Невезучая

Глава 13

Джейк обогнул дом как раз в тот момент, когда задняя дверь все же не выдержала. Он слышал, как с треском вылетел замок, как вскрикнула женщина и взревел от бешенства ее пьяный супруг. Не раздумывая, Джейк бросился на здоровяка и сшиб с ног. Они скатились с крыльца во двор, и детектив пребольно ударился головой о ступеньку.

Марти пришел в себя первым. Он вскочил, неожиданно выхватил из кармана небольшой пистолет и наставил его на лежащего Джейка.

Что случилось позже? Как это объяснить? Случайность или чудо?

Большой черный кот свалился с яблони прямо на плечи Марти, впившись в руку когтями. Пьяный взревел и нажал на курок. Пуля, предназначавшаяся Джейку, ушла в сторону.

Детективу хватило этой временной передышки, чтобы повалить Марти и обезвредить на глазах бледной Нэнси Эш, выглядывавшей из-за двери. Губа у нее была рассечена.

И когда ублюдок успел?

Черный кот исчез самым таинственным образом, причем, как выяснилось, он не принадлежал ни одному из соседей.

Так случайность или чудо?

Джейк побарабанил пальцами по столу, разглядывая браслет Афии. Больше всего его интересовал крохотный талисман в виде кошки, покрытой черным лаком.

Вздохнув, Джейк набрал в поисковике «приметы и верования» и нажал «ввод». От сегодняшнего происшествия нельзя было просто отмахнуться.

Марти Эш, пьяный придурок, получил по заслугам. Джейк сосчитал все зубы в его рту, прежде чем приехала полиция. Теперь парню светит долгий срок за незаконное хранение оружия, нападение на жену, нарушение распоряжения суда и попытку убийства частного детектива Лидса. Судя по всему, Марти выйдет еще очень не скоро, так что Нэнси могла быть спокойна.

Поисковая система выдала множество документов, в том числе предложения различных аферистов, гадалок и экстрасенсов, которым Джейк никогда не верил. Он немного сузил границы поиска, допечатав к ключевым словам еще и сочетание «черный кот».

Оказалось, что в различных культурах люди по-разному относились к черным кошкам. На Востоке черный кот символизировал болезни и бедность, тогда как шотландцы чтили это животное и считали, что его появление на пороге дома приносит удачу и семейный уют. В Европе и Северной Америке черный кот считался недобрым знаком, зато афроамериканцы поклонялись ему как приносящему спокойствие, равновесие и возвращавшему утраченную любовь и деньги.

Однако чаще всего черный кот упоминался в связи с неудачей или удачей, словно существовали добрый и злой черные коты.

«Если черный кот перешел тебе дорогу, жди беды».

«Если черный кот направляется к тебе, повезет».

Черт-те что!

Впрочем, этот дуализм сработал и в случае Джейка. Марти Эшу он принес беду, тогда как самому детективу и его клиентке очень повезло.

Джейк разглядывал браслет, пытаясь отделить правду от вымысла. Сидящий в нем реалист пытался осмеять глупые поверья, но у Джейка был слишком сильный аргумент против подобной узколобости. Сегодняшний черный кот.

Магический браслет, подарок отца. Отца, сказавшего, что Афии потребуется вся удача мира — вовсе не потому, что он верил в пятницу тринадцатое и прочую чепуху. Похоже, судья имел в виду, что Афии придется долго и упорно сражаться с авторитетной и немного безумной матерью.

Интересно, что нашел умный, благородный мужчина вроде судьи Брэдли Сент-Джона в истеричной женщине, каковой является Гизелла?

Джейк набрал в поисковике «пятница тринадцатое фобия» и был удивлен, узнав, что миллионы людей по всему миру боятся этой таинственной даты, предпочитая в день «икс» отсидеться дома. Значит, у Гизеллы полно единомышленников. Впрочем, а что можно сказать о судье Брэдли, суровом реалисте, который неожиданно дарит дочери совершенно иррациональный подарок?

Поскольку Джейк придерживался мнения, что дети — продукт родительского воспитания, он понимал, откуда в Афии эта вера в сверхъестественное.

«Если бы я сам рос в подобной семье, каким бы я стал? Быть может, прямо сейчас в моем кармане лежал бы не пистолет, а счастливый четвертак. Какая разница, во что именно человек верит: в кроличью лапку, которую надо носить при себе, в Бога или в силы природы? Кто я такой, чтобы осуждать Афию Сент-Джон?»

Когда девушка сунула ему в карман свой браслет, Джейк почувствовал признательность за заботу и был немало позабавлен — не более того. Он был уверен, что лучшей защитой против пьяного придурка являются его пистолет и навыки борьбы, полученные еще в полицейской академии. Но когда на Марти свалился черный кот, избавивший Джейка от пули, он приготовился несколько расширить круг своих верований.

— Я поговорила с Нэнси.

Джейк оторвал взгляд от монитора и увидел, что самая желанная женщина на свете стоит в дверях его офиса. Вид у нее все еще был взволнованный, глаза смотрели на Джейка с восторгом, словно пару часов назад он не просто счастливо избежал пули, а вернулся невредимым из царства Аида.

— Она поразмыслила и решила последовать моему совету. На следующей неделе миссис Эш едет в Центр защиты женщин Атлантик-Сити. Это такое облегчение для меня.

— Признаться, для меня тоже, — удивленно сказал Джейк, не понимая, как Афии удалось убедить Нэнси обратиться за помощью к профессионалам. Пока он вместе с приехавшими полицейскими заполнял необходимые документы, она успела поговорить с хозяйкой дома и, похоже, немало преуспела. — Я уже полгода твержу Нэнси, что ей необходимо обратиться в психологический центр, но она меня не слушала. — Джейк подался в кресле вперед. — А откуда тебе известно о подобных заведениях, Афия?

У Джейка появилось подозрение, