Неро

ГЛАВА 46

Пейтон

— Это то самое место? — спрашивает женщина за рулем машины, притормаживая перед вереницей причудливо выглядящих автомобилей.

Я смотрю на массивное каменное здание.

— Думаю, да. — Затем я снова смотрю на все дорогие машины впереди нас. — Наверное, так и есть.

Я никогда раньше не была в Историческом центре Миннесоты. Наверное, я ожидала увидеть старый дом или что-то в этом роде. Но это не дом. Это целый чертов музей.

Трепет наполняет мой живот, и я в миллионный раз спорю, стоило ли мне писать Неро сегодня.

Но что ему написать?

Ты действительно хотела пригласить меня?

Он не стал бы меня приглашать, если бы не хотел, чтобы я пришла.

Почему ты не сказал мне об этом вчера вечером, когда мы разговаривали?

Неро выдает информацию так, будто это причиняет ему боль, поэтому разговор о дне рождения, вероятно, был бы для него пыткой.

— Хочешь подождать? Или хотите, чтобы я вас выпустила? — спрашивает водитель, в ее тоне заметна нерешительность.

Ее машина хороша, по моим меркам, но машина перед нами — "Мазерати".

— Эмм… — Я не знаю, как ответить. С одной стороны, да, я хочу выйти сейчас, чтобы притвориться, что я тоже приехала сюда на роскошном автомобиле, который стоит больше, чем все мое существование. С другой стороны, я не хочу идти до входной двери отсюда в своих новых туфлях.

Я шевелю пальцами ног в туфлях на высоком каблуке, уже чувствуя, как они жмут, потому что слишком узкие.

Взвесив все варианты, я решаю, что мои ноги будут убивать меня, несмотря ни на что, так что я могу избавить себя от унижения приехать на Uber.

— Я выйду здесь.

— Хорошо! — Она даже не спрашивает, уверена ли я, явно счастлива избавиться от меня и поехать за новым пассажиром.

Как только я открываю дверь, мои босые ноги встречает прохладный воздух.

Сжав плечи от холода, я добавляю чаевые для своего водителя в приложении, затем засовываю телефон в свой маленький клатч, игнорируя сумму денег, которую я спустила на сегодня. Но это последний расход, потому что, надеюсь, Неро подвезет меня домой. И надеюсь, что на этой вечеринке будет открытый бар.

Поднимаясь по длинному тротуару, я смотрю вперед, не обращая внимания на тонированные стекла проезжающих мимо машин.

Я не могу тратить энергию на беспокойство о том, что они могут подумать обо мне, я и так нервничаю, идя на вечеринку Неро.

Мне бы очень хотелось, чтобы он просто поговорил со мной об этом, чтобы мы пришли вместе. Но, может быть, он… смущался? Хотя это не совсем верное слово. Я не могу представить Неро смущенным. Но, возможно, для него это все так же ново, как и для меня. Очевидно, не секс, но, возможно, отношения.

Когда я подхожу к ступенькам, ведущим к фасаду здания, я оказываюсь позади гламурной пары.

Мужчина одет в смокинг, а женщина — в короткое красное платье, что вызывает у меня чувство облегчения.

Найдя приглашение сегодня утром, я поймала автобус и вернулась в Marshall's. Когда я была там вчера, мое внимание привлекло удивительное черное платье с блестками. Оно было короче, чем я обычно решаюсь надеть, с глубоким V-образным вырезом и длинными рукавами. Просто ради интереса я примерила его, когда искала свой концертный наряд. И хотя оно оказалось более облегающим, чем я предполагала, приталенный материал был лестным, не прекращающиеся блестки скрывали мои бедра и живот. Но у меня не было причин покупать его, поэтому я повесила его обратно и ушла.

К счастью, сегодня оно все еще было там. И я купила его. Точно так же, как я купила эти ужасные льдисто-голубые туфли. Они очень красивые и идеально подходят к маленькой сумочке-клатчу, которую я нашла, но, клянусь, мои ноги уже кровоточат.

Поднимаясь по ступенькам, я сопротивляюсь желанию поморщиться так же сильно, как и желанию одернуть подол. Я не могу думать о том, насколько короткое платье, иначе меня бросит в нервный пот.

