Неприятности свидания с Сью

– Понимаю. – Он открыл шкаф ключом, который вытащил из кармана пиджака. – Может, одна из этих прекрасных фигурок из кристаллов Сваровски тогда как раз для неё? Девушки их любят, и такой подарок будет ни к чему не обязывающим.

Я облизнул губы, с гримасой на лице ожидая, когда он посмотрит на меня. Когда он это сделал, я поднял брови.

– Вы слышали, как мой брат говорил про шестьдесят долларов на сережки?

Он кивнул.

– Ну, это было от нас обоих. Этот же подарок я должен купить сам.

– Ах, да. – Откашлявшись, он запер дверцу и убрал ключ обратно в карман. Затем он протянул руку, показывая мне жестом вернуться от дорогой продукции обратно к прилавкам с доступными ценами.

– У тебя есть какая-нибудь идея? – спросил меня Итан, склоняясь над прилавком и рассматривая мужские часы.

– Неа. И я даже не знаю, хорошая ли эта идея вообще.

Он поднял голову, строго посмотрев на меня.

– О, я думаю, что ты должен ей что-то подарить. Она не будет злиться вечно, а так ты покажешь, что она на самом деле что-то для тебя значит.

Итан прав. Даже если Сью сейчас не общается со мной, я не терял надежду, что в один прекрасный день мы снова станем друзьями.

Мой разум получил установку: нужен подарок. А так как у меня не было целого состояния, которое я мог бы потратить, выбор был небольшим: три ожерелья – с мишкой Тедди, цветком или кулоном в форме сердца, несколько колец, которые выглядели, словно были украдены из коробки из-под крекеров, и браслет из ракушек. На самом деле ничего не привлекло моё внимание. Но когда продавец убирал эти украшения на место, мой взгляд упал на браслет на полке в соседней витрине.

Он был серебряным и с него свешивались прикрепленные мелкие подвески. Один тапок-вьетнамка, открытая книга, трилистник и ангел. Меня охватило волнение.

– Итан, иди сюда. Посмотри на это! – Он просто идеально подходит Сью.

– Я сожалею, сэр, но он не вписывается в ваш бюджет, – сказал продавец с сочувствием. – Только один браслет стоит двадцать пять долларов. Но он не будет смотреться без подвесок, которые стоят по пять долларов за каждую.

Хм. Потирая шею, я сделал глубокий вдох. А что, если с него будет свешиваться не четыре фигурки, а только одна? Или... может быть, две? Да, две уже будут хороши и для подарка, и для моего бюджета.

Я обратился к мужчине в сером костюме.

– У вас есть другие фигурки, чтобы я мог что-то выбрать?

Сообразив, что я действительно остановил свой выбор на браслете, он кивнул, улыбнулся и отправился за целым лотком крошечных подвесок для браслета. Там был миллион маленьких фигурок: цветы, солнце, лошади, кошки, сотовый телефон, ручки, божья коровка, птицы... Список можно продолжать до бесконечности. Мне понадобилось время, чтобы всё рассмотреть.

Наконец я выбрал три фигурки и положил их на маленькую подушечку рядом с лотком. Все три были как-то связаны с Сьюзан и мной. Эти фигурки символизировали наши отношения. Баскетбольный мяч. Клубника. И маленькая фиолетовая бабочка.

– Ты, правда, хочешь купить все три? – вполголоса спросил Итан.

Я поморщился.

– На самом деле я думал купить только одну. – Но невозможно выбрать из них наиболее значимую. Нерешительно и с надеждой я посмотрел на Итана. – Может, я могу позволить себе две из них?

Он кивнул в знак одобрения, что сейчас мне и требовалось.

– От какой откажешься?

Я глубоко вдохнул.

– Наверное, от бабочки. Она только будет ей напоминать о разговоре, который у нас состоялся на последнем свидании, а я не хочу, чтобы она снова и снова сердилась. – Даже если мне и нравилась мысль, что я вызываю у неё бабочек в животе.

– Очень хорошо, – сказал высокий мужчина и положил браслет вместе с выбранными подвесками в небольшой мешочек из синего бархата. – Хотите, чтобы я упаковал браслет?

Я пожевал губу.

– Хм, нет. Спасибо. – По какой-то причине я сам хотел упаковать его дома. Кроме того, я хотел ещё раз взглянуть на него перед тем, как упаковать.

– Хорошо. – Он положил бархатный мешочек в небольшую коробочку из твердого картона и на старомодном кассовом аппарате пробил три цены. – С налогом это будет тридцать семь восемьдесят, сэр.

Когда я стал доставать деньги из бумажника, Итан прервал меня.

– Э-э... подождите. Может быть, я… могу ли я… гмм, добавить ещё одну фигурку к браслету для Сью?

И в самом деле... почему бы и нет? Так или иначе, браслет выглядел немного уныло только лишь с двумя подвесками.

– Конечно, иди и выбери ещё одну.

Он ухмыльнулся.

– Я уже выбрал. – Итан указал продавцу на понравившуюся подвеску в нижней части лотка. И я засмеялся. Это была крошечная фигурка Супер Марио. Ничего лучше он точно выбрать не мог.

Итан заплатил за его дополнение к браслету, а я заплатил за всё остальное. Господин одетый-во-всё-серое убрал подвеску с маленьким Марио в мешочек и вручил мне коробочку.

– Спасибо, – сказал он нам, снова широко улыбаясь. – Желаю вам и дамам получить много радости от этих подарков.

Мы оба попрощались и вышли из магазина, крошечный колокольчик над дверью снова зазвонил. Когда дверь закрылась, и мы, наконец, смогли вдохнуть свежего воздуха, непохожего на запах богатых людей и алмазов, Итан удовлетворенно на меня посмотрел.

– Эй, всё прошло замечательно, правда?

Я кивнул и, когда он разблокировал двери, забрался в машину. На самом деле сегодня был первый день за последнее время, когда я почувствовал в груди небольшой укол возвращающегося счастья. И теперь я уже не мог дождаться Рождества, чтобы: а) получить повод снова заговорить с Сью, и б) чтобы подарить ей этот небольшой милый подарок.

Итан вставил ключ в замок зажигания, но прежде чем повернуть его, он заколебался и посмотрел в ветровое стекло, его лицо побледнело.

– Крис?

– Да?

Он повернул голову ко мне, подняв брови.

– А у мамы вообще проколоты уши?

Глава 25

До Рождества оставалось всего несколько дней, и это был вечер перед последним учебным днём. Из динамиков в моей комнате раздавалась музыка. Воздух на улице к вечеру стал холодным, поэтому я закрыл окна и разлегся на кровати, запустив пальцы в мешочек, чтобы достать подарок для Сьюзан. Я выполнил все её требования: не посылал ей сообщения, не звонил и не разговаривал с ней в школе, но она до сих пор постоянно избегала меня. Сегодня вечером во мне теплился последний луч надежды, что она всё-таки простит меня.

Завтра наступит последний день, когда мы сможем увидеться перед зимними каникулами. Последний шанс подарить ей браслет. Я бы хотел подарить его ей на само Рождество вместе с объятьями и, возможно, скромным поцелуем, но, кажется, моему желанию не суждено сбыться.

В моей голове прозвучали насмешливые слова продавца в магазине "очень хорошо". В ящике в гостиной у нас хранилась оберточная бумага и ленточки. Чёрная картонная коробочка выглядела элегантно, но я хотел, чтобы она выглядела как настоящий рождественский подарок, когда я буду вручать её Сью.

Как маленький мальчик, учащийся в начальной школе, я сидел по-турецки на полу и сосредоточенно вырезал ровный квадрат из синей оберточной бумаги с серебряными блёстками – ну, почти ровный квадрат. Хорошо, у меня получился не совсем квадрат. Кусок бумаги больше походил на кривой треугольник со срезанной верхушкой, но если повезёт, то никто и не заметит, так как углы будут склеены скотчем. Ручные поделки никогда не были моей сильной стороной. Они всегда гораздо лучше получались у Итана. Но именно сейчас я хотел завернуть этот подарок сам.

К сожалению, мой глазомер оказался хуже, чем я ожидал. Вырезанный мной кусок бумаги не только напоминал форму колокола, но также был раза в три больше, чем маленькая коробочка. После того, как я обрезал лишнее по бокам, убирая то с одной стороны, то с другой, я заклеил все углы скотчем, пока чёрная картонная коробочка не стала полностью завернута в синюю бумагу. Я поднял получившийся сверток в руке и с гордостью осмотрел его со всех сторон.

Хорошо, возможно слишком много бумаги, но зато подарок не будет просвечивать через упаковку. Теперь займёмся бантиком.

В одном ящике с бумагой лежали многочисленные разноцветные ленточки. Я выбрал блестящую серебряную и снова уселся на пол. Когда я думал, что самое сложное – это обернуть коробочку, я, конечно, не имел никакого представления, что такое завязывать бантики. Тонкая ленточка оказалась жесткой и постоянно развязывалась. Закусив язык, я боролся с маленьким монстром. В итоге, чтобы получился красивый бантик, я просто решил добавить ещё один узелок поверх первого, и для полной уверенности – третий.

На ковёр передо мной упала чья-то тень. Когда я поднял голову, в дверях показалась мама. Сложив перед собой руки, она стояла на пороге и наблюдала, как я на полу занимался ручным творчеством. Она наверняка прекрасно понимала, кому предназначен этот подарок, но не задавала никаких вопросов про наши с Сью отношения. И хорошо, так как между нами ничего не изменилось.

Мы молча посмотрели друг на друга, и она мне слегка и с одобрением улыбнулась. Я гордо улыбнулся ей в ответ.

А когда Сьюзан увидит, сколько усилий я приложил, чтобы красиво упаковать для неё этот маленький подарок, то, может быть, она решит дать мне второй шанс.

***

В последний учебный день перед зимними каникулами все пребывали в хорошем настроении. Утром мы с Итаном вышли из дома вместе, и на моем лице красовалась уверенная улыбка. Однако улыбка стала сползать, как только Сьюзан заметила меня в коридоре перед первым уроком. Она опустила голову и изменила направление, свернув в другой коридор. Отлично. И как я отдам ей подарок, если она всё время убегает от меня?

Затем, во время обеда, она казалась увлеченной разговором со своими друзьями. Итан через всю столовую слегка покачал мне головой, что означало "не сейчас". Поэтому я остался сидеть за столом со своими друзьями, пытаясь нацепить на себя весёлое лицо, когда Бекс стала распевать все известные ей рождественские песни, чтобы задать нам правильное настроение на все праздники.

Всё это время я чувствовал, что подарок для Сью сейчас прожжёт дырку в моём кармане.

Я непрестанно трогал его в кармане во время двух последних уроков и продумывал план, как поймать Сьюзан после школы. Если не оставлять браслет у неё на пороге или не подбросить его через каминную трубу, то это будет последний шанс лично вручить ей подарок.

К счастью, господин Элленберг отпустил нас раньше.

– Нет смысла мучить вас Шекспиром, когда все ваши мозги уже переключены в режим отдыха, – пошутил он, закрывая книгу, которую мы изучали последние пару недель.

Закинув рюкзак на плечи, я выбежал на улицу только с одной мыслью в голове: надеюсь, что Сью не так повезло с учителем, как только что нам. Я знал, где она живёт и что в школу она всегда ходит пешком, а не ездит на машине или велосипеде, так что я расположился в стратегически хорошем месте: не слишком далеко от входа в школу, но достаточно далеко, чтобы уже застать её одну.

Проходили минуты. Мои кроссовки шлёпали по бетону, пока в ожидании я ходил взад и вперёд. Один за другим ученики выходили из больших двойных дверей. С третьим потоком учеников вышла и моя девушка в очках и с милым хвостиком. Моё сердце споткнулось от ожидания.

Сью помахала на прощание своим друзьям и направилась в мою сторону, уткнувшись взглядом в тротуар. С каждым шагом она заставляла моё сердце колотиться быстрее. Наконец, она подняла глаза. Её изначально радостное настроение опустилось ниже плинтуса в тот же миг, как она увидела меня. И моё сердце тоже. К её чести, она не остановилась, хотя её шаги немного замедлились.

Так как было ясно, что я ждал именно её, она подошла прямо ко мне. Когда она остановилась, нас разделяло два шага.

Я открыл рот, чтобы сказать короткое "привет", но слово так и не вылетело.

– Не надо, Крис! Просто ничего не говори, – сказала Сьюзан, раздраженно вздохнув, и крепче обхватила лямки рюкзака.

Я разочаровано выдохнул. Это всё? Даже не сказала «привет» в последний день перед рождественскими праздниками? Дергая лямку рюкзака на плече, я поднял беспомощный взгляд на дерево, под которым мы стояли, как будто там мог найти решение всех моих проблем с этой девушкой. Даже никакого щебетания птиц в ответ. Я был сам по себе.

– Прошло много времени, Сью. – Я опять посмотрел на неё и ущипнул себя за переносицу. – Я сделал всё, что ты хотела. Я перестал отправлять тебе сообщения, не разговаривал с тобой в школе. Что мне ещё сделать, чтобы убедить тебя дать мне ещё один шанс?

– С чего ты взял, что я тебе его когда-нибудь дам? – Она посмотрела на меня укоризненно и полная решимости. – Крис, между нами всё кончено.

Моё горло дернулось, и я с трудом сглотнул. Неужели только я цепляюсь за малейшую возможность как-то уладить все проблемы между нами?

Очевидно. А вдруг она уже заменила меня новым увлечением? Эта мысль грызла меня изнутри, поэтому я спросил тихим голосом:

– Ты с кем-то встречаешься?

Захваченная врасплох Сью скрестила на груди руки.

– Нет.

О, но она явно должна с кем-то встречаться. Она ведь самая красивая девушка в мире. Я взглянул на неё из-под своих ресниц.

– Почему нет?

– Потому что я не заинтересована в ком-то другом, – заявила она, нахмурив брови. Сью, наверное, даже не поняла, как поставила ударение на "в ком-то другом". Эти простые слова сотворили забавные ощущения в моем животе, словно я катался на американских горках. И от радости у меня на лице появилась легкая улыбка.

Внезапно её глаза расширились от осознания сказанного.

– Я не это имела в виду.

Хоть она так и сказала, но что, если она именно это и чувствовала? Я не мог сдержать широко расплывающуюся улыбку.

– Ты уверена?

– Да! Конечно, – выпалила она. Затем Сью опустила глаза и начала тереть виски, словно этот разговор доставлял ей головную боль.

Я не мог на весь день задержать её здесь, рядом со мной, так что, испытав последний прилив надежды, я засунул руку в карман и вытащил упакованный браслет.

– Мы можем закончить этот разговор? Я хочу домой, – пробормотала Сью и посмотрела на меня. Я держал коробочку, протягивая ей. Поджав губы, она прищурила глаза и посмотрела на мою протянутую руку. – Что это?

