Невеста по почте

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Через час они спустились с холма в долину, в которой и находилась конечная точка их путешествия.

- Почему вы называете это водной впадиной? - поинтересовалась Чинна. - Она больше похожа на маленькое озеро.

- Так и есть. Но когда мы с Грегом были детьми, то видели какой-то документальный фильм про водные впадины на равнине Серенгети, они играли ту же роль, что и это озеро. Когда наступает ночь, все животные в радиусе мили приходят к такой впадине на водопой. Здесь происходит то же самое.

- За исключением того, что здесь не наступает ночь, - заметила Чинна, глядя на сверкающее небо.

- Конечно, наступает! Просто позднее. Скоро мы подойдем к краю. Вас удивит то, что мы увидим.

Они вышли из-за деревьев на равнину. Небольшая река протекала в ее центре, впадая в озеро, а цепочка водопадов несла воду обратно в реку. Чинна влюбилась в это место с первого взгляда.

- Рай, - прошептала она, опустив корзинку для пикника на плоский камень, и поспешила помочь Джо расстелить одеяло.

Мимо пролетел ястреб, на вершинах деревьев пели птицы. В потоке воды, как в зеркале, отражались движущиеся по небу облака. Дети тут же стали бегать и играть на лугу, перепрыгивая через пучки нефритово-зеленой травы, падая на ковер из крошечных желто-синих цветов.

- Смотрите! - закричал Расти, указывая на лужу. - Что-то движется. - Он склонился, вглядываясь в воду, а Кимми встала за ним.

- Головастики, - сообщил детям Джо. - Очень скоро они станут лягушками.

- Наверное, здесь замечательное место для детей, - заметила Чинна.

Джо бухнулся рядом с ней на одеяло и нахмурился, размышляя.

- Довольно неплохое, но не идеальное.

- Вы когда-нибудь в жизни любили кого-то больше, чем самого себя? - спросила Чинна. - Заботились когда-нибудь о близком человеке больше, чем о себе?

- Конечно, - начал было Джо, но потом задумался на мгновение и не смог никого вспомнить. - Думаю, что нет, - признался он. - Пока нет.

- У вас нет детей! Когда они появятся, вы поймете то, что я сделала. Ведь именно это в конечном итоге помогло мне принять решение и использовать шанс. Расти не очень способный ученик, и я знаю, что в тех школах, рядом с которыми мы жили, ему никогда не окажут необходимую помощь. Я сама могла бы сделать больше, если бы он учился дома. У Кимми тоже были проблемы в детском саду, ведь я вынуждена была оставлять ее там, когда работала. Она так застенчива, другие дети дразнили ее, и она… в общем, ей там было плохо.

Джо посмотрел туда, где играла Кимми, и вдруг почувствовал стремление защитить ее. Если даже он, почти не зная девочку, чувствовал это, каково приходилось Чинне?

- Проблемы нарастали день за днем, и я не видела никакого выхода. На работе я постоянно переживала за детей… Мне надо было найти способ изменить нашу жизнь. Каждого ребенка вы растите только раз. Вы должны постараться сделать для него все самое лучшее, что сможете.

- Хорошо, - согласился он, нахмурившись. - Это я понял. Но есть то, чего я не понимаю. Как вы дошли до того, чтобы устроить свой брак с помощью заочного свидания?

Чинна встретила его взгляд и не отвела своего.

- Я рассматриваю это не совсем так, - сказала она спокойно. - В мужчине я не нуждалась так остро, как в работе и определенном уровне жизни, - вот что мне нужно было в первую очередь! И когда я провела объективную оценку своих активов, то подумала, что единственный способ улучшить жизнь моих детей - выйти замуж за того, кто живет там, где я бы хотела их вырастить.

Джо изумленно уставился на нее, но, прежде чем успел ответить, вернулись дети, нагуляв волчий аппетит, а Расти еще и с запасом историй о том, что им встретилось во время путешествия по лугу. До чего же неэгоистичной может быть любовь! - размышлял Джо. О нет, почти явственно слышал он, как Чинна возражает ему. Это высшая степень эгоизма! Разве вы не видите? Ведь они - часть меня.

Посмотрев вниз, Джо встретил бесстрастный взгляд Кимми: она смотрела так строго, что он даже не смог улыбнуться.

- Когда ты начнешь доверять мне? - мягко поинтересовался он у девочки.

Но Кимми не ответила, и Джо, пожав плечами, принялся за свой сэндвич.

Чинна, заметив их обмен взглядами, прикусила губу. Со времени смерти мужа она никогда не встречала мужчину, который бы так подходил ей и ее семье. Если бы Чинна нашла идеального спутника жизни, это был бы Джо! Говорят, что женщины часто влюбляются в неподходящих мужчин. Сейчас она чувствовала, что находится на грани того, чтобы влюбиться в совершенного мужчину, но это уже не имело значения. У нее не было ни единого шанса.

Когда они поели и корзинка была готова к обратной дороге, Джо позвал всех вниз, к воде.

- Вы должны вести себя очень тихо, - предупредил он детей. - Если животные услышат вас, они не приблизятся.

На их берегу река заросла тонким кустарником, а на другой стороне деревья доходили почти до самой воды. Джо завел всех в заросли, они тихо сели и, раздвинув ветки руками, застыли в ожидании, когда животные придут на водопой.

- Я никого не вижу, - громко прошептал Расти, прождав секунд тридцать.

- Наберись терпения, - ответил Джо. - Мы пришли, как армия захватчиков со слонами. Они слышали нас. Некоторое время они будут бояться. Нам придется подождать, пока они не решат, что мы ушли.

Они прождали еще минут пять, и едва дети начали снова ерзать, как на другом берегу послышался какой-то звук. Все замерли, затаив дыхание. Вдруг из леса появилась красивая чернохвостая олениха. Она ступала осторожно, вынюхивая носом опасность. На мгновение она остановилась и прислушалась, затем шагнула к воде. Из-за ее спины вышел олененок, пестрый там, где мать была коричневая. Он поспешил за ней, обогнал и добрался до берега первым. Они оба начали пить, но каждые несколько секунд мать поднимала голову, проверяя, не угрожает ли им из долины какая-нибудь опасность.

Джо взглянул на Чинну и детей. Каждый из них, казалось, перестал дышать, глядя широко открытыми глазами. Большой палец Кимми выпал изо рта. Она таращилась на олениху изо всех сил, ее рот приоткрылся, а глаза увеличились до размера блюдец.

Да, мысленно сказал им Джо, это настоящее. Это Аляска.

Наконец олениха ушла обратно в лес.

- Тебе понравилось, Кимми? - спросил Джо, а девочка, угрюмо взглянув на него, подняла большой палец и очень медленно и аккуратно засунула его обратно в рот.

Джо рассмеялся. Он все больше исполнялся решимостью растопить это маленькое ледяное сердечко и готов был довести свою затею до победного конца.

С противоположного берега раздался новый звук, более громкий, чем первый, и все снова замерли. Джо надеялся, что это лисица или, может быть, даже медведь, но, когда в поле зрения появилась лошадь с наездником, все в зарослях тяжело вздохнули от разочарования.

Всадник, кажется, услышал их, ослабил поводья и позволил лошади склониться к воде.

- Привет! - крикнул он.

Джо поднялся и кивнул мужчине, а дети последовали за ним, выходя из зарослей. Наездник был чисто выбритым красивым мужчиной лет тридцати, одетым в кожаные штаны с бахромой, развевавшейся на ветру.

- Скажи, - крикнул он Джо, - это ты тот парень, у которого есть лишняя женщина?

- Нет, - резко ответил Джо. - Ты перепутал меня с кем-то другим!

- Ты Джо Кэмден, так? - Всадник нахмурился. Джо медленно кивнул. - Ну, значит, тот самый, - заметил мужчина, соскальзывая с лошади и подходя к кромке воды. - И если это та женщина, которую ты хочешь пристроить, представь меня ей.

Джо искоса взглянул на Чинну. В ее глазах была паника. Она посмотрела на Джо, едва заметно помотав головой.

- Ты опоздал, приятель, - сказал Джо. - В конце концов я решил, что эта женщина нужна мне самому.

- Могу тебя понять, - кивнул тот. - Но если у нее есть сестры, направь одну из них ко мне. Мне очень нужна жена. Я слишком долго был один. - И, взяв лошадь под уздцы, незнакомец исчез в лесу.

