Нелегкая жизнь некромантки

— Стоять! — мало соображая, что делаю, я ухватила замерцавшее божество за хвост.

Откидывать лишнюю часть, по примеру ящерицы, тот не стал и вообще, кажется, настолько удивился, что даже не сообразил шарахнуть меня пламенем.

— Этот вызов не ради забавы, вопрос очень серьезный, выслушайте, умоляю, — не дожидаясь, пока саламандра сориентируется, затараторила я.

— И что же тебе понадобилось? Доступ к силе? Особое благословение? Возможность пользоваться еще и моим расположением? — по мере перечисления голос Бога становился все более ледяным.

Казалось невозможным, чтобы воплощение огня источало холод, но ощущение было именно такое. Окутывающее саламандру пламя из теплого, золотисто-оранжевого стало темно-красным, больше всего напоминая закат.

— Нет, я хочу домой, — обхватив себя руками за плечи, призналась я. — Можете забрать у меня магию вовсе, только помогите вернуться обратно в мой мир. Ваш оказался слишком негостеприимным.

— Так ты воспользовалась заклинанием перемещения. Вот от чего у твоей ауры такой странный запах, — спрыгнув с алтаря, саламандра облетела меня, на этот раз принюхиваясь совсем по-собачьему. — Давно у нас не было гостей с других миров.

— Я даже догадываюсь, с чем это связано. Любезно разложенный костер как-то имеет мало общего с хлебом-солью, — не сдержавшись, язвительно фыркнула я.

— Почему же? Пламя может быть очень ласковым и нежиться в его объятиях одно удовольствие, — божество усмехнулось. — Впрочем, тебе не понять. Некроманты не слишком меня жалуют.

— Вы позовете Бога Равновесия? Можно он воспользуется вашим алтарем? Нужных заклинаний нигде нет, а я должна вернуться, — решив не вдумываться в слова саламандры, попросила я.

— Думаешь, ему больше нечем заняться, как провожать домой загулявших попаданок? Раньше надо было думать, — отрезал Бог.

— Ах так? Ну, тогда у меня есть жалоба! Плохо ваш коллега со своими обязанностями справляется! — прищурилась я. — Или покровителей не положено критиковать, они от этого впадают в депрессию?

— И что же тебе так не нравится? Что дало право считать, будто ты, смертная, понимаешь в божественных делах? — неожиданно прыгнувшая на плечо саламандра заставила меня поежиться.

Пожалуй, сейчас я уже далеко не была уверена, что связаться с божеством было хорошей идеей. Вот только отступать поздно. Что-то мне подсказывает, просто так саламандра меня не отпустит.

— Ну, если считать разгул непризванных душ в порядке вещей, — я развела руками. — За последние несколько лет количество нечисти увеличилось едва ли не в пятеро. Это следствие действия энергии, которые излучают души. Почему Бог Равновесия не занимается ими? Разве не в этом заключается его предназначение? Или, может быть, ему пора на переаттестацию?

— И, конечно же, ты сочла своим долгом тут же внести свою лепту. Глупая девчонка, не тебе судить, что верно, а что нет, — вновь вернувшись на алтарь, саламандра плюнула искрами.

— Но и не глупой ящерице поучать меня, — окончательно разозлившись, не выдержала

я. — Если вам плевать на собственный мир, который вообще-то следует хранить и оберегать, то мне тем более.

— Говоришь, ящерица? Что ж, — аватара присвистнула, а затем ярко вспыхнула.

Миг, и все вокруг переменилось. Вокруг нас загорелись огненные шарики, а вместо саламандры на алтаре удобно расселся высокий черноволосый парень. Вся его фигура была окутана огнем, который медленно затухал, лишь в глазах продолжало плясать пламя.

Врать не буду, Бог Огня оказался божественно красив. Вот только было в его внешности что-то отталкивающее, слишком уж высокомерно он держался.

— Ну что, погремушка, теперь довольна? Поговорим? — усмехнувшись, мужчина спрыгнул, оказавшись значительно выше меня. — Итак, ты считаешь, будто мы недостойны оказанной чести и не справляемся с миссией, возложенной Создателем?

— Поступки говорят за вас, — решив, что не дам запугать себя, я ответила божеству уверенным взглядом. — Этот мир принадлежит вам, с вас будет и спрос, мое дело сторона.

— Но ты все равно рискнула провести вызов и теперь высказываешь мне обвинения вместо того, чтобы просить прощения. Почему? — не знаю, чего было больше в голосе мужчина — любопытства или вызова.

— Наверное, потому что считаю неправильным положение дел, когда покойники выскакивают из могил навстречу пришедшим навестить их родственникам, — я передернула плечами.

— Мы наделены огромной силой, но даже это не делает нас всесильными. Нам надлежит только помогать и направлять верующих, предостерегать от ошибок и давать советы, но мы не вправе делать выбор за вас. И потому все, что происходит, является только делом ваших рук и лишь вы виновны в этом.

— Так, а кому мне жалобу подавать? — видя, что Бог как-то слишком разошелся (как бы еще в коридоре его не услышали), перебила я.

— Никому. Бог Равновесия мертв и теперь вам самим придется учиться справляться, — с каким-то злым предвкушением, отрывисто улыбнувшись, объявил мужчина.

— Как мертв? Вы же эти… бессмертные, — я наморщила лоб. — Слушай, говори правду, иначе вот, возьму и водой тебя оболью!

— Не поможет, — мельком покосившись на схваченную вазу, развел руками Бог. — А Саириса в самом деле нет. Мы можем не только посылать аватар на землю, но и спускаться самим. Вот только, покидая свои владения, становимся смертными.

— А зачем вам на землю? — ощущение иррациональности происходящего, будто меня водят за нос, усиливалось с каждым мгновением.

— У всех разные причины. Кому-то хочется лично проследить за судьбой отмеченного благословением мага, другой любит примерить на себя роль простого путешественника, причин может быть множество, а вечность дарит много идей, — задумчиво проговорил мужчина.

— Да нет, я не спрашиваю, что вы там делали, меня интересует цель подобного, — уточнила я. — Разве вам не полагается сидеть на облаках и наблюдать за всеми? Тем более, если существует риск погибнуть. Питались бы амброзией и играли на арфах, живя без всяких забот.

— Девочка, ты хоть представляешь себе, что такое вечность? Не день, не год, и даже не столетие? — а теперь в голосе божества прозвучала неподдельная мука. Пламя в глазах вспыхнуло особенно яростно, заставив меня поежиться. — А для того, кто считает собственный возраст тысячами, не существует страха. Впрочем, я не отрицаю, что Саирис был слишком беспечным. За что, собственно, и поплатился.

— Вы так спокойно об этом говорите? — теперь я уже не сомневалась в словах мужчины, но принять это оказалось трудно.

Все же смерть Бога Равновесия означала для меня крах абсолютно всех надежд. А еще стала понятна причина такого бедственного положения некромантов. За них просто оказалось некому заступиться.

— Это все равно бы случилось, — философски вздохнул Бог Огня. — Хотя Саирису следовало уйти самому. Можешь не переживать, его должность не будет пустовать. Сила не останется свободной лишком долго, она уже ищет своего хозяина.

— А…. а что же мне делать? Вы не вернете меня домой? — не став задумываться над его словами, спросила я.

— Ты? Что хочешь, мне плевать. Я ведь уже говорил, чужие маги меня не интересуют, — передернул плечами мужчина.

— Но зачем вы тогда рассказывали мне все это? — окончательно растерялась я.

— Ответ — захотелось, тебя устроит? — усевшись на алтарь, божество нахально подмигнуло мне. — А теперь прощай, погремушка.

— Подождите, почему вы меня так называете постоянно? — окликнула я начавшего растворяться в вихре золотистых искр мужчину.

— Некроманты постоянно возятся со скелетами, а они так забавно тарахтят при ходьбе, — рассмеялся Бог.

Стоило ему исчезнуть, как огненные шары тоже пропали. Меня окутала темнота. Я несколько раз моргнула, пытаясь справиться с накатившими эмоциями.

Что сказать, не такого результата я ожидала. Ноги мелко дрожали, и я опустилась прямо на пол. Как, все же, вымотал меня один божественный разговор. Голова была совершенно пустой, сейчас я не хотела думать ни о своей дальнейшей судьбе, ни о новых проблемах, ни o разговоре с друзьями.

Когда Ильяз вошел в комнату, я так и сидела, подтянув колени к груди и глядя перед собой отрешенным взглядом.

— Не получилось? — опустившись рядом, сочувственно спросил водник.

— Как сказать, — я вздохнула, не зная, как объяснить услышанное. — Вызов мне удался, правда, результаты оказались противоположными.

— А что с непризванными душами? Ты получила ответ? — обеспокоенно уточнил Ильяз.

— Этим вопросом займутся, — кивнула я. И ведь не соврала, Бог Огня ведь пообещал, что скоро у некромантов появится новый покровитель. — Проводишь меня обратно в комнату?

— Да, конечно, — Ильяз подал мне руку, помогая встать.

К счастью, настаивать на подробностях не стал, хотя я прекрасно видела, молчание нелегко дается воднику. Что ж, до утра у меня будет достаточно времени, чтобы придумать, какой частью информации я готова поделиться и как поступать дальше.

Вот только новый день не замедлил принести новыe неприятности. Я была уверена, совершенно никто не знал о вызове огненного божества, но за завтраком все только и говорили о несанкционированном обряде. Правда, что именно произошло, а главное, с чьей помощью, студенты, кажется, не знали.

— Представляете, говорят, аура храма буквально сияет, — делилась впечатлениями Мерита. — Подобного не было очень давно. Все преподаватели бегают смотреть, а профессор Игнас лично контролирует очередь.

У меня тут же засосало под ложечкой. Во что, спрашивается, я опять умудрилась вляпаться?!

— Кириан, вот ты где! — появившийся рядом Ильяз потащил меня к крайнему столику. — Скажи, аватара божества вчера применяла магию? Какие-то особые заклинания?

— Вроде бы нет…. Разве что, когда он принял человеческую форму, везде зажглись огоньки, это считается? — задумалась я.

— Что? То есть была полная материализация? Почему ты не сказала раньше?! — водник изменился в лице. Правда, заметив, что я совершенно ничего не понимаю, прерывисто вздохнул. — Кириан, боги очень редко снисходят до общения в человеческом подобии. Даже магистры вынуждены вести разговоры с аватарами и, чтобы покровитель изменил своим привычкам, случай должен быть исключительный.

— Ой, — я схватилась за голову.

Проклятие, не стоило вчера дразнить его ящерицей! Кто же знал, что божества такие гордые? Зато теперь понятно, почему все на ушах стоят — как ни крути, первое появление за столько времени.

— И что теперь делать? — сипло спросила я.

— Надеяться, что о твоем участии никто не догадается. В противном случае профессора-огневики точно заинтересуются, как тебе это удалось, и заставят повторить. Да и остальные в стороне не останутся, — Ильяз красноречиво покосился на пока что пустующий преподавательский стол.

— Вот это не повезло, — у меня вырвался стон.

Воображение тут же нарисовало сцену, как преподаватели водят хоровод вокруг пылающего алтаря, а я выразительно скандирую "Гори, гори ясно, чтобы не погасло!". И ведь не объясню, что не совершала ровным счетом никаких магических действий, а божество появилось исключительно из-за собственной скуки.

Теперь картинка сменилась, и я оказалась привязана к столбу, окруженному языками пламени. Не хочу снова на костер!

И почему Бог Равновесия позволил себя убить так не вовремя?! Да и заместитель его что-то не спешит появляться. Причем огненное божество ведь ни словом не обмолвился, как произойдет замена.

Может, там на небесах есть специальная школа для богов? Или Создатель ради такого случая заглядывает на огонек и подыскивает новую кандидатуру?

— Кириан, не бойся, я не дам тебя в обиду, — накрыв мою руку своей, пообещал Ильяз.

Поблагодарить его я не успела. Появились преподаватели и профессор Игнас, не тратя лишнего времени, тут же заявил, что просит кураторов собрать всех огневиков в общем зале для важного разговора. Всем остальным рекомендовалось закончить завтрак и приступать к занятиям.

Надо ли говорить, что после этого аппетит у меня совершенно пропал и, стоило карателям покоситься в мою сторону, я каждый раз готовилась к худшему.

Впрочем, завтрак прошел без всяких происшествий и, заняв свое место в аудитории, я несколько успокоилась. В конце концов, никто ведь не знает о вчерашнем, Ильяз не в счет, а, поскольку по общим законам вызвать чужого покровителя невозможно — на меня даже не подумают.

— Кириан, может быть, лучше признаться? — тихо спросила Дора.

— В чем? — я взмахнула ресницами. — Ты ведь знаешь, я не совершала ничего плохого, но, если привлеку к себе внимание, от неприятностей не отделаюсь.

— Да, я верю тебе. Вот только не могу избавиться от ощущения, что ты относишься ко всему совершенно по-другому, будто бы играешь, — подруга окинула меня пронизывающим взглядом.

Эх, знала бы Дора, насколько она права. Все же этот мир не был моим домом, и я по-прежнему не могла почувствовать себя здесь своей. Вот только сказать правду до сих пор казалось опасным. Я далеко не была уверена, что иномирское происхождение позволит мне избежать королевского указа. В конце концов, если бы был такой шанс, директор обязательно сказал об этом.

— Я не могу объяснить всего. По крайней мере, не сейчас. Поэтому прошу только поверить, без твоей поддержки я не выдержу, — тихо попросила я.

Вошедшая преподавательница заставила нас прервать разговор. На этот раз каратели не заглянули на занятии, посчитав, что их присутствие куда больше необходимо при расследовании вызова. Я сочла это добрым знаком. Подозревай они мою вину, точно бы глаз не спустили.

Два урока прошло достаточно спокойно, но, когда раздался сигнал на третий, в аудиторию вошла незнакомая профессор — огневица и сообщила, что замдиректора вызывает меня к себе.

Хочешь не хочешь, пришлось вставать, собирать вещи и, провожаемой самыми разнообразными взглядами, выходить из комнаты.

— Вы знаете, зачем меня хотят видеть? — попыталась выяснить я.