– Твой рождественский подарок. Я надеялся, что этот разговор пойдёт по-другому. Поскольку всё пошло не так, я сомневаюсь, что ты согласишься увидеться на Рождество и разрешишь мне самому положить его под ёлку. – Моя рука зависла в воздухе, а Сью только смотрела – сперва на подарок, затем мне в лицо. За всё это довольно долгое время у неё не дернулась ни одна мышца. Чёрт, похоже, она не собирается принимать подарок.

Мой желудок отяжелел, а грудь свело от отчаяния. Как только я встретил эту девушку, ничего не шло по плану. Что я такого сделал в этой жизни, чтобы навлечь на себя такое невезение? Может быть, я случайно как-то уничтожил одного из ангелов божьих, или что тогда ещё?

– Девчонка, какая же ты упрямая, – прорычал я. Будучи сыт по горло как сегодняшним днём, так и своими несбыточными надеждами, я схватил руку Сьюзан и вложил подарок в её ладонь. – С Рождеством. – Резко выдохнув через нос, я развернулся и потопал прочь.

Мимо меня проходили люди. Некоторые пожелали мне счастливого Рождества или счастливых праздников. Опустив голову, я всех игнорировал и шагал по школьной территории к стоянке, где меня должен был ждать Итан. Он сидел в своей машине и, не торопясь, что-то печатал на мобильнике. Когда я сел рядом и захлопнул дверь, брат отложил телефон в сторону и, просияв, повернулся ко мне.

– Как всё прошло?

– Да не будет она вечно злиться, тоже мне! – Я закатил глаза, глядя в окно. Мой голос стал уязвлённым. – Ты бы видел её. В груди этой девушки всё ещё бушует гнев.

– О. – Он помолчал. – А подарок?

– Возможно, в итоге она выкинет его в мусорку по дороге домой.

– Нет, точно нет. – Итан завёл двигатель и стал выезжать с парковки. – Она всё ещё злится на тебя. Это хороший знак.

Моя рука, держащая ремень безопасности, замерла на полпути к замку.

– Что? – Я бросил на него раздраженный взгляд. – Назови хоть одну причину, почему это хороший знак!

– Без проблем. – Он включил правый поворотник и повернул в сторону дома. – Она не разговаривает с тобой, и она всё ещё злится. Это означает, что она всё ещё не поставила на тебе крест. Ты по-прежнему важен для неё, поэтому-то ей и больно. Улавливаешь? – Остановившись перед пешеходным переходом, он пропустил несколько детей и опять поехал. – Теперь, предположим, она больше на тебя не сердится, но до сих пор не хочет разговаривать с тобой. Тогда бы это означало, что она выкинула тебя из головы и продолжает счастливо жить своей собственной жизнью. Согласен?

Я молча уставился на Итана. Может быть, он прав? Мне понравилась эта мысль, но она не облегчила ужасную боль в моей груди. Эта запутанная ситуация совершенно никак не разрешилась. Как долго я должен терпеть нежелание Сью общаться со мной? Это нервировало... и так, так утомляло. Нельзя ли перемотать немного вперёд до конца ссоры, до момента, когда она появится на моём пороге, готовая простить меня?

Конечно, уже немного поздно, но это моё самое заветное желание на Рождество.

***

Излишне упоминать, что моё рождественское желание не сбылось.

Утром двадцать четвертого мы всей семьёй украшали ёлку и положили под неё подарки друг другу. Когда мой взгляд остановился на небольшой коробочке для мамы, я не мог не задаться вопросом, положила ли Сью мой подарок под свою ёлку? И когда завтра она проснётся, развернёт подарок и достанет браслет... станет ли она носить его?

Я попытался избавиться от мучавших меня мыслей о Сью и пошёл на кухню помочь маме приготовить огромную индейку на вечер. Как и каждый год, мои дедушка с бабушкой приехали к нам отмечать Сочельник. Было здорово немного отвлечься дома: рассказать в деталях бабушке о моей удивительной победе на последней игре в баскетбол и понаблюдать, как дедушка с Итаном пытается разобраться, как играть в гольф на приставке. После обеда они ещё долго оставались у нас, и мы собрались в гостиной и вместе спели несколько рождественских песен, а бабушка играла на флейте, которую она всегда брала с собой на праздник.

Итан, казалось, был счастлив. Он много улыбался и целый день шутил. Но от меня не ускользнуло, что он также часто проверял свой телефон. Всякий раз, когда он его убирал, от него убывала частичка радости.

Как ни странно, я делал то же самое. Чтобы Сью простила меня, потребуется больше, чем рождественское чудо, но тихий голос в моей голове твердил мне снова и снова проверять телефон на предмет поступивших от неё сообщений.

Ничего.

После одиннадцати бабушка и дедушка попрощались с нами. Они жили в Камбрии, в пятидесяти милях к северу от Гровер Бич, и бабушка боялась, что дедушка уснет за рулем, если они не выедут в ближайшее время. После крепких объятий и прощальных поцелуев, мы их проводили и махали руками, пока задние фонари их машины не исчезли из виду.

Я зашел в дом последним и запер дверь. Затем достал из кармана телефон и проверил его ещё раз.

– Она прислала тебе смску? – Я смотрел на пустой экран, и голос Итана меня удивил.

Кусая губу, я покачал головой.

– А тебе?

– Нет. – Печально пожал он плечами. – Думаешь, мы должны позвонить ей?

Не самая хорошая идея. Во всяком случае, для меня точно.

– Если хочешь, то ты можешь. Если она увидит мой номер, то не ответит на звонок.

– Вероятно, мне она тоже не ответит.

Я вздохнул, закусив губы.

– А если поехать к ней и начать бросать камушки в её окно, пока она не выйдет?

Итан усмехнулся.

– Она, может быть, и откроет окно, но мы получим лишь ведро ледяной воды, вылитой на нас.

Справедливое замечание. Никогда не стоит недооценивать гнев девушки.

– Тогда что же нам делать?

Он издал беспомощный звук и вошёл в гостиную, где ёлка сверкала разнообразием украшений. Мы вместе уселись на диван и как загипнотизированные стали смотреть на переливающиеся огоньки и игрушки, словно маленькие мальчики на первое Рождество.

– Мы можем отправить ей сообщение, – предложил я через несколько минут.

– И что мы напишем?

– Хм... – Созерцая ёлку, я поднял ноги на диван и обнял их, притянув к груди. Положив щёку на колени, как на подушку, я уставился на него. – Может, отправим ей песню?

Итан склонил ко мне голову.

– Ты имеешь в виду ссылку на YouTube?

– Да. Праздничную песню. Знаешь, типа "We Wish You a Merry Christmas"¹³ или что-то подобное.

Он закусил нижнюю губу.

– Неплохая идея. Ты сам хочешь отправить ей поздравление?

– Нет. Давай ты. Но скажешь, что оно от нас двоих.

Итан кивнул. Он достал телефон из заднего кармана, набрал сообщение и вставил в него ссылку на песню. Он отправил его Сьюзан, положил телефон на столик, и мы стали ждать.

И ждали.

И ждали.

В гостиную заглянула мама и попрощалась. Она поцеловала каждого из нас в лоб, потрепала наши волосы, а затем, подавив зевок рукой, ушла спать.

Мы подождали ещё немного, и моё сердце всё это время нетерпеливо отстукивало барабанный ритм.

– Уже поздно. Она, вероятно, уже спит, – заметил Итан. Он, скорее всего, прав. Сейчас Рождество. Если бы Сьюзан прочитала сообщение, она бы что-нибудь ответила.

– Да, – выдохнул я, медленно закрывая глаза. – Может быть, завтра…

Судя по шороху рядом со мной, Итан встал с дивана и направился в свою комнату. Только вот я пока не мог заставить своё тело двигаться. Когда раздался звук пришедшего сообщения, он как раз переступал порог, и моя голова дернулась.

Он остановился в дверях, что-то читая на своём телефоне.

– Это от Сьюзан? Что она ответила? – выпалил я, и внезапно ставшими липкими руками впился в свои ноги в джинсах.

Казалось, прошла вечность, как Итан поднял голову, и улыбка медленно тронула его губы. Он бросил мне телефон. Сердце дико забарабанило, и я, повернув телефон, прочитал её сообщение.

«Тебя тоже с Рождеством... И твою семью».

Уголки моих губ приподнялись. Твою семью…, что включало и меня. Она не пожелала мне сегодня смерти, а пожелала счастливого Рождества. От радости я мог бы сейчас обнять колючее дерево.

Итан подошел, чтобы забрать телефон. Он положил руку мне на плечо, и когда я посмотрел на него снизу вверх, он сжал его, кивая мне ободряюще. Вернувшись к двери, брат бросил на меня последний взгляд через плечо.

– Ты остаёшься?

– Ненадолго.

– Хорошо. Увидимся утром. – Он повернул за угол, и вскоре до меня долетел звук закрывающейся двери в его комнату.

Тяжело вздохнув, я опять обнял колени, притянул их к груди и стал дальше смотреть на красиво мерцающую ёлку.

Глава 26

Только я включил воду в душе и забрался под горячую воду, как стук в дверь заставил меня прищуриться под обволакивающим ливнем.

– Что?

– Ва ва-ва, ва-ва-ва-ва!

Сквозь шум стекающей воды я узнал голос Итана, но ни черта не смог разобрать, что он говорит. Намыливаясь, я крикнул:

– Я в душе! Не слышу тебя!

Из-за двери всё также слышалось его неразборчивое бормотание.

– Я. Тебя. Не. Слышу! – Ему не терпится? Ванная будет свободна через пятнадцать минут. Пусть немного подождёт. Покачав головой, я снова начал тереть себя, смывая пот от послеобеденной игры в баскетбол с ТиРексом и ребятами во дворе дома Брэди.

Я закончил мыться, вышел из душевой кабины и насухо вытерся, затем вытер запотевшее зеркало своим полотенцем и начал бриться. Прошло уже два дня после Рождества, и Хантер пригласил меня на чашку кофе у Чарли. Его девушка уехала на выходные навестить родственников, и ему было адски скучно.

И я был мрачен, так как все эти дни просидел в своей комнате в ожидании сообщения, которое так и не пришло. Так что его приглашение стало желанным отвлечением. После сообщения от Сью, отправленного Итану в Сочельник, моё сердце в груди лихорадочно забилось. Я действительно верил, что после этого она будет готова поговорить со мной. Но затянувшееся молчание разбило все мои надежды, заменив их чувством глубокого разочарования.

На Новый год в доме Райана планировалась большая вечеринка. Недавно он пригласил меня туда, и, судя по тому, как это прозвучало, там будет и Сью. Прошлой ночью я много размышлял. До конца этого года Сьюзан Миллер точно нигде не появится. Кроме этой вечеринки. До которой оставалось четыре дня. Если я не встречусь с ней к тому времени, тогда я найду её в доме Хантера и заставлю поговорить со мной, даже если мне придётся перебросить её через плечо, унести и привязать к какому-нибудь дереву, чтобы она не смогла убежать от меня. Сьюзан не обязана любить меня, и вовсе не обязательно, чтобы я ей нравился. Но её обиды на меня и попытки наказать молчанием надо прекратить, раз и навсегда.

Мне только нужно подождать ещё четыре дня...

Вечерняя прогулка пойдёт мне на пользу. Нужно сменить обстановку, или я буду всё также сходить с ума, думая о ней.

Надев белую футболку и джинсы, я вышел из ванной комнаты. Что бы там раньше не хотел Итан, теперь я готов его выслушать. Мама одна сидела в гостиной, а на кухне никого не было, поэтому я направился в комнату брата.

Звонок в дверь изменил направление моего движения. Я взглянул на часы. Если это Хантер, то он прибыл на два часа раньше.

Когда я открыл дверь, мои голые руки обдало прохладным воздухом, и по ним побежали легкие мурашки на контрасте с горячим душем. На пороге стояла девушка. Она была одета в солнечно-желтый свитер, а её медового цвета волосы были собраны в хвостик. Под взглядом её огромных, как у мишек Гамми, глаз я застыл на месте.

Прошло три бесконечных секунды. Она собирается что-либо сказать?

А я?

Моя рука прилипла к двери. Я оторопело моргнул. Наконец, она сказала:

– Привет.

– Привет. – Мой ответ прозвучал как дыхание, даже тише, чем шепотом. Моё лицо перекосило от изумления. – Зачем…

– Итан, – Сью быстро объяснила, убивая мою надежду, что на самом деле она пришла увидеться со мной.

Я стиснул зубы.

– Конечно.

Рукава свитера были немного закатаны, обнажая её голые запястья. Она не носила браслет. Так что рождественское сообщение ничего не значило. Я больше не являюсь частью её жизни. А Итан явно является. И он даже не рассказал мне, что они снова общаются, и не предупредил, что она придёт к нему сегодня. Жестокая шутка, однако.

Чтобы не смотреть на неё подавленным взглядом, я сосредоточился на ромашке рядом со словами «Добро пожаловать» на нашем коврике.

– Он в своей комнате.

Так как я до сих пор стоял, так сильно вцепившись пальцами в дверь, что мои суставы побелели, Сьюзан на входе поднырнула под мою вытянутую руку. Она молча прошла мимо кухни к комнате Итана. Наблюдая за ней, я закрыл входную дверь. Слово "подожди" вертелось у меня на кончике языка. Она словно это почувствовала и захотела улизнуть, внезапно бросившись бежать, и даже не остановилась перед дверью в комнату Итана. Забыв про вежливые манеры и стук, она налетела на дверь и вломилась в его комнату. Дверь быстро закрылась. Сьюзан пропала из моего поля зрения.

Почему она так меня мучает? И почему я не могу просто взять и отпустить её и продолжить жить дальше? Обеими руками я потёр лицо, зарычав от расстройства. Это несправедливо, чёрт побери!

Разгневанный, я направился к себе в комнату и захлопнул дверь с такой силой, что весь дом задрожал как при небольшом землетрясении. Но это ни капельки не уменьшило моей ярости. Внутри меня всё раскалилось. Босой ногой я отпихнул вращающийся стул со своего пути, а рукой смахнул всё со стола. По всей комнате разлетелись книги и ручки.

Глубоко вдохни, Крис, сказал я себе, развернувшись на месте и беспомощно вцепившись себе в волосы. Глубоко дыши. Но это не успокоило меня. Душевная боль рвала меня на части. Очень, очень сильно. И ничего не помогало. Ничего, кроме…

С этой мыслью я вышел из комнаты, оставив за собой дверь открытой, и пошёл к Итану. Там с ним Сью, и мне было очень больно, от того что она меня игнорировала. Это неправильно. В моей голове засела мысль ворваться к ним и накричать на неё. Да, я допустил ошибку, не сказав ей о подмене, но, чёрт побери, она слишком жестока со мной, словно я совершил самое ужасное преступление всех времен и народов.

Кроме того, меня убивало, что она старалась держаться от меня на расстоянии.

Но я не смог так поступить.

Когда до двери Итана оставалось всего полметра, моя рука застыла в воздухе. А затем опустилась. Проходили минуты. Я замер в коридоре, смотря на ручку двери, устало и безнадёжно, потому что ничего не происходило. И ничего не изменится. Она не выйдет и не обнимет меня, как в последний раз, когда она была в моей комнате. И она больше не посмотрит на меня таким робким взглядом, словно я единственный, кого она когда-либо хотела.

Сьюзан Миллер покончила со мной. Чем раньше я это приму, тем быстрее приду в себя. Если это вообще возможно...

По моей щеке скатилась одинокая слеза.

В коридоре позади меня послышались тихие шаги, и меня нежно обняла мама.

– Пойдём со мной, Крис, – тихо сказала она мне на ухо. – Не нужно стоять здесь и ждать.

Я с трудом сглотнул, и моя голова низко опустилась. Из-за усталости я позволил матери развернуть меня к себе лицом. И, как в зеркале, моя печаль отразилась в её глазах. Они как бы говорили: «Поделившись с кем-нибудь проблемой, ты уменьшаешь её вдвое». Но только это полная фигня. Поделиться проблемой означает, что тот, кого вы любите, разделит вашу боль. И именно это сейчас и происходило. Я не хотел видеть маму, страдающую из-за меня. Но когда она меня нежно обняла, я почувствовал себя легче.

Крепко обхватив её руками, я прижался лбом к изгибу её шеи. Она ласково и с любовью стала гладить меня по волосам и спине.

– Давай, милый. Я приготовлю тебе чай.

– Клубнично-ванильный? – пробормотал я и шмыгнул носом.

– Конечно. – Она обнадеживающе улыбнулась, немного отклонилась и вытерла слёзы с моих глаз. Продолжая обнимать меня одной рукой, другую она положила на моё предплечье, и, направив меня на кухню, усадила за стол. Мама поцеловала меня в макушку и отошла от меня.

Поставив локти на стол и уткнувшись лицом в руки, я услышал, как она включила чайник и достала остатки рождественского пирога из холодильника. Мама отрезала мне пирог, но сейчас никакой кусок не полез бы мне в горло, и от одной мысли о еде мой желудок взбунтовался. Когда она поставила тарелку с пирогом и чаем передо мной, я откинулся на спинку стула и сделал глубокий вдох. Я всё ещё чувствовал комок в груди.

Мама села напротив меня с чашкой чая и сделала глоток, глядя на меня поверх чашки. Она поставила её на стол и мягко спросила:

– Хочешь поговорить об этом?

Я отвел взгляд. И стал вилкой кромсать кусок морковного пирога. Трёхдневный пирог с каждым разом крошился всё сильнее. Выглядело не очень аппетитно. Но даже если бы это был мой любимый пирог Грязь Миссисипи¹⁴ я бы всё равно сегодня не стал его есть.

Мама отломила вилкой небольшой кусочек от своего куска и терпеливо ждала, пока я заговорю, в то время как она будет есть. Возможно, настало время поговорить. Итан рассказал ей совсем немного, надо изложить мою версию истории. Сделав ещё один болезненный глубокий вдох, я начал с самого начала, когда Сью в первый раз перепутала меня с Итаном...

Пока мама поедала пирог, я всё так же кромсал свой. Когда я добрался до того, как Сью ответила на сообщение Итана в канун Рождества, мой пирог превратился в гору крошек. Отложив вилку, я зажал пальцами горячую чашку с чаем и сделал маленький глоток.

– Твои чувства к Сьюзан очень напоминают те, что ты испытывал к Аманде, – наконец, сказала мама, медленно и с большим беспокойством.

Я кивнул, выдохнув через нос, и поставил чашку обратно на стол. Мой взгляд остановился на цветочном узоре чашки. Кроме Сьюзан и членов моей семьи, Аманда была единственной, кому я когда-либо дарил рождественский подарок. Мои чувства к этим двум девочкам были во многом схожи. Поэтому я понимал, что не просто запал на Сьюзан. Мои чувства были гораздо, гораздо глубже.

– Всё началось с этого глупого вызова, но в какой-то момент всё изменилось. – Не поднимая голову, я поднял на маму лишь одни глаза. – Сейчас мне очень больно просыпаться по утрам, не зная, будет ли у меня шанс поговорить с ней хоть раз за весь день.

– Если она так много значит для тебя, то не сдавайся. – Мама перегнулась через стол и погладила меня по руке. – Она здесь. Поговори с ней прямо сейчас, дорогой.

В этот самый момент в дверях кухни позади мамы кое-кто появился. Моё сердце остановилось на секунду, а желудок провалился в пустоту. Как долго Сью стояла за дверью, и сколько из этого разговора она услышала? Я тяжело сглотнул.

Шокированное выражение моего лица передалось и маме. Когда она поняла, кто за ней стоит, то её челюсть отвисла. Она убрала свою руку с моей и быстро развернулась.

– Сьюзан! Мы… я…

Да, как ты собираешься выкрутиться из этой ситуации, мама? Станешь убеждать Сью, что мы говорили не о ней? Что в доме есть другая девушка, с которой я хочу поговорить? Мама, должно быть, пришла к такому же выводу: невозможно оправдать себя или меня и выйти из этой ситуации, поэтому она справилась с заиканием от неловкости, поднялась на ноги и поприветствовала Сьюзан с улыбкой.

Я остался сидеть, наблюдая, как они пожали друг другу руки, и Сью промямлила:

– Счастливых праздников. – Её взгляд, однако, был обращён ко мне. Из-за этого мне опять стало трудно дышать. Скрежетнув зубами и спасаясь от её взгляда, я опустил глаза, чтобы сохранить спокойное выражение лица.

– Почему бы тебе не зайти, милая? – спросила её мама беззаботным тоном. – Выпей с нами чашку чая.

Она приглашает Сьюзан посидеть с нами, когда я так близок к нервному срыву? Её мозг похитили инопланетяне?

Я поднял подбородок, пристально посмотрев на маму, но она этого даже не заметила. Наверняка у Сью были другие планы, нежели сидеть с нами и есть пирог. Словно пытаясь отряхнуться от слов моей матери, она резко отдернула руку.

– Извините, но я не могу. Моя мама ждёт меня. Я должна идти. – Быстро и вежливо улыбнувшись, словно от этого её ложь станет звучать более правдиво, она повернулась и пошла прочь.

Итан, который появился на кухне секунду назад, посмотрел на меня, беспомощно пожал плечами и бросился вслед за ней. Они остановились в коридоре и стали слишком тихо что-то бормотать, настолько, что я не мог их расслышать. Затем открылась входная дверь, и до нас долетел внезапный окрик Итана.

– Не забудь позвонить!

У мамы дернулось горло, когда она сглотнула. Она по-прежнему стояла, застыв посередине кухни. Её взгляд был устремлён в окно позади меня. Я знал, что если сейчас встану и выгляну в окно, то увижу, как Сьюзан идёт к своей машине и отъезжает.

Я не обернулся.

Тотчас же мимо двери пробрёл Итан, направляясь в свою комнату. Я вскочил на ноги и пошёл за ним. Выставив вперёд руку, я не дал двери закрыться.

– Почему, чёрт возьми, ты не предупредил меня, что она снова придёт?

Итан обернулся.

– Я предупредил! – скрестив руки, он укоризненно посмотрел на меня и нахмурился. – Ты был в душе и не удосужился выключить воду, чтобы услышать меня.

– А-а-а. – Я стукнулся затылком об дверной косяк. Потирая лицо обеими руками, я застонал. – Дерьмо.

– Я сожалею, братан. – Он сел во вращающееся кресло и развернулся ко мне. – Я действительно пытался предупредить тебя.

Прислонившись к косяку, я закатил глаза и посмотрел в сторону, а затем уставился на него с надеждой на лице.

– Как всё прошло?

– Было неловко.

– Неловко? Почему?

– Как будто она была не в своей тарелке. – Он почесал затылок. – Она сильно нервничала, находясь здесь. Кроме того, она категорически не разрешила мне даже упоминать о тебе. А также…

Когда он умолк, я приподнял брови.

– И? – То, что он не договаривал, не могло быть чем-то хорошим.

Глубоко вдохнув и выдохнув, Итан тянул время.

– Продолжай, Ит! И, что?

Он опустил голову, глядя на меня искоса.

–Помнишь, мы говорили о примирении с ней на вечеринке у Хантера?

Он намекал мне на долгий разговор вчера вечером.

– Да?

– Ну... Сьюзан не собирается на вечеринку.

– Но… это… нет... – Я покачал головой, не в силах сформулировать связное предложение. – Почему?

Итан тихонько кашлянул.

– Судя по всему, она не хочет снова сталкиваться с тобой.

Она, как страус, прячет голову в песок? Я закрыл глаза, мой пульс увеличился. И как мне быть с моими планами по разруливанию ситуации? Как я могу чего-то добиться, если она... Меня охватила растерянность. Я сморщился и повернулся, прижавшись лбом к дверному косяку.

– Крис? С тобой всё в порядке?

Я покачал головой, потеревшись кожей о дерево. Ничего не в порядке. Сьюзан Миллер стала моим личным палачом, и она точно знала, как задеть мои чувства и заставить меня страдать. Охваченный волной разочарования, я ударил кулаком в дверь.

– Послушай, может быть…

– Нет, Итан, – Я жёстко его оборвал и выпрямился. – Просто оставь всё это. – С меня достаточно. Сьюзан хочет, чтобы я ушёл из её жизни? Хорошо, она это получит. Я сдаюсь. Игра окончена. Она победила.

Почувствовав головокружение и потерянность, я переместился в свою комнату. Из-за моего приступа гнева на полу был полный беспорядок. Единственным чистым пятном в комнате был стул, стоящий около стола. Я уселся на него, откинув голову, и стал качаться взад и вперёд. В голове царила хренотень. Мысли, которые ни к чему меня не приведут. Пришло время выкинуть их и очистить голову от Сьюзан. Она и так находилась там достаточно долго.

Моё горло болело. Было больно от каждого глотка и каждого вдоха. Боль опустилась до груди, живота, и даже кишечника. Я был болен. Действительно болен. Всё внутри меня болело.

Тело стало тяжёлым, словно в него набили камней, и я поплёлся к кровати, свернулся на ней калачиком и натянул одеяло на голову. Весь мир может кусать меня за задницу – сейчас я не собираюсь покидать своё укрытие.

Жаль только, что в кармане джинсов застрял мой телефон, потому что, когда он начал вибрировать, я не смог его проигнорировать. Осветив дисплеем свой собственный небольшой изолированный мирок, я почувствовал себя злоумышленником. Звонил Райан. Дерьмо. У нас же были планы.

Подавив свои страдания, я ответил.

– Привет.

– Здорово. Ты готов? Я могу забрать тебя, если хочешь.

– Извини, чувак. Можно я всё отменю? – простонал я. – Я совсем не в настроении.

Секунду он колебался.

– Что происходит?

– Ничего. – Прижав телефон к уху, я закрыл глаза, погружаясь в свой мрачный мирок. – Я просто умираю.

– Ты заболел?

– Я раздавлен.

– Из-за девушки?

– Да.

– Ладно, слушай, – настойчиво сказал Хантер. – Если у тебя нет температуры, ты прямо сейчас поднимешь свою задницу и оденешься. Ты не станешь вести себя как чертов слабак и не будешь прятаться у себя дома.

– Ну, спасибо за понимание. – У меня вырвался невесёлый смешок. – Помнится, не так давно один мой хороший друг несколько недель дулся, сидя в своей комнате, когда девушка заставила его пройти через ад. Ой, подожди! А не ты ли был этим чуваком?

– И я помню, ты звонил мне каждый божий день, пытаясь заставить меня двигаться дальше. Считай это моей платой тебе. Перестань ныть. Я буду у тебя через пятнадцать минут.

И этот придурок повесил трубку.

Скрежетнув зубами, я откинул одеяло в сторону и вдохнул полной грудью. Иногда даже лучшие друзья умудряются действовать на нервы. С другой стороны, какой смысл погрязнуть в страданиях? Мир продолжит вращаться, даже если Сью меня не простит. Нужно смириться с ударами судьбы и просто перевернуть эту страницу.

Если б только в моём теле было больше жизни. И моя голова не была бы настолько тяжёлой. И если б вернулся тонус в мои мышцы – это было бы удивительно, и я бы преисполнился благодарности.

Спустя обещанные пятнадцать минут Райан просигналил с улицы. Я надел чёрную толстовку поверх футболки и забрался в серебристо-серый Ауди, офигенный спортивный автомобиль. Гонять с ним по округе всегда было классно, только вот сегодня это не смогло поднять мне настроение.

Мы направились в кафе «У Чарли», но с самого начала стало ясно, что Райан собирается уговорить меня после посетить клуб. Ладно, будет видно, ближе к делу.

Около столов ожидал Митчелл. Он работал здесь каждые выходные, хотя я думал, что даже у него будут рождественские каникулы. Мы поприветствовали друг друга, стукнувшись кулаками, и я спросил:

– Чувак, ты работаешь в праздники?

– Да. За это доплачивают. А мне очень нужны деньги на новую машину. – Он кивнул головой на свободный столик рядом с барной стойкой, за который мы могли бы сесть. – Что будете, парни?

– Спрайт, – попросил я, а Райан заказал кока-колу. Мы сели за стол, на который указал Тони, – единственный свободный столик в этом кафе.

Я снял толстовку и повесил её на спинку стула. Когда я развернулся обратно, Райан оперся локтями на стол и стал изучать меня любопытным взглядом.

– Опять проблемы с Миллер?

– Опять? – Мою грудь сотряс саркастический смех. – Я бы не смог разобраться с этим дерьмом, если б даже я был волшебником из страны Оз.

– В чём проблема? Она, что, до сих пор сходит с ума из-за того, что ты обманул её на свидании?

– Да. – Я сжал губы.

– Но это было несколько недель назад.

Кивнув, я втянул воздух через нос.

– Расскажи мне обо всём.

Внезапно Райан начал хихикать.

– Ты знаешь, что это мне напоминает?

– Нет. И что?

– Однажды один друг сказал мне следующее. Когда у меня были проблемы с завоеванием Лизы, он сказал мне, что те девушки, которые заставляют тебя ждать, однозначно стоят этих нервов.

Я кинул на него раздраженный взгляд.

– Ха. Ха. – Неужели он считает, что это смешно – повторять мои же собственные слова?

– Без обид, чувак. – Он пожал плечами и убрал руки со стола, потому что Тони принес наши напитки.

Я сразу же оплатил свой счёт, желая побыстрее отсюда свалить и снова оказаться в одиночестве. Не хочу, чтобы меня что-то задержало потом, особенно, если это будет ожидание своей очереди на оплату наряду с тридцатью присутствующими посетителями.

Я сделал огромный глоток спрайта, и газировка скрутила мой желудок. Я поставил стакан и краешком глаза увидел, как в дверь заходит знакомая черноволосая девушка в армейских штанах. Я слегка поднял руку в знак приветствия.

Сэм помахала нам с привычной весёлой улыбкой на лице. Сначала она подбежала к барной стойке, где находился Тони. Из-за своего маленького роста она забралась на железную раму, которая на самом деле предназначалась, чтобы сидящие за барной стойкой люди ставили на неё ноги, и подтянулась вверх, опираясь руками о столешницу. С небольшим усилием, ей удалось перегнуться через стойку и поцеловать своего парня.

Спрыгнув на пол, она подошла к нам.

– Привет, ребята. – Её дружелюбный взгляд остановился на мне. – Крис, правильно?

Я кивнул и отодвинулся в сторону, чтобы освободить место для неё, так как Райан предложил ей сесть с нами.

Из кармана она достала вишневый леденец и развернула его.

– У вас сейчас такие лица, которые обычно бывают у нас, девочек, когда мы разговариваем о мальчиках. – Её слова были слегка невнятными, так как она засунула в рот леденец, а её глаза бегали между нами. – Поэтому разговор идёт либо о Лизе, либо о Сьюзан.

Мне понравился юмор новой подруги Тони. И её смелость тоже.

– У нас с Лизой всё в порядке, – сказал Райан очевидным тоном переводящего-стрелки-на-приятеля и ухмыльнулся.

– Хорошо. Значит о Сьюзан. – Её веселый взгляд ещё раз остановился на мне. – Я могу чем-нибудь помочь?

– Не знаю. – Я неуверенно улыбнулся в ответ на её усмешку. – Ты можешь заставить её изменить своё мнение?

– Я работаю над этим.

Улыбка сползла с моего лица, сменяясь хмурым взглядом.

– Работаешь?

– О, ну, конечно. Видишь ли, я думаю, что она тоже по-своему страдает и просто не знает, как из этого выбраться. Совершенно очевидно, что она хочет быть с тобой.

Да, конечно.

– Может быть, это очевидно для тебя, но не для неё.

Сэм пососала леденец и засунула его за щеку.

– Оу. Имей хоть каплю веры.

Веры? Эта девушка шутит?

– Сью ненавидит меня.

– Нет, это совсем не так.

– Здесь я полностью согласен с этой копной волос, – сказал мне Райан, подразнив Сэм и подмигнув ей. – Миллер не ненавидит тебя.

– Разве? – Обхватив стоящий передо мной липкий стакан, я посмотрел на Сэм с досадой. – Ты знаешь, что я подарил ей на рождество подарок?

– Да.

– Она его открыла?

– Нет.

– Видишь?

Сэм поморщилась.

– Но это не значит, что она не хотела его открыть. – Её пальцы начали возиться с оберткой от леденца. – Она держит подарок в ящике своего стола. Я уверена, что в ближайшее время она примет его и откроет. – Её взгляд вдруг стал любопытным, она наклонилась ко мне, кусая губы. – Кстати, а что в нём?

Автоматически я чуть не ответил, что не собираюсь ей рассказывать об этом. Но её пыл заставил меня захихикать, и в итоге я просто подумал, почему бы и нет?

– Это браслет.

Её поражённые глаза поднялись к потолку.

– О, это так... романтично.

Да, это слово я слышал от неё и раньше. Только вот неважно, что она так думала. Я бы хотел, чтобы так думала Сью.

– Я действительно пытался убедить Сьюзан в том, насколько она важна для меня, и что я хотел бы быть с ней. И знаете что? – Скрестив под столом лодыжки и подавшись вперёд со скрещенными на груди руками, я поджал губы. – Это невозможно.

– И что? Ты сдаёшься? – Сэм сделала такое лицо, словно кто-то мучил кролика перед ней. – Ни в коем случае!

– О, да ладно. Я перепробовал практически всё, чтобы заставить её простить меня, но она отреагировала лишь тем, что стала меня игнорировать.

– Если это единственная проблема для тебя, то Сьюзан будет здесь через десять минут. Мы заставим её сесть здесь, и ты сможешь с ней поговорить.

– Она... – Я подавился слюной во рту. – Она придёт сюда? Сейчас?

– Да.

Я бросил укоризненный взгляд на Хантера. Подняв руки в оборонительном жесте, он быстро стал оправдываться:

– Чувак, я понятия не имел об этом.

– Хорошо. Тогда уйду я. – Я больше не позволю Сью снова схлестнуться со мной и подбросить ещё горящих углей, увеличивая мои страдания. С ворчанием я полуобернулся на стуле и стянул свою толстовку со спинки стула, а затем на одном дыхании залпом выпил оставшийся спрайт. Чёрт возьми, не зря я предчувствовал, что лучше сразу заплатить за напиток.

Устремив на меня потрясенные глаза, Сэм заныла:

– Ты уходишь? Нет! – Её руки дрогнули, словно она хотела протянуть руку и схватить меня, умоляя остаться. Это было мило... и смешно.

– Ага. И я буду очень благодарен, если ты не станешь говорить Сью, что я был здесь.

– Но тогда когда ты с ней поговоришь?

У меня вырвался безучастный смех.

– Определенно не сегодня.

Сэм повернулась на стуле, и на этот раз она на самом деле схватила меня за руку, потянув обратно.

– Тогда на вечеринке у Райана? Да? – умоляла она.

Мой взгляд остановился на входной двери. Сьюзан может зайти сюда в любую минуту, а мне бы очень хотелось избежать ещё одной неприятной конфронтации. После небольших раздумий я всё для себя решил и взглянул на Сэм, я был твёрд.

– Не думаю. Скажи Сьюзан, что она может спокойно идти на вечеринку. Меня там не будет. – Затем я быстро посмотрел на Райана. – Увидимся.

Он молча кивнул.

На лице Сэм отразилось отчаяние.

– Но… но…

Когда я направился на выход, её рука соскользнула с моей, и её заикание было обращено моей спине. Она очень милая девушка, а её намерения, конечно, замечательные, но это моя проблема. И я должен решить эту проблему так, как сочту нужным.

И если это означает, что я останусь дома во время вечеринки у Хантера, чтобы не испортить новогоднюю ночь для Сью, то... так и будет.

Глава 27

Я понятия не имел, как пережил эти выходные, находясь вне себя от мучительной боли в груди. Но как-то пережил, и вдруг уже наступило тридцать первое декабря. День вечеринки у Хантера.

Все мои друзья будут там. Кроме меня. Я буду сидеть дома в полном одиночестве, поедая попкорн и смотря какое-нибудь новогоднее кино, не испытывая к нему ни малейшего интереса. О, веселье...

Пока я с утра горевал у себя в комнате, я занялся тем, что давно уже не делал. Плотно укутавшись в одеяло и положив голову на подушку, я потянулся за телефоном и открыл папку с сообщениями. Как правило, она была всегда пуста, потому что я никогда долго не хранил смски. Но за последний месяц-полтора там накопилось много сообщений от Хвостика Сью.

Приподнявшись, я оперся на спинку кровати и снова их все перечитал.

Именно в этих сообщениях Сью отважилась немного выбраться из своей скорлупы, и я улыбнулся, словно только этим вечером она, украв мои слова, пожелала «Крепкого сна, сладкий», просто чтобы подразнить меня. Как ни странно, она была единственной среди всех моих женских контактов, кому я никогда не присваивал номера по своей шкале от 1 до 10. И если бы я всё же решился присвоить ей номер, то Сью подходило бы лишь одно значение. Только 100. Но присвоить ей номер в моём рейтинге означало бы поставить её на один уровень со всеми другими девочками в моём телефоне, что не имело никакого смысла.

Впрочем, весь этот рейтинг потерял для меня смысл в день, когда Сьюзан позволила мне поцеловать себя. Сейчас было такое чувство, словно я обманывал девушек, читая Лорен 10, Трейси 6 и Коллин 2. Коллин 2? Кто, к чертям собачим, она такая? Я удалил её из своих контактов. Трейси последовала сразу же следом, так как мы вообще не общались в этом году. Сохранять её номер было бессмысленно... как и сохранять номера всех остальных, когда я едва мог вспомнить, как они выглядят.

Внезапно я стал удалять номера после имён в списке контактов.

Эйлин 6

Тара 3

Джессика 8

Стук в дверь заставил меня оторвать взгляд от телефона. В комнату вошёл Итан, уже одетый и с бодрым выражением на лице, словно он сегодня утром уже выпил кофе. Интересно, будет ли с моей стороны большой наглостью попросить его и мне принести чашечку?

– Привет, – пробормотал я и удалил следующую группу девушек из списка контактов. – Сейчас каникулы. Почему ты уже встал?

– Тридцать минут назад мне позвонила очень взволнованная девушка.

– Ну и что? – Подняв голову, я приподнял брови. – И кто же?

Итан опустился на вращающийся стул и начал крутиться, уставившись на потолок.

– Саманта Саммерс. И угадай, о чём она спросила меня?

– Оденешь ли ты сегодня трусы с Гарфилдом? – предположил я саркастическим тоном. Вопрос мог быть о чём угодно, чёрт возьми, как я мог знать? Возвращая своё драгоценное внимание к тому, что было более важным, чем играть в угадайку, я удалил 10 возле имени Лорен и 5 позади Тиффани.

Итан цинично хмыкнул и сообщил мне:

– Сэм хотела узнать, не передумал ли ты.

– О чём?

– О вечеринке.

Ах, вот что. Краем глаза я смутно заметил, что брат перестал вращаться на стуле и уставился на меня тяжёлым взглядом.

– Почему ты не сказал мне, что не хочешь на неё идти? – посетовал он.

Удалена Луиза 5, а так же Сара 3 и Одри 3.

– Потому что не знал, что тебе это интересно. Кроме того... не принимай это лично на свой счёт, но это не твоё дело.

– Это моё дело. Ты забыл, о чём мы уже говорили? Когда ты, наконец, решишь свои проблемы с Сьюзан?

Я безвольно опустил руку с телефоном на колени.

– Нет, не забыл. И как ты помнишь, это же ты мне и сказал, что она не хочет идти туда из-за меня!

Итан схватил карандаш со стола, уперся локтем о подлокотник кресла и стал крутить карандаш между пальцев.

– Она именно так и сказала. Но девчонки всё равно заставят её пойти.

– И именно поэтому я не пойду. Не хочу опять выслушивать обвинения. Мало того, что я своим поступком испортил всю её жизнь, – чувство разочарования сжало моё горло, – я ещё и испорчу новогоднюю вечеринку, если покажу там своё лицо.

– Понимаю. – Итан изучал меня несколько секунд. – Не принимай это лично на свой счёт, но ты болван.

– Да, это так, – пробормотал я, немного разозлившись. И не обращая больше внимания на брата, продолжил чистить список контактов в телефоне.

– К чёрту, Крис. Ты бродишь по дому как призрак прошлого Рождества, и я устал от этого. Пошли на вечеринку с нами. Используй этот последний шанс с Сьюзан, и если ничего не получится... ну, тогда ты сможешь дуться весь следующий год, мне всё равно.

Я удалил два последних ничего не значащих имени из списка контактов и задумался о новом имени для Сьюзан.

– Чем ты там занимаешься? – Итан вдруг поднялся со стула, подошёл к кровати и выхватил телефон из моих рук.

– Проклятье! – Отбросив одеяло в сторону, я вскочил с постели, подтягивая свои боксеры. Я был не в настроении затевать драку с братом. – Отдай, – огрызнулся я.

Итан снова уселся на стул и бросил на меня провоцирующий взгляд.

– Хвостик Сью... Ну и дела, ты её так назвал?

– Я как раз хочу изменить его... Чарли Браун, – пробормотал я, схватив из шкафа джинсы и одев их. Присев на край кровати, я надел пару носков и раздраженно посмотрел на Итана. – Будь так любезен, положи трубку и оставь меня в покое.

Брат проигнорировал мою просьбу и напечатал что-то, пробормотав:

– Ты идёшь?

– На вечеринку? Нет. – И если он вдруг стал настолько глуп, чтобы взять и просто написать сообщение Сьюзан с моего телефона, то тогда ему лучше убраться из штата Калифорния в течение следующих десяти секунд. – Положи этот чёртов телефон и убери свою задницу из моей комнаты!

Пока я натягивал через голову спортивный свитер, Итан поднял голову, о чём-то раздумывая. Спустя мгновение он повторил:

– Ты идёшь? – словно спрашивал это впервые.

– Нет, – проворчал я.

– Ты идёшь?

– Нет.

– Ты идёшь?

Не желая опять повторять свой проклятый ответ, я вместо этого скрестил руки на груди и выгнул бровь.

– Ты же знаешь, я могу надоедать тебе весь день, – предупредил он.

– А я могу съездить тебе по зубам, если ты не перестанешь.

Итан было заколебался из-за угрозы драки, но затем начал ухмыляться.

– Не, не станешь.

– О, ещё как стану! – протянув руку, я выхватил у него телефон и сунул его в задний карман. – Теперь вали отсюда.

– Хорошо.

Он поднялся на ноги и побрел к двери. Так как я умирал без чашки кофе, я пошёл за ним. Приготовив свой обычный завтрак – чёрный и крепкий кофе, я перегнулся через стол, схватил газету и пробежался по спортивному разделу. Моему дорогому братцу не потребовалось много времени, чтобы зайти на кухню и усесться напротив меня.

Опустив голову и глаза на статью о футбольных матчах, я не обратил на него внимания, но его взгляд словно проткнул у меня на лбу дыру.

– Что? – зарычал я, когда это чувство стало меня слишком раздражать.

Итан ждал, пока я подниму глаза. Затем приподнял уголок рта и сказал, растягивая слова:

– Ты идёшь?

Иисус Христос!

– Нет!

– Ты идёшь?

– Нет.

– Ты идёшь?

– Чёрт, Ит! – Я хлопнул ладонью по столу, и моя кружка подпрыгнула почти на дюйм. – Что я должен сделать, чтобы заставить тебя прекратить? Дай мне спокойно выпить кофе и прочитать эту проклятую газету!

Второй уголок его рта тоже дёрнулся вверх.

– Пошли на вечеринку.

– Прекрасно! Я пойду! Ты выиграл, хорошо? Теперь оставь меня, блин, в покое!

С довольной ухмылкой на губах Итан оттолкнулся от спинки стула и встал. Когда он вышел из кухни, я ударился головой о стол. Боже, неужели я согласился?

Меня ждёт целая ночь страданий, нужно постараться не смотреть на Сью. Потому что, давайте смотреть правде в глаза, она в любом случае не будет разговаривать со мной. Дом Хантера большой, но недостаточно огромный. В её представление о расстоянии, конечно, не укладываемся мы с ней в противоположных углах одной комнаты и горстка других гостей вечеринки между нами. Даже если я захочу, всё равно не смогу стать невидимым для неё.

И знать, что она будет там... это будет похоже на день, когда она пришла к моему брату, а я даже не мог поговорить с ней. От воспоминаний по моему позвоночнику пробежали болезненные мурашки. Нет, я совсем не хочу опять испытывать такую же беспомощность.

Глубоко вздохнув, я поднял голову. От моего горячего дыхания проклятая страница газеты намокла и прилипла ко лбу. Заворчав от раздражения, я разорвал её, скомкал в крошечный шарик и бросил его в дверцу холодильника. Шарик отскочил и стукнулся о мамин CD-проигрыватель. Дерьмо.

CD-проигрыватель с грохотом упал на пол. Если он сломался, мама убьёт меня или заставит купить ей новый. Стиснув зубы, я встал и пошёл его поднимать. К счастью, стоящий внутри диск Сэма Смита не пострадал. Присев на корточки рядом с разделочным столом, я взял его в руки и посмотрел на картинку на лицевой стороне. Именно этот диск стоял в проигрывателе, когда Итан много недель назад привёл к нам домой на ужин Сью. Одна песня особенно запечатлелась в моем сознании. "Останься со мной".

В тот вечер я ещё был способен соблазнить Сьюзан поесть из моих рук. Она получила от этого удовольствие, и потом мы долго разговаривали по телефону. Её кокетливый голос всё ещё звучал у меня в ушах.

Я выпрямился и положил диск на место, мои плечи опустились. Почему всё теперь по-другому? Почему пронять её стало намного сложнее?

О, ну, конечно же... Тогда у меня ещё был хребет. Я знал, чего хочу, и ничто не могло остановить меня. Тогда слова «Нет» в списке возможных ответов для меня не значилось.

То, что сейчас она держалась от меня на расстоянии, это только моя вина. Потому что я с этим смирился. Блин, неужели я не способен вести себя как мужчина?

Итан прав – пришло время взять себя в руки и перестать скрываться дома, как ведьма семьи Белл¹⁵. Сьюзан может быть упрямой, как осёл. Доказательство очевидно – она даже не открыла мой рождественский подарок.

Да, я допустил ошибку. Но, чёрт побери, я могу ещё раз сто извиниться. В какой-то момент это просто должно сработать.

Сегодня вечером я пойду на вечеринку Хантера. И Сьюзан Миллер не сбежит от разговора со мной.

Набравшись решимости, я вернулся к столу, взял кружку и сделал глоток кофе. Тьфу, еле тёплый. Когда жидкость оказалась в горле, моё лицо омрачила гримаса. Отвратительный напиток – вот что остаётся в результате, если увлечься чем-то ещё во время завтрака.

Я вылил остатки кофе в раковину, а затем отправился на поиски Итана. Он должен мне дать один номер телефона. Мало того, что я хочу сегодня вечером вернуть свою девушку, мне нужно вручить ей небольшой подарок. Поэтому мне требуется помощь маленькой ведьмочки с чёрными волосами.

Через десять минут я сидел у себя за столом и переписывал номер из списка контактов Итана к себе. Сохранив этот номер как Сэм (+ Митчелл), я обратил внимание на другой номер в списке, высветившийся прямо под этим. Хотя я с утра удалил или переименовал много контактов, этого имени среди них никогда не было.

Номер выглядел знакомым. Он заканчивался на 1311. У Сью номер заканчивается на 1311. А потом я покатился со смеху.

– Итан! Ты серьезно? – крикнул я, зная, что он услышит через открытую дверь. –Единственная?

– Да. Просто мне показалось, что так правильнее, – весело ответил он из своей комнаты.

Успокаиваясь после вспышки смеха, я покачал головой и вытер слёзы с глаз. Но, честно говоря, он и не мог бы выбрать более подходящее имя для Сьюзан в моих контактах. Для меня она была единственной. И сегодня я сделаю её моей или умру в попытках.

А для начала я должен позвонить. Я набрал Сэм.

– Алло? – ответила она с ожидаемым любопытством в голосе.

– Привет, это Крис.

– Крис! – О, я мог только представить её озадаченное лицо, когда она услышала моё имя.

– Да. Ты сейчас можешь разговаривать? – Я не хотел просить её об услуге, если Сью где-то рядом.

– Со мной сейчас рядом Тони, но я могу выйти на улицу, если хочешь, – предложила она.

– Нет, всё нормально. Слушай. Мне нужно, чтобы ты кое-что сделала для меня.

– Ох. Хорошо. И чем я могу тебе помочь?

Я собирался быть кратким и сразу перейти к делу. Но Сэм явно желала помочь, поэтому из моих легких вырвался глубокий вздох, и я расслабился, сидя на вращающемся стуле.

– Для начала, не скажешь мне, как там Сьюзан?

– Хм. Она в порядке, правда. – Сэм помедлила, словно обдумывая слова. – Я имею в виду, что она со всем справляется. Ситуация с родителями становится проще. Она стала больше улыбаться. Но... – Ещё одна пауза, затем она прошептала: – Я думаю, что она скучает по тебе.

Моё сердце забилось, как от разряда дефибриллятора. На губах расцвела улыбка, проникая и в мой голос.

– Тогда как ты думаешь, сегодня вечером будет подходящее время, чтобы ещё раз попробовать поговорить с ней?

Она захихикала.

– Означает ли это, что Итану удалось уговорить тебя?

– Нечестным способом, но да.

– Клёво! И да, сегодня будет идеально. Сьюзан ещё немного упрямится, но у нас есть план, как заставить её пойти на вечеринку. – Я и не ожидал ничего меньшего от Сэм. – Так в чём тебе нужна моя помощь?

Я выдохнул.

– Сью ещё не открыла мой подарок?

– Ммм... нет. Сожалею.

– Ты говорила ей, что там внутри?

– Неа. Если она хочет узнать, тогда должна сама посмотреть.

Приятно слышать решительность в голосе Сэм. Она полностью на моей стороне. Потрясающе.

– Хорошо. Где она его хранит?

– Если она его никуда не переложила, тогда в ящике стола в своей комнате.

– Как ты думаешь, у тебя есть хоть один шанс стащить его сегодня и принести на вечеринку?

Сэм от возбуждения втянула воздух.

– Ты хочешь снова ей его подарить?

– Это мой план, да.

– Ой, это так…

– Романтично, я знаю, – я оборвал её, заставив рассмеяться. – Ну, как ты думаешь, сможешь это провернуть сегодня?

Она промурлыкала в телефон.

– Не уверена. Это будет выглядеть как воровство. У меня странное предчувствие.

Эй, что случилось с этим чёртовым романтиком?

– Давай же, пожалуйста! – заныл я. – Это будет последний раз, когда я попытаю с ней счастья. – Затем я вспомнил, что хныканье выглядит как слабость, и что раньше я никогда не хныкал, так что сказал более решительно: – Я не смогу сделать это в одиночку. Ты мне нужна.

Она фыркнула, но всё-таки уступила.

– Хорошо. Я попробую. Но ты мне будешь обязан.

– Всё, что пожелаешь!

Она мгновенно заявила:

– Вишнево-ванильное мороженое.

– Согласен! – сказал я ей со смехом. – Если план сработает, я принесу тебе столько мороженого, сколько ты сможешь съесть. Договорились?

– Договорились. – Она усмехнулась. – Увидимся.

Мы разъединились, я отклонил голову, закинув руки и переплетя пальцы за шеей. Мои губы дёрнулись от улыбки. Жребий брошен. Настало время узнать, куда это всё приведёт в конечном итоге...

С новым приливом уверенности я схватился за подлокотники стула и оттолкнулся, вставая с него. Пришло время поблагодарить брата за промывку моих мозгов. Когда я вошёл к нему комнату, я застыл на месте, пораженный тем, что увидел.

Прислонившись спиной к шкафу, Итан сидел на полу, и его лицо было белым, как мел. Его рука лежала на полу, обхватывая телефон. Дерьмо. Плохие новости.

Я осторожно шагнул вперед.

– Ит?

Его глаза медленно переместились на меня. Но кроме этого, он больше не шевельнулся.

У меня заколотилось сердце, я подошёл к нему и присел на корточки.

– Что, чёрт возьми, случилось?

На горле у него дёрнулась жилка, он протянул мне телефон. Там было открыто сообщение. Я ещё раз осмотрел его лицо и после этого прочитал сообщение, которое пришло с неизвестного номера.

«Привет, Итан. Мне интересно, есть ли у тебя какие-нибудь планы на сегодняшний вечер. Может быть, мы могли бы встретиться и вместе выпить за новый год? Тед.»

Мой рот в удивлении широко раскрылся. Итан издал тихий горловой звук, который звучал наполовину как смех, наполовину как панический вздох.

– Но... но... это же на самом деле хорошо? – заикаясь, сказал я. – Я имею в виду, я понимаю, что на том свидании с Сью он на самом деле пялился на меня... ну, то есть на тебя! Он пялился на тебя! – Ох, блин. – Конечно, он думал, что я это ты, так что на самом деле он не пялился на меня. Это было бы просто неправильно. Но с тобой, я имею в виду... – Чёрт, меня может кто-нибудь заткнуть, пожалуйста?

Я плюхнулся на задницу.

Итан, казалось, настолько задумался, концентрируясь на своём дыхании, что, вероятно, не слышал ни одного слова из моего разглагольствования. Глубоко вдохнув, чтобы успокоиться, я положил руки ему на колени.

– Итак. Сообщение от Теда. Это круто.

Всё ещё не оправившись от шока, он заскулил:

– Я даже не знаю, где он взял мой номер.

– Да... – На меня навалилась тяжесть вины, и я отвёл глаза в сторону. – И я не знаю.

Когда Итан промолчал, я подсказал ему:

– Что ты собираешься делать?

– Понятия не имею. – Лицо брата сморщилось от ужаса. – Тоже отправить ему сообщение?

Когда первоначальный шок прошёл, на моё лицо вернулась улыбка.

– Да, это хорошее начало.

– Ладно.

Дрожащими пальцами он набрал сообщение, несколько раз прерываясь, чтобы вдохнуть полные легкие для храбрости. Когда он вопросительно поднял глаза, я понял, что он закончил, но боится его отправить.

– Что ты написал? – спросил я.

Его щёки неожиданно покраснели, а голос стал оборонительным.

– Ты сошёл с ума, если думаешь, что я тебе позволю прочитать.

Его застенчивость понятна, но в нынешнем паническом состоянии вряд ли он смог написать что-то подходящее. Тем более что у него ушло на это почти четыре минуты. Я приподнял брови.

– Это ты ненормальный, если думаешь, что смог ответить достаточно хладнокровно парню, который практически пригласил тебя провести с ним новогоднюю ночь.

Его горло дёрнулось, когда он сглотнул.

– Ты, наверное, прав. – Он передал мне телефон, и я прочитал, бормоча вслух. – Привет, Тед. Спасибо за приглашение, но, к сожалению, у меня не получится. – Не получится? Какого чёрта? Я подавил смешок и попытался читать дальше с непроницаемым лицом. – Сегодня вечером я буду праздновать с друзьями, и я уже не могу отказать им. Надеюсь, что ты поймёшь меня, и, возможно, мы сможем вместе выпить как-нибудь в другой раз. С новым годом. Итан. – Закончив, я прикусил щеку, чтобы удержаться от ухмылки. – Ну, это... гм... слишком длинно.

Итан повесил голову.

– Вот дерьмо!

Я не мог ему возразить. Но ещё не всё потеряно. Бросив телефон ему на колени, я скрестил ноги и поставил локти на коленки.

– Если бы Сьюзан попросила тебя сегодня вечером провести с ней время, что бы ты ответил ей?

После недолгих раздумий он поднял голову и посмотрел мне в лицо.

– Я собираюсь на вечеринку Хантера. Хочешь пойти со мной?

Я склонил голову, ободряюще ему улыбаясь.

– Теперь удали всё это и именно так и напиши.

– Думаешь, это сработает?

– Думаю, это будет лучший ответ. И он будет дураком, если скажет нет.

Пока он набирал новое сообщение, его грудь на глубоких вдохах пару раз поднялась и опустилась. А потом мы вместе стали ждать. В полной тишине проходили минуты. Моё сердце быстро билось из-за Итана. Но его, вероятно, билось в два раза быстрее. Наконец тихий звук вырвал нас обоих из транса ожидания.

Когда Итан прочитал ответ, я потребовал через стиснутые зубы:

– Что он написал? – Беспокойство чуть не убило меня.

Края его рта приподнялись, и радостная улыбка быстро достигла его глаз.

– Он ответил, что это круто, и что он встретится со мною там.

Я вскинул кулак в воздух.

– Даааа!

Затем я отклонился, сидя на полу, и облегченно вздохнул, мои руки, распластавшись, упали по бокам.

Этот вечер должен стать интересным для нас обоих.

Глава 28

Девять тридцать вечера. Я стою перед открытым шкафом. И где этот дурацкий галстук? Я знаю, что у меня есть один. Девушкам пришла в голову забавная идея, что новогодняя вечеринка должна напоминать бал с ограниченным списком гостей, так что это не будет обычная вечеринка в доме Хантера с тремя сотнями людей, напивающихся и танцующих всю ночь напролёт. Чтобы соответствовать дресс-коду, я надел чёрные брюки и белую рубашку, закатав до локтей рукава. Наконец-то я нашёл галстук и свободно повязал его вокруг шеи, но никто не заставит меня надеть чёртов пиджак.

– Ты готов? – спросил Итан откуда-то из коридора.

Последний взгляд в зеркало. Aаа, всё ещё как мальчик-одуванчик. Расстегнув верхнюю пуговицу рубашки, я добился идеальной небрежности, на прощание поцеловал маму и вышел следом за Итаном к его машине.

Пока мы ехали к Хантеру, он молчал, вероятно, немного нервничал. Как ни странно, я не мог сказать то же самое о себе. По правде говоря, я не чувствовал себя так уверенно и позитивно с того самого дня, когда мы в последний раз остались с Сьюзан наедине на кухне. Кто же знал, что всё это приведёт к разладу в отношениях?

Когда мы переступили через порог дома Райана, я тут же обратил внимание на оформление, словно мы перенеслись в сказку. Похоже, кто-то попытался придать залу вид Северного полюса. Повсюду подвешены звезды, а может, это снежинки, вырезанные из белого и голубого картона. Вокруг балясин лестницы обмотана гофрированная бумага той же цветовой гаммы, а перила обёрнуты гирляндой огоньков. Вход охраняли несколько пластмассовых оленей с огромными, как блюдца, глазами.