По дороге сюда я начала беспокоиться, что, возможно, мне следовало бы выбрать что-то длинное, например, платье, не то чтобы я знала, где искать такое, но платье на женщине передо мной еще короче, чем мое.

У меня еще много поводов для беспокойства в этот вечер, но, по крайней мере, мне не нужно беспокоиться о своем подоле.

На верхней ступеньке стоят шесть мужчин, одетых в одинаковые куртки с вышивкой У Неро на передней части. Должно быть, это часть команды охраны. Логично, что для вечеринки Неро использует свою собственную компанию, но шесть человек? Это кажется излишеством.

Мафиози.

Я сглатываю, в горле внезапно пересохло.

На этой вечеринке будет много таких людей, как Неро? Опасных?

— Приглашение? — Глубокий голос переключает мое внимание вправо.

Мужчина размером с дом протягивает мне руку.

— О, да. Одну секунду. — Я пытаюсь улыбнуться, но мне вдруг становится страшно. Я просто хочу попасть внутрь и найти Неро. Я знаю, что буду чувствовать себя лучше, когда буду рядом с ним.

Я наклоняю голову вниз, открывая клатч, и мои волосы скользят по плечу, падая мне на лицо.

Сегодня я решила оставить его волнами вниз, и я буду рада использовать его в качестве щита позже, но моим трясущимся пальцам и так трудно достать приглашение из сумки, не мешая обзору.

Тряхнув волосами, я отодвигаю в сторону телефон и блеск для губ и достаю приглашение.

Легкое смущение согрело мои щеки, когда мне пришлось развернуть приглашение, поскольку оно было слишком большим, чтобы поместиться в моей маленькой сумочке. Мне не хотелось его сгибать, но я рада, что сделала это. Потому что я чуть не оставила его дома, и то, что мне отказали сейчас, может меня убить.

Он берет его у меня, сканирует его в течение секунды, прежде чем дать мне то же самое и нахмурить брови.

— Вы здесь одна?

— Эм, да. — Я говорю неуверенно, поскольку не ожидала этого вопроса

— Большинство женщин здесь в качестве "плюс один".

— О. — Это кажется странным. — Ну, я здесь с Неро.

Мужчина сужает глаза, внимательно изучая меня, и я не знаю, что он видит, но он стоит немного прямее и приглашает меня пройти вперед.

Я уже собираюсь протянуть руку, чтобы забрать приглашение, но он убирает его в коробку с прорезями. Вот дерьмо, я хотела оставить это себе.

Я лишь слегка удивляюсь, когда через несколько шагов мне приходится отдать свою сумочку на проверку и пройти через металлодетектор, прежде чем я наконец могу войти в здание.

Теплый воздух внутри — желанный друг, и я делаю несколько глубоких вдохов, чтобы помочь своим мышцам расслабиться.

Несколько человек вошли одновременно со мной, и я последовала их примеру, пока они шли по указателям, направляющим нас в помещение для проведения мероприятий. Когда мы подходим ближе, указатели уже не нужны, так как шум голосов легко разносится по мраморному полу.

Мои шаги замедляются, и я замираю.

Ничто не могло подготовить меня к такому величию.

Комната заполнена людьми. Некоторые смешиваются, другие стоят вокруг круглых высоких столов и ведут глубокие беседы. Сбоку от того места, где я стою, находится бар, а еще один бар я вижу через весь зал.

Музыка доносится сквозь голоса, и, если я не ошибаюсь, в углу расположилась группа из пяти человек.

В тот самый момент, когда я думаю, что не могу чувствовать себя более потрясенным, я поднимаю глаза вверх.

Потолки парят, так высоко, что над толпой висит модель самолета в натуральную величину.

Ничего себе.

Я так не в своей тарелке. И единственный способ пережить этот вечер — алкоголь.

Направляясь прямо к бару, я наблюдаю за людьми в очереди впереди меня и замечаю, что они не платят за свои напитки. И даже нет банки для чаевых. Ха.

— Что вам принести? — спрашивает меня бармен, и я понимаю, что зря потратила время на размышления о том, чего бы мне хотелось.

