Невеста дракона. Роза и пепел

Глава 7 Светлана

Меньше всего хотелось вновь пить или есть. Но вокруг меня так хлопотали, что противиться было невозможно. Надо отдать должное новой горничной, которую выделила княгиня из своей личной прислуги. Она бережно поправляла подушки, пока я отлеживалась в кровати после отравления. Подносила воду, пробовала предлагаемую еду и с невероятным трепетом разговаривала со мной.

Звали её Иша. Блондинка, невысокого роста с курносым носиком и шрамом от оспинки меж бровей. Этот изъян никак не вязался с веселостью и улыбчивостью девушки.

Юлин увела стража. Наверно, бросили в темницу, где будут дознаваться откуда в моем супе взялся яд. Как и лакея, который принес еду в покои. Может и кого еще. Подробности мне пока неизвестны.

Я не решалась прибегнуть к ментальной магии и расспросить Кирана. Наверняка занят, а еще ужасно зол. Помню, его ледяной тон, когда он отдавал приказы относительно прислуги. И тяжелый взгляд, когда кто-то из стражников осмелился улыбнуться.

Ох, Киран. Удружил он мне с этими покоями. Жила бы с остальными участницами и не отравилась бы… Наверно. А так, небось, решили, что я — фаворитка гонок.

Но, как бы я не расстраивалась и гневалась на него за этот опрометчивый поступок — поселить в покои бывшей любовницы, — не могла забыть те ласковые прикосновения к щеке. Ту заботу, с которой он взял меня на руки и положил на кровать. То тепло, что согревало мое дрожащее тело.

Прикосновения слишком ярко отпечатались в телесной памяти, и даже сейчас, полулежа в постели, я отчетливо ощущала их на себе. Так некстати это вызывало легкую улыбку. Никто еще из посторонних не носил меня на руках, не спасал жизнь, не проявлял столько заботы и… это было чертовски приятно! Если бы он не успел, а лекарь подтвердил, что промедление стоило жизни, то я бы умерла.

Но как же все это глупо! Из-за него со мной приключились неприятности. И их будет еще немало, раз отбор еще не начался, а я уже оказалась на грани смерти.

За окном разлился закат, когда ко мне еще раз заглянул лекарь. Он провел осмотр и дал мне выпить какую-то жуткую настойку. Теперь изо рта пахло лекарствами, но я собиралась сбить этот запах жвачкой, упаковка которой хранилась в моем рюкзаке.

Вообще, несмотря на потускневший вид и болезненно-бледную кожу, я собиралась спуститься вниз и предстать перед другими невестами с гордой осанкой и невозмутимым взглядом. Меня не сломить такими грязными выходками. Я закончила школу в самом неблагополучном районе города. Чего только не слышала и с кем только не воевала. Так просто не запугаете. Буду бороться до конца. Я хочу домой!

Своих соперниц я заочно ненавидела, так как считала, что мое отравление дело их рук. Не всех конечно, но кто-то из них виноват точно. Наверняка какая-нибудь местная кокетка, с которой я встретилась по пути в покои.

Все знали, что на отборе будет иномирянка. Все узнали меня по странной одежде. Любая могла отправить на кухню свою горничную с соответствующим наказанием подсыпать яд. Поэтому буду подозревать каждую, какой бы невинной овечкой она не казалось. Даже скорее буду подозревать милашек. Такие чаще всего лицемерят и строят козни за спиной.

Полная решимости утереть нос всем драконицам — и пусть они подожмут свои хвосты, — я принялась собираться.

Иша помогла нарядиться в специальное платье для отбора и сделать прическу. Служанка собрала мои волосы на затылке в элегантный пучок. Дабы не упускать возможности похвастаться перед остальными, я попросила затянуть корсет. Логично, что если в моем мире девушки любили хвастать талией, то и здесь такие же.

Непривычными оказались туфельки на каблуке. Надев их, я ощутила, как они обжали ножку. Точно по размеру, идеальный подъем, мягкая стелька. Не обувь, а мечта! Интересно, можно ли их утащить в родной мир. Я бы в таких рассекала по университету. И цвет приятный — графитовый.

Закончив, я покружилась перед зеркалом в полный рост. Конечно, глаза выдавали мои сегодняшние мучения, но в остальном… я выглядела вполне привлекательно.

Иша отправилась вместе со мной, чтобы проводить до Зала Церемоний, где должен был начаться отбор. Вот только беда застала меня врасплох на винтовой лестнице. Узкая, с высокими ступенями и на вид хлипкими периллами, она вызывала у меня волнение при взгляде вниз. Не хватало еще скатиться кубарем. Тут уже никто не спасет.