— На все вопросы вам ответит сам профессор, — мягко, но в тоже время непреклонно заявила женщина.

Сама она в кабинет заходить не стала, лишь пропустила меня вперед и скрылась.

— Здравствуйте, — я хрипло поздоровалась, оглядываясь. В комнате сидели замдиректора, трое огневиков и каратели — не самая лучшая компания. — Мне сказали подойти к вам.

— Да, все верно. Кириан, мы хотели бы поговорить по поводу вчерашнего происшествия. Как вы, должно быть, знаете, был произведен вызов Бога Огня, но никто из огневиков вчера не приближался к храму. И нам хотелось бы узнать, не имеете ли вы к этому отношение, — негромко начал профессор.

— Это простая формальность, — метнув в его сторону косой взгляд, отрывисто произнес Грин. — Как нам всем известно, Кириан обладает даром некромантии, что исключает любое ее участие.

А вот тут я по-настоящему удивилась. Чтобы каратель добровольно встал на мою защиту, должно было случиться что-то сверхъестественное.

— Мы не обвиняем ее, просто желаем разобраться, — мягко улыбнулся зам. — Все же один раз у нее удалось призвать магию огня. Да и о происшедшем на ритуале инициации нельзя забывать.

— Слова первокурсника не могут служить достаточным доказательством. Эйвис еще не маг, и, если что-то видел, не способен был правильно оценить, — подключился Чук.

Кажется, на какое-то время спорящие забыли обо мне. Я же не спешила вмешиваться, вместо этого внимательно слушая. Пары брошенных реплик мне хватило, чтобы разобраться в ситуации.

Значит, профессора узнали о моем споре с Антеей, и, основываясь на его результате, посчитали, будто бы Бог Огня, в самом деле даровал мне свое благословение. Их размышления я понимала, но вот поступок Эйвиса меня откровенно удивил. Впрочем, друзьями мы не были, наше общение ограничивалось исключительно приветствием, а, будучи свидетелем той сцены, огневик сделал свои выводы и поспешил поделиться ими.

— Амулеты могут служить даже магу другой принадлежности, достаточно силового импульса для их активации, — продолжал отстаивать меня Грин.

— Именно так. А зажигалкой и вовсе не маг легко воспользуется, — сообразив, что молчать дальше глупо, поспешила подтвердить я. — Это обычная вещица, никаких особых способностей у меня нет.

— В самом деле? И кто-то может подтвердить, что вы всю ночь не покидали своей башни? — прищурился черноволосый мужчина, до этого момента хранивший молчание.

— Кириан, зажигалка ведь у вас, верно? Покажите ее нам. Я провожу, — вызвался Грин, и, быстрее, чем кто-то успел среагировать, вывел меня из кабинета.

Мужчина шел быстро. Поскольку мою руку он так и не отпустил, мне приходилось едва не бежать следом. И, когда каратель резко остановился у лестницы, я едва не влетела в него, затормозив в последний момент.

— Кириан, вне зависимости от твоего ответа, можешь рассчитывать на мою поддержку, но я должен знать правду. Скажи, ты была в храме или нет? — оглянувшись, отрывисто спросил Грин.

— Конечно же, нет! — не зная, почему вдруг каратель изменил свое отношение и стал помогать мне, я не спешила признаваться. — Не понимаю, как вам это пришло в голову.

— Что ж, хорошо, — морщинка на лбу мужчины исчезла, но взгляд оставался тревожным. — У тебя есть друзья, которые знают, где ты была ночью?

— Д-да, — на этот раз я помедлила, прежде чем кивнуть.

— Тогда иди за зажигалкой и позови их. На все пять минут, — скрестив руки, каратель облокотился на стену.

Будучи уверенной, что Грин обязательно захочет проследить за мной, в первый момент я опешила, но потом стрелой помчалась по ступенькам.

Оказавшись в комнате, сунула зажигалку в карман, а потом на всякий случай спрятала книги по некромантии под матрас. Слабенький тайник, но ничего другого за такой короткий промежуток времени все равно не придумать.

В качестве свидетеля я хотела позвать Ильяза, но, сообразив, что подобное признание отрицательно ударит по моей репутации, развернулась в другую сторону.

Догадываясь, что моему визиту не обрадуются, стучать не стала.

— Привет, ты еще помнишь, что должна мне желание? Пришла пора платить по счетам, — поприветствовала я лежащую в постели блондинку. — Сейчас вместе со мной спустишься к профессору и подтвердишь, что всю ночь мы вместе готовились к урокам.

— Что? Я никуда не пойду, я болею! И вообще, почему ты так врываешься?! — возмутилась Антея.

— Значит, скажешь, что я за тобой ухаживала, — послушно согласилась я. — Но вообще ты не больна. Я выдумала симптомы той лихорадки.

— Нет, у меня темнеет в глазах, тяжело дышать, и отказывают ноги. Мои дни сочтены, — откинувшись на подушки и театрально приложив ладонь ко лбу, простонала блондинка.

— Да уж, анамнез впечатляющий. Но я обучалась целительству и попытаюсь спасти тебя. Итак, сначала нужно взять кровь на анализы, думаю, трех литров будет вполне достаточно. Затем обязательно сделать полный рентген, томографию, биопсию всех органов, еще лучше бы вскрытие сделать… Антея, если лечение не поможет, завещай мне свое тело, пожалуйста, — состроив соответствующую гримасу, попросила я.

— К-кажется, я уже полностью здорова, — как я и ожидала, незнакомые слова до того напугали девушку, что она предпочла бросить притворяться. — В благодарность за помощь выполню твое желание.

Пока блондинка собиралась, мы успели кратко обсудить детали. Все складывалось как нельзя удачно. Оказалось, что соседка Антеи действительно простудилась и сейчас лежит в лазарете, так что воднице не грозило быть пойманной на слове. К тому же, происходя из благородного рода, девушка привыкла к уважению и когда я попыталась заметить, что преподаватели могут не поверить, лишь пренебрежительно фыркнула.

В общем, где-то так оно и вышло. Гордой походкой войдя в кабинет, Антея сразу потребовала объяснений, почему ее вынуждают подтверждать что-то и как можно было не поверить моему рассказу. Конечно, пресмыкаться перед блондинкой никто не стал, зато, посчитав, что уж она врать не будет, перестали сверлить меня внимательными взглядами.

Окончательно же я смогла избавиться от подозрений, когда продемонстрировала зажигалку. Преподаватели по очереди воспользовались ею, после чего были вынуждены констатировать полное отсутствие магии.

— Кириан, позвольте, я снова провожу вас. На сегодня вы освобождены от занятий и можете отдыхать, — с мягкой улыбкой предложил Грин.

Отказаться я не рискнула, пришлось повторно прогуляться по коридору с карателем под руку.

— Я рад, что вы оказались не замешаны в этом инциденте, — заметил Грин.

— A я то как рада, — искреннее отозвалась я. — И что вы намерены делать дальше?

— Разбираться. Но не беспокойтесь, вас это больше не коснется, — пообещал каратель. И, Кириан, если у вас возникнут какие-то проблемы, можете обратиться ко мне или к моему напарнику. Не стесняйтесь.

— Спасибо, — проходя мимо окна, я, не удержавшись, бросила взгляд на улицу. Но небо висело на своем месте, дождь из лягушек тоже не пошел, и даже солнце не изменило цвет. Да и в лесах, как я подозревала, не отмечалось резкое уменьшение поголовья зверя. Вот только почему же тогда Грин так подобрел ко мне. — Буду иметь в виду.

— До свидания, — доведя меня до дверей, каратель многозначительно улыбнулся и пошел обратно.

Я же, переступив порог, не смогла сдержать облегченного вздоха. Скрывать не буду, присутствие Грина нервировало меня и каратель в любом случае оказался последним человеком, к которому я рискнула бы обратиться за помощью.

Но ведь должно было быть хоть что-то! Люди не меняются просто так, причина всегда есть. Наморщив лоб, я стала вспоминать все наши встречи, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, но ничего такого в глаза не бросалось. Разве что Грин влюбился в меня и теперь таким образом пытается защитить…

Вот только этот вариант казался настолько абсурдным, что я нервно рассмеялась. Разве охотник может проявить симпатию к добыче? Каратели занимаются тем, что уничтожают некромантов и я для него в первую очередь объект наблюдения. Хотя не зря ведь говорится, что от любви до ненависти один шаг. В другую сторону это правило также работает. Что, если Грин теперь видит во мне несчастную, хрупкую жертву обстоятельств? Образ достаточно трогательный и ранимый.

Мои мысли прервал стук в дверь.

— Кириан, что с тобой?! — побледневший Ильяз окинул меня нервным взглядом. Пожалуй, даже на кладбище я не видела его таким испуганным — Все плохо?

— Все ужасно, — продолжая раздумывать над прорезавшимися чувствами карателя, я порывисто вздохнула.

— Я никому не позволю отправить тебя на костер, — шагнув вперед, водник крепко обнял меня, а потом поцеловал.

У меня тут же перехватило дыхание. Поцелуй оказался именно таким, как я мечтала все это время. Мы словно боялись потерять друг друга, вкладывая все чувства в этот поцелуй.

— Кириан, с тобой ничего не случится, я не позволю, — гладя меня по волосам, прошептал Ильяз.

Я согласно мурлыкнула, чувствуя, как все тревоги наконец-то растворяются. Рядом с таким Ильязом просто не получалось думать о чем-то плохом. Все грустные мысли растворялись, а губы растягивались в улыбке.

Дверь открылась снова, и мы едва успели отпрянуть в стороны. На этот раз на пороге стоял молодой парень в коротком плаще.

— Его высочество приглашает госпожу Кириан на бал, на котором состоится выбор избранницы, — торжество воскликнул он, протягивая мне украшенный ленточкой свиток.

— Спасибо, — кивнув, я взяла письмо.

Выполнив свою задачу, посыльный попрощался. Проследив за ним взглядом, я, все еще держа бумагу в руках, обернулась к воднику.

За эти несколько мгновений с парнем произошла разительная перемена. Ильяз будто превратился в статую. Поза стала каменной, на лице застыла безжизненная маска, взгляд абсолютно пустой.

— Прощу прощения. Мне тоже пора, — сухо проговорил он, делая шаг к двери.

— Стой! Ты куда? — я среагировала мгновенно, загородив собой дверь и для надежности уперев руки в бока. — Между прочим, я тебя еще не извинила.

— Понимаю, ты сердишься, мне следовало лучше держать себя в руках, — судя по бесстрастному выражению лица, Ильяз как раз совершенно ничего не понимал. В мою сторону парень не смотрел, уставившись на стенку. — Больше такого не повторится.

— Почему? — неподдельно расстроилась я.

Казалось бы, водник все же должен был испытывать симпатию ко мне, иначе, зачем бы целовал, да и моя реакция тоже о чем-то говорила…

— Кириан, твоя судьба уже предначертана и не мне вмешиваться в нее. Ты, без сомнения, замечательная девушка и я буду уважать твой выбор, — отрывисто произнес Ильяз.

Я непонимающе хлопала ресницами, пытаясь понять, что парень хотел сказать таким торжественным заявлением, а сообразив, хлопнула себя по лбу.

— Все из-за этого приглашения, да? Думаешь, что я без ума от Сейтара и мечтаю поскорее выйти за него замуж? — заметив, как при этих словах у водника дернулся уголок губы, я довольно усмехнулась. В самом деле, ведь все кандидатки желали обязательно добиться победы, а о моих мотивах знали только профессор Рэймос, Валерий и Дора. — Ничего подобного. Статус невесты мне нужен только для защиты, не более.

— Выходит, ты приняла участие в отборе только затем, чтобы получить разрешение учиться в университете? — сообразил, что к чему, водник на удивление быстро. — Но ведь ты сумела заинтересовать Его высочество и именно тебе он благоволит.

— Это исключительно практический интерес, — пронизывающий взгляд Ильяза я выдержала без проблем. — Сейтар надеется, что я смогу его вылечить, вернув зрение.

— Неужели тебе совсем не хочется стать королевой? Получить власть, богатство, внимание? — продолжал допытываться водник.

— Нет, скучные советы, интриги и заговоры меня не привлекают, — без проблем перевела я. На мгновение мелькнула мысль, что, получив корону, я сразу же окажусь обладательницей поистине королевского гардероба, но даже этот факт не перевешивал все остальныe недостатки. — Так что пусть лучше победит Амиса, это моя подруга.

— Но Кириан, как же…

— Хватит уже разговоров о престоле, — капризно перебила я. — Лучше скажи, теперь, когда ты знаешь, что между мной и принцем нет никаких чувств, будешь добиваться моего внимания?

— Для меня будет честью заслужить твое расположение, — Ильяз поцеловал мне руку и улыбнулся уголками губ. — Ты удивительная девушка.

У меня тут же ускорился пульс. Какой же он все-таки романтичный и милый! В наше время подобных парней уже не найдешь, вымерли как вид.

— Когда за тобой пришли каратели, я подумал, что потерял тебя, — между тем порывисто произнес водник. — Мне с самого начала казалась абсурдной идея провести вызов божества, я согласился помочь только ради тебя. И не простил бы себе, если бы из-за моей глупости ты пострадала.

— То есть желание стать свидетелем уникального эксперимента здесь совершенно не причем? — сдерживаясь из последних сил, чтобы не растечься лужицей у его ног, хрипло поинтересовалась я.

— Не такой ценой, — просто ответил Ильяз.

На этот раз я поцеловала его первой. Обняв за шею, подтянулась на носочки и прикоснулась к губам. Теперь уже мы целовались медленно, наслаждаясь самим процессом и уже не боясь, что нам могут помешать.

Настроение было не просто замечательным, а превосходным. Сейчас я даже готова была расцеловать выдавшего меня Эйвиса. Подумать только, если бы не чрезмерная честность огневика, я бы до сих пор не догадывалась о чувствах Ильяза. Зато теперь все вышло даже лучше, чем в кино. Как только над прекрасной героиней нависла настоящая угроза, герой не смог скрывать обуревающие его эмоции и поспешил признаться в любви.

Хотя нет, последнее еще не прозвучало.