Кем бы ни был декоратор, он явно имел слабость к диснеевским фильмам, так как в Калифорнии у нас никогда такой зимы не было. Это не могло быть делом рук Хантера, это уж точно. Вероятно, это идея девочек.

Несколько узких столов и пустых выступов покрывала какая-то белая масса, напоминающая своей структурой сахарную вату. Когда мы проходили мимо, я окунул палец в этот искусственный снег, и обнаружил, что эта масса липкая и неприятно пахнущая. Я вытер палец о свою рубашку и поискал глазами Райана.

Он разговаривал с парой девушек, одетых не так, как на обычные вечеринки. Не в тесно облегающие джинсы или стандартные маленькие черные платья. Вместо этого на них были вечерние платья в пол ярких цветов, подчеркивающие стройные фигуры.

– Привет, – поздоровался и я с ними, а затем ненадолго позаимствовал Райана. – Сьюзан здесь?

– Нет. Она всё ещё с девчонками у себя дома. Если я всё правильно понял, они её одевают. Но подожди, я спрошу Лизу.

Из кармана смокинга он вытащил телефон и напечатал сообщение. В это время я развернулся и рассматривал пары на танцполе, ища знакомые лица. К счастью, Тайлер уже был здесь. И, похоже, неохотно вальсировал с Бекс под "Winter Wonderland¹⁶".

– Они уже в пути, – сообщил мне Хантер.

Я развернулся к нему.

– Круто.

– Митчелл сказал, что ты сегодня попросил помощи у Сэм?

Я зачерпнул горсть орешков из миски на столе рядом с нами, забросил парочку себе в рот и кивнул.

– Угу. Мне кое-что нужно, что могла достать только она.

Он посмотрел на меня, прищурившись, словно у него на плече сидел крошечный дьявол, тыкая его за ухом.

– Речь идет о Миллер, не так ли?

– Ага. У тебя из-за этого проблемы?

– Проблем нет. Просто... будь осторожен с ней. Я не хочу, чтобы она убежала с вечеринки и потом сердилась на меня только из-за того, что всё это произошло у меня в доме.

У него, конечно, были основания для беспокойства. Закинув себе в рот оставшийся арахис, я пообещал:

– Не беспокойся. Я всё сделаю с ней правильно и не допущу, чтоб ты был вовлечён в неприятности.

В этот момент из кухни, повиснув на руке слоноподобно-ушастого Уэсли, вышла Лорен. Она выглядела настоящей красоткой в узком зелёном атласном платье.

– Привет, – она встретила меня широкой улыбкой и безо всякого предупреждения обхватила меня свободной рукой и потянула вместе с ними. – Джейк и Тревор пытаются там уговорить нескольких девушек на свидание. – Она кивнула на вход. – Я думаю, что им нужна серьезная помощь. Скажи им, что неприличными анекдотами девушку не увлечёшь.

– Господи, ты серьёзно? – Хихикнув, я покачал головой. – Они слишком много выпили?

– Я на это надеюсь. Если это их обычная манера общения, то кто-то должен сжалиться и просто пристрелить их. – Затем она притянула меня немного ближе и сказала шепотом, предназначенным только для моих ушей. – Кстати, я знала, что ты не станешь надевать пиджак, но неужели ты не мог хотя бы заправить рубашку?

Слегка повернув голову, я подмигнул ей, как в старые добрые времена.

– Эй, я пришёл не в футболке. Разве этого недостаточно?

Лорен отпустила мою руку, когда мы подошли к высокому столу, и Брэди стал первым, кто мне в руку сунул выпивку.

– Наконец, вся команда в сборе. – Он поднял своё пиво и повысил голос, чтобы перекричать остальных в нашей группке. – Это было классное окончание…

Он не договорил, потому что Ребекка сбила его с ног, используя как тормоз, и вместо этого он пролил несколько капель пива на свой темно-серый пиджак.

– Эй, чувак! Ты толкаешь тост, не подождав нас? – отругала она его, смотря с осуждением, и поправила волосы и платье. Очевидно, она бросилась к нам с танцпола. Тайлер, стоя за её спиной, протянул ей бокал шампанского. Затем мы все чокнулись своими бокалами и пивными бутылками, соединив их посередине, и Бекс продолжила тост. – За лучших друзей и фантастический последний год в средней школе!

Я сделал глоток того, что оказалось водкой с грейпфрутовым соком, и кто-то похлопал меня по плечу. Поставив стакан, я обернулся и обнаружил сияющее лицо на фут¹⁷ ниже моего подбородка. В девчачье-розовом платье Сэм казалась ещё меньше, чем была на самом деле, словно маленькая девочка, но надо отдать ей должное, она выглядела очень мило.

– Привет! – выпалил я, радуясь встрече с ней. – Он при тебе?

– Прямо здесь. – Сэм сунула в мою руку маленький свёрток. – Мне нужно идти. Сьюзан подошла пообщаться к твоему брату. – Она бросила быстрый взгляд через плечо. – Она не должна застать меня с тобой, когда вернется. Это может всё испортить.

Её заговорческий шепот заставил меня засмеяться.

– Отлично. Тогда возвращайся к своим друзьям. Думаю, что ещё увижу тебя.

Сэм кивнула.

– Удачи.

– Спасибо.

Развернувшись, она поспешила прочь, и её платье, разлетаясь, последовало за ней. Я сунул подарок в карман, сжимая его пальцами.

Смеясь вместе с друзьями, я слушал разговор между Бекс и Джейком только одним ухом, мои мысли сбились, продумывая идеальный момент, чтобы отдать Сьюзан браслет. Она уже здесь, но я ещё не видел её. Моё сердце заколотилось в ожидании.

Нарочито медленно я взглядом скользнул по полутемной комнате, мимо танцующих подростков и целующихся по углам парочек. Ник, Тони и Сэм сгрудились на лестнице. К ним присоединился Алекс Винтер с выпивкой в одной руке и своей девушкой в блестящем красном платье в другой руке. А из-за них на меня уставилась пара поразительных глаз, как у мишек Гамми.

Стук моего сердца отзывался в ушах. Совершенно не помня, над чем только что смеялся, я повернул голову и моргнул пару раз, словно полностью околдованный какими-то чарами Сьюзан. Сэм неосознанно сделала шаг в сторону, целиком открывая Сью моему взору. Она словно пришла из той же сказочной книги, что и вся вечеринка, так как была похожа на снежную принцессу, отлично вписываясь в интерьер. Её светло-голубое атласное платье подчёркивало красивую грудь и расходилось веером от талии вниз в том же стиле, что и платье, в котором она была на нашем последнем свидании. Оно было примерно такой же длины, открывая на всеобщее обозрение её потрясающие ноги в босоножках на высоком каблуке. Эта девушка выглядела роскошло, и моё сердце билось быстрее с каждой секундой, что я смотрел на неё.

Сью была околдована теми же чарами, что и я, потому что на этот раз она не развернулась и не убежала. Наоборот, она застенчиво подняла руку в знак приветствия, края её губ слегка дернулись. Край моего рта приподнялся в ответной полуулыбке. И в этот момент пространство между нами, казалось, сократилось наполовину.

Охваченный волшебством момента, я поманил её едва заметным кивком. Мириться лучше лицом к лицу, а не в шести метрах друг от друга. К сожалению, к этому она ещё оказалась не готова. В её глазах промелькнуло что-то похожее на сожаление, и она медленно покачала головой. Потом Сью опустила глаза и повернулась к своим друзьям.

Хорошо. Не будем спешить. Я могу подождать.

Спустя пару минут Сьюзан и Ник пошли на танцпол, хотя судя по озадаченному выражению лица Ника, она его вынудила пойти. Вскоре стало понятно, что Сьюзан прикрывалась им, как щитом, чтобы я держался на расстоянии. До сегодняшнего вечера этот факт мог бы причинить мне боль. Но не после того, как мы только что поприветствовали друг друга. Я дам ей столько времени, сколько потребуется, чтобы успокоиться. Ну, оставшееся время до полуночи, потому что я хочу поцеловать её в момент наступления Нового года.

Взяв себя в руки, я переключил внимание на своих друзей, стоящих вокруг стола. Тем временем Брэди нашёл Кэссиди и притащил её сюда. Его рука постоянно обнимала её за плечи, они много шутили и целовались. Как я заметил, эти двое были серьезно настроены друг на друга и начали свою личную главу в безумной книге под названием «Лучшие годы моей школьной жизни».

Разве это так много – мечтать о таком же и для нас с Сью?

По моей спине пробежал холодок, и я понял, что меня застукали за подглядыванием. С противоположного конца стола на меня с пониманием посмотрела Лорен. Её пальцы были переплетены с пальцами Уэсли, и она казалсь счастливее, чем когда-либо.

Создавались новые пары, и они строили планы. У всех менялись приоритеты, и люди становились важнее всего остального в нашей жизни. Казалось, что за этот последний год в школе мы все стали немного взрослее. Некоторые из нас скоро покинут Гровер Бич и пойдут в колледж. Кто-то заведет себе новых друзей и никогда не станет оглядываться назад. Но всегда есть и будут те, кто станет возвращаться на выходные домой, чтобы увидеться со своими любимыми.

Я хотел быть одним из них. Когда я уеду следующей осенью в колледж в Лос-Анджелес, я хотел бы знать, что Сьюзан будет ждать меня и будет встречать меня каждую пятницу следующего года с распростёртыми объятьями. И чтобы это произошло, сейчас я должен пойти и найти её.

Допив свой коктейль, я поставил стакан на центр стола к остальным пустым стаканам и сказал своим друзьям:

– Ребята, увидимся позже.

– Куда ты идешь? – поинтересовался ТиРекс и вместе с остальными уставился на меня.

Мой взгляд переместился с него на Лорен, потом на Бекс и обратно к нему. Затем я выдавил улыбку.

– Я должен найти свою девушку.

Ободряюще кивая, Тайлер хлопнул меня по плечу.

– Иди к ней, братан.

Отходя от них, я посмотрел на часы. Было почти полдвенадцатого. Сью с Ником уже не танцевали, и так как сегодня вечером присутствовало всего порядка восьмидесяти или девяноста гостей, в доме Хантера было достаточно спокойно. Найти её не должно быть слишком сложно.

Небольшая группа тусовалась на кухне, но её там не было. Кроме того, большинство её друзей тоже пропали бесследно, что меня, как ни странно, поразило. Райан не пошел бы с гостями наверх в свою комнату, так что оставалось проверить в доме только одно место. Бильярдная.

Выходя из этой самой комнаты, в меня врезалась суматошная девушка с чёрными волосами и в розовом платье. Сэм хихикнула и извинилась, но она так спешила уйти, что даже не узнала меня. Она тащила за собой Тони, держа его за руку. Но через несколько шагов она остановилась и повернулась ко мне. Её лицо расплылось в улыбке. Так как для разговора музыка была слишком громкой, она ткнула пальцем на бильярдную.

Я быстро заглянул внутрь и увидел, что там собралась целая куча футболистов. По центру на бильярдном столе сидела Сью. Я повернулся к Сэм и произнёс одними губами:

– Сейчас?

Она кивнула со счастливым воодушевлением, а затем направилась прочь вместе с Митчеллом.

Отлично. Сейчас или никогда. И никогда на самом деле совсем не вариант.

Я тихо проскользнул за угол и остановился в открытых дверях. Сунув руки в карманы, прислонился к косяку. Подруга Райана, которая выглядела как какой-то рождественский ангел в белом шелковом платье, погладила Сьюзан по руке, очевидно, пытаясь её успокоить.

– Уверена, что ничего страшного, – сказала она.

До меня донёсся ироничный смех Сьюзан.

– Повтори.

Лиза первая меня заметила. В тот момент она перестала хихикать, а её лицо вытянулось. Всем остальным понадобилась секунда, чтобы проследить за её взглядом и увидеть меня, стоящего в дверях. Сьюзан развернулась последней.

Её лицо от шока побледнело, но она не проронила ни слова. Я оттолкнулся от косяка и медленно пошёл к ней.

Трудно сказать, о чём они только что разговаривали, но по лицу Хантера было понятно, что сейчас неудачный момент. Он и Ник обошли бильярдный стол, чтобы загородить мне дорогу, словно были личными сторожевыми собаками Сью.

– Эй, приятель, – сказал Райан, поморщившись. – Я не уверен, что сейчас подходящий момент тебе здесь находится. Сьюзан придёт, когда будет готова.

Серьёзно? Он всё ещё боится, что она разозлится и обвинит его? Пожалуйста... прояви ко мне хоть немного уважения, Хантер!

Я медленно вдохнул и резко поднял взгляд на Сьюзан, чтобы убедиться, что она оставалась на месте. Потом прочистил горло и пристально посмотрел на Райана, мои руки всё ещё были в карманах.

– Я понимаю, что ты хочешь защитить её. От такого козла, как я. Я ценю это, потому что ты её друг, и я бы сделал то же самое. – Сказав это, я поставил Сьюзан выше нашей с ним дружбы. В мой голос пробрался смертельный холод. – А теперь убирайся на хер с моего пути, Хантер, и дай мне поговорить с моей девушкой.

Между нами возникла молчаливая борьба, и все в комнате затаили дыхание. Я не хотел драться со своим другом, чтобы добраться до Сьюзан, но я бы сделал это. И Райан это понял. Решив, что наша дружба выше этого, он расслабился и усмехнулся.

– Отлично. Удачи, мой друг, – сказал он и хлопнул меня по плечу. – Она тебе понадобится.

Я кивнул, разжимая кулаки в карманах.

– Ребята, сваливаем, – прикрикнул Винтер, поднимая свою подругу с дивана. – Давайте оставим деток наедине.

Вся футбольная команда направилась за ним, выходя из комнаты. Взглянув на её лицо и подергивающиеся мышцы, я сразу понял, что хотела сделать Сьюзан, и успел встать перед ней до того, как она поднялась с бильярдного стола. Кто-то из ребят проявил приличие и закрыл за собой дверь. Хорошо. Мы, наконец, остались наедине, и я смогу, как и хотел, поговорить с Сью.

Рядом с ней на столе стоял полупустой стаканчик с шампанским. Я переставил его подальше в сторону и прижался ладонями к зеленому сукну по обе стороны от её бедер.

– Отпусти меня, Крис, – заныла она. – Я не хочу с тобой разговаривать.

Отпустить, когда я, наконец, остался с глазу на глаз с девушкой, которая несколько недель удерживала меня на расстоянии вытянутой руки? Ни за что.

