался смешок.

— Привыкай. И, если вдруг станет скучно, заходи в гости, — мужчина весело подмигнул мне.

Все еще пребывая в шоке и пытаясь переварить новую информацию, я тряхнула головой.

И почувствовала, что схожу с ума, уставившись на бело-черные пряди.

Кажется, Бог Огня говорил что-то еще, но я уже не слышала. Перед глазами все поплыло, а потом я погрузилась в темноту.

КОНЕЦ.