Невеста по почте

ГЛАВА ПЯТАЯ

Чинна остановилась, прислушиваясь к крику ястреба. Отодвинув занавеску, она успела заметить его скользящий полет в сторону леса. Почему сейчас этот крик подарил ей ощущение счастья, тогда как крик волка предыдущей ночью наполнил ее страхом?

- Дневной свет, - пробормотала она, обращаясь к самой себе. - Все кажется не таким страшным при свете дня. Конечно, здесь, на Аляске, в это время года дневного света гораздо больше, чем где бы то ни было. Именно поэтому я и полюблю ее, - сделала вывод Чинна.

Она убиралась в кабинете, с усердием раскладывала вещи в аккуратные стопки, но так и не признавалась себе, что делает это только ради того, чтобы не думать о своем настоящем и ближайшем будущем.

Наконец, притомившись, она упала в большое удобное кресло, глубоко вздохнула и закрыла глаза, откинувшись на спинку. Неделями Чинна ломала голову, продумывая необходимые детали своего плана по отсечению связей с Чикаго и началу новой жизни на Аляске. Она продала всю мебель, избавилась от большей части своей одежды, оставила коробки с детскими игрушками, упаковав только самое необходимое для путешествия на Север. Новая, чистая жизнь, думала она. Райское место для ее детей. Место, чтобы вставать на ноги, расправлять крылья и смело смотреть в будущее.

Об этом она мечтала, когда вынашивала Кимми, когда умер Кевин, когда они, как маленькая семья Робинзонов, оказались в море неопределенности, где зарплаты никогда не хватало, чтобы оплачивать жилье и детский сад, где кредиторы требовали все больше и больше, где она боялась отпускать детей играть на улице.

Вот так у нее и родился план. Почему бы снова не выйти замуж? Конечно, другого мужчину она никогда не полюбит так, как любила Кевина. Но ведь она могла образцово вести хозяйство в обмен на образцовый дом для ее детей. Это казалось честной сделкой. Почему бы и нет?

Дальнейшие же события Чинна никогда не продумывала. Она ни разу не позволяла себе загадывать, что случится, если она приедет с детьми и багажом на руках, а мужчина сочтет, что это семейство ему не нужно. Ей даже в голову не приходило, что его придется завоевывать. А пока… а пока…

Она открыла глаза и посмотрела в окно на низко плывущие облака. Грег определенно не потерял голову от нее. Он был хорошим парнем, привлекательным и симпатичным. Ей действительно повезло, что он выбрал ее. Единственной проблемой было то, что он передумал. Во что бы то ни стало нужно переубедить его.

Обольщение! Должно быть, это единственный способ. Она на верном пути - этот ночной поцелуй… Главное - вести себя увереннее. Все, что нужно теперь, - это всего лишь поймать его в определенный момент. Чинна скривилась. Будучи человеком крайне независимым, она никогда не просила любви, и от мысли, что настал такой момент, кровь стыла в жилах. Но иногда женщина просто вынуждена сделать то, что может сделать только женщина.

- Ты можешь это, - прошептала она, подбадривая себя. - Флиртуй, черт возьми! Это единственный способ.

И как будто для того, чтобы проверить ее решимость, в дверях появился Джо. Даже сейчас, с затуманенным взором и всклокоченной головой, он не потерял своей загадочной привлекательности.

- Вот вы где, - сказал он, словно искал ее. Оглядев комнату и заметив перемены, Джо без труда сообразил, кто здесь поработал. - Вам действительно не обязательно это делать, - снова запротестовал он и тут заметил экземпляр каталога на верху стопки старых журналов, которые она приготовила на выброс. - О нет, вы же не выбросите это! - запротестовал он, поднимая каталог. - Я еще не до конца просмотрел его.

Чинна ненавидела этот каталог, символ ее отчаянного решения.

- Зачем он вам? У вас есть я!

- Вы есть у Грега. А я не Грег!

Она вздрогнула и покачала головой.

- Грег, в самом деле, вам не кажется, что пора прекращать этот фарс?

- Нет, потому что это не фарс! - Джо начал раздражаться. - Не знаю, как убедить вас, что я не Грег! - С этими словами он достал бумажник. Как же он не додумался до этого раньше! - Посмотрите на это! Вот! Джо Кэмден. Я живу в Лос-Анджелесе. Видите, вот мои водительские права.

Мгновение, не больше, Чинна смотрела на документ. А если он говорит правду? Тогда кто такой Грег? И где он?

Нет, пусть лучше этот мужчина будет Грегом! Ее очень даже устраивало нынешнее положение вещей. Правда, нужно еще кое-что сделать. Нужно, чтобы он захотел ее.

- Здесь нет фотографии, - заметила Чинна, постукивая ногтем по карточке.

Он колебался.

- Меня не штрафовали уже несколько лет, поэтому они регулярно присылают мне эти карточки, продлевая тем самым старые права. Вот! - Он снова запустил руку в бумажник и вытащил оригинал с нечеткой фотографией, который столько времени провел в его заднем кармане, что успел изрядно потускнеть и обтрепаться по краям. - Вот, смотрите, - сказал он с триумфом в голосе. - Это я. Видите?

Она наклонилась ближе и стала пристально изучать фотографию. Мужчина, изображенный на ней, выглядел лет на пятнадцать моложе того, который стоял перед ней. Волосы были светлее и длиннее, лицо тоже выглядело иначе.

- Это не вы, - сделала вывод Чинна.

- Что?! - Джо тоже посмотрел на фотографию, нахмурился и покачал головой. Он вынужден был признать: изображение мало походило на нынешний оригинал. - Разумеется, это я. Конечно, после окончания колледжа я выглядел по-другому, но в целом внешность та же самая.

Он протянул карточку, она снова взглянула на нее, затем улыбнулась и похлопала его по руке.

- Ловко придумано, - сухо заметила Чинна.

Какая же она тупая!

- Вы не верите водительским правам? Официальному документу, выданному органами государственной власти?

- Конечно, я верю, что существует Джо Кэмден. Просто я не верю, что это вы.

- Послушайте! - Он повернулся к ней, его глаза метали молнии. - Давайте рассуждать логически. Если я Грег, то я выбрал вас из каталога, потом послал вам деньги, чтобы вы смогли приехать ко мне. Конечно, я рисковал, но вы и впрямь оказались чертовски привлекательной! Тогда почему, скажите на милость, я так странно веду себя? Почему я всеми силами хочу отправить вас обратно? И почему, скажите, я стараюсь не прикасаться к вам?

Она пожала плечами, немного растерянная от его напора.

- Мне представляется, что вы остыли по отношению ко всей этой затее, не так ли?

- Вы думаете, я сумасшедший? Или слепой? Такие женщины, как вы, не появляются каждый день. Если бы я был Грегом, я бы не медлил. Имей я хоть какие-то права на вас… - Он запнулся, сообразив, что не должен был этого говорить.

Не давать ему останавливаться! Дрожь возбуждения пронзила ее тело, и Чинна придвинулась ближе, ловя его взгляд.

- Что бы вы сделали? - мягко спросила она, снова прикасаясь к его руке. Именно такого шанса она и ждала. Если не подтолкнуть события сейчас, то она всерьез рискует остаться ни с чем.

- Что бы я сделал? - повторил он, едва шевеля губами, в то время как его взгляд был прикован к ее лицу. - Дело… дело не в этом. Дело в том, что… - Он замялся. Так в чем же дело? Он уже не помнил. Ее ладонь двигалась по его руке. - Чинна, - смог пробормотать он, протягивая руку, чтобы накрыть ее ладонь и остановить ее движения по его телу. - Вам лучше не…

- Что?… - Она подключила к этой сладостной пытке свою вторую руку, крепко прижав ее к его груди и мягко водя по ней. - Почему нам нельзя этого делать? Почему нам не перестать медлить?

Соблазн был велик, но Джо нашел в себе силы схватить ее руку на своей груди, пресекая нежные ласки.

- Потому что я не Грег!

- Тогда притворись им, - прошептала Чинна, поднимая лицо, чтобы его губы могли легко найти ее собственные.

Джо был сделан не из стали. И в отчаянии предпринял последнюю попытку.

- Нет, Чинна, - пробормотал он, стараясь не замечать ее полные розовые губы. - Вы не принадлежите мне, и я не могу притворяться, что имею на вас какие-то права.

- А я могу, - неожиданно заявила она, обвив его шею и страстно прижавшись к нему. - Это легко, если попробовать.

У Джо из груди вырвался стон. Ее кожа оказалась гладкой и прохладной, рот горячим, а груди - мягкими. Он словно тонул в ней, у него возникло чувство, что он теряет равновесие и плывет в море ощущений и что, только держась за нее, он может остаться на плаву.

И он овладел ее ртом. Да, Чинне пришлось постараться, чтобы завлечь его, но, как только это удалось, вся инициатива перешла к мужчине. Она не ошиблась прошлой ночью. Он хотел ее, хотел сильно. Его руки скользнули вдоль ее спины и легли на ягодицы, крепко прижимая к себе, как будто желая показать, чем она рискует, если это будет продолжаться.

Ощущения захватили ее, пугая своей силой. Она никогда не отвечала Кевину так быстро, даже когда они оба были молоды и страстны. Что заставляло ее мгновенно реагировать на этого мужчину? Она не знала и не была уверена, что хочет узнать. Во всяком случае - пока.

С трудом переводя дыхание, она отстранилась от него, но на этот раз это оказалось гораздо сложнее. Он не отпустил ее легко, как прошлой ночью, а когда она все-таки выскользнула, схватил ее за волосы и задержал на мгновение, глядя ей в лицо.

- Не начинайте того, что не готовы закончить, Чинна, - хрипло произнес он. - Вы не можете просто включать и выключать меня, как какую-нибудь лампочку.

- Я… я закончу, - защищалась она, глядя в его затуманенные глаза и снова теряя способность дышать. - Для этого я приехала, в конце концов! Но не сейчас, когда мои дети в соседней комнате. Сегодня вечером…

Он посмотрел в ее глаза, медленно качая головой.

- Не будет никакого вечера, Чинна. - Джо отпустил ее и отвернулся. - Я говорил вам, что вам придется уехать сегодня.

- Я тоже говорила вам, что не уеду!

- Вы возомнили себя захватчицей или что-то в этом роде?

- У меня есть контракт, вот что у меня есть! Хотите взглянуть на него еще раз?

- Послушайте, - начал он, придавая голосу максимальную настойчивость, - вы кажетесь такой современной женщиной! Здесь вам придется вести довольно замкнутый образ жизни. Разве вы будете счастливы, сидя дома и растя детей? По-моему, женщины не должны больше сидеть в заточении. Скажите мне, чем вы занимались перед тем, как вышли замуж и родили детей?

- В смысле карьеры? Я работала в большом рекламном агентстве. Поверьте, когда я работала там, то жила ради работы. И неплохо справлялась. Но когда я решила завести детей, моей работой стала забота о них!

- И вы никогда не пожалели об этом?

- Шутите? Даже получение большого заказа не сравнится с тем, как сияют глаза твоего ребенка, когда он читает свое первое слово или впервые в жизни собирает головоломку. Вот какие вещи действительно имеют значение!

- То есть вы готовы провести всю свою жизнь так, как сейчас.

- Почему всю жизнь? Это только небольшой отрезок моей жизни. Когда им будет по пятнадцать или около того, я, возможно, начну работать на полставки или открою собственное дело. К тому времени, когда они поступят в колледж, я буду готова вернуться в деловой мир. - Она улыбнулась. - Жизнь - это большой круг. Карусель. Вы можете вскочить на нее и соскочить когда захотите.

Она ни капли не сомневалась в своей правоте! Джо покачал головой.

- Вот видите, это еще одна причина, по которой вам нет смысла оставаться. Вы никогда не сможете найти здесь работу, так же как и открыть собственное дело.

Но Чинна не признавала поражений. Ее подбородок вздернулся, и она пригвоздила Джо к месту пристальным взглядом.

- Почему? Я заметила, в городе есть маникюрный салон. Я могу делать что-то подобное.

- В городе? - Джо насмешливо фыркнул. - Вы, приехав из Чикаго, называете этот бугорок на дороге городом?

Но он не смог поколебать ее энтузиазм.

- Нам хватит и такого!

Джо покачал головой, начиная подозревать, что достучаться до нее нереально. Все оказалось даже хуже, чем он мог себе представить. Она была предназначена Грегу, и ее это устраивало. А Джо не имел права прикасаться к ней. Поклявшись, что больше это не повторится, он повернулся и направился к выходу.