— О, эм… — Я осекаюсь, мои глаза пытаются составить каталог всех бутылок, выставленных позади нее.

Ее рот приподнимается в ухмылке.

— Я могу помочь тебе определиться, если хочешь.

Мои плечи опускаются в облегчении.

— Да, пожалуйста.

Она усмехается.

— Первый вопрос: ты хочешь немного выпивки или много выпивки?

— Много, — признаю я с улыбкой.

— Сладкое или не сладкое?

— Сладкое. — Сразу же отвечаю я.

Она кивает.

— У меня есть как раз то, что нужно.

Наблюдая, как она наливает из незнакомых мне бутылок в шейкер, я бросаю попытки уследить за тем, что она делает, и немного поворачиваюсь, чтобы осмотреть комнату в поисках Неро.

Он высокий, поэтому мне кажется, что я должна быть в состоянии найти его. Но я не высокая, и здесь так много чертовых людей.

На день рождения Неро.

И снова мой желудок скручивается в узел.

Я никогда не была на подобной вечеринке и среди такого количества людей. Это невероятно пугает.

— А вот и тебе.

Я чувствую, как мои глаза расширяются, когда я вижу красивый синий мартини, стоящий на барной стойке. На ободке соль, а по поверхности плавает тончайший кружок лайма.

— Я назову это маргарита-мартини, детка. — Бармен усмехается. — А я любовалась вашими туфлями, когда вы встали в очередь, и решила сделать соответствующий напиток.

— Это гениально. — Я слегка качаю головой, поражаясь ее вниманию к деталям.

Когда я начинаю открывать кошелек, готовясь отдать ей последние деньги, она кладет руку на барную стойку.

— Сегодня мы не можем принимать чаевые.

— О, но…

— Не волнуйтесь, за эту работу платят больше, чем за две предыдущие вместе взятые, так что все в порядке.

— Вы уверены…?

Она улыбается.

— Определенно. Наслаждайтесь.

Я благодарю ее, осторожно поднимаю бокал и делаю глоток. Затем я делаю еще один, больший глоток.

Барменша уже начала делать следующий глоток, но она подмигивает мне, когда я произношу слово "вау".

Я не знаю, почему она была так дружелюбна со мной, может быть, она может сказать, что я совершенно не на своем месте и не в своей тарелке, независимо от причины, я рад ее доброте.

Потягивая свой напиток, я пробираюсь сквозь толпу, но не вижу никаких признаков Неро.

Это его вечеринка. Можно подумать, его легко найти. Или, по крайней мере, там будет одна община, больше других, с ним в центре. Но ничего подобного нет. Поэтому я выбираю случайный путь, двигаюсь медленно, ориентируясь на случайность, поворачивая голову влево и вправо в поисках именинника.

Мое тело раскачивается при следующем шаге, когда я встаю на пятки, я с тревогой смотрю вниз и обнаруживаю, что мой напиток почти весь исчез.

Вспомнив, что единственное, что я ела сегодня — это чашка рамена, я клятвенно обещаю в ближайшее время перехватить одного из официантов, которых я видела с подносами с едой для пальцев, и набить себе лицо. Если еда будет хотя бы наполовину так же хороша, как этот напиток, это будет лучшее, что я когда-либо ела.

И именно тогда, когда мои мысли полностью сосредоточены на еде, я замечаю профиль, который могу узнать на ощупь.

Темные волосы уложены назад, идеально густая борода обрамляет его сильную челюсть, а осанка говорит о лидерстве. Нет никаких сомнений в том, кто здесь главный. И теперь, когда я нашла его, я удивляюсь, как это я так долго шла к нему. Его энергия ощутима. Я как будто чувствую его. Даже если нас разделяет дюжина человек.

По мере того, как толпа смещается, мой взгляд на него то приближается, то удаляется, но я продолжаю двигаться вперед, обходя стороной человека, который переместился на мой путь.

Неро еще не видит меня, но мой рот уже растянут в улыбке.

Мне не терпится поздравить его с днем рождения

Все эти люди здесь ради него, чтобы отпраздновать вместе с ним. И он может говорить все, что хочет, о том, какой он человек, но если бы я устроила вечеринку в честь своего дня рождения, пригласив всех, кого я когда-либо знала, она не заполнила бы и половины этого пространства. Черт, это даже не заполнило бы мою гостиную. А это уже что-то значит. Или должно.