Горничная любезно согласилась по моей просьбе пойти вперед и её тело казалось мне той самой преградой, через которую невозможно упасть. С трудом мы преодолели первый этаж. Одной рукой я придерживала длинную юбку, из-за пышности которой приходилось ступать вслепую. Другой хваталась за перила. Ох, сколько же здесь ступенек?

Позади раздался шум шагов. Кто-то спускался следом и уже через минуту-другую поравнялся со мной. Это был мужчина. Высокий, с короткими темными, как чернила, волосами и васильковыми глазами. На нем красовался надетый поверх белой рубахи без воротника расшитый золотыми нитями парадный дублет. Однотонные штаны заправлены в высокие сапоги.

— Разрешите вам помочь, прекрасная госпожа? — вежливо обратился он ко мне, протянув руку.

Я уже видела его в своих покоях, когда Киран отдавал приказания, но не помню имени. Если оно вообще называлось.

— Да я... — не очень-то мне хотелось получать чужую помощь. Подозрительно!

— Я всего лишь хочу помочь вам преодолеть лестницу, госпожа. Будет обидно, если вы опоздаете на событие, ради которого здесь оказались.

— Спасибо, но не стоит, — я ступила на следующую ступеньку.

— Настаиваю, — он сделал так же, не опустив руки.

— Прежде чем проявлять настырность надо представиться.

— Бернард Тидот, командир Личной княжеской гвардии, к вашим услугам, госпожа, — мужчина склонил голову.

— Света. Светлана Краснова, — буркнула я, ступив на следующую ступеньку. — Благодарю покорно, но я не нуждаюсь в вашей помощи.

Мужчина хмыкнул и убрал руку.

— Ваше упрямство может сыграть с вами плохую шутку, — он улыбнулся.

Я обернулась. Мне захотелось мысленно воззвать к Кирану, чтобы задать пару вопросов, но не стала. Сама разберусь.

— Иша, я больше не хочу, чтобы ты шла впереди меня, — мое обращение к горничной вызвало легкую улыбку на лице Бернарда. — Я хочу, чтобы ты пошла рядом со мной. Я могу опираться и о твою руку.

— Хорошо, госпожа, — весело ответила девушка. — Давайте я тоже буду придерживать вашу юбку.

— Отличная идея, — согласилась я, не сводя глаз с мужчины. Тот выглядел раздосадованным. — Вы можете пройти вперед, чтобы мы вас не задерживали.

— Я никуда не тороплюсь, госпожа. И пойду перед вами, чтобы в случае чего предотвратить падение.

Это он говорил об упрямстве? А сам? Чего ему надо? Продолжая спускаться по лестнице, я больше не могла ни о чем думать, кроме как о Бернарде и его неожиданном благородном порыве.

К концу этой бесконечной лестницы навалилась усталость. И какими бы чудодейственными снадобьями не поил лекарь, мое тело выдохлось. Голова слегка кружилась, а колени гнулись. Наплевав на всё, я присела на широкий подоконник витражного окна холла, куда выходило множество ходов. Видимо, это какая-то центральная часть замка. История архитектуры слабо интересовала меня в собственном мире. Здесь вообще все казалось несколько другим. Даже внешне. Странно только, что ни одной лавочки не нашлось в просторном помещении. Обычно их расставляли между колоннами для отдыха. Если бы я тут хозяйничала, то непременно бы так и сделала.

Иша верно стояла рядом со мной. Девушка молчала и тревожно смотрела в ту сторону, куда ушел Бернард. Он вновь предложил мне помощь, но я отказалась. Мужчина не стал проявлять излишней настойчивости, что порадовало. Не люблю, когда люди, или драконы, липнут к тебе.

В том, что Бернард — дракон, сомнений нет. Я заметила вытянутые зрачки, но вот как отличить остальных? Невозможно постоянно вглядываться в глаза.

— Как вы, люди, узнаете, что перед вами человек?

— Зрачки, — откликнулась Иша. — В остальном больше никаких физиологических отличий нет.

— Получается, надо все время в лицо смотреть, чтоб понять.

— Ну-у-у-у, еще по одежде, работе и титулу. Все люди занимаются черновой работой. Если перед вами богато разодетый мужчина, то это точно дракон.

— Ясненько.

Что ж, все как я и думала.

Ладно. Больше засиживаться нельзя. Сделав несколько медленных глубоких вдохов, поднялась. Иша тут же осмотрела платье и очистила от пыли ткань. Я понадеялась, что дальше не ждет очередная лестница. Мне еще обратно возвращаться.

Зал церемоний оказался таким величественным, каким его любили рисовать в учебниках. Хотя лично мне он напомнил большой зал-столовую из фильмов про мальчика-волшебника. Только ни волшебного потолка, ни столов здесь не было. Зато гудела уйма людей или драконов. Кажется, я прибыла последней.