– Ты никуда не уйдешь, пока мы всё не обсудим. Не имеет значения, останешься ли ты моим другом или моей девушкой, когда выйдешь из этой комнаты, но ты перестанешь вести себя так, будто я разрушил твою жизнь. И перестанешь прямо сейчас. – Чуть понизив свой голос, но так же твёрдо я добавил: – Это понятно?

От удивления глаза Сьюзан расширились, а затем сузились до гневных щелей.

– Вряд ли ты имеешь право приказывать мне.

Она соскользнула с бильярдного стола, но так как мои руки лежали по обе стороны от неё, она не могла далеко уйти. В клетке из моих рук её тело вплотную прижалось к моему, и, ох, какое это было удовольствие!

Я не сдвинулся ни на дюйм, и только приподнял бровь.

– Разве?

Целых три секунды она, очевидно, перебирала варианты. И они у неё были весьма ограничены. Её лицо покраснело от ярости, она стремглав запрыгнула обратно на стол настолько далеко от меня, насколько могла. Но это не имело никакого значения. Достаточно мне немного наклониться, и наши носы соприкоснулись бы. На моих губах появилась усмешка.

– Правильное решение.

Когда она скрестила руки на груди и промолчала, не считая сердитого фырканья, я продолжил:

– Слушай. Ты имела полное право злиться. Ты была права, когда накричала на меня, и я даже заслужил ту пощёчину. Хотя я бы предпочёл, чтобы ты сделала это без свидетелей. – Вспомнив тот момент, я потёр шею, вдруг потеряв способность удерживать её взгляд. – Ребята никогда не позволят мне забыть это.

– Тебя смущает, что я влепила тебе пощёчину на глазах у всех? – резко спросила она.

Я кивнул и поднял на неё глаза. На её губах появилась циничная имитация моей прежней усмешки.

– Хорошо. Тогда ты понимаешь, как я себя чувствовала, когда ты всё рассказал обо мне. – Её тон повысился. – В столовой полной людей!

Да, пожалуй, это не самое лучшее место для серьёзного разговора с ней. Я дорого заплатил за этот урок.

– Я сожалею об этом. Я не думал, что ситуация так усложнится. Я просто хотел, чтобы ты выслушала и поняла меня.

– Ты хотел, чтобы я поняла? Тогда почему для начала ты сам не попробуешь понять? – Она предприняла усилие, чтобы успокоиться, сделала глубокий вдох и продолжила, контролируя голос. – Ты можешь представить себе, что я почувствовала, поняв, что рассказала тебе очень личное о тебе же, думая, что ты Итан?

Я нахмурился.

– И в чём проблема? Ты же не рассказала тогда о своих диких фантазиях насчет меня.

Как бы то ни было, как только я произнёс эти слова, у неё на щеках появился румянец, что в этот момент было не слишком хорошо.

– Нет, я всего-навсего рассказала тебе о самом сокровенном моменте своей жизни. О своем первом поцелуе. С тобой.

– А я сказал тебе, насколько удивительным он был для меня. И что?

Её плечи немного опустились, а голос становился всё тише.

– Я рассказала тебе о бабочках, которые появлялялись вместе с твоими сообщениями.

Сейчас я должен был прикусить щёку изнутри, чтобы удержаться от улыбки. Это ведь всегда связано с бабочками, верно?

– Я никогда не слышал ничего милее этого, клянусь.

Правда в том, что из-за этого я чувствовал себя совершенно особенным.

Я думал, что она уже достигла своего максимального уровня смущения, но, очевидно, был неправ. Сьюзан закрыла лицо руками, чтобы спрятаться от меня, и захныкала:

– Я практически призналась, что не стала бы спать с тобой, потому что ты бабник.

Так как она не могла меня видеть, я закатил глаза.

– Да, это было немного обидно. – Затем я осторожно оторвал её руки от лица и заставил посмотреть на меня. – Но в конечном итоге это только заставило меня влюбиться в тебя ещё сильнее. Я захотел стать для тебя тем самым особенным парнем. И всё ещё хочу им быть, Сью… – Я протянул руку и погладил её по щеке, потому что, если прямо в эту секунду не смогу коснуться её, я умру. – Для меня ты никогда не стала бы мимолётным увлечением.

– Ты не понимаешь. – Хоть она и покачала головой и вздохнула, но не сбросила мою руку. – Ты вообще никогда не должен был всё это услышать. Это просто неправильно.

Так что, вся проблема была не из-за лжи и обмана, а из-за того, что она сказала мне правду? Я посмотрел на неё в полном недоумении.

– Это что, всё было только из-за этого? Ты почувствовала смущение только потому, что призналась мне в каких-то глупостях?

Надувшись, она отвела подбородок от моих пальцев и быстро отодвинулась от меня немного дальше, добавив к досадному расстоянию, разделяющему нас, ещё несколько дюймов.

– Это ты считаешь их глупостями. Для меня это серьёзно.

– Я знаю, что серьёзно, – сказал я быстро. Чёрт возьми, я не имел в виду, что глупости в смысле... ну, глупости. Всё это было так же важно для меня, как и для неё. Я не спал ни с одной девушкой со дня, как мы встретились, и я не хочу больше ни на кого смотреть, кроме неё. Она единственная, кого я хочу... во всех смыслах. Только она, похоже, этого до сих пор не понимает. – На самом деле ты заставила меня о многом задуматься, – сказал я ей честно.

Она поморщилась и фыркнула, её сомнения были вполне очевидны. Она действительно думает, что я хочу просто затащить её в постель? Только и всего? Я наклонил голову, копируя её недоверчивый взгляд.

– Это не то, о чём я думал.

– Не имеет значения, думал ты так или нет, – пробормотала она.

Эта девушка сводила меня с ума своим упрямством. Перенеся свой вес на руки, упирающиеся об стол, и свесив голову между плеч, я прорычал сквозь зубы:

– Сью, скажи мне, что имеет значение, потому что я действительно не знаю, как правильно вести себя с тобой.

Минута прошла в молчании. Сьюзан начала заламывать руки, лежащие на коленях.

– В тот день ты обманул меня. Весь вечер ты врал мне и заставил полностью открыться тебе. Ты всё знаешь о моих чувствах. А я ничего не знаю о твоих.

По-прежнему держа руки на краю стола, я поднял голову и нахмурился.

– Ты шутишь? С того дня, когда ты вошла в нашу кухню и позволила угостить тебя киви, я не мог быть более очевидным в своих чувствах к тебе. Я так сильно хотел, чтобы у нас всё было исключительно. Как ты думаешь, я каждый раз лгал, когда разговаривал с тобой? И во всех сообщениях, что посылал тебе?

Её губы немного задрожали.

– Не совсем лгал, но ты дал ясно понять, что я для тебя не более чем очередной трофей.

– Разве? Когда? – Я выпрямился и в порядке самообороны скрестил руки на груди. – Когда я поставил тебе засос, а потом спрятал его под банданой, чтоб никто не доставал тебя глупыми вопросами? Или когда, оставшись наедине, я поцеловал тебя и никому не сказал об этом, потому что подумал, что тебе бы это не понравилось? И поверь мне, это был один из тех адски горячих поцелуев, которым бы я с радостью похвастался.

Я вспомнил, как она сказала мне, когда думала, что я Итан, что Крис, скорее всего, счёл, что это был ужаснейший поцелуй. Ах, как ты не права, детка.

Сьюзан сглотнула и приоткрыла губы, но не произнесла ни слова.

Мне нужно дотронуться до неё, убедить её с помощью простого прикосновения, поэтому я протянул руку и кончиками пальцев погладил её шелковистую щёку. Наши взгляды встретились, и я спросил её гораздо более мягким тоном:

– Или же я относился к тебе как к трофею, когда ты позволила мне утешить тебя после решения твоих родителей развестись? Ты действительно думаешь, что именно это было у меня в мыслях?

Кажется, она сдалась. Сьюзан потерла руками лицо и сладко застонала:

– Я не знаю, что думать.

Ну, если даже она не знает, то я знаю. Всё указывало на один единственный факт. Мы влюбились в друг друга. И её отрицание этого никак не отменяет самого факта.

Внезапно Сью напряглась, отдёрнув руки от лица. Она с испугом смотрела на свои открытые ладони. Наверное, она увидела то же самое, что и я, под её губой. Розовый случайно смазанный блеск для губ. Из-за смущения её щёки покраснели. Когда она судорожно вытерла подбородок совершенно не в том месте, я усмехнулся, но не мог не помочь ей.

Я взял её за руку и отвёл её ладони подальше от лица, а затем своим большим пальцем, намеренно медленно, провёл по крошечному пятну под её нижней губой, стирая след. Сьюзан застыла, глядя на меня широко открытыми глазами.

– Тут, теперь чисто, – сказал я, вытирая оказавшийся теперь у меня на пальце блеск для губ о свои брюки. И с ласковой улыбкой я добавил: – Всё равно ты мне больше нравишься без макияжа. У тебя естественная красота

Сьюзан потупила взгляд. Она почему-то плохо воспринимала комплименты –становилась застенчивой. Но сейчас не время стесняться. Костяшками пальцев я приподнял её подбородок и наклонился чуть ближе. Меня окутал аппетитный запах её кожи, и в моих мыслях осталось лишь одно желание.

– Открою секрет, – прошептал я. – Целовать накрашенные губы ужасно раздражает.

Я не дал ей времени отклониться и быстро поцеловал её. Сьюзан в шоке затаила дыхание. О Боже, это перебор? Предвидя ещё одну пощёчину, я втянул в себя голову и зажмурился. Во мне напрягся каждый мускул, ожидая получить шлепок от её руки.

Но удара не последовало. Услышав хихиканье Сью, я осторожно приоткрыл один глаз.

– Ты не собираешься дать мне пощёчину?

Сидя всё так же на том же месте и не отстраняясь от меня, она расплылась в милой улыбке.

– Думаю, нет.

– Хорошо. – У меня вырвался вздох облегчения, и я выпрямился, моё сердце от радости стало танцевать брейк. Мы, наконец, преодолели гнев. Сью уже готова подпустить меня к себе, но этого целомудренного поцелуя недостаточно. Я хотел большего. Сейчас. И, судя по её горящему взгляду, она хочет того же. Меня охватило страстное желание и непоколебимая уверенность, отчего на одной стороне появилась ухмылка. – Можно я опять это сделаю?

Её ответ меня потряс – лучше не придумаешь. Широко улыбаясь, она протянула руку и обернула мой галстук вокруг своей ладони, потянув меня ближе к себе. Чёрт возьми, по крайней мере, сегодня происходило хоть что-то чертовски хорошее.

Сходя с ума от нетерпения, мой взгляд бегал туда-сюда между ее глазами и губами.

– Думаю, это означает да, – растягивая слова, я медленно провел большим пальцем по её губам, стирая оставшийся блеск для губ. Так как мы собирались поцеловаться, я хотел ощутить настоящий вкус Сью, а не вкус какой-то всё портящей синтетической слизи.

Меня охватило нетерпение. Мой большой палец всё ещё касался уголка её губ, и я прижался губами к её рту. Она была такой мягкой под моими губами и такой отзывчивой. Я осторожно пососал её нижнюю губу, а потом наш поцелуй быстро углубился. Все барьеры исчезли. Сьюзан, держа за галстук, притянула меня ещё ближе. У меня вырвался стон удовольствия, и я медленно, дразня каждый её дюйм, начал выписывать круги языком вокруг её восхитительного языка. Вырвался наружу накопившийся за несколько недель голод по ней. Я хотел находиться как можно ближе к ней, насколько это возможно, и даже этот нежный поцелуй не давал мне этого.

Моя рука переместилась с её тёплой щеки на шею. Я притянул её ближе к себе, обрушиваясь на её рот с яростью, что было в новинку даже для меня. Сьюзан раскрыла свои коленки, которые до этого прижимались к моим ногам. Она позволила мне встать между ними, и, обхватив руками мою шею, крепко держалась за неё. Её холодные пальцы, касавшиеся моей кожи, вызвали дрожь на спине, что только добавляло мне удовольствия.

Я усмехнулся и, не разрывая поцелуй, пробормотал:

– Нам что-то нужно будет с этим сделать.

Заведя руки себе за шею, я обхватил её ладони, чтобы согреть, и переместил их ей за спину. Также я сдвинул её к краю стола, притягивая ещё ближе к себе. Оказавшись в ловушке моих рук, Сью выпрямилась, приподнимаясь настолько, насколько могла, навстречу моим голодным поцелуям. Чёрт, это явное доказательство того, что ей нужно – нам сказочно вместе.

Всё ещё целуя её, я прошептал:

– Скажи «Да».

Глаза Сьюзан распахнулись. Наши лбы соприкасались, её грудь вздымалась, словно она изо всех сил старалась восстановить дыхание.

– Что да? – прохрипела она.

Я медленно отклонился так, чтобы смотреть ей прямо в глаза. Мои губы изогнула крошечная улыбка надежды.

– Ты хочешь быть моей девушкой?

Сью заколебалась. Напрягаясь в ожидании, я вытащил руки из-за её спины и, крепко удерживая, положил их ей на колени. Неужели она не может побыстрее ответить «Да»? Её промедление убивало меня.

Помогая ей с ответом и с принятием решения, я начал кивать, намекая, и поднял бровь.

Надо же! Улыбка. Она улыбается! Это же хороший знак? Она скажет «да». Ну, пожалуйста, Господи, заставь её сказать «да».

И Сьюзан, очень медленно, стала кивать мне в ответ. Я с трудом сглотнул и медленно вдохнул.

– Проклятье, девчонка, знаешь, как помучить парня?

Она хихикнула.

– Ты заслужил…

Да, как будет угодно. Обхватив её лицо руками, я заставил её замолчать ещё одним наполненным тоской поцелуем. Я слишком долго этого ждал, но не собирался в этом признаваться.

Сьюзан сдалась, целиком и полностью. Немного поздно, да, но главное, что моё единственное рождественское желание сбывалось. Спасибо, Санта! В следующем году я приготовлю тебе печенье и молоко!

Когда в пылу страсти её бедра прижались к моим бокам, я вспомнил о маленькой коробочке в кармане и прервал поцелуй.

– Теперь, когда мы официально пара, – сказал я с ухмылкой, залез рукой в правый карман и достал из него подарок, – самое время вручить тебе это.

Посмотрев на маленький синий свёрток в моей руке, Сьюзан в изумлении приоткрыла рот.

– Как же ты… – Тут она подняла подбородок и, всё поняв, воскликнула: – Сэм!

– Извини! – прокричала Саманта через закрытую дверь. И она, вероятно, была не единственной, кто, затаив дыхание, подслушивал снаружи, пока я изо всех сил старался помириться с Сью. Чёрт возьми, я должен был догадаться...

Смеясь, я закатил глаза к потолку.

– Ребята, проваливайте!