Они стояли на берегу и смотрели на еще колыхавшиеся ветви деревьев, за которыми как будто растворился этот человек. В Чикаго Чинна пришла бы в ужас от таких разговоров. Здесь же, на фоне дикой природы, все это почему-то казалось естественным.

Крик заставил их обернуться. Где же дети? Расти бежал в сторону дальнего берега маленького озерца, а там, в воде…

Чинна схватилась рукой за горло.

- Кимми! Она упала! - И бросилась, спотыкаясь о торчащие прутья и ветки, на помощь своему ребенку.

Маленькая головка подпрыгивала, как поплавок, - девочку подхватило течение и несло к водопадам.

Джо не раздумывал - он просто действовал. Уже на бегу он начал освобождаться от одежды, и, когда добежал до того места, где барахталась несчастная Кимми, на нем остались только джинсы и носки. Не колеблясь ни минуты, Джо нырнул в ледяную воду и мощными гребками двинулся к ней. Спустя несколько секунд девочка оказалась в его руках.

- Держись, Кимми! - крикнул он, хватая ее и оттаскивая подальше от камней. - Держись за меня крепче! Я тебя поймал, но ты должна держаться!

Кимми вцепилась в него, как репейник, а Джо начал медленно продвигаться против течения, борясь с сильным потоком, несущимся к водопадам. Вода была ужасно холодная, немели мышцы, и он почти перестал чувствовать свои ноги, но продолжал плыть. Выбора не было.

Джо приходилось держать девочку одной рукой и грести другой. Несколько раз его одолевал настоящий страх: он не спасет ее! Но вот они достигли берега, и Джо, задыхающийся и обессиленный, выполз на песок и упал на землю, закрыв глаза.

Чинна и Расти были уже здесь. Они кричали что-то, толкали его, пытаясь поднять Кимми и посмотреть, не поранилась ли она. Но девочка не отпускала Джо. Ее маленькие ручки обвились вокруг его шеи, и она не разжимала их. Чем сильнее тянула ее мать, тем крепче она сжимала их, пока наконец Джо не отдышался и не пришел в себя.

Они вернулись домой так быстро, как только могли. Чинна посадила Кимми в горячую ванну, затем укутала. У девочки оказалось несколько порезов и синяков. У Джо была глубокая ранка над глазом и пара растянутых мышц. Когда он зашел к Кимми пожелать спокойной ночи, палец девочки был снова во рту, она следила за каждым его движением своими темными глазенками и по-прежнему не пожелала разговаривать. Джо ушел в расстроенных чувствах, начиная подозревать, что способа достучаться до нее не существует.

- Спасибо, - сказала ему Чинна, когда они остались одни. - Я не могу выразить, насколько… - Ее голос прервался.

- Не стоит, - сказал он. «Я бы все сделал для этой маленькой девочки», - мог бы добавить он, но не стал. И вообще - все было бы гораздо проще, если бы Чинна не была… если бы она не была такой… если бы он только перестал мечтать о том, как затащить ее в постель.

Наконец он признался себе в этом! Чинна сводила его с ума. Линия ее щеки, волосы, обрамляющие лицо, аромат, который оставался в комнате, даже когда она покидала ее, - все это не давало покоя.

- Как называются ваши духи? - ворчливо поинтересовался он, когда она прошла мимо, собирая детские игрушки.

- Духи? - Чинна улыбнулась. - Я называю их - хорошее мыло и вода.

- Вы шутите! - Джо нахмурился, разозлившись не то на нее, не то на себя. - Тогда почему ваш аромат держится в воздухе?

- Магия, - ответила она с озорной улыбкой.

- Магия, - повторил он вполголоса, наблюдая, как она выплывает из комнаты. Так оно и есть! Иначе разве стал бы он так сходить с ума?

Ему нужно было возвращаться в Лос-Анджелес, к жизни, которую он знал, к вещам, к которым привык. У него там друзья, работа. В последнее время не было подруги, но только потому, что ему надоело встречаться с пустоголовыми старлетками и амбициозными карьеристками. Казалось, что все, с кем он встречался, принадлежали либо к той, либо к другой группе. Ему была нужна приятная женщина с мозгами и нормальным обменом веществ. Немного аристократичности не помешает. И, может быть, заботливости. Да, еще красивое лицо… Получается как-то очень похоже на…

Нет! Он не собирался говорить это даже самому себе. Чинна прекрасна, но она не девушка его мечты. Разве она могла ею быть? Девушки из мечты не появляются с двумя маленькими детьми, цепляющимися за юбку. И в любом случае: она все-таки собиралась замуж за его брата! Этика есть этика.