Его рот двигается, когда он разговаривает с мужчиной перед ним, поэтому я замедляю свой шаг.

Я не хочу прерывать его. Это было бы грубо и неловко.

Подумав, что лучше не подкрадываться к нему сзади, я немного кружила, пока не приблизилась к нему с прямой стороны, давая ему шанс заметить меня, прежде чем я до него доберусь.

Мое сердце бьется так быстро, мои нервы взлетают в стратосферу.

Я делаю еще один глоток своего напитка, чтобы попытаться успокоиться.

Это будет хорошо.

Выдохнув, я подхожу ближе.

Толпа снова смещается, и на этот раз я получаю в награду кусочек полного тела Неро. Одетый с ног до головы в черное, он выглядит ужасно красивым. Его грудь, обтянутая жилетом, выглядит скульптурной.

Мое внимание привлекает вспышка красного цвета.

Красные ногти.

Длинные, ярко-красные ногти, прикрепленные к тонким пальцам, которые прижимаются к жилету. Прямо над сердцем.

Мои ноги останавливаются.

Мое сердце колотится по совершенно новой причине.

Толпа снова смещается, и у меня в горле образуется камень.

Прижавшись к боку Неро, стоит женщина. Шокирующе великолепная женщина. Ее стройные ноги, бедра и талия выставлены напоказ в обтягивающем красном платье. Ее огромные груди испытывают на прочность физику декольте без бретелек, а ее вороные волосы собраны в шикарный пучок. Она выглядит так, будто вышла прямо со съемочной площадки.

И она прикасается к Неро.

Я придвигаюсь ближе, пытаясь понять, что я вижу.

Может быть, они просто разговаривают друг с другом.

Может быть, она из тех людей, которые очень трогательно относятся к своим друзьям.

Не то чтобы я хотела, чтобы он дружил с другой женщиной.

Может быть, все не так, как кажется.

Я повторяю последнее предложение в своей голове снова и снова, в то время как мои глаза возвращаются к лицу Неро. Я отчаянно надеюсь на то, что это всего лишь недоразумение.

Наблюдая, я вижу, что Неро не обращает на нее никакого внимания. Но он также не отталкивает ее. Он занят разговором с тем другим парнем.

Старые слова бьются о задворки моего сознания, говоря мне, что я глупая. Ничтожный… И Неро как будто слышит их.

Его внимание переключается на плечо другого человека, и наши глаза встречаются.

Это ощущение похоже на физический груз. И не очень удобный.

Когда он смотрит на меня, выражение его лица не меняется. Он не улыбается мне. Не вздрагивает от того, что его поймали. Он не делает ничего, чтобы даже признать, что узнал меня.

Я делаю шаг ближе, желая поговорить с ним. Хочу, чтобы он объяснил, почему все будет хорошо. Но он отводит взгляд, снова сосредоточившись на мужчине перед ним.

Мое тело замирает, челюсть напрягается, стены плотно обхватывают сердце, и что-то внутри меня трескается, когда я понимаю, что это та же реакция, что и у меня, когда меня собираются ударить.

Стыд, страх и печаль связываются внутри меня.

И когда мое внимание привлекает движение, я опускаю взгляд вниз, чтобы посмотреть, как рука Неро обвивается вокруг бедра женщины.

На этот раз, когда я покачнулась, мне пришлось выставить руку, балансируя на руке стоящего рядом человека.

Я бормочу извинения, даже когда мой разум начинает переходить в режим выживания.

Рука Неро остается на месте, и от его прикосновения женщина еще больше погружается в его тело.

Мои глаза уже наполняются непролитыми слезами, но я снова поднимаю их. В надежде, что, может быть, есть объяснение. Что он улыбнется, помашет мне рукой и скажет, что все это шутка.

Но он не смотрит на меня.

Он даже не бросает взгляд в мою сторону.

Мое сердце все глубже погружается в грудь, сжимаясь, чтобы казаться меньше, чтобы чувствовать себя меньше.

И все это время Неро просто стоит там, делая вид, что меня не существует.