Невеста массового поражения

Глава 19. Маски долой

— Но что с вами случилось? — невпопад ляпнул Максиан, ненавязчиво сотворив святой круг, а заодно и чары для отпугивания нечисти, и задвинул Нирру себе за спину.

Признаю, видок у меня был еще тот. Слава Создателям, дождь уже стих, но когда-то белое платье в придачу к собранной в коридорах пыли украсилось широкой траурной каймой по подолу: не все лужи мне удалось перепрыгнуть. В слегка растрепавшихся волосах торчали какие-то веточки.

— О! Это чудная история, — ехидно заулыбалась я. — Я узнала, что жених собирается бросить меня у алтаря Создателей, отказавшись заключать помолвку! При таких новостях на лужи и дождь перестаешь обращать внимание, — продолжала юродствовать я, буквально любуясь перекошенной физиономией Государя-наследника. — Счастливые люди вообще мало обращают внимание на мелкие неудобства, вы не находите? Но платье действительно не помешает почистить.

Я повела рукой. Ткань приняла ровный серый оттенок. Я мысленно выругалась: лучше надо было Никса слушать, когда он мне про бытовые плетения рассказывал.

— Ваше Высочество, — Нирра, наконец, вновь обрела дар речи. — Вы…

—…похожа на утопленницу недельной давности? — ухмыльнулась я.

— Нет! — перепугалась девица.

— Вот и замечательно. Так что вы собирались мне предложить, принц Максиан? Я изнываю от нетерпения. Неужели мне придется еще раз расспросить вас о модном в этом сезоне покрое рукава, чтобы вернуть вам способность говорить?

— Так все это было игрой? — выдохнул Максиан, кое-как задавив явно рвавшуюся с языка ругань.

— Я еще не решила, — оскалилась я. — Это будет зависеть от того, что вы мне предложите.

Государь-наследник расхохотался:

— Я знал, что вы интриганка. По крайней мере, догадывался, когда вы виртуозно столкнули лбами меня и отца. Но таких масштабов даже не представлял. А я-то все понять не мог, почему так и не услышал ни от Па, ни от сестрички выговор о своем неподобающем поведении после вашей встречи с Алеком. Над ним вы не посчитали нужным издеваться в своей излюбленной манере?

— Можно подумать, вас интересует его судьба, — парировала я.

— Что за намеки? — смех в глазах наследника моментально сменила угроза. — Не вздумайте вредить ему. Моя семья — вне вашей компетенции.

— Какие мы грозные, — тоже обозлилась я. — Если это исключительно ваша компетенция, то удивительно, что у вас до сих пор такая многочисленная семья. Вы бы интересовались, так, иногда, между кобелиными кульбитами, как там поживают ваши родственники!

— Выбирайте выражения, Ваше Высочество! Нирра — моя невеста!

— Мои поздравления. Хотя на месте девушки я бы очень хорошо подумала, прежде чем связываться с таким, как вы. Впрочем, почему «бы»? Я уже подумала. И как выяснилось, наши желания, а точнее, «нежелания» совпадают. Итак, как вы собираетесь избавить нас от этого союза?

В какой-то момент мне показалось, что Максиан сейчас бросится на меня с кулаками. Но Нирра положила ладонь на его локоть, и принц сдержался.

— Я думал предложить вам кровное побратимство, — сквозь зубы процедил он. — Прямо там, у алтаря Создателей, чтобы никто не смог вмешаться.

— Разумно, — кивнула я, не обращая никакого внимания на гневно раздувающиеся ноздри белака. — Но вас без сомнения спросят, что привело к такому решению.

— А мне скрывать нечего, — вскинул голову Максиан. — Я скажу все то же, что вы уже слышали десять минут назад, сидя в розовых кустах.

— Идиот, — покачала головой я. — Еще, небось, и имя своей избранницы собирались назвать.

— Я не стыжусь своей любви, — вспыхнул принц. — И готов пред лицом Создателей сказать, что Нирра — единственная женщина в моей жизни, и таковой навсегда и останется. Если понадобится, я повторю это в Совете, прокричу в небо, выбью на камне…

— Ага, на могильном, — хмыкнула я. — Отличная эпитафия получится.

— Да ты что, с ума сошла?! — в ладонях принца вспыхнули фаерболы.

— Это ты с ума сошел! — незаметно для себя я тоже перешла на ты. — Да после такого заявления твоя Нирра не прожила бы и часа. Твой папаша готов на уши встать, чтобы нас свести, на руках ходить и корону на каблуки цеплять, лишь бы дело выгорело. А ты считаешь, что стоит покричать о неземной любви, и проблема решена?!

— Он мой отец. Он не сделает меня несчастным, — качнул головой Максиан, но на его лице мелькнула тень сомнения. — А если все-таки будет противиться моему браку… Пусть. У меня есть еще два брата, вполне подходящих на роль Государя-наследника. Я только рад буду.

Если бы я собственными глазами не видела, как обращается упомянутый отец с сыновьями, которые смеют ему перчить, то, наверное, удовлетворилась бы этой отповедью. Но я видела. И видела даже больше. Потому наивные планы Максиана вызвали только горькую улыбку.

— Ты точно не хочешь на мне жениться?

— А ты еще сомневаешься?! — возмутился принц. — Интриганка, за неделю умудрившаяся перессорить меня и с отцом, и с сестрой, не способная говорить ни о чем, кроме дурацких тряпок… Ну, по крайней мере, со мной, — поспешно поправился он, — и к тому же явно не испытывающая ко мне не то, что любви, но даже элементарного уважения…

— Ты забыл еще упомянуть любовь к розовому цвету и росписи на лице, — подсказала я.

— А о твоем ехидстве вообще можно легенды слагать, — огрызнулся Максиан, сообразив, как прозвучала его тирада в свете последних событий. — Упаси Создатели от такой жены!

— Замечательно, — кивнула я. — Клянись. Клянись своим Даром, что не женишься на мне никогда.

Надо отдать ему должное, он не колебался даже доли секунды:

— Клянусь! Клянусь своим Даром, что никогда не скажу тебе «Да» перед брачным алтарем.

Голубое свечение разгорелось на его пальцах и быстро окутало все тело: Магия приняла клятву. Произнесенная им формулировка мне не больно-то понравилась, но выбирать не приходилось. Кроме того, как я ни прикидывала, но заключить брак без брачного алтаря и пресловутого «да» не представлялось возможным. Это вам не болтовня черни, заключение брака — магический обряд со своими правилами и законами.

— Хорошо… — напомнила я о своем присутствии, обнаружив, что, пока я размышляла, парочка уже сплелась в жарких объятьях: замерзли, бедные. — Тогда шутки в сторону. Как ты уже понял, муж вроде тебя мне тоже не нужен. Брат, впрочем, тоже, но чтобы раз и навсегда избавить твоего папашу от тщетных надежд, я на это пойду.

Я развернулась на каблуках. Под ногами чавкнула размокшая земля.

— Ах, да. Чуть не забыла. Совет да любовь.

— Нет уж, постой, — холодный голос Государя наследника врезался в спину. — Я твои условия выполнил. Теперь твоя очередь.

— Хотите клятву, что я не пойду за вас замуж? — невольно рассмеялась я.

— Нет, — Максиан оставался серьезен. — Тут я вам верю. Такой грандиозный спектакль. И все ради того, чтобы я понял, насколько вам неприятен. Я польщен.

— Не стоит благодарности, — издевательски поклонилась я.

— Благодарность я к вам испытываю. Но совсем не по этому поводу.

— Да? Неужто вы так высоко оценили знания о моде, почерпнутые из разговоров со мной?

Максиан явственно скрипнул зубами, но прямо посмотрел мне в глаза, и издевка осталась без ответа.

— Вы позволили мне взглянуть на сложившуюся ситуацию под другим углом. И именно за это я вам благодарен. Мою свадьбу действительно могут попытаться расстроить. Разумеется, не отец. Но при дворе хватает тех, кому мой выбор не понравится. Однако те, кто может покуситься на избранницу принца, не посмеют даже взглянуть на его официальную невесту. Она станет членом рода Грифон. А это самая действенная защита. Даже отец, как бы он ни относился к моему решению, не пойдет против семьи. Семья — это то, что для него и для любого из нас свято.

Я прикусила кончик языка: «Рассказала бы я тебе, как она для него свята. Кто бы мог подумать, что дрессированный Государь-наследник такой наивный идеалист?» Но вопреки здравому скепсису, его прямота мне даже понравилась. Может быть, в нем и правда есть хоть что-то по-настоящему человеческое.

— И что же вы хотите от меня? — прищурилась я.

— Я прошу вас взять Нирру в свою свиту, — заявил он, испытующе глядя мне в глаза. — Для нее это единственный шанс попасть во внутренний круг богослужения и не насторожить раньше времени тех, кого не надо.

— А в моем окружении возникшую из ниоткуда особу никто не заметит? — поморщилась я, буквально почувствовав, как приподнявшееся было мнение об умственных способностях бывшего женишка стремительно улетает в какую-то пропасть.

— Мне следовало понять, что что-то нечисто с вашей любовью к роскоши и тряпкам, еще в самый первый день… Что это за жеманная модница, которая не знает в лицо собственных фрейлин, — покачал головой Максиан. — Позвольте вам представить, Ваше Высочество, лерра Нирра, племянница Правителя Черного континента Никса-аира, и вот уже тринадцать лет ваша фрейлина.

Опешив, я перевела взгляд на Нирру, и та, пряча улыбку, присела в реверансе.

— Так вот почему ваше лицо показалось мне знакомым, — протянула я, чтобы хоть что-то сказать.

— Ее Величество Аленна-аири выбрала меня для создания вашей личины, — снова поклонилась Нирра.

Тут до меня, наконец, дошло, где я ее видела. В зеркале, когда наставница потащила меня в школу сдавать предконтрольные работы!

— Ты мне не говорила, — спас меня от необходимости что-то сказать Максиан.

— Это не моя тайна, — потупилась девушка.

«Замечательно… — я припомнила свое приземление на Государя-наследника в коридоре дворца и мысленно выругалась. — В жизни не признаюсь, кто стал причиной их знакомства».

— Неважно, — Максиан нежно улыбнулся Нирре и перевел взгляд на меня. — Ваше Высочество, как Государь-наследник союзного государства и ваш брат я прошу вашей помощи.

Официальности в его голосе было хоть отбавляй, а вот в глазах горело неподдельное беспокойство.

— Ваше высочество, я буду рада вам помочь, — поддержала протокольный тон я и, не сдержав природное ехидство, добавила. — Клятву желаете?

— Благодарю, мне достаточно вашего слова, — он склонил голову в поклоне равного равному и тут же потерял ко мне всякий интерес. — Все будет хорошо, Нирра. Я объявлю о помолвке прямо там, и…

— А почему не сразу о свадьбе? — ляпнула я.

Наследник смерил меня уничижительным взглядом, давая понять, насколько противоречит этикету мое поведение. Но меня не так-то просто было смутить. Я только усмехнулась, припомнив встречу с Алеком в парке. Тогда бы ему вспомнить об этикете. Максиан, похоже, подумал о том же, потому что тряхнул головой и заговорил без всякой назидательности, скорее устало.

— Я бы и рад. Но если для помолвки достаточно наших «да» у алтаря, то обмен кровью и брачными клятвами без жреца не совершить. И я очень сомневаюсь, что чернакский первосвященник согласится на что-то подобное в нашем случае без разрешения своих Правителей…

— Аленна! — воскликнули мы, одновременно придя к одинаковому выводу и окончательно перепугав бедную Нирру.

— Наконец-то вы соизволили меня заметить, заговорщики ифитовы, — послышалось из беседки, о которой мы даже не вспомнили. И я захотела срочно провалиться сквозь землю. Впрочем, я бы и на Бездну согласилась.

На мраморных ступенях, уперев кулак в бедро, стояла наставница и, заметно наслаждаясь видом виноватых физиономий, медленно постукивала носком туфли по мозаичному полу.

Как выяснилось, боялась я совершенно зря. Аленна и не думала злиться. Отослав Нирру обратно во дворец готовиться к отправлению на Троллье плато, она отвесила брату шутливый подзатыльник, от которого тот, впрочем, увернуться не сумел, и насмешливо посмотрела на меня:

— Хороша… И чем тебя беседка не устроила? И от дождя прикроет, и чисто тут.

— Я с другой стороны пришла, — потупилась я.

— Лишняя предосторожность, — пожала плечами она. — Эти голубки ничего не замечали, даже дождь.

— Так вы уже давно тут? — вырвалось у меня.

— Да уж дольше, чем ты, это точно. Не заметить, как ты продираешься через кусты, смогла бы разве что слепо-глухая перепелка. Ну, и мой влюбленный братец…

— Аленна! — возмущенно воскликнул принц, побурев, как свекла.

Мне пришлось напомнить себе, что из этих двоих младшая именно наставница. Уж больно потешный вид был у Государя-наследника.

— Как ты нас нашла?

— Тоже мне, задача. Мои кавалергарды глаз с вас не спускают. Ты, между прочим, принц, а не варан крестьянский. Неужели думал, что я оставлю тебя без охраны?

— Не нуждаюсь! — вспыхнул Максиан.

— Пока ты у меня в гостях, решать не тебе, — усмехнулась Аленна. — Только международного скандала мне и не хватало, случись с тобой что. Охрана появилась, как только я узнала о твоих регулярных прогулках, тут уж, извини… Нирра как-никак племянница Правителя этого континента. Ладно, об этом потом…

— Наставница, — наконец сумела вставить слово я. — А как…

— Лучше, — кивнула она. — Целитель говорит, что опасность миновала.

Я насупилась. Вот еще, слушать этих болтунов!

— А раньше он говорил…

— Я помню, Оли, — Аленна посмотрела на меня, словно пыталась прочитать мои мысли. — Я сама лично проверяла. Действительно лучше. Он пока еще не приходил в себя, но это даже неплохо. Сама понимаешь.

Я понимала. Вот только желание увидеть Алека снова никуда не делось. Напротив, оно только окрепло. Теперь-то я знала, кого опальный принц видел в парке и почему решил, что к его брату я была «благосклоннее». Удивительно, что он вообще сдержался и не обругал меня последними словами в подобной ситуации. Боюсь, я бы высказалась куда более грубо… Но когда это мои желания волновали наставницу, если у нее были свои? И сейчас Аленна желала обсудить проблемы обожаемого Макаки.

Он, кстати, с минуту непонимающе слушал наш диалог, а потом вдруг вскочил:

— Ты что, про Алека сейчас?!

Наставница кивнула, не удостоив его ответом.

— Но что за… — он схватился за голову, взъерошив волосы. — Я же сам приводил к нему целителя! Тот сказал, что ничего страшного!

— И об этом поговорим, — спокойно уронила Аленна, указав брату на скамью. — Чуть позже. Сначала давай с твоими матримониальными планами разберемся и отпустим Оли переодеваться. В таком виде она не сможет показаться на Тролльем плато. А портал откроют уже через несколько часов.

— Переодеваться?! — взвыла я, представив себе в ускоренном темпе все те семь кругов портняжного ада, которые прошла утром.

— А ты как думала, дорогая? — усмехнулась наставница. — Умела перепелка в золе купаться, умей и перышки чистить. Все. Тема закрыта. Макса. Что ты мне скажешь?

— А что я скажу. Ты же сама все слышала. Имей в виду, я люблю Нирру и не откажусь от нее, — нахмурился Максиан.

— Да я и не спорю. И можешь считать, что Никс тоже. В любовницы он бы тебе племянницу не отдал, сам понимаешь. Она да Ниса — все, что осталось от его той довоенной семьи. А если прилично, то… Совет да любовь, как сказала моя хитроумная ученица.

— Тогда ты решишь вопрос со жрецом? Будет катастрофа, если он откажется проводить обряд.

— Без сомнения, — подтвердила Аленна. — Оли. Надеюсь, протокол праздника ты помнишь. Если нет, то изволь освежить в памяти. До того, как вас пригласят к алтарю, все должно идти без изменений. А потом первосвященник сделает все сам. Поняла?

— Что ж тут непонятного? — закивала я.

— Если все все знают, то может, не стоит устраивать отцу сюрприз? — задумчиво проговорил Максиан. — Расскажем ему все, и дело с концом.

Я с трудом удержалась от того, чтобы покрутить пальцем у виска: ой, дурак… Может, и не мерзавец, как мне раньше казалось, но идиот, это точно.

— Поверь мне, не стоит, — покачала головой Аленна. — Выяснились тут кое-какие странные обстоятельства… Но это мы с тобой и сами обсудим. Оли, ты можешь идти!

Я не заставила просить себя дважды. Поспешно присев в реверансе, я, уже не скрываясь, зашагала по аллее. Главное, замуж меня больше не выдают. И Алексану мне теперь есть что, а точнее, кого предъявить в свое оправдание. А Макаку пусть без меня женят.

Прода от 17.01.2020