Выглянув в окно, он увидел, что Чинна, остановившись у загородки, любуется горами. Он вышел из дома и, подойдя к ней, проследил за ее взглядом.

- Они прекрасны, - признал Джо. - И опасны. Знаете, сколько мужчин погибают здесь каждый год?

Она медленно кивнула.

- Но вот где настоящая красота, так это на пляже Малибу в солнечный весенний полдень.

- Множество крошечных бикини? - догадалась Чинна.

- Вообще-то я имел в виду солнечные блики на воде, - сказал Джо.

Он подвинулся ближе к ней и облокотился рядом на загородку. Их плечи почти касались друг друга. Горы упирались в синее небо, являя собой силуэт могущества и величия, от которого захватывало дух. Несколько минут ни один из них не произносил ни слова.

- Здесь чувствуешь себя каким-то маленьким, правда? - наконец спросила Чинна.

Джо моргнул, вдруг осознав, что затронуто его больное место. Именно поэтому он так стремился покинуть Аляску, когда был молодым. Ему нужно было найти пейзаж, на фоне которого он не чувствовал бы себя карликом, а мечты соответствовали бы человеческим меркам. Именно поэтому он выбрал Южную Калифорнию, в которой, конечно, был свой перечень великанов, но через какое-то время он сумел одолеть их. Он справился! У него была хорошая работа, приносившая неплохие деньги, он жил в прекрасном доме со всеми удобствами, которые принято считать необходимыми для обеспеченной жизни. Все было идеально, черт возьми! Откуда же это смятение?

- Так скажите мне, мистер Джо Кэмден, - произнесла Чинна, когда молчание затянулось, - как вам удалось дожить до ваших лет, ни разу не попав в брачные узы?

- Я живу в Лос-Анджелесе. Это не тот город, где женятся - по крайней мере в той его части, где живу я.

- Вы всегда можете переехать, - тихо заметила она.

- Но я счастлив там! - Он как будто оправдывался, и знал это, но вырвавшиеся слова нельзя было вернуть назад.

- Да, действительно, излучаемое вами счастье так слепит, что скрывает правду.

Он беспомощно уставился на нее. Почему его волнует ехидный тон этой женщины?

- Послушайте, я живу так, как мне хочется.

- Не надо пугаться! - Чинна засмеялась. - Я не собираюсь ловить вас. Я просто забочусь о вас.

- Обо мне? Эй, мы ведь только два пресловутых корабля, проплывающие в ночи. С какой стати вам заботиться обо мне?

- Заботиться - это просто у меня в крови, - как-то легко сказала она.

Но он больше не слушал. Ее волосы мягко прошлись по его лицу, когда она повернулась, а аромат - ее собственный или духов, уже неважно! - сводил его с ума, и он почти не мог дышать.

- Что случилось с отцом детей? - отрывисто спросил Джо. - Вы были замужем?

- Да, - спокойно ответила Чинна. - Мы встречались в старших классах и поженились после окончания колледжа.

- Юная любовь, - пробормотал Джо, надеясь, что это не прозвучало слишком ревниво.

- Да, так и было, - подтвердила она. - У нас родились Расти и Кимми, и мы были очень счастливы, пока… пока Кевин не умер.

- О! Простите! Как это случилось?

- Он погиб в автомобильной катастрофе. - Чинна перевела дух, взяла себя в руки и добавила: - Он пил.

Ну конечно! Джо вспомнилось выражение лица, когда она нашла бутылку около его кровати. Неожиданно его гнев обратился против Кевина - человека, потерявшего свою жизнь и оставившего такую женщину, как Чинна, таких детей, как Расти и Кимми, одних. И все ради выпивки!

Джо очень хотел утешить ее, но что-то подсказывало, что Чинна не нуждается в утешении и не одобрит его.

- Мне хочется поцеловать вас еще раз, - сказал он на грани какого-то сумасшествия, обнимая ее за плечи, и честно добавил: - В основном потому, чтобы больше не хотеть этого. Так я перестану думать об этом.

- Вы искренне полагаете, что это поможет? - мягко спросила Чинна.