– Ладно! – из-за двери крикнула другая девушка. – Но не задерживайтесь там слишком долго. Уже почти полночь. Мы уходим в сад!

Сьюзан взглянула на часы и шепотом меня спросила:

– Думаешь, нам стоит пойти с ними?

Она, наверное, не хотела, чтобы наш личный разговор стал достоянием других гостей вечеринки.

Я же собирался вывести её ко всем нашим друзьям и в полночь пожелать ей счастливого Нового года. Но также я хотел, чтобы сейчас она надела браслет.

– Сначала открой, – убеждал я её, положив подарок в её руку.

Как ребенок в рождественское утро, Сью просияла, глядя на меня, и сорвала бантик с подарка. Затем она стала рассматривать скотч со всех сторон, вертя маленькую коробочку в руке, словно это был кубик Рубика.

Я нахмурился, глядя на манипуляции её пальцев. Она приложила немало усилий, чтобы вскрыть упаковку, но чёртова вещица оставалась запечатанной.

– Чёрт возьми, я начинаю думать, что ты не открыла его только потому, что просто не смогла. – Сьюзан посмотрела на меня с улыбкой на лице и кусая губы. Я робко состроил гримасу. – Я отлично упаковал, а?

– Случайно точно не откроешь, – поддразнила она.

Возможно, я должен открыть сам. К тому же до полуночи оставалось всего семь минут. Я взял у неё свёрток, отошёл к барной стойке в задней части комнаты и вытащил перочинный нож из верхнего ящика, где обычно у Хантера хранились всевозможные открывалки для бутылок, пробок и прочего. Быстро открыв его, я разрезал оберточную бумагу, закрыл нож и положил его обратно. Толчок бедра, и ящик закрыт.

Возвращаясь к Сьюзан, я содрал синюю бумагу, скомкал её в руке и сунул в карман. Затем, широко улыбаясь, протянул ей коробочку. Она её открыла, достала бархатный мешочек и покачала головой. Да, немного перебор с упаковкой, но надеюсь, содержимое того стоило. Она перевернула мешочек вверх ногами. В её открытую ладонь выпал браслет.

Не знаю, чего она ожидала, но, судя по расширенным глазам и вздоху, точно не этого. Она пальцем погладила крошечный баскетбольный мяч.

– Это напоминание о нашем первом неофициальном вечере вместе, – объяснил я тихим голосом, – когда ты позаботилась о моей кровоточащей ране и защитила меня перед мамой.

Её палец перешёл к клубнике.

– Это символ самого удивительного поцелуя.

Сьюзан подняла глаза, и я улыбнулся. Когда она стала рассматривать фигурку Супер Марио, я закатил глаза и объяснил:

– Это от Итана. Он тоже захотел что-нибудь добавить к подарку.

Блин, всё это время она была такой молчаливой, и я разволновался. Понравился ли ей подарок? Затем Сью снова подняла глаза, слегка улыбаясь, но так до сих пор ничего не сказала. Внезапно она протянула мне браслет. Что за…? Она не приняла его? Подняв брови, я взял его и с трудом сглотнул.

Я уставился на браслет, задумавшись, положить ли его в карман или просто бросить на бильярдный стол. И тогда рядом с моей открытой ладонью появилось запястье Сьюзан.

– Поможешь мне его надеть? – попросила она.

Ах, чёрт возьми, да! Прежде чем я обернул серебряную цепочку вокруг её запястья, я вздохнул с облегчением, украдкой посмотрел на неё и усмехнулся. Она наклонилась и поцеловала меня в щеку.

– Спасибо. Он восхитителен.

Мне пришлось сосредоточиться, чтобы застегнуть его на запястье.

Пока Сьюзан трясла рукой, наблюдая, как изящно болтается браслет, я проверил время. Практически полночь. За последние пять минут в доме стало тихо. Через двери до сих пор доносилась музыка, но разговоров слышно не было.

– Нам лучше присоединиться ко всем в саду, иначе мы пропустим празднование, – предложила Сьюзан.

Когда она соскользнула с бильярдного стола, я протянул ей руку. Без каких-либо колебаний она приняла её. Как всегда её пальцы были холодными, но это не имело значения. Я буду их согревать. Сегодня ночью. Завтра. И каждый день с этого момента до тех пор, пока она будет позволять мне это.

Глава 29

Когда мы прошли через двери в сад, все присутствующие вели обратный отсчет секунд до полуночи. Сьюзан начала нервничать. Она шла передо мной, и, несмотря на высокие каблуки, тащила меня за собой по лужайке. Проклятье, девушки действительно знают, как передвигаться на таких каблуках даже по траве. Большая часть толпы собралась внизу около беседки. Кажется, Сьюзан хочет в полночь оказаться рядом со своими друзьями. Я могу её понять. Я тоже хотел бы оказаться рядом с Тайлером, Бекс и Брэди, но нам для этого не хватит времени, и я, естественно, не откажусь от новогоднего поцелуя ради поиска своих друзей.

Как только все закричали «Один!» и захлопали в ладоши, я упёрся ногами в землю и заставил Сью остановиться, разворачивая её к себе. Врезавшись в мою грудь, она вздохнула. Я поймал её в нежные объятия и коснулся её лба своим.

– С Новым годом, сладкая.

Её глаза остановились на мне, она закусила губу и улыбнулась.

– Тебя тоже, Парень – мечта во плоти.

О, наконец, она согласилась с этим. Я поцеловал её нижнюю губу, которую она закусила, а затем углубил поцелуй. Где-то рядом начали петь «Auld Lang Syne»¹⁸. Не самая лучшая в мире песня, да и исполняли её вразнобой, но иногда у нас нет выбора. Мы медленно начали покачиваться под звездным небом, и я сказал ей:

– Думаю, пора снова изменить моё имя на твоём телефоне.

Она выжидательно посмотрела на меня.

– На какое в этот раз?

За её спиной вдалеке по небу промчался заряд с фейерверком и взорвался ливнем золотых и голубых искр. Сьюзан вздрогнула от внезапного грохота. Забыв про свой вопрос, она развернулась в моих руках, прислонилась спиной к моей груди, и вместе с остальной частью банды мы стали наблюдать серию красочных фейверков. Хотя пение уже давно прекратилось, я всё равно, обнимая, покачивался со своей девочкой, наслаждаясь близостью, в которой она отказывала мне в течение многих недель.

Парень – мечта во плоти вполне приемлемое имя, но сегодня мой статус изменился. Сью следует помнить об этом всякий раз, когда она будет получать от меня сообщения, поэтому я наклонился к её лицу и прошептал на ухо:

– На Мой парень.

Она издала мой самый любимый звук. Её хихиканье, вероятно, означало, что моё предложение принято.

Примерно в шести метрах от нас я увидел своего брата. Когда наши взгляды встретились, он кивнул и улыбнулся, одобряя девушку, которую я держал в объятиях. Для него вечер тоже проходил очень хорошо. Среди парней, стоящих вокруг него, был и Тед. Хотя оба и держали руки в карманах, они стояли друг к другу таким образом, что поводов для каких-либо сплетен не оставалось, во всяком случае, для тех, кто знал.

Сью откинула голову, опираясь на моё плечо, и вернула к себе моё внимание.

– А как ты записал меня у себя в контактах?

Что? Неужели так очевидно, что я не использовал её настоящее имя? Впрочем, я действительно не использовал его, с самого начала, и она слишком хорошо меня знала. Вместо того чтобы говорить, что она для меня единственная, я вытащил телефон из кармана, нашёл её в списке контактов и показал ей.

– О, Боже мой! – Взрываясь от смеха, она задрожала на моей груди. – Ты же это несерьёзно!

Я мягко поцеловал её под ухом и заверил:

– Абсолютно серьёзно.

Убрав телефон, я заставил Сью обратно повернуться ко мне, и она обняла меня за шею.

– Ведь я так записана у тебя не с самого начала? – cпросила она, и её сверкающие глаза смотрели скептически.

– Нет. – Я сдержал смешок. – Не с самого начала.

– Ну и как же ты называл меня до этого?

О, у меня было много имён, которыми я называл её в своём сознании. Странная ботанка, девочка-очкарик, маленькая мисс счастье, раздражительный котенок, хвостик Сью, любовь моей жизни... Но она не услышит ни один из них. Не сегодня. Я покачал головой.

– Не скажу.

– Ну же, я хочу… – Она так и не смогла закончить фразу, так как к нам приближались ребята.

– Вот они! – крикнул Фредриксон, и вместе с ним к нам подошла вся футбольная команда.

Райан вручил мне бокал шампанского, и мы стукнулись кулаками, затем он беззвучно произнёс:

– Молодчина! – Я признал это кивком и ухмыльнулся. Потом он воскликнул: – За потрясающий Новый год!

Сьюзан взяла бокал шампанского у Лизы. Мы подняли их за тост Хантера. За его плечом я увидел ТиРекса, Брэди и других ребят, стоящих кружком в саду около качели. Когда взгляд Бекки наткнулся на мой, она улыбнулась, шлепнула Тайлера по плечу и указала на меня. Я поднял бокал в их сторону, прежде чем выпить вместе с остальными.

Через минуту Сьюзан поднялась на цыпочки, словно это возможно на высоких каблуках, и вытянула шею. Так как большинство её друзей стояли рядом с нами, не трудно было догадаться, кого она искала. Указав на Итана, стояшего с друзьми слева от неё, я сказал ей:

– Он вон там. – Поставив наши бокалы на один из столов, расставленных по всему саду, я переплёл наши пальцы и потащил Сью за собой. – Давай пожелаем ему счастливого Нового года.

Итан стукнулся со мной кулаками, и мы обнялись. Отпустив меня, он быстро посмотрел на Сьюзан и подмигнул.

– Ну и как дела? – Его взгляд вернулся ко мне. – Ты не набросишься на меня акулой, если я обниму твою девушку?

– Неа.

Когда я шутливо притянул Сьюзан ближе к себе, она шлепнула меня по груди и рассмеялась.

– Крис!

Но удерживать этого котенка, когда она начала вырываться, было невозможно. Усмехнувшись, я отпустил её, чтобы она тоже смогла пожелать Итану счастливого Нового года. Быстро.

Вскоре толпа начала возвращаться в дом. Как только мы пошли за всеми, я спросил Сьюзан:

– Когда тебе нужно быть дома?

– В час тридцать.

Ой. Как рано. Я вообще не хотел отпускать её сегодня вечером, но заставить маму своей новой девушки волноваться в первую же нашу ночь в новом статусе будет не самым лучшим началом наших отношений.

– Хорошо, я не могу отвезти тебя домой, потому что выпил пару бокалов, но если хочешь, я пройдусь с тобой до дома.

– В этом нет необходимости, – ответила она. – Кто-нибудь из ребят может меня подвезти.

– Но я хочу.

Я показательно надулся, чтобы добиться своего, и, очевидно, это сработало. Когда я приобнял её, она уступила мне и слегка улыбнулась.

– Отлично. Но мы должны уйти в ближайшее время. Нам идти три километра.

В любом случае я предпочитал остаться с ней наедине, так что это меня полностью устраивало. Мы попрощались с Хантером и ребятами. Тайлера нигде не было видно, но это не страшно. Он, Бекки и все остальные скоро познакомятся с Сьюзан.

Было хорошо выйти из дома, оставляя позади музыку и шум. Вокруг нас дул мягкий ветерок. Было не слишком холодно, но платье Сью открывало много тела, а она не надела никакой накидки. Жаль, что я не захватил куртку, которую мог бы предложить ей. Хотя когда я взглянул на неё, она не выглядела замёрзшей или испытывающей какие-либо неудобства.

Переплетя наши пальцы, мы шли по улицам в сторону её дома. Наконец я смог расслабиться после стресса последних нескольких недель и с удовольствием начал раскачивать наши руки между нами. В ночи раздалось позвякивание её нового браслета.

Через некоторое время нашей прогулки, она откашлялась и сказала тихим голосом:

– Это странно, тебе не кажется?

– Что?

– Это. – Она подняла наши соединенные руки. – Ты и я, прогуливаемся в глухую ночь... вместе.

Ты и я. Мне понравилось, как это прозвучало.

– Это совсем не странно. – Желая быть ближе к ней, я позволил её руке выскользнуть из моей и обернул свою руку вокруг её плеч. На высоких каблуках она была выше, чем обычно, но всё также идеально подходила под мою руку. Я прижался губами к её виску.

– Нет? – пробормотала она в тёмную ночь.

– Нет. – Я любил, как она ощущалась, как пахла, да и вообще всё, что относилось к ней, и притянул её немного ближе к себе. – Это идеально.

Мы слишком быстро добрались до её дома. В окне комнаты наверху горел свет. Вероятно, её мама ожидала, когда она благополучно вернётся домой.

Мы остановились перед домом, и Сью без каких-либо колебаний развернулась ко мне для прощального поцелуя. Но я ещё был не готов отпустить её и остаться одному. У нас же ещё есть несколько минут? Нам нужно многое нагнать за столь долгое время порознь.

Я присел на низкий каменный бордюр, идущий вдоль подъездной дорожки, взял её за руку и умоляюще посмотрел на неё.

– Мы можем посидеть здесь ещё немного?

Сьюзан улыбнулась и качнулась из стороны в сторону, делая вид, что рассматривает эту идею. Я немного сильнее потянул её за руку. И когда я протянул слово "пожааалуууйстаа", она мило закатила глаза и присела рядом со мной.

Сняв туфли, она поставила ноги на бордюр и обняла их. Прижавшись щёкой к своим коленям, она посмотрела на меня, и у неё вырвался счастливый вздох.

– Видишь что-то приятное? – подразнил её я.

– Угу. И в самом деле, очень приятное.

– Не хочешь рассказать мне об этом?

– Да... нет.

На её губах появилась улыбка, и она заморгала с невинным видом.

– Давай, не стесняйся.

Я пощекотал её бок, и она отпрянула с хихиканьем.

– Нух-э-э.

Я снова начал её щекотать. Сьюзан засмеялась, и от этого звука в моём животе потеплело. Рядом со мной она всё время будет смеяться. Другой рукой я удерживал её, пока этот сладкий звук не сменился икотой, и она с визгом не отстранилась, скатываясь в траву. Последовав за ней, я схватил её за лодыжку, притянул назад и специально упал на неё сверху. Я посмотрел в её глаза, в которых отражалось небо, полное звёзд. Затем крепко её поцеловал.

Сью застыла из-за негромкого шума над нами. Она оттолкнула мою грудь и быстро поднялась. На верхнем этаже открылось окно. Её мама выглянула на улицу, осматривая дорогу и передний двор, но нас в темноте так и не увидела.

– Я здесь, мама, – сказала Сью, напрягаясь, чтобы голос звучал серьёзно, без хихикающих ноток.

– Дорогая, что ты делаешь на улице?