- Куда вы? - поинтересовалась Чинна, будто опасаясь, что Джо поступит так, как, он утверждал, сделал настоящий Грег, - уйдет в горы.

- Посмотреть, в каком состоянии сарай и конюшни, - ответил он, не оглядываясь.

Итак, кое-какой прогресс все-таки уже есть. Она сможет переубедить его!

И Чинна устремилась на кухню, вполголоса напевая какую-то мелодию. Она ожидала увидеть детей в гостиной возле стерео, но не стала беспокоиться, когда их там не оказалось. Уверенная, что они тихо играют где-то поблизости, она вошла в кухню и застыла. Повсюду были стаканы. Некоторые, наполненные, стояли на столе, другие валялись. Кругом была вода. Пустые обертки от таблеток не оставили последних сомнений в том, что здесь произошло. Услышав смех Кимми из передней, она кинулась к дочери.

- Посмотри! - услышала она голос Расти. - Им нравится, им действительно нравится.

С замиранием сердца Чинна ворвалась в комнату.

В сарае царил беспорядок. Сюда, похоже, не заходили годами. Но конюшня оказалась на удивление в хорошем состоянии. У Грега была лошадь! На ней он, наверное, и уехал в горы, чтобы избежать встречи с невестой.

Джо помнил времена, когда конюшня была полна, а сарай - лучшим в долине. Его отец был необычным человеком, он упорно трудился и управлял своим клочком земли, как кораблем. Иногда он неделями не показывался дома, пропадая в лесах. После его смерти семья держалась еще несколько лет, но дела шли все хуже и хуже. Мать делала все, что могла, но она никогда не любила эти места так, как отец. В последние годы большую часть времени она уделяла тому, чтобы подготовить Джо к колледжу, а затем к поступлению на юридический факультет. Тем временем Грег, при каждой удобной возможности, сбегал в горы, изображая из себя дикаря. Некому было позаботиться о земле так, как она того требовала. В конце концов Джо поселился в Лос-Анджелесе, мать переехала в Анкоридж, и только Грег упрямо держался за дикую природу Аляски.

- Он попусту прозябает там, - постоянно повторяла миссис Кэмден. - Если бы он только получил какое-нибудь образование!…

Джо тоже изо всех сил пытался повлиять на брата, но образ жизни Грега не менялся. Чем больше он злил Джо, тем счастливее выглядел сам. Если бы Джо был уверен в том, что Грег знает о его приезде, он бы поверил, что Грег затеял всю эту историю с Чинной только ради того, чтобы помучить родного брата. Но Грег не мог ничего знать о его приезде. Или мог?…

Джо вернулся в дом. Чинна встретила его у двери, ее красивое лицо искажала маска отчаяния.

- Грег, мне очень, очень жаль!… Я надеюсь… ну, я не знаю наверняка, но, может быть, мы сможем спасти хоть одну из них.

- Что?! - Острое чувство тревоги охватило Джо. Что случилось? Что-то с детьми? - О чем вы говорите?

- Ваши золотые рыбки…

Он уставился на нее в недоумении, не сразу поняв, о чем она говорит.

- Золотые рыбки? Что с ними?

Чинна прикусила губу, ее темные глаза светились тревогой. Он и так ничуть не потеплел к ее детям, а это, вне всяких сомнений, будет еще одним очком не в их пользу. Но она не станет скрывать происшедшую неприятность. Лучше всего принять на себя его гнев.

- Ну, - начала она, - дети видели, как вы принимали таблетки сегодня утром… Они бросили пару таблеток в аквариум с рыбками, - поспешно добавила она. - Я налила им чистую воду, и они плавают, но кажется, они до сих пор задыхаются, и…

- Чинна… - Джо рассмеялся. - Поверьте, как-нибудь я переживу эту потерю. Только бы не случилось худшего!

- Они хорошие дети, - сказала она, улыбнувшись с облегчением. - Я надеюсь, вы будете снисходительны к ним.

Его улыбка погасла, и он отвернулся. Нет смысла ходить вокруг да около. Ситуацию нужно прояснить.

- Собирайте детей! Мы едем в город. Я намерен договориться о вашей отправке в Анкоридж, даже если для этого придется нанимать сани с собаками.