- Нет, - признал Джо, но его пальцы уже сжимали ее плечи. - Но я не могу придумать иное средство.

- Хорошо, - прошептала она, поднимая руки и обвивая его шею - так, что ее тело прижалось к нему. - Давайте попробуем.

Джо хотел, чтобы все было быстро и чисто - хороший правильный поцелуй, доказывающий, что Чинна ничем не отличается от других женщин. Но он знал также, что опять пытается обмануть себя.

Он хотел ее. Он и до нее хотел женщин, но те ощущения даже отдаленно не напоминали то, что Джо испытывал сейчас. Ему хотелось погрузиться в нее и испить сладкое удовольствие, которое могло дать ему только ее тело, но в то же время у него было странное стремление охранять ее. Он хотел владеть этой женщиной. По-другому нельзя было выразить его чувство. Овладеть ее телом и душой, сделать своей собственностью!

Но это - настоящее сумасшествие, потому что Чинна не принадлежит ему и никогда не будет принадлежать. Она приехала, чтобы выйти замуж за его брата. У него самого нет никаких прав на нее. Чинна была недосягаема, но он снова и снова целовал ее.

Джо медленно отодвинулся - она была так хороша, и было так чертовски трудно сопротивляться ей! Она смотрела на него очень спокойно и таким же спокойным, ясным голосом произнесла:

- Каков вердикт?

- Ч-что?…

- Лечение поцелуями! У вас появился иммунитет к моим чарам?

- Мы больше не должны это делать, - хрипло сказал Джо. - Мы вообще должны забыть, что это было.

Она мягко засмеялась, отошла от забора и направилась к дому, но Джо остановил ее.

- Вы знаете, я не посвятил вас в детали… Мне следовало сказать это раньше. Я организовал вам поездку в Анкоридж на завтра.

Вот! Он сказал это. Ободряя себя, Джо заглянул в ее глаза, но ее лицо было безмятежно, она почти улыбалась.

- Отмените, - спокойно сказала Чинна. - Я остаюсь.

- Что?!

- Не волнуйтесь! Мы здесь лишь переночуем, а затем уже не станем злоупотреблять вашим гостеприимством.

Он смотрел на Чинну, как будто она предложила вступить в контакт с инопланетянами и планировала обед-знакомство.

- Куда вы отправитесь? Что вы собираетесь делать?…

Она косо посмотрела на него, как деловая женщина, каковой и хотела стать.

- Не беспокойтесь о нас. Я уже подготовила почву. У меня есть немного денег, а Энни готова помочь мне. Она знает помещение, которое я могу снять, - с магазином и жильем. - Чинна глубоко вздохнула и нанесла завершающий удар: - Я собираюсь начать свое дело.

- Дело?! В Данмовине? - Джо моргал, ошеломленный. - Вы шутите! Какое еще дело?

- Кафе! - Затаив дыхание, Чинна ждала его мнения.

Это заняло целую минуту.

- Кафе? - Он уставился на нее в ужасе. - Эти люди не будут пить каппуччино и молочные коктейли. Им нужно виски и пиво, погуще и потемнее.

Она вскинула голову, отворачиваясь и направляясь к дому.

- Скоро наступит двадцать первый век, знаете ли, - бросила Чинна через плечо. - Времена меняются. И потом, я не буду готовить только кофе. Я буду также делать сэндвичи. Буду готовить походные обеды для мужчин, которые отправляются охотиться и ловить рыбу, а также работают на нефтепроводе, и…

- Может быть, я сумасшедший, но я не могу себе даже представить… Вы считаете, что наши дикари будут посещать ваше заведение, чтобы выпить мокко со взбитыми сливками и взять сэндвич с авокадо и побегами люцерны с собой в горы? - Он покачал головой. - Чинна, я знаю этих людей! Я вырос здесь. Они ведут себя не так, как мужчины в городе, потому что они не любят город. Они любят дикую природу и хотят походить на диких людей. Вам их не приручить!

- Посмотрим! - Чинна лишь упрямо сверкнула темными глазами.

- Вы закончите тем, что лишь разобьете себе сердце, - предупредил он.

- Может быть! А может быть, мое дело обеспечит меня и позволит моим детям жить в этом красивом, чистом и здоровом месте. И тогда я смогу не предлагать себя в жены человеку, которого не люблю.