Оторвавшись от Ильяза, я окинула его задумчивым взглядом, пытаясь представить, как именно водник будет за мной ухаживать. Может, подарит цветы? Купит в лавке или обворует оранжерею. А еще Ильяз должен был заметить, что я люблю сладости и точно обрадуюсь съедобному подарку.

Или, поддавшись веяниям этого мира, сложит и споет в мою честь серенаду! А затем исполнит под окнами башни, не сводя с меня глаз. Слова, правда, я вряд ли разберу, зато все сразу увидят, как мне подвезло.

— Кириан, так жаль, что придется скрывать наши отношения, — водник ласково коснулся моей щеки, убирая выбившуюся прядь волос за ухо.

— Как скрывать? — все нарисованные картины тут же померкли. — Почему?!

— Ты ведь одна из избранниц Его высочества и должная вести себя соответственно. Если до дворца дойдут слухи о твоем романе, ты потеряешь свой статус, — негромко произнес Ильяз.

— И охранная грамота перестанет меня защищать, — я помрачнела. — Совсем не подумала об этом!

— Ничего, я постараюсь найти выход. Не верю, что этот указ нельзя обойти еще каким-то способом, — у водника, увидевшего новую цель, предвкушающе загорелись глаза.

— А как же мы? — у меня задрожала нижняя губа. Сейчас я чувствовала себя маленьким ребенком, которого поманили долгожданным подарком, но в последний момент спрятали его обратно. Ощущение было глупым, но от этого становилось еще обиднее. — Неужели совсем не сможем встречаться?

— На глазах у других — нет. Но если я как-нибудь загляну помочь тебе с домашним заданием…. — Ильяз вытер все же покатившуюся по моей щеке слезу и заговорщицки подмигнул. — Так никто ничего не узнает.

— Хорошо, пусть будет так, — рассудив, что смогу некоторое время изображать таинственную возлюбленную, я улыбнулась.

— В таком случае, до встречи. Мы сможем поговорить за ужином, но сейчас мне нужно идти, — виновато развел руками водник.

— А как же поцеловать на прощание? — я послала парню кокетливый взгляд.

Ильяз, уже шагнувший к двери, обернулся и крепко обнял меня. На мгновение коснулся моих губ в жарком поцелуе, а потом с тяжелым вздохом отступил.

Я проводила его тоскливым взглядом, но, стоило захлопнуться двери, на моих губах заплясала торжествующая улыбка. В способностях Ильяза я не сомневалась, если он что-то пообещал, то обязательно сдержит слово. И пусть мне нельзя рассказывать никому о наших отношениях, главное, что я сама знаю правду.

Остаток дня прошел насыщенно. Вспомнив об ожидающем в кладовой скелете, я все же вернула Валерия на прежнее место и больше часа пересказывала ему свои приключения.

— Ты зря расстраиваешься, — когда я замолчала, авторитетно заявил Валерий. — Даже если Бог Огня и не сумел помочь, это еще ничего не значит, ведь у тебя есть я.

— И что мне это дает? — в отличие от скелета, я была настроена более скептически.

— Давай рассуждать логически. Итак, книги по некромантии не стали уничтожать, всего лишь объявили под запретом и спрятали под замок. В университетской библиотеке нужного нам учебника нет, — принялся загибать пальцы Валерий. — А значит, следует посетить место, в котором он найдется, то есть, королевский дворец.

— Откуда такая уверенность? — я нахмурилась, начиная мысленно рассматривать версию скелета.

— А это как раз очень просто. Во дворце также есть библиотека, и, объявляя свой указ, Его величество мог уточнить, чтобы самые опасные книги были перенесены туда, — Валерий наставительно поднял вверх большой палец. — Так что я не зря провел время в кладовке, как видишь, придумал целый план.

— Это ты намекаешь, что мне нужно также пожить в подвале или почаще относить туда тебя? — не удержавшись, подразнила я скелет. Впрочем, идея мне понравилась, и, учитывая все факторы, казалась достаточно здравой. — Только как узнать это наверняка и главное, добраться до книги?

— Используешь свой воровской опыт. Ты ведь хвасталась, что прослушала целые курсы, — как ни в чем не бывало, заявил Валерий. — Вот и попрактикуешься.

— Можно подумать, ты не знаешь, как закончился мой "экзамен", — при воспоминании о тюрьме меня передернуло. — Я же сразу себе смертный приговор подпишу! И Колокольчик останется сиротой.

— Это единственное, что тебя беспокоит? — глядя, как я глажу шириса, изобразил обиду скелет.

— Ну, ты-то в случае чего изобразишь покойника и переедешь на кладбище. Будешь пугать ночных гостей, — я пожала плечами. — Но если серьезно, надо искать другой вариант, этот совершенно не подходит.

— Попроси Сейтара подарить книгу в качестве свадебного подарка, — не заставил себя ждать Валерий. — Этот бал ведь станет финальным испытанием, у тебя отличные шансы.

— И когда ты успеваешь везде сунуть нос, — проворчала я, отбирая у скелета приглашение.

На этот раз для подготовки принц отвел нам целую неделю. Прием приурочили к Ночи Падающих Звезд. О таком празднике я слышала впервые, но название звучало довольно интригующе.

— И все же зря ты отказываешься сразу. Король не отдаст тебе книгу по-собственной волe, значит, придется забрать ее самим, — твердо проговорил Валерий. — На празднике будет куча людей, затеряешься в толпе и сходишь в библиотеку.

— Если бы все действительно было так легко… Думаешь, одна из потенциальных королев, более того, некромантка, может остаться незамеченной. Но ладно, подумаю, — видя, что скелет уже открыл рот для следующего аргумента, пообещала я.

Разобравшись со всеми насущными делами, я легла спать. А утром меня ждал приятный сюрприз — вернулся профессор Рэймос.

Мне даже не пришлось изображать подобающих дочери чувств. Я, в самом деле, ужасно обрадовалась директору и, не обращая внимания на студентов, порывисто обняла его. В свою очередь, профессору также не терпелось пообщаться со мной, так что, кивком поприветствовав коллег, он повел меня к себе.

— Пап, ты вернулся раньше срока. Все в порядке? — расположившись в кресле, обеспокоенно уточнила я.

— Да, вышло справиться пораньше. А как твои дела? Я уже наслышан, что ты не скучала в мое отсутствие, — улыбнулся директор. — Надеюсь, ничего серьезного?

Я задумалась, вспоминая события недавних дней. Слежка шпионов, проникновение в запретную секцию и кража книг, вызов огненного божества, разговоры с карателями…

— Обычные студенческие будни, — улыбнувшись, я пожала плечами. — А тому, что вам еще расскажут, лучше не верьте, у людей слишком буйная фантазия.

— Даже так? — профессор окинул меня внимательным взглядом, но комментировать не стал.

На мгновение мне стало стыдно. Мелькнула мысль, что стоит рассказать директору обо всем, в частности, подробно остановившись на информации о некромантах, но я поспешила прогнать ее. Профессор наверняка запретит мне даже думать о том, чтобы ограбить королевскую библиотеку, а между тем, другого выхода может и не оказаться.

Конечно, я всегда смогу напомнить, что директор не является моим настоящим отцом, но против такого уже протестовала совесть. Профессор ведь все равно станет волноваться, а, если все откроется, еще и пострадает из-за меня. Нет уж, пусть лучше ничего не знает.

— Все только и говорят о бале, на котором принц объявит свою суженую, — между тем сменил тему директор. — Как оцениваешь свои шансы?

— Пока боюсь что-то загадывать, — честно призналась я. — Пусть уже все идет само собой, а потом буду разбираться с последствиями.

— Нужна какая-то помощь? — налив себе воды из графина, профессор взглянул на меня. — Если есть проблемы, обращайся смело.

— Кажется, нет… Хотя о чем я, у меня ведь в самом деле ужасная проблема. Даже целых три! Вопрос жизни и смерти, — спохватилась я.

— Кириан, что случилось? — взглянув на мое исказившееся лицо, директор едва не подавился водой.

— Мне нечего надеть. Мои платья слишком простые и не подойдут для приема, а стипендии хватит, только чтобы купить пояс, — горестно призналась я. — У меня была мысль подработать, но везде просят дипломы….

— Об этом даже мысли быть не может, — заметно успокоившись, отрезал директор. — Ты моя дочь и не станешь унижаться, выпрашивая заказы. А платье я тебе куплю сам.

— Спасибо большое! — внутри опять царапнулась совесть, напоминая, что принимать такие подарки не очень правильно, но я поспешно заткнула ее. — Надо будет узнать, что сейчас носят при дворе, какие наряды самые модные и объехать самые крупные лавки.

Мысли о скором шопинге полностью захватили меня. Размахивая руками, я с горящими глазами перечисляла, что нужно сделать в первую очередь, и какая помощь мне понадобится. Профессор слушал мой рассказ с улыбкой. Правда, кивал невпопад, явно не вслушиваясь в подробности и наслаждаясь просто моим присутствием.

— А еще я не умею танцевать. Принц точно пригласит меня, а опять служить для всех клоуном не хочется, — вспомнив насмешки, пожаловалась я.

— Хорошо, найму тебе учителя по танцам. За неделю ты вряд ли превратишься в отличную танцовщицу, но основные движения выучишь, — заверил меня профессор.

— Большего мне и не нужно, — мысленно я поставила еще одну галочку в списке необходимых дел.

— Подожди, а какая третья проблема? Тебе нужны туфли или карета? — поддразнил меня директор.

— Если бы, — я помрачнела, разом сообразив, что рассказать хотя бы часть правды все же придется. — Мне нужна охрана. Я боюсь отправляться в лавки в одиночестве.

Профессор выслушал меня внимательно, не перебивая и не задавая вопросов. Не желая заставлять его нервничать, я постаралась обрисовать историю в как можно более ярких тонах, напирая на том, что не уверена в целях преследователей и куда больше испугалась, чем реально пострадала. Но, несмотря на все мои усилия, директор мгновенно напрягся и пообещал взять ситуацию под свой контроль.

— Можешь отправляться на учебу. И не переживай, все будет хорошо, — твердо проговорил он.

Между тем, эта проблема разрешилась уже к вечеру, причем достаточно неожиданным способом. Я ожидала, что профессор Рэймос приставит ко мне охрану, может быть, даже наймет профессиональных телохранителей, но, как оказалось, каратели также знали о намечающемся празднике и поспешили выступить со своей инициативой.

— Что значит Стеин и Грин будут везде сопровождать меня? — выслушав директора, ахнула я. — Почему роль моей стражи должны исполнять каратели? Причем именно эти?

— Кириан, огневиков с самого начала готовят к защите, они как никто другой умеют реагировать на опасность. А Стеин и Грин обладают огромным опытом, — принялся увещать меня профессор. — Понимаю, компания карателей не слишком приятна, но рядом с ними ты можешь чувствовать себя в полной безопасности.

"Потому что при необходимости они сами избавятся от всех преступников, включая и меня", — мысленно продолжила я.

— Чья это была идея? — смирившись, обреченно поинтересовалась я.

— Узнав, что я думаю над твоей охраной, Грин предложил свои услуги. Как он заверил, это не имеет ничего общего со слежкой за тобой, просто, поскольку им все равно приходится находиться в университете, могут принести пользу, — не подозревая об истинной подоплеке моего вопроса, объяснил директор.

У меня вырвался стон. Как раз без такого внимания, особенно со стороны Грина, я предпочла бы обойтись. Каратель больше никак не давал понять о том разговоре, вот только не сводил с меня взгляда. Причем теперь смотрел уже не как на возможную угрозу, а скорее с искренним любопытством, даже тревогой.

— Если каратели каким-то образом посмеют оскорбить тебя или намекнут на что-то, тут же обращайся ко мне, — твердо произнес профессор.

— Конечно, — в том, что поведение Грина будет безупречным, я не сомневалась. Знать бы еще, что ему от меня понадобилось. — Спасибо за все.

В поход по лавкам я решила отправиться в тот же день. Звала с собой и Дору, но гномка, едва услышав о сопровождении, отказалась, и компанию мне составил разве что Колокольчик.

Впрочем, со своей работой каратели справлялись весьма качественно. Они молчаливыми тенями следовали за мной, совершенно никак не выдавая собственного присутствия. Пожалуй, если нарочно не концентрироваться, о навязанных охранниках было весьма легко забыть.

Вот только меня их присутствие заметно нервировало. Я то и дело оглядывалась, желая проверить, чем именно занимаются мужчины. Не стану скрывать, сейчас нападение меня бы даже обрадовало, таким образом, у охраны появился бы новый объект внимания. Но и полагаться исключительно на случай я тоже не собиралась. На сегодня занятия были окончены и я планировала ходить по лавкам до тех пор, пока те не закроются. После такой прогулки каратели наверняка сами поспешат отказаться от работы, сообразив, что даже сражаться с нечистью проще, чем ходить с женщиной по магазинам.

С такими мыслями я и свернула в первую лавку. Торговец оказался хваткий. Распознав во мне возможную клиентку, поспешил расхвалить свой ассортимент, предлагая одно платье за другим. С головой уйдя в примерки, я в какой-то момент забыла о карателях, став воспринимать их как обязательный предмет дизайна.

И, выходя из десятой по счету лавки, я раздумывала исключительно о том, на каком цвете платья остановиться и что использовать в качестве украшений.

— Сонька! — раздавшийся крик я пропустила мимо ушей.

— Сонька, да подожди! — от очереди возле киоска отделилась тень и метнулась ко мне.

Реакция карателей оказалась мгновенной. Честно говоря, раньше я видела подобное только в кино. Стеин задвинул меня к себе за спину, на кончиках пальцев засверкали искры, Грин же ловко перехватил парня, заламывая руку и вынуждая едва ли не уткнуться носом в землю.

— Эй, что это за произвол?! — возмутился он, впрочем, не пытаясь вырываться. Видно, знал, что с карателями шутки плохи и все равно не выйдет. — Сонька, скажи своим костоломам, что я твой друг, пусть отпустят меня.

— А ты мой друг? — медленно протянула я.