На возвышении, к которому вело несколько ступеней, стоял Киран, княгиня Леанелия и молодая особа, которая внешностью походила на них. Наверно, сестра. Их окружали несколько фигур, в том числе и Бернард в своем нарядном дублете. Особое внимание привлек дородный мужчина в пестрой одежде. Он держал в руках золотистый жезл, окончание которого венчал крупный самоцвет, что все время изменял цвет.

Первое, о чем я подумала, так это о шутах. Но, похоже, это волшебник. Может распорядитель? Киран говорил, что отдал размышления об испытаниях на откуп матери и какому-то распорядителю.

Вместе с Ишой я заняла пустующее место у стены и принялась оглядывать толпу собравшихся. Признаться, мой небольшой рост не позволял рассмотреть всех. Однако, все же удавалось выхватить из толпы дракониц в таком же платье, что у меня. Они тихо смеялись, обсуждали что-то с сопровождающими их служанками и внимательно оглядывались по сторонам. Изучали конкуренцию.

Конечно же, зайдя в зал в сопровождении лишь Ишы, я сразу же словила пару таких взглядов. Презрительных, насмешливых. Не думали, что появлюсь? Меня не запугаешь. Я мысленно повторила эту фразу и обратилась к горничной.

— Ты знаешь кого-нибудь из них?

— Тех, кто приехал из других княжеств нет. Их тут примерно пятнадцать.

— Сколько? — нахмурилась я. — Пятнадцать?

— Да?

— А сколько же всего девушек?

— Тридцать девять, включая вас.

А Киран завидный жених. Хотя и сомневаться не стоило. Он же князь.

— Многие хотят породниться с княжеством Венсалия. У нас очень плодородная почва и залежи драгоценных камней. Все благодаря Ореналю.

Иша с восторгом продолжила рассказывать о местной достопримечательности. Вулкан — интересная тема, но сейчас куда важнее побольше узнать о соперницах из других уст. Потому что придерживаться только мнения Кирана ошибочно. Служанка могла знать то, что не доходило до ушей князя.

— Вон та драконица, что стоит между девицей в лимонном платье и мужчиной в рубиновом дублете, считается одной из фавориток отбора. Её зовут Мадлен Хартин, дочь герцога Хатли Хартина. Многие думают, что его светлость выберет её.

— Почему?

— Говорят, он собирался женится на ней, но указ ее величества про отбор испортил планы.

Ага! Но ведь Киран не собирался жениться...

Я окинула взглядом Мадлен. Рыжая, статная, с длинными паучьими пальцами, острыми плечами и впалыми щеками. Такое ощущение, что её не кормили полгода.

— А вон та миловидная драконица, Исадель Колин, дочь виконта Колина. Ходят слухи, что она влюблена в его светлость, но он никогда не обращал на неё внимание.

Это точно! Драконица стояла неподалеку от возвышения и не сводила глаз с князя. Я не могла толком разглядеть выражение лица, но не сомневалась, что оно горит от смущения и обожания.

Иша продолжила знакомить меня с теми, кого могла разглядеть в толпе. Я же все думала, а не пришли ли на отбор бывшие любовницы князя. Поэтому задала о них вопрос.

— Нет, их здесь нет, госпожа. Ни одной.

— Точно?

— У них нет причин. Они либо замужем, либо присоединились к королевскому двору, либо еще что-то.

— А последняя? Как я поняла, покои, которые мне отвели, обычно принадлежали любовницам князя. Это так?

— Да, госпожа, — Иша покраснела. — Но его светлость никогда не афишировал своих отношений с фаворитками. А последняя… Не знаю, я никогда не спрашивала. Малахитовые покои пустуют почти год. Если не больше.

Странно. Я посмотрела на улыбающегося Кирана, который вел беседу с мужчиной, которого записала в волшебники. Как и подобает князю, он был одет в самые роскошные одежды.

Наши взгляды встретились. На секунду я почувствовала себя особенной в этом огромном зале, наполненном людьми и драконами. Он смотрел на меня долго, изучающе, делал вид, что слушает собеседника, кивал ему, но карие глаза смотрели только на меня. Так пристально, что я ощутила себя обнаженной в толпе. Рука сама скользнула к шее, дабы прикрыть и так довольно скромный вырез. Надо бы отвернуться.

«Ты обворожительна», — прозвучал в голове его голос, отчего в животе что-то встрепенулось. К щекам вмиг хлынула кровь, и я увела взгляд в сторону. Вот еще не хватало!

— Госпожа, похоже начинается, — с нетерпением маленькой девочки проговорила Иша.

Тот самый волшебник взметнул жезл вверх и из самоцвета вырвался сноп искр.