Полюбовалась вытянувшейся физиономией парня, и, не сдержавшись, злорадно усмехнулась. В действительности Дорна я узнала сразу. Вор здорово изменился, отрастил усы и обрезал волосы, но глаза остались по-прежнему задорно-серыми.

Никогда не считая себя злопамятной, склерозом я тоже не страдала и теперь, когда представился случай, не смогла удержаться, позволив себе маленькую месть.

— Ладно, я в самом деле его знаю. Грин, хватит, — отдавая приказ, я совсем не была уверена, что каратель послушается, но мужчина тут же отошел в сторону.

— Ну, наконец-то! — Дорн отряхнул куртку и довольно потянулся. — Что с тобой? Неужели обиделась, что я не стал ждать тебя и первым бросился бежать от стражников?

— Нет, что ты?! Я всю жизнь мечтала заработать путевку в тюрьму, — покосившись на приотставших карателей, язвительно произнесла я.

— А почему бы и нет? Некоторые при приближении холодов специально попадаются на мелком преступлении, обеспечивая себе несколько месяцев перерыва. Конечно, скучно без работы, зато есть жилье и крыша над головой, — подмигнул вор.

— Ужас, — меня передернуло. — Лучше уж работу найти.

— И вкалывать с утра до ночи за жалкие гроши? В тюрьме хоть выспаться можно. А по выходным там тыквенную запеканку дают, — Дорн мечтательно улыбнулся.

— Да, это вкусно, — сменившийся ветер донес до нас вкусные запахи из трактира и рот сразу же заполнился слюной. — Зато соседи все вредные. И тюремная роба совершенно некрасивая.

— Кто о чем, а девушки об одежде, — закатил глаза друг. — Впрочем, лучше сменим тему. Столица пошла тебе на пользу, совершенно другим человеком стала.

— Ой, — вспомнив, что солнечные очки остались в комнате, я поспешно зажмурилась.

— Да ладно, думаешь, я не знаю, с кем разговариваю, — кажется, моя реакция только насмешила Дорна. — Все вокруг только и говорят о некромантке, которая околдовала принца и вот-вот станет королевой.

Парень произнес это с ноткой веселья, но у меня все равно заалели щеки. Как ни крути, а с первого дня появления в этом мире я только и делала, что врала всем вокруг. Конечно, вынужденно, но может ли это служить достойным оправданием?

— Так что, твое возможное величество не откажется посидеть со старым другом в трактире или чай с пирожными уже не по рангу? — не заметив охватившей меня неловкости, Дорн приглашающе протянул руку.

— Ни в коем разе. Я хорошо помню твои уроки, упускать возможность бесплатно нажиться есть смертный грех, — скорчив соответствующую физиономию, я ухватила Дорна за локоть.

Далеко идти мы не стали, свернули в первый же попавшийся трактир. Каратели, как и полагается телохранителям, заняли соседний столик, но сели при этом так, чтобы не спускать с меня глаз. Непроизвольно я поморщилась, в очередной раз помянув Грина недобрым словом. И угораздило же его так не вовремя проникнуться ко мне симпатией?!

Огневик, поймав мой взгляд и наверняка догадавшись о мыслях, улыбнулся уголками губ.

— Хорошие у тебя охранники, — сделав заказ подошедшей служанке, прокомментировал Дорн.

— Скорее уж церберы, — я скривилась. — Они не ведь не меня от опасностей охраняют, а людей от меня.

— Проблемы? Избавиться от слежки раз плюнуть, только скажи, — вор накрыл мою ладонь своей и ободряюще подмигнул. — Мы своих в беде не бросаем.

— Да ладно, воровка из меня ужасная вышла, — усмехнулась я.

Вот только Дорн, хоть и продолжал изображать балагура и весельчака, смотрел серьезно, явно ожидая другого ответа, и я задумалась. Рассказывать всю правду, разумеется, было нельзя, но помощь профессионального вора в самом деле мне не помешает. Вдруг это не что иное, как знак свыше?

— Хорошо, слушай. Только пообещай, что никому не расскажешь, от этого будет зависеть моя жизнь, — тихо попросила я.

— Кириан, ты можешь положиться на меня, я не подведу, — на этот раз назвав меня настоящим именем, заверил друг. Причем было в его глазах что-то такое, что не поверить было просто невозможно.

И я начала рассказывать. Как, собравшись навестить "отца", узнала о прорезавшемся даре. И как меня едва не сожгли в деревне. Особое внимание уделила отбору, подчеркнув, что целью моего участия было заработать гарантию безопасности, получив разрешение учиться. А также тому, что для собственной защиты мне нужно учиться, раздобыв книги.

— Уверена, что хочешь именно этого? Если ты будешь все время на виду, риск также будет возрастать. Я сумею помочь тебе спрятаться, затеряться среди остальных и навсегда забыть о возможной угрозе, — порывисто произнес Дорн.

— Все время прятаться тоже нельзя, это мне не подходит, — я покачала головой. Забота вора и его стремление защитить меня приятно тешило самолюбие, но вместе с тем кололо совесть. Догадываясь о чувствах Дорна, никак не могла ответить на них. — Прости.

— Ничего, — судя по потемневшим глазам парня, он безошибочно понял, за что я действительно извиняюсь. — Так говоришь, нужны книги? "Чистить" дворцы мне еще не приходилось, это будет незабываемый опыт. Тая с остальными обзавидуются!

— Ты уверен? Это ведь опасно, — сочла необходимым предупредить я. Дождавшись утвердительного кивка, с облегчением переключилась на новую тему. — Обстановка такая.

Следующий час мы обсуждали подробности. Вор спрашивал, стремясь как можно больше узнать как о самом дворце, так и его обитателях, я отвечала. Сделать паузу пришлось лишь пару раз, когда служанка приходила принести, а после забрать подносы.

В итоге Дорн, прикинув, что трех дней для разработки плана ему хватит, предложил встретиться в этом же трактире. Расплатившись, мы стали собираться.

Парень вызвался проводить меня в университет, причины, чтобы отказаться, я не придумала. Несмотря на то, что дорогой Дорн рассказывал разнообразные истории, настроение у меня было мрачным. Никак не удавалось отделаться от ощущения, будто я использую друга, сознательно играя на его симпатии. И вроде бы обманом я его не заставляла, ничего не обещая взамен, но на душе было тошно.

От проницательного вора не укрылись мои эмоции, правда, он счел, что я переживаю из-за планирующегося ограбления дворца. И, чтобы развеселить меня, предложил поиграть в снежки.

Честно признаюсь, так я не веселилась уже давно. Детское развлечение оказалось на удивление заразительным. Несколько раз промахнувшись, мы втянули в игру и компанию молодежи, скучающeй на лавочке и скоро носились по площади всей толпой.

Всю радость омрачил разве что один инцидент. Отношения со снегом в обоих мирах у меня складывались "теплые" и не было ничего удивительного в том, что, слишком разогнавшись, я поскользнулась и точно бы упала, если бы меня не поддержали.

А вот здесь уже начиналось удивительное, потому что в роли спасателя выступил не находящийся совсем рядом Дорн, а Грин.

— Кириан, с вами все в порядке? — поставив меня на ноги, обеспокоенно спросил каратель. — Может быть, лучше отдохнете?

— Да нет, спасибо, все в норме, — пребывая в растерянности от того, насколько сильно мужчина беспокоится обо мне, я покачала головой. Подумать только, это ведь даже не нападение, обычная случайность, свернуть себе шею я не могла, а Грин примчался едва ли не с другой стороны площади.

Отряхнув снег, я отошла к Дорну, а спину продолжал обжигать взгляд карателя. Возобновлять игру мне расхотелось, так что мы вернулись в университет.

— Не подумай, будто я бросил тебя тогда, — остановившись у ворот, негромко произнес Дорн. — Просто стражники все же поймали меня, а из тюрьмы так просто не выберешься. К тому времени, когда удалось освободиться, ты уже уехала с наместником, а отследить твои передвижения оказалось нелегко.

— Понимаю, ты ведь искал воровку Соньку, а встретил в итоге некромантку Кириан, — не удержалась я от улыбки. — Ничего, я не сержусь.

— Но и не забыла, — проницательно заметил он. — Я бы не стал говорить, но не хочу, чтобы ты считала меня предателем. Услышав, что я собираюсь в столицу, чтобы извиниться, Тая обозвала меня идиотом и глупцом, только…

— Наоборот, я очень тебе признательна. Дорн — ты замечательный. Без тебя я бы не справилась, — сделав шаг вперед, я порывисто обняла друга.

Поднимаясь в башню, я чувствовала себя окрыленной, с души словно камень свалился. Скрывать не буду, тогда я просто выкинула знакомство с ворами из головы, даже не подумав, что с ними могло что-то случиться. И Дорн в моих глазах определенно заслужил уважение. На какой-то момент даже мелькнула мысль, что, сложись все иначе, у нас могло бы что-то и выйти.

Валерий, узнав, что его идея все же пригодилась, пришел в восторг и тут же потребовал захватить из сокровищницы сувениров побольше.

— Зачем? Ты что, будешь где-то носить украшения? — представив скелет, подобно елке увешанный ожерельями, я захихикала. — А вообще, сомневаюсь, что сокровищница и библиотека окажутся рядом. Тут хоть бы с книгами все вышло.

— Получится. В крайнем случае, соврешь, будто искала туалет и случайно забрела в библиотеку, — хмыкнул Валерий.

— Ладно, пусть сначала Дорн выскажет свое мнение, а потом будем думать, — решив сейчас не спорить, примирительно проговорила я. — Только Ильязу ничего не говори.

— О чем не говорить? — переступивший порог водник проницательно взглянул на меня.

— Эм-м-м…. - я замешкалась. — А почему ты не постучал?

— Было открыто. Подумал, что ты будешь рада меня видеть. Или я ошибаюсь? — на лицо Ильяза набежала тень.

— Конечно, рада! — обняв парня, я звучно чмокнула его в щеку. — Прости, я в самом деле соскучилась. И мне пришлось рассказать Валерию о нас. Он ведь мой магический слуга и все равно бы узнал.

Колокольчик, подтверждая мои слова, сменил расцветку на красный. Правда, когда я смущалась, а не переживала из-за обмана, его шерсть становилась более насыщенного оттенка, но присматриваться Ильязу я не дала.

— Слушай, помоги пожалуйста, какое мне платье лучше выбрать для бала? Бледно-золотистое, там еще сзади такая длинная оборка, очень красиво смотрится, или цвета морской волны? На нем юбка как колокольчик и рукава фонариками, — порывисто затараторила я.

Впервые мелькнула мысль, что ширисы могут быть не так уж полезны. Конечно, они очень забавные и милые, да и вообще, иметь свой собственный индикатор настроения это круто, но ведь бывают ситуации, когда свои мысли наоборот нужно скрыть.

— Тебе пойдет любое. Ты в каждом будешь очаровательна, — не сводя с меня влюбленного взгляда, проговорил Ильяз.

— Правда? — может, комплимент и был стандартным, но я тут же растаяла.

— Правда, у меня будет одна просьба, — посерьезнел водник. — Никуда не надевай то черное платье.

— Какое? — я нахмурила лоб, роясь в памяти. — Ты про наряд для особых случаев? Не переживай, бал с принцем в их число не входит. А почему так беспокоишься? Оно ведь тебе все равно не понравилось.

— Не хочу, чтобы оно понравилось другим, — скрипнул зубами Ильяз.

Сообразив, что мой наряд все же не оставил его равнодушным, я окончательно пришла в превосходное настроение. Жаль только, что закрепить эффект и подольше пообщаться с водником не удалось.

При Валерии я чувствовала себя неуютно, но отправить скелет за хлебом было безрассудно, а запереть в шкафу — глупо. Так что, обсудив занятия, пришлось ограничиться еще одним поцелуем в щечку и попрощаться.

Мне казалось, что до следующей встречи с Дорном еще полно времени, но дни пролетели совершенно незаметно.

— Привет, Сонька, — на этот раз друг приблизился ко мне с заметной опаской, но каратели проводили его совершенно равнодушным взглядом.

— Почему ты меня продолжаешь так называть? — никак не привыкнув отзываться на еще одно имя, удивилась я.

— Ну как же? У каждого вора должно быть прозвище, — наставительно произнес он.

— Что, и у тебя есть? Какое? — тут же заинтересовалась я.

— Как-нибудь потом расскажу, сейчас у нас мало времени, — в первый момент я подумала, что Дорн таким образом намекает на следующую встречу, но вид у друга в самом деле был взбудораженный.

Наш столик оказался свободен, так что мы заняли прежние места. Дождавшись, пока трактирщик отойдет подальше, парень склонился ко мне и зашептал:

— Значит, так, библиотека во дворце действительно есть, правда, интересующие тебя книги хранятся в потайной секции. Я смогу ее открыть, но учебник будешь искать сама. Слуги в эту часть заглядывают не часто, только для уборки, так что свидетелей быть не должно. Разве что кто-то из приглашенных захочет прогуляться, но это маловероятно.

— А как же я сама в библиотеку попаду? Мое отсутствие ведь заметят! — затревожилась я.

— Значит, сделай так, чтобы не заметили. Сонька, давай, ты ведь можешь придумать что-то, единственная некромантка должна мыслить нестандартно, — подмигнул Дорн.

О да, нестандартно действовать я действительно умела. Причем склонность к такому поведению у меня проявилась еще в детском саду, когда воспитательница ко дню пасхи велела нам нарисовать яйца. Мой рисунок после показывали всем, начиная с психолога и кончая директором, а все потому, что я единственная из детей поняла задание слишком творчески и нарисовала жареное яйцо. "Просто есть сильно захотелось", — объяснила я тогда маме свои творческие порывы.

— А еще поможет одежда. Служанки будут в светлых платьях, купишь такое же и легко сольешься с ними. Издалека не отличат, — как ни в чем не бывало продолжил вор.

— Что?! Выглядеть служанкой на балу? — я подавилась чаем. — Меня же все засмеют!

— Женщины, — хлопнув себя по лбу, простонал Дорн. — Ты что больше хочешь — получить книгу или произвести впечатление?

— Ну, одно другому не мешает, — все еще не в силах расстаться с мечтой о шикарном наряде, протянула я. — Впрочем, хорошо, уговорил, побуду Золушкой до встречи с феей.

— Вот и отлично. В таком случае, увидимся на балу. Я сам тебя найду, только не вздумай показать, что мы знакомы, — деловито произнес друг.

— Как скажешь. А как у тебя получилось собрать столько информации? — заинтересовалась я. — Ты что, уже успел забраться во дворец и все разузнать?

— Почти. Я там работаю. Накануне больших праздником всегда не хватает лишних слуг, и устроиться слугой проще простого, — неохотно признался Дорн.

— Подожди, слугой? А как же твое нежелание работать? Это ведь вставать наверняка рано приходится, да и зарплата явно невысокая, — припомнив его рассуждения, опешила я.

— Чего не сделаешь ради твоих прекрасных глаз? — томно произнес вор. А затем весело подмигнул. — Вот станешь королевой и в награду пожалуешь мне знатный титул.

Рассмеявшись, мы торжественно пожали друг другу руки и, посчитав сделку заключенной, разбежались. Дорну пора было возвращаться во дворец, а меня ждали лавки.

Повздыхав над пышными, расшитыми кружевами и драгоценными камнями нарядами, я все же купила простое платье. Нечто бледное и совершенно не стильное, оно совершенно мне не нравилось, и по возвращении я спрятала его в шкаф, под страхом смерти запретив Валерию прикасаться к свертку.

Бал же я ждала со смешанными чувствами. С одной стороны, мне не терпелось скорее заполучить заветную книгу, с другой — волнение и боязнь ошибиться также давали о себе знать. К тому же Ильяз, видя мое взбудораженное состояние, относил его к желанию победить в отборе и мрачнел на глазах.

Несколько раз я порывалась сказать ему правду, но в последний момент отказывалась от своих планов. Все же водник до сих пор продолжал корить себя за помощь при обряде вызова Огненного Бога, и я имела все основания предполагать, что он не останется в стороне на этот раз.

Помешать мне Ильяз не сможет, но если сдаст профессору Рэймосу, все планы окажутся под угрозой. Вот и приходилось раз за разом повторять, что я совершенно не горю желанием стать королевой и по окончании бала вздохну с облегчением.

И, когда наступила нужная дата, я почувствовала умиротворение. Наконец-то этим вечером все решится и мне не придется, ложась в постель, по несколько часов крутиться без сна, терзаясь сомнениями.

— Куда ты так спешишь? Бал начнется в шесть, у тебя полно времени, — наблюдая, как я ношусь по комнате, удивился Валерий. Колокольчик и вовсе испуганно забился в угол. — Да и если опоздаешь, ничего страшного не случится.

— Легко тебе говорить, — я наморщила лоб, вспоминая, куда именно засунула купленные сережки.

Стук в дверь возвестил о приходе Доры. Вчера подруга вызвалась помочь мне собраться, за что я тут же окрестила ее ангелом доброты. Скелет обрадовано помахал девушке, видно, понадеявшись, что хоть та поможет меня успокоить, но не тут-то было. Теперь мы бегали по комнате вместе, перебирая ленты, заколки и споря, как лучше всего повязать бант.

Вдобавок, задержавшаяся на целых десять минут парикмахерша едва не довела меня до инфаркта, мигом нарисовав в воображении картинку девушки в немодном платье, вдобавок с беспорядком на голове.

Но в итоге мне удалось вовремя и собраться, и, придирчиво изучив собственное отражение, я нашла его вполне милым. Бледно-голубое платье, может, и не было вершиной стиля, но достаточно освежало, а пояс подчеркивал тонкую талию. К тому же сапфировый комплект, подаренный профессором, был очень дорогим. Камни ярко искрились, переливаясь в лучах света. Прическу мне сделали высокую, собрав волосы на затылке и по моей просьбе выпустив пару локонов.

Так что, когда в комнату, желая пожелать мне удачи, заглянул Ильяз, я смогла вполне дружелюбно ему улыбнуться.

— Ты обворожительно выглядишь, — в присутствии Доры водник всего лишь поцеловал мне руку, но окинул таким пылким взглядом, что меня мгновенно бросило в жар.

— Спасибо, — улыбнувшись, я качнула головой, заставив сережки зазвенеть.

— Кириан, можно? — а вот постучавшего в дверь Грина я совершенно не ждала. — Вы уделите мне пару минут?

— Да, конечно, — поскольку попросить выйти всех друзей из комнаты я не могла, пришлось самой выглянуть в коридор. — Чем обязана вашему вниманию? Во дворец меня отвезет карета, так что в охране я больше не нуждаюсь.

— Я помню. Но, если вы все еще опасаетесь передвигаться в одиночестве, я мог бы отправиться с вами в роли сопровождающего, — многозначительно проговорил каратель.

— Что? — я ошеломленно уставилась на Грина, пытаясь понять, говорит он серьезно или шутит. Конечно, преследователи по-прежнему пугали меня, но с подобной свитой я буду смотреться несколько странно.

— Кириан, мне не хочется, чтобы вы оставались в одиночестве. Во дворце будет охрана, но ведь туда еще нужно добраться, — понизил голос каратель.

— На что вы намекаете? — вот теперь я уже неподдельно перепугалась. В свете задуманного подобное предупреждение выглядело весьма угрожающе. Правда, почти сразу сознание обожгла другая догадка. — Грин, вам что, хочется выступить в качестве моего спутника? Не только на балу, но и… везде?

Договорив, я напряженно всмотрелось в лицо мужчины. Мысли о том, что я небезразлична Грину, приходили в голову не в первый раз. Но только сейчас я задумалась, что он, как и Ильяз, может ревновать меня к принцу и также хочет побороться за мое внимание.

— Ты что, решила, будто я в тебя влюбился? — брови Грина взлетели вверх, в глазах заплясали смешинки. — Впервые слышу подобную глупость!

— Но как же… Охрана, желание всюду сопровождать, предложение помощи, — растерянно забормотала я.

— Всего лишь приказ короля. Его величество приказал позаботиться о вашей безопасности, — вновь вернулся к формальному тону каратель.

Меня словно обухом по голове ударили. Хлопая ресницами, я только открывала и закрывала рот, не в силах вымолвить ни слова. Что сказать, на этот раз высокое самолюбие сыграло со мной отличную шутку. И как вообще мне в голову пришло, будто Грин может испытывать какие-то чувства?!

— Что-то не больно вы меня от выпадов Антеи защищали, — язвительно напомнила я. — Или такое оскорбление чести одной из кандидаток в невесты не считается?

— Его величество отдал приказ полторы недели назад, — сухо озвучил Грин.

"Через три дня после инцидента с преследователями", — мысленно подсчитала я. "Да уж, не торопился король с принятием решения".

— Раз моя помощь вам не нужна, у меня есть еще дела, — насмешливо улыбнувшись, каратель свернул на лестницу.

В сердцах пожелав ему свалиться и свернуть шею, я вернулась в комнату. Проводить меня до кареты собирался директор, так что с друзьями следовало попрощаться сейчас.

— Повеселись как следует, — напутствовал меня профессор Рэймос.

— За этим дело не станет, — я задорно улыбнулась. — Спасибо, пап.

Карета тронулась, и университет скоро оказался позади. Любуясь на огни домов, я в самом деле чувствовала себя Золушкой, только в отличие от сказочной героини, мой принц остался в башне, а роль хрустальной туфельки следовало исполнить книгe по некромантии.

Невольно у меня вырвался смешок. Да уж, сказка явно выходила модернизированной. И остается только надеяться, что фея-Дорн справится со своими обязанностями, а злодеек-сестер в этой истории вовсе не предусмотрено.

Дворец я увидела издалека. Он казался усыпан огоньками и светился в темноте. В глубине души немедленно закралось сожаление об отсутствии фотика. Это ведь такая красота пропадает!

Меня уже встречали. Одни слуги забрали пальто, вторые, дождавшись, пока я переобуюсь в туфельки, подхватили сапоги, третьи поспешили распахнуть дверь.

— Прибыла госпожа Кириан, — торжественно объявил церемониймейстер.

На прием в честь Ночи Падающих Звезд прибыла масса народу. Причем, к моему сожалению, все были одеты гораздо наряднее и ярче. Да и вообще, паркет начистили так, что можно было увидеть свое отражение, в воздухе парили магические огоньки, играла приятная музыка. Средневековые официанты разносили по залу бокалы с вином и шампанским, стол с закусками был накрыт у стены.

Я завертела головой по сторонам, выглядывая знакомых. Первой на глаза попалась Амиса. Одна из немногих, кто искренне радовался приему, не видя в этом никакой выгоды и дружелюбно всем улыбаясь, девушка сразу же выделялась из толпы. Для вечера подруга выбрала платье тепло-желтого оттенка и теперь напоминала маленькое солнышко, решившее спуститься с неба и заглянуть на праздник.

В очередной раз мелькнуло сожаление, что Его высочество слеп и не сможет увидеть Амисы. Поскольку сама я на эту роль не претендовала, то абсолютно честно думала, что лучшей королевы и жены Сейтару не сыскать.

— Привет! — я помахала подруге. — Рада тебя видеть!

— Привет, — Амиса улыбнулась мне в ответ. — Вижу, ты с собой Колокольчика взяла. Как он? Тогда весь вечер был грязно-серым, я так испугалась.

— Ой, я ведь так тебя и не поблагодарила, — вспомнив, что после нечаянного купания так и не успела забрать шириса, спохватилась я. — Ты меня тогда так выручила. Честно говоря, совсем с головы вылетело.

— Еще бы, я понимаю. Я бы на твоем месте вообще растерялась, — закивала подруга. — Было так храбро с твоей стороны пригласить Данеля танцевать на льду. Я бы в жизни не решилась.

— Ты просто себя недооцениваешь, — заверила я. — Мы все способны на большее, надо только верить.

— Смотри, вот и правящая чета! — от волнения подруга дернулась.

Я обернулась и в тот же момент церемониймейстер принялся громко перечислять титулы хозяев праздника.

Короля и королеву я едва удостоила взглядом, лишь мельком заметив, что на этот раз они оделись в зеленое. Его Величество за это время еще больше сдал и теперь ходил, опираясь на трость, а глаза окончательно потускнели.

Зато любоваться Сейтаром было одно удовольствие. Парень выглядел как настоящий принц, вернее, он и был наследником по крови, но сама осанка, внешний вид также были королевскими. На Его высочестве был синий камзол, расшитый серебряными нитями, а еще, в отличие от прошлых приемов, он обзавелся венцом. Даже черная повязка, неизменный атрибут всех костюмов, не помешала Сейтару получить кучу восторженных взглядом и ахов.

— Добрый вечер всем. В первую очередь хочу поблагодарить вас за то, что приняли наше приглашение, — заняв место на троне, торжественно начал король. — Как всем прекрасно известно, именно сегодня наш сын и наследник Сейтар наконец объявит, какая из трех прекрасных девушек станет его супругой. Хочу еще раз представить их. Леди Амиса.

Повинуясь знаку Его величества, слуги подвели подругу ближе к трону, откуда она смущенно улыбнулась всем.

— Леди Кириан, — следующей настала моя очередь.

Поддавшись шутливому настроению, я сначала присела в реверансе, а после послала гостям воздушный поцелуй.

— И Леди Миррайн, — а вот тут возникла заминка.

"Неужели отравилась собственным ядом и заболела?" — я скрестила пальцы на удачу.

Увы, моя радость оказалась преждевременной. Король еще раз окликнул девушку и почти сразу двери распахнулись, а на пороге оказалась Миррайн собственной персоной.

"Выскочка", — сообразив, что брюнетка специально подстроила такой эффектный выход, мрачно подумала я.

Причем следовало признать, план ей удался на все сто процентов. К тому же девушка надела пышное ярко-красное платье, а шлейф был пурпурным, насколько я помнила — цвет королевской семьи. Волосы были уложены в форме короны.

— О чем она только думает, — почти повторив мои мысли, прошептала Амиса.

— Желаем вам приятно провести вечер и пусть Ночь Падающих Звезд станет особенной в вашей жизни, — продолжила королева.

Разобрав бокалы, гости дружно отсалютовали ей, поддерживая пожелания.

На этом официальная часть была закончена и все занялись своими делами. Не горя желанием проверять полученные танцевальные навыки, я предложила Амисе попробовать закуски.

Скармливая Колокольчику мелко порезанные дольки чего-то кисло-сладкого, я вовсю болтала с Амисой.

— Эй ты, принеси еще вина, — мне под нос сунули пустой бокал.

— Я тебе что, служанка? — машинально вскинулась я. А опознав в наглом субъекте хама, который посмеялся надо мной во время испытаний, окончательно разозлилась.

— Разве нет? — изобразил неподдельное удивление мужчина. — А очень похоже.

— Глаза протри, а еще лучше, линзы вставь или очки закажи, — стараясь держать себя в руках, посоветовала я.

— И что, это поможет вам обрести необходимые манеры и превратит в красавицу? — хмыкнул он. — Неужели отец денег на нормальное платье пожалел?

Я зло выдохнула. Пожалуй, теперь уже совет Валерия проклясть хама чем-нибудь заковыристым уже не казался глупым. И знай я полагающиеся заклинания — точно бы не удержалась.

— К твоему сведению, я располагаю нужными средствами. Просто не вижу смысла тратить деньги зря, разряжаясь как попугай, в то время как другие считают каждую копейку. А если мне повезет стать королевой, это поможет стать ближе к подданным.

Моя речь вызвала смешки. Учитывая, что мужчина в самом деле вновь нацепил на себя что-то аляповатое и вызывающее резь в глазах, я со своим замечанием попала в цель.

— Мудрые слова. Господин Бруль, вам не кажется, что ваше поведение несколько выступает за границы вежливого? — прозвучал ледяной голос принца.

— Леди Кириан, прощу вашего прощения, я был несколько несдержан. Должно быть, вино ударило мне в голову, — побагровев, забормотал Бруль.

— Так уж и быть, прощаю, — выдернув ладонь из его липких пальцев, я демонстративно скрестила руки на груди.

Мужчина, поняв намек, поспешил удалиться, то и дело кланяясь и не сводя глаз с хмурящегося Сейтара. Впрочем, когда принц повернулся к нам, на его губах плясала улыбка.

— Надеюсь, этот досадный инцидент не испортил вам настроения? — вежливо поинтересовался Сейтар.

— Не беспокойтесь, я никогда не обижаюсь на умственно отсталых, на них и так природа отдохнула, — с невинной улыбкой заметила я.

— Рад, что вы не теряете обычного присутствия духа, — у принца вырвался смешок. Затем он повернулся к Амисе. — А как вы находите прием?

— О, это выше всяких похвал, я словно попала в сказку! Все вокруг такое красивое. Языки пламени похожи на распускающиеся цветы, а как прелестен фонтан, — восторженно принялась перечислять та.

По моим губам скользнула улыбка. Все же, если Сейтару не удастся вернуть зрение, Амиса отлично сможет стать его глазами, даже обычные вещи она описывает совершенно необыкновенно.

Я собралась было тихо ускользнуть, дав возможность принцу пообщаться с подругой, но парень ловко поймал меня за локоть.

— Между прочим, невежливо прерывать беседу, — попенял он.

— Простите, — я изобразила раскаяние, — больше не буду.

— Ах, Ваше Высочество, какой прелестный бал! Я повсюду ищу вас, чтобы высказать свою признательность за приглашение, — глаза Миррайн метали молнии, но голос был сладким, как мед. — А какая приятная музыка, так и зовет танцевать!

После столь неприкрытого намека Сейтару ничего не оставалось, как пригласить ее.

Пара закружилась в центре, тем самым подав пример другим гостям. Не прошло и пяти минут, как нас также удостоили вниманием. Причем, если Амиса действительно была хорошей партнершей, то, получив приглашение сама, я неподдельно удивилась. Мне казалось, что с некроманткой, кроме принца, никто не захочет танцевать, а гляди-ка, нашлись желающие.

Поймав же взгляд короля, я догадалась, кому обязана такой популярностью. Знать бы еще, откуда растут ноги у такой заботы. Вроде бы из-за меня наследнику пришлось рисковать жизнью и купаться в ледяном озере, а Его величество, вместо того, чтобы вообще отказаться от моей кандидатуры, превращает карателей в лучших охранников. Или я слишком нервничаю, и в действительности король просто беспокоится, чтобы некромантка не заскучала и не начала развлекаться по собственному вкусу.

Станцевав пару танцев и убедившись, что директор нанял отличного учителя, я остановилась у стенки, перевести дыхание. Именно там меня и нашел Дорн.

— Госпожа, не желаете вина? — учтиво поинтересовался он.

— Пожалуй, выпью бокал, — я улыбнулась. Теперь, играя роль слуги, парень кардинально перевоплотился, движения стали легкими, а взгляд — невыразительным.

— Вы не пожалеете. Говорят, это пили сами боги. Оно способствует исполнению желаний. Всего один глоток и жизнь заиграет новыми красками, — подмигнул вор.

Поняв намек, с бокалом в руке я отправилась на поиски Сейтара. Его Высочество обнаружился возле колонны, где беседовал с каким-то типом в красном камзоле. Мужчина оказался понимающим и, поймав мой взгляд, поспешил удалиться.

— Кириан, рад снова видеть вас, — повернувшись, улыбнулся принц.

— Как вы догадались, что это я? — неподдельно удивилась я.

— Хотел бы сказать, что о вашем приближении мне подсказало сердце, но, увы, объяснение куда более прозаическое. Духи — такими только вы пользуетесь, — усмехнувшись, развел руками Сейтар.

Я тоже улыбнулась, разом расслабившись. В самом деле, ведь сама же учила, что у людей, потерявших какое-то одно чувство, обостряются все остальные

— Надеюсь, вам понравился прием? Слуги не вырядили меня клоуном? — первый вопрос был обычной данью вежливости, но уже второй напомнил о нашем прошлом, довольно фривольным общении.

— Нет, ваш камердинер честно заслужил свою премию. Хотя скрывать не стану, клоун бы не помешал. Может, хоть он бы разбавил эту атмосферу скуки и уныния, — внутренне замирая от страха, скучающе отозвалась я.

— У вас есть какие-то предложения? — мгновенно сориентировался Сейтар. — Боюсь, отец не разрешит превратить пол в ледяной, а прыгать через костер не позволю вам уже я.

— Пожалуй, это будет чересчур, обойдемся менее травматичными мероприятими, — рассмеялась я.

Убедившись же, что принц не сердится, стала излагать подробности придуманного накануне плана. Идея в самом деле была довольно обыденной и знакомой всем в моеммире. Понимая, что король не позволит превратить дворец в пиратскую шхуну или что-то подобное, я предложила сыграть в игру "Займи стул".

Пока слуги поспешно приносили необходимый реквизит и передавали приказания музыкантам, я объясняла правила воодушевившемуся принцу.

— Так что видите, все просто. Когда играет мелодия, гости водят хоровод вокруг стульев, но стоит музыке стихнуть, как надо успеть занять место. После каждого тура один стул убирается и те, кто слишком поздно среагировал, выбывают. Учитывая, что игроков у нас много, можно предложить кавалерам усаживать дам на колени. Неплохая возможность заслужить благосклонность своей избранницы, — развеселившись, усовершенствовала забаву я.

— Позволите спросить, как вам пришла в голову такая необычная мысль? — видно, представив игру, принц начал давиться хохотом.

— Совершенно случайно. Просто вспомнила, как однажды в гостях всем приглашенным не хватило места, а поскольку все были довольно известными людьми, хозяева побоялись обидеть кого-то и предложили решить проблему творчески, — на ходу сочинила я.

Уточнив еще несколько деталей, в частности, что лучше сделать призом для победителя, Сейтар отправился руководить процессом. Уж не знаю, всем ли пришлось по вкусу новое развлечение, но оспорить мнение Его высочества никто не рискнул.

Первые десять минут прошли скучно. Толком не понимая, чего от них хотят, гости больше толкались, путая друг друга и старательно обходя стулья. Потом четверо парней, подхватив особо симпатичных девушек, поспешили занять места. Еще потом их примеру последовали остальные, и началась потеха.

Скоро гости разделились на играющих и активно болеющих. Позабыв о титулах, они хлопали в ладоши, выкрикивая слова поддержки и ведя себя совершенно как земные фанаты. Посчитав момент подходящим, я тихо вышла из зала, рассудив, что сейчас моего отсутствия точно никто не заметит.

— Сонька, ты гений. Все же в качестве воровки тебе удалось бы добиться головокружительного успеха, — Дорн окинул меня восторженным взглядом. — А вот шириса ты зря взяла.

— Он не помешает. Просто Колокольчику скучно одному, — заступилась я.

— Ладно, все равно от него уже поздно избавляться, — смирился вор.

Библиотека оказалась недалеко, хотя без помощи Дорна я бы плутала до утра. Все коридоры выглядели для меня совершенно одинаково, даже портреты и те будто были ксерокопиями друг друга, но вор шел уверенно, на поворотах не задумываясь даже на мгновение.

— Здесь, — понизив голов, Дорн вытащил отмычки и склонился над замком.

Я успела только раз оглянуться по сторонам, когда друг уже приглашающе распахнул передо мной дверь.

Сколько же здесь было книг…. Наверное, даже двух, а то и трех жизней не хватит, чтобы прочитать их все. Я мгновенно преисполнилась черной завистью к эльфам, которые не были ограниченными жалким веком и вполне могли позволить себе исполнить все мечты.

— Не отвлекайся, — заметив, как я потянулась к сборнику легенд, шикнул на меня Дорн.

Поспешно спрятав руки за спину, я ускорила шаг, подходя к заинтересовавшей его стене.

Тайная секция полностью оправдывала себя. На этот раз Дорн возился значительно дольше, даже один раз шепотом выругался. Но все таки добился успехом.

— Ты великолепен. Я сама бы в жизни не заметила, что здесь что-то есть, — перед тем, как проскользнуть в комнату, искренне заметила я.

Действовать пришлось быстро. Не зная, сколько еще времени будут играть придворные, я даже не пыталась пролистать заинтересовавшие меня книги, искала только одну. Большим плюсом стали название трактата и автора. Явно не понимая ценности учебника, его запихнули в самый низ стопки, так что понадобилось проявить настоящие чудеса ловкости, следя, чтобы не свалились остальные книги.

Понимая, что не смогу незаметно вынести учебник, я быстро нашла нужный раздел и, мысленно попросив прощения у библиотекаря, вырвала страницы.

— Все? Нашла? — тихо спросил Дорн.

— Ага, — подавив желание изучить добычу прямо сейчас, я запихнула листы поглубже в корсаж. — Уходим?

— По-очереди. Ты в правый коридор, я в левый. Свернешь два раза направо, потом налево и окажешься возле зала, — кратко проинструктировав меня вор.

На дрожащих ногах я вышла из библиотеки. Стараясь дышать как можно тише, свернула в коридор.

— И почему же мы не веселимся вместе с остальными? — прозвучал хриплый голос.

Сердце ухнуло куда-то вниз. Несмотря на то, что я точно знала о невозможности подобного, орган ощущался именно внизу живота. Я даже задумалась, не упасть ли в обморок, разом избавившись от всех вопросов, но, опознав в незнакомце Данэля, мгновенно успокоилась.

— Вам не стыдно так подкрадываться? Между прочим, такие всплески адреналина вовсе не полезны, — сварливо попеняла я ему.

— Я что, вас напугал? Прощу прощения, — несмотря на вежливый тон, раскаяния в голосе Данэля не слышалось совершенно. — Не думал, что наткнусь здесь на кого-то. Такой красивой девушке полагалось бы сейчас веселиться на балу, а не бродить пустыми коридорами.

— У меня разболелась голова и захотелось подышать свежим воздухом, — различив невысказанный вопрос, за между прочим произнесла я. — Разве это запрещено?

— Конечно же, нет. Но для этой цели куда лучше бы подошел балкон или терраса. Позволите проводить вас? — улыбнувшись, Данель галантно подцепил меня за локоть.

— Спасибо, но я, пожалуй, вернусь в зал, — представив последствия прогулки с наверняка затаившим на меня злобу графом, я вздрогнула.

— И поставите под угрозу свое здоровье? — идеально очерченная бровь взлетела вверх. — Я просто не могу допустить подобное.

— Мне уже гораздо лучше, — нервно заверила я, пытаясь вырвать руку обратно. — А почему вы сами не на балу? Неужели вам не захотелось победить и остаться единственным сидеть на стуле?

— Этот стул меня не интересует, — многозначительно проговорил Данель. — Сюда же я пришел из-за тревоги о вас. Вы так внезапно пропали.

— Не думала, что вы заметите, — опешила я. — Но, повторяю, со мной уже все в порядке, так что можете возвращаться в зал.

— Леди Кириан, я давно хотел сказать, вы необыкновенная девушка. В вас сочетаются рассудительность и склонность к авантюризму, а еще вы умны, красивы и не боитесь бросать вызов обществу, — без перехода низко произнес граф.

— Вы обознались, я совершенно обычная девушка, — у меня вырвался нервный смешок. Такое внимание со стороны Данэля начало пугать.

— Не надо себя недооценивать. Разве единственная некромантка может быть обычной? Нет, Кириан, вы совершенно уникальны, — Данэль сделал шаг вперед.

— А теперь вы скажете, что я подобна самому дорогому бриллианту? — сообразив, что граф просто флиртует, я хмыкнула.

— Еще и остроумны, — одобрительно кивнул мужчина. — Но, чтобы по-настоящему засиять, вам нужен достойный спутник.

— Уж не себя ли вы видите в этой роли? А не боитесь, что в следующий раз я предложу вам прыгать через костры? — вспомнив опасения Сейтара, проговорила я.

— Мне всегда нравился огонь, — кажется, Данэль не только различил вызов в моих словах, но и принял его, соглашаясь с правилами. — Такая спутница, как вы, никогда не даст скучать. Да и думаю, вам игры, где призом является власть, понравятся гораздо больше.

— А как же Его Высочество? Я ведь не могу отказаться от участия в отборе, а действовать за чьей-то спиной не умею, — заинтересовавшись, что именно предложит граф, я извиняюще хлопнула ресницами.

— Пусть этот вопрос вас не тревожит, — многозначительно заметил Данэль. — Корона достанется сильнейшему, и действовать нужно вместе с ним. Вы согласны?

— Ох, что-то мне надоела эта тема. Ваша светлость, на балу надо говорить о чем-то веселом, — уйдя от ответа, я демонстративно зевнула.

— Называйте меня по имени. Мы продолжим разговор после, — поцеловав мне руку, пообещал граф.

К счастью, намекать на что-то больше не стал, проводив в зал и растворившись среди гостей.

Между тем, за время моего отсутствия развлечение подошло к концу, и счастливая победительница обмахивалась веером, крепко прижимая к себе выигранный перстень.

— Теперь без вашего присутствия не обойдется ни один праздник. Без вас мы зачахнем со скуки, — оказавшись рядом, заметил Сейтар.

— Только за дополнительную плату. Бесплатно я работать тамадой не буду, — весело воскликнула я.

— Королевская казна устроит? Сможете распоряжаться всеми средствами по-своему усмотрению, — деловито уточнил принц.

— Ну-у… А казна большая? — я изобразила задумчивость. — Тогда ладно, я согласна.

— Выпьем за это? Предлагаю тост, — улыбнувшись, принц махнул рукой, подзывая слугу.

Официант почтительно склонился, протягивая поднос, но в последний момент какой-то мужчина выхватил именно тот бокал, к которому потянулся Его Высочество, вынудив поймать пустоту. Причем сделал это специально! Я успела заметить, как он обменялся взглядом с Данэлем и последний одобрительно кивнул.

Ясное дело, опять захотел выставить принца в дураках, неспособным без помощи других позаботиться о себе. Свидетелей у этой сцены не было, рядом с нами никто не стоял, но удар по самолюбию получился отличный.

— Прощу прощения, ваше высочество, я не хотел вам мешать, — наигранно заверил мужчина. — Вот, держите.

Глянув на протянутый бокал, я скривилась. Невысокий, с узким, каким-то лисьим лицом и зализанными волосами, тип мне совершенно не нравился, вызывая омерзение и желание вымыть руки с мылом.

— Выйдем на балкон, — сухо велел Сейтар, первым безошибочно выбирая нужное направление.

Меня не приглашали, но любопытство оказалось сильнее, и я последовала за ними.

На балконе царил полумрак. Перила увивали цветы, вокруг которых кружились яркие светлячки явно магического происхождения. Так и хотелось, подставив лицо порывам ночного воздуха, любоваться открывшимся видом, но принц пришел сюда не за этим.

— Вы меня оскорбили. К бою, — вытаскивая меч, просто озвучил он.

— Ваше высочество, как я могу позволить себе сражаться с вами. Это было бы нарушением присяги, к тому же условия откровенно неравны, — в голосе мужчины послышались откровеннo снисходительные нотки. Следовать примеру Сейтара и обнажать оружие он не спешил, хотя и положил ладонь на рукоять меча. — Вы слепой, а я не привык сражаться с заведомо слабым противником. Впрочем, если вы настаиваете…

Дослушивать принц не стал. Один молниеносный выпад — и мужчина, прижимая рукой рану, медленно осел на пол.

Кровь была ярко-красной, прямое ранение сердца, лечение уже не нужно, — машинально констатировал мозг.

Вытерев меч о плащ убитого, Сейтар равнодушно щелкнул пальцами, а, услышав шаги, коротко приказал:

— Займитесь мусором.

Слуга даже не вздрогнул, только заверил, что все будет исполнено в лучшем виде, будто бы для принца было в порядке вещей, от скуки убивать придворных.

Я же никак не могла справиться с охватившим меня оцепенением. Конечно, мне приходилось видеть трупы раньше, но все они лежали в морге, накрытые простынями и их смерть состоялась намного раньше.

— Пойдемте отсюда, — ко мне Сейтар обратился тем же дружелюбным тоном. — И спрячьте куда-то шириса. Не хочу, чтобы придворные ломали голову, чем я напугал вас.

Я машинально покосилась на принявшего тревожную оранжевую расцветку Колокольчика. Опять закралось опасение, что в действительности принц все прекрасно видит и только играет в слепого.

— Собираетесь закатывать истерику? Учтите, если будете падать в обморок, предупредите заранее, я позову слуг, пусть принесут подушек, — деловито уточнил Сейтар.

— Зачем вы его… — последнее слово застряло в горле, больно царапаясь и вынуждая прерывисто дышать.

— Убил? — невозмутимо продолжил принц. — Он получил по заслугам. Я никому не прощаю оскорблений, просто отвечаю на них не всегда сразу.

— И что изменилось теперь? — я оглянулась на балкон. Все вокруг продолжали веселиться и трудно было поверить, что несколько минут назад тут произошло убийство. Зачем?

— Будет предупреждение Данэлю. Он слишком заигрался, — как ни в чем не бывало объяснил Сейтар.

— Откуда вы знаете? — удивилась я, тут же вспоминая, как граф обещал мне избавиться от принца, старательно переманивая в свой лагерь.

— А что, Данэль и вам предлагал поучаствовать в заговоре против меня? — безошибочно расшифровал испуганные нотки в моем голосе Сейтар. — Я же говорил, что вы ему понравились.

— И вы так спокойно это обсуждаете? Как-никак, я одна из кандидаток в ваши невесты, — окончательно запутавшись в логике принца, растерялась я.

— Это всего лишь значит, что у меня хороший вкус, — по губам принца скользнула лукавая улыбка. — Кириан, вы не откажетесь потанцевать со мной?

Естественно, после сцены на балконе мысли о споре меня даже не посещали, и я послушно вложила ладонь в протянутую руку. Вот только сосредоточиться на танце оказалось тяжело. Я все время путалась в фигурах, а один раз едва не спотнулась.

— Только не говорите, что вам жалко того несчастного и в ваших глазах я превратился в жестокого убийцу. Я слишком хорошо вас знаю, поэтому все равно не поверю, — низко рассмеялся Сейтар.

— Не понимаю, почему надо было делать это так? — не став задумываться, когда принц успел изучить меня, тихо произнесла я. — Это ведь даже не дуэль, вы вызвали его, но не стали честно драться. И разве решение о смертной казни выносит не суд?

— Кириан, какая вы все же еще наивная, — Сейтар произнес это не укоряющее, а будто радуясь этому свойству моего характера. — Всех, замешанных в заговоре, всегда казнят по указу короля, именно его слово является решающим. А я приму корону уже совсем скоро, так что не вижу смысла откладывать очевидное.

— Понятно, — передернув плечами, я волевым усилием выкинула мысли о смерти из головы.

В самом деле, ни к чему беспокоиться о чужой судьбе, когда своя собственная стоит под вопросом. Украденные листы с каждой минутой все больше обжигали кожу, и мне не терпелось дождаться окончания бала.

— Сегодня я объявлю, кто именно станет моей невестой, а затем женой и будущей королевой, — задумчиво произнес Сейтар. — Не волнуетесь?

— Нет, я уверенна, что вы примете правильное решение, — найдя взглядом танцующую Амису, заверила я.

На мгновение в душе шевельнулось опасение, а нужен ли подруге муж, с такой легкостью убивающий людей? Но с другой стороны, если в этом мире принято бороться за власть таким способом, Амиса не увидит в этом ничего странного.

— И даже не хотите узнать, кто это будет? — поддразнил меня принц.

— Пусть будет сюрприз, — я кокетливо засмеялась. — Люблю неожиданности.

— Как пожелаете. Мне пора к отцу, спасибо за танец, — Сейтар поцеловал мне руку, а затем, позвав слугу, удалился.

— Вы так замечательно смотритесь вместе, — порывисто воскликнула Амиса. — Уверена, Его высочество назовет твое имя.

— Я пас, должность королевы слишком однообразная, никакого карьерного роста, — рассмеявшись, я покачала головой.

— Зато для Миррайн это предел всех мечтаний, — скривилась подруга. — Если она станет королей, я попрошу подданство в соседнем королевстве.

— Скоро узнаем, — я также покосилась на брюнетку, с царственным видом втолковывающую что-то собравшимся вокруг нее людям.

Чем ближе становился заветный час, тем большее волнение охватывало всех вокруг. Поговорить с Амисой я больше не смогла. Приглашенные один за другим подходили к нам, желали удачи, давали советы, в общем, делали все возможное, чтобы заработать благосклонность будущей королевы. В итоге, когда за нами явились слуги, я не сдержала облегченного вздоха.

Объявление Его высочество решил сделать на свежем воздухе. Гости вышли под открытое небо, а для непосредственных участников шоу было заготовлено место на балконе. К счастью, не том же самом, где недавно лежало тело, в противном случае я бы не заставила себя переступить порог.

— Я благодарю всех, кто пришел сегодня, чтобы поддержать мой выбор, — принц выступил вперед, нам же велели оставаться в тени. — Обещаю, что, приняв корону, приложу все силы, чтобы править достойно и мудро, с честью пройдя свой путь. А сейчас я бы хотел представить ту, что разделит со мной бремя власти и станет новой королевой. Уверен, она понравится вам также, как понравилась мне и вы оцените ее по достоинству. Волею богов я лишен возможности увидеть ее, но не покривлю против истины, сказав, что она станет настоящим украшением дворца и сумеет оставить свой след в истории. Леди Кириан, пожалуйста, поприветствуйте свой народ.

Задумавшись, в какой-то момент я перестала слушать Сейтара и совершенно выпустила из внимания, какое имя он назвал. В глаза бросилось исказившееся лицо Миррайн. Сжав в руках веер, она топнула ногой и выскочила с балкона.

А затем слуги вытолкнули меня вперед.

— Леди Кириан, ваша будущая королева и моя супруга, — обняв меня за талию, торжественно объявил принц.

Что?! Супруга? Я?!

Я открыла рот, собираясь заявить, что произошла ошибка и Его Высочество, должно быть, хотел назвать имя Амисы и что-то перепутал. Вот только Сейтар не дал мне такой возможности. Еще ближе притянув к себе, крепко поцеловал.

И в этот же момент с неба сорвалась звезда. Сначала одна, затем другая. Короткий перерыв и начался настоящий звездопад. Это было удивительно красиво. Казалось, стоит протянуть руку и можно поймать звезду.

Наверное, поцелуй был частью программы, потому что принц почти сразу разжал объятия и я, временно забыв про возмущение, восхищенно наблюдала за творившейся картиной.

Подобные чувства испытывала не я одна. Несмотря на то, что для придворных увиденное наверняка не в новинку, никто не сводил глаз с неба. Многие и вовсе становились на цыпочки, а какой-то слуга даже влез на дерево.

Волшебство длилось недолго. Всего лишь пару минут, и звездопад начал стихать. Мне казалось, что после подобного звезд на небе должно было остаться совсем чуть-чуть, но черный бархат по-прежнему сверкал сотнями тысяч огоньков.

А в зале нас ждал новый сюрприз.

— Да здравствует невеста принца Сейтара! Леди Кириан! — стукнув посохом по полу, воскликнул церемониймейстер.

И сразу же после этого начался настоящий дождь из звезд! На этот раз иллюзорных, которые практически сразу же таяли в ладонях, но душа буквально переполнилась энергией. Звезды были большие и маленькие, они кружились по залу, оседали на прическах дам и украшали камзолы мужчин. Невозможно было не улыбнуться, глядя на это.

— Пусть дорога принца Сейтара и его избранницы так же будет освещена звездами, — подняв бокал, провозгласил король.

Все поддержали тост, громко высказывая свои пожелания.

Чувствуя на себе любопытные взгляды, я передернула плечами. Пожалуй, так неуютно мне не было даже на первом балу, когда я сняла очки и рассказала, кем являюсь. Тогда, по крайней мере, меня только боялись, а теперь разглядывают, как диковинную зверушку, гадают, какую тактику я изберу и как лучше вести себя.

— Ваше высочество, мне очень нужно с вами поговорить, — я крепче сжала ладонь Сейтара.

— Все разговоры потом, наслаждайся праздником, — улыбнувшись, посоветовал принц.

Сам он выглядел совершенно невозмутимым, в то время когда мне приходилось изо всех сил сдерживать эмоции. Теперь становилось понятным, почему Сейтар обещал подарить мне сказку, просто таким образом намекал на новый статус. Еще и издевался, спрашивая, волнуюсь ли я!

Знать бы еще, когда именно голову принца посетила «гениальная» идея выбрать в качестве невесты именно меня. Исходя из прошлых разговоров с Сейтаром, я была уверена, что куда больше нужна ему в качестве друга и помощника.

— Кириан, подаришь мне танец? — назвав меня невестой, принц тут же откинул формальное обращение, перейдя на «ты». — Гости хотят полюбоваться нами.

— Хотеть не вредно, — фыркнула я, но приглашение все же приняла.

Зазвучала музыка, и мы закружились в танце. Теперь уже изменился не только тон Сейтара, но и само поведение. Так, он обнимал меня за талию не механически, а куда более крепче. Даже можно сказать собственнически, сразу давая всем понять о наших новых отношениях.

Все это сбивало с толку, заставляя злиться и судорожно раздумывать, что делать теперь и как правильно поступить, чтобы не обидеть принца, но учесть и свои интересы.

Танец казался бесконечным. Музыканты, словно издеваясь, раз за разом повторяли один и тот же проигрыш. Воздух вокруг меня пропитался напряжением. Я думала, что уже не выдержу, когда мелодия, наконец, стихла и у нас появилась возможность ненадолго удалиться.

— Почему? — коротко выдохнула я, как только мы оказались в кабинете.

— Что именно тебя интересует? — Сейтар уселся на диван и приглашающе хлопнул рукой рядом.

— Почему я? Зачем вам жена-некромантка? Придворные меня не примут. Да и король вряд ли в восторге от вашего выбора, — проигнорировав диван, я села в кресло.

— Я сказал отцу, кого выберу, еще утром. Он считает тебя вполне подходящей невесткой, — улыбнулся принц. — Твое же имя я назвал по одной простой причине. Ты умна, находчива, обладаешь всеми нужными для королевы качествами и, самое главное, нравишься мне. Разве этого недостаточно?

— Все равно следовало сначала поговорить со мной! — никак не могла успокоиться я.

— Ты же сама хотела сюрприз, — хитро улыбнувшись, напомнил Сейтар. — Мне показалось, он вполне удался. Или есть какие-то причины, мешающие нашему браку?

«Есть! Я люблю другого!» — так и рвалось с языка.

Но вслух я не произнесла ни слова. Слишком испугалась, сообразив, что тем самым наверняка подпишу Ильязу смертный приговор. Вряд ли Его высочество обрадуется сопернику в таком вопросе.

— Так что случилось? — ненавязчиво поторопил меня Сейтар.

Принц ждал, а я кусала губы, лихорадочно соображая, что говорить. Голова казалась пустой, и мысли отказывались лезть в голову. Между тем, учитывая, с какой скоростью распространяются слухи, можно с уверенностью сказать, что к моменту моего возвращения во дворец все узнают о произошедшем. В том числе и Ильяз, которому я несколько часов назад клялась в фиктивности отбора и полном отсутствии чувств Сейтара ко мне.

— Мы ведь еще так мало знаем друг друга, — отчаянно проговорила я.

— Ничего, после свадьбы мы успеем познакомиться поближе, — заверил принц.

Сделал короткую паузу, а потом продолжил совсем другим, твердым и жестким голосом:

— Кириан, ты ведь прекрасно знаешь, что только статус моей невесты спасет тебя от карателей. В противном случае указ короля остается неизменным — некромантам нет места в нашей стране. Так куда ты предпочтешь отправиться — в храм или на костер?

— А как же ваша просьба касательно лечения? — чувствуя себя загнанной в угол, растерянно спросила я.

— Жена ведь не откажет мужу в такой просьбе? — губы Сейтара растянулись в усмешке.

— Пожалуй, Ее Величество Кириан звучит совсем неплохо, — понимая, что дальнейший спор будет проходить с риском для моего здоровья, задумчиво протянула я.

Дотронулась до груди, нащупывая бумаги. Что ж, пусть считает, что уговорил меня, но не надеется, что я позволю распоряжаться своей жизнью.

— Прикажу сделать из золота мою статую, устрою шикарный праздник, понижу налоги, введу трудовые книжки, да и вообще, стану вести реформаторскую деятельность, — стараясь окончательно укрепить Сейтара в моем согласии, принялась мечтательно перечислять я.

— Да, Кириан, ты в самом деле послужишь ключевой фигурой ко многим переменам. Без тебя будущее не станет таким, каким должно стать, — многозначительно проговорил принц. Но прежде чем я успела задуматься над смыслом его слов, поднялся, протягивая руку. — Пойдем, надо попрощаться с приглашенными. О свадьбе побеседуем позже.

Собственно, выбора мне не предоставили. Высказанное приглашение куда больше напоминало приказ и отговариваться головной болью, отправив Сейтара одного выполнять обязанности хозяина праздника, я не рискнула.

К счастью, после этого мое присутствие больше не требовалось и я могла вернуться в университет. На этот раз Его Высочество лично проводил меня к карете, на прощанье заверив, что будет с нетерпением ждать следующей встречи.

Казалось бы, любая другая девушка от такого внимания пришла в восторг, но мне почему-то было неспокойно. Интуиция, ограничившись коротким предупреждением, молчала, и оставалось только наблюдать за скачущим по сиденью фиолетовым Колокольчиком, надеясь, что все это шутки разыгравшегося воображения.

Надо ли говорить, что однокурсницы даже не думали ложиться спать, дожидаясь моего возвращения. Особенно забавно выглядела Антея, старательно делающая вид, будто сидеть на ступеньках доставляет ей настоящее удовольствие. Вот только у меня совершенно не было желания хвастаться победой, так что я ограничилась таинственным взглядом и заявила, что все комментарии будут утром.

Единственным, кого я все же сочла поставить в известность, был профессор Рэймос.

— Кириан, ну что? — директор поднялся мне на встречу. — Как прошел бал?

— Довольно неожиданно. Теперь можете заказывать табличку, что я учусь в вашем университете, — торжественно произнесла я. Покосилась на откровенно недоумевающего профессора и вздохнула. — Сейтар выбрал меня.

— В самом деле? Кириан, прими мои поздравления, — искренняя улыбка директора уколола сердце. — Завтра же мы отметим это событие.

— Не надо, пожалуйста, — представив повторение сегодняшнего фарса, тихо попросила я. — Будь моя воля, я бы никому не рассказала о результатах, но ведь все равно узнают.

— Ты не рада? — догадался профессор.

— Просто еще не привыкла, — я передернула плечами, не желая признаваться в истинном положении дел. — В моем родном мире монархия осталась только в некоторых странах, и то король, по сути, является лишь символом.

— Конечно, я понимаю. Свадьба обычно играется через месяц после отбора, у тебя еще будет время, — ободряюще произнес директор.

— Надеюсь. Отец, спасибо за поддержку, но давайте продолжим разговор завтра. Честно говоря, сейчас у меня все мысли крутятся только вокруг кровати, — устало призналась я, и, прикрыв рот рукой, зевнула.

Попрощавшись, я направилась к себе. Спать, в самом деле, хотелось жутко. К ногам словно гири привязали и больше всего я сейчас жалела, что не владею магией телепортации. Так хорошо было бы проговорить заклинание, щелкнуть пальцами и сразу оказаться в комнате. А вместо этого следовало подниматься по нескончаемым ступенькам, цепляясь за перила одной рукой и поддерживая Колокольчика второй.

Наплевав на приличия, я сняла туфли и сунула их подмышку. В какой-то степени идти стало тяжелее, но холодный пол приятно охлаждал гудящие ноги.

Валерий, когда я в таком виде ввалилась в комнату, не сдержал удивленного восклицания.

— Ты что, из сказки сбежала? Изображаешь Золушку? А где принц со второй туфелькой и предложением выйти замуж?

— Это устаревший способ. Тридцать восьмой размер обуви является одним из самых распространенных и вряд ли до меня дойдет очередь, — подняв палец вверх, наставительно произнесла я. — И вообще, что-то ты слишком непочтительно меня встречаешь. Где ковровая дорожка, опахало, нарезанные фрукты и лепестки роз? Быстро организуй!

— А это не слишком? Я все же магический слуга, а не раб, а такой прием впору кинозвезде устраивать, — пренебрежительно хмыкнул Валерий. — Владычица морская, может, вам еще и дворец построить?

— Ничего, для будущей королевы в самый раз, — утешила его я.

— Кир, подожди, ты что, стала избранницей Сейтара? — мигом отбросил шутки скелет.

— Ага. Правда, сама до пор не понимаю, как этого вышло, вроде бы все признаки указывали на Амису, — я развела руками, — так что теперь каратели мне точно не страшны.

— Это же просто великолепно! Кира, я ужасно тобой горжусь! — просиял Валерий. Мне даже показалось, что кости в самом деле стали светиться белым цветом, хотя скорее всего, дело было в воображении. — Теперь ты станешь правительницей, назначишь меня на должность своего главного и особо приближенного советника, и вместе мы перевернем этот мир!

— Нет уж, у меня несколько другие планы, — оборвала я его мечтания.

Отвернувшись, вытащила из корсажа бумаги и торжественно продемонстрировала скелету. Правда, ознакомиться не дала, вместо этого усевшись в кресло и погрузившись в изучение сама.

— Неужели ты так срочно хочешь вернуться домой? Ну, подумай, что тебя там ждет? Обыкновенные, наполненные унынием и беспросветной тоской серые будни. Полное отсутствие магии, лишение всех привилегий и необходимость прятать глаза, — принялся втолковывать мне Валерий.

— Ничего, я продам платья в какой-нибудь театр или музей, а на вырученные деньги куплю линзы. Еще и неплохая сдача останется, чтобы сходить в кафе и как следует развеяться, — пытаясь разобраться в записях, отмахнулась я.

— Подумай еще! Дома ты окажешься обычной студенткой, а здесь — королевой! — никак не желал сдаваться скелет. — И Сейтар довольно неплохая партия. Он красив, умен, обладает властью…

— Ходит в атласной шубе, богатый и слепой, — вспомнив мультик про Дюймовочку, в частности, как мышка уговаривала ее выйти замуж за крота, передразнила Валерия я. — И вообще, никакие привилегии не заменят благ цивилизации. Если помнишь, я сюда на каникулы собиралась, а они что-то затягиваются. У меня косметика почти кончилась!

Больше спорить со мной Валерий не пытался, но так горестно вздохнул, что мне на мгновение даже стало стыдно. Впрочем, излишним состраданием я никогда не отличалась, в наш прагматичный век куда выгоднее было быть эгоисткой.

Вот и теперь, демонстративно не глядя на расстроившийся скелет, я с головой погрузилась в изучениe. На этот раз, отойдя от легкого стиля, автор сыпал выкладками и умно звучащими терминами. Общий смысл мне удалось понять, но конкретные действия оставались загадкой.

— Если поможешь разобраться, попрошу профессора Рэймоса приютить тебя. Думаю, он не откажет выполнить мою просьбу, — миролюбиво предложила я.

— Неужели я похож на выброшенного котенка, который ищет новый дом? Впрочем, ладно, давай, — судя по всему, Валерию самому не терпелось сунуть нос в бумаги, и возмущался больше для приличия.

К работе скелет подошел серьезно. Вооружившись карандашом, принялся читать, подчеркивая что-то и делая пометки на полях.

Пока он работал, от волнения я успела сгрызть все ногти, а Колокольчик три раза сменил расцветку.

— Ну что, как мне вернуться домой?

— Способ несложный, — потянувшись, медленно проговорил Валерий. — Здесь приводится текст заклинания, а также символы, которые необходимо начертить. Еще понадобится накопитель энергии — бриллиант. Вот только здесь начинаются проблемы.

— Какие еще проблемы? — я насторожилась. Улыбка мгновенно сползла с губ, по спине пробежал холодок. — У меня не получился применить заклинание?

— Да нет, с этим как раз никаких сложностей не возникнет, сил должно хватит. Зато камней — накопителей нужного размера почти не осталось. Я пролистал твои учебники… В общем, раньше они были в стране, но теперь исчезли. Разве только в запасах у драконов найдутся, — смущенно признался Валерий.

— Драконы? — у меня тут же заблестели глаза.

Подумать только, я даже не задумалась, существуют ли они в этом мире! А ведь значит, можно заказать себе сумочку из драконьей кожи! И плащик! Все вокруг обзавидуются. Еще и сокровищницу можно посетить и набрать себе побольше сувениров!

— Прощай учеба, здравствуй практика! Мы едем за бриллиантами!

— Кира, а как ты представляешь драконов? — осторожно поинтересовался скелет.

— Очень большие ящерицы в чешуе, с хвостом и крыльями. Еще огнем дышат, кажется. Похожи на сорок, тащат к себе в пещеры все, что блестит, — порывшись в памяти, выдала я все имеющиеся сведения.

— Кир… Это разумная раса, одна из первых, которые появились в мире. Умные, скрытные, проницательные и очень нелюбимые. Как написано в твоем учебники, последние несколько лет они в одностороннем порядке разорвали все договора и закрыли свои границы, — взгляд Валерия стал загнанным.

— Что? — почему-то первой моей мыслью было, что от модного плащика придется отказаться. И лишь потом обожгло осознание — без камня-накопителя я останусь в этом мире навсегда. — Должен быть другой способ. Я… я спрошу у профессора Рэймоса. Если бриллианты используются в магических ритуалах, то хотя бы один должен найтись.

— Не хочу тебя расстраивать, но директор тут не поможет. Эти камни используют только некроманты и подозреваю, Его Величество позаботился, чтобы в стране не осталось ничего из их оборудования, — Валерий ободряюще похлопал меня по плечу.

— И как мне теперь поступить? — я окинула его пронизывающим взглядом.

— Одна ты точно не сможешь попасть к драконам, даже вмешательство директора не поможет, слишком мелкая он сошка, но если станешь королевой и настоишь на дипломатическом визите… — скелет сделал многозначительную паузу.

— Я. Не. Хочу. Замуж. — по слогам процедила я.

— Из-за Ильяза что ли? — удивился Валерий. — Так ты сама признавалась, что это обычный курортный роман и собиралась бросить его, вернувшись домой.

— Значит, передумала, — отбросив бумаги, я вскочила. — Не желаю, чтобы мною командовали! Пусть я и согласилась участвовать в отборе, но ведь могла же кандидатка передумать! Эта процедура совершенно дурацкая.

— А если попробовать поговорить с принцем? Тебе отказываться нельзя, но ведь Сейтар вполне может передумать. И кстати, заодно потребуешь с него бриллиант в качестве аванса за лечение, — отказавшись от одного, скелет тут же принялся разрабатывать новый план.

— Если бы, — я скривилась. — Его Высочество ясно дал понять, что желает видеть меня своей женой, еще и о карателях напомнил. Тот же Грин, в случае чего, лично в мой костер факел бросит.

— Кир, а что если это знак? Вдруг тебе на роду написано стать королевой-некроманткой? А если Сейтар настолько противен, так от него можно избавиться и станешь вдовой, — азартно предложил Валерий.

Я окинула его хмурым взглядом, но скелет выглядел совершенно серьезным. Так и представлялось, как он лично наливает в вино принцу яд, еще и следит, чтобы следующий час Сейтар ничего не ел и не совершал лишних телодвижений, а то плохо подействует.

— Понимаешь, я его боюсь, — зябко обхватив себя руками за плечи, призналась я. — Мне казалось, что Сейтар довольно интересная личность, у него есть чувство юмора, сильный характер, все-таки не каждый сможет, ослепнув, продолжать прежнюю жизнь. А сегодня он человека убил. За то, что тот забрал бокал, к которому потянулся Сейтар.

— Прямо на приеме? На глазах у всех? Такого необычного развлечения гости точно не ожидали! — вместо осуждения в голосе скелета явственно прозвучал восторг.

— Хочешь сказать, что это нормально? — я всплеснула руками. — Сейтар предложил тому мужчине дуэль, позвал на балкон, но убил прежде, чем он успел поверить с истинность намерений принца.

— В борьбе за власть все средства хороши. Сама ведь говорила, что у Сейтара есть конкурент в борьбе за корону, а по-другому в этом времени не выжить, — пожав плечами, философски заметил Валерий.

Я открыла было рот, собираясь разразиться новой претензией, но, подумав, махнула рукой. Все равно скелет не поймет меня, только потрачу драгоценные часы на спор.

— Спокойной ночи, — зевнув, я потянулась за пижамой.

Переодевшись, пожелала Валерию спокойной ночи и забралась в кровать, практически сразу провалившись в сон.

Сигнал подъема, на мой взгляд, утром прозвучал слишком рано. Глаза совершенно не желали открываться и, если бы не скелет, отобравший у меня одеяло, я точно не сумела бы собраться в срок.

Понимая, что сегодня точно окажусь в центре внимания, я постаралась одеться как можно наряднее. Заплетя волосы в косу, постаралась скопировать прическу Миррайн на балу, уложив ее вокруг головы в виде короны. Яркий макияж и капелька духов завершили мой образ.

— Я похожа на будущую королеву? — повертевшись перед зеркалом, довольно спросила я.

— Весьма, — одобрительно кивнул Валерий. — Только к чему столько усилий? Ты ведь не хочешь становиться правительницей?

— Ну и что? Другие ведь об этом не знают, — пожала я плечами.

Скелет окинул меня недоумевающим взглядом, кажется, отчаиваясь понять женскую логику.

Помахав Валерию и оставив Колокольчика ему на попечение, я отправилась в столовую. Как и следовало ожидать, зал уже бурлил, даже в глазах преподавателей читался интерес.

Я лишь усилила всеобщий интерес, с торжественным видом прошествовав к столу и с трудом удержавшись, чтобы не поправить воображаемую корону. Впрочем, Доре я подмигнула, давая понять, что обязательно расскажу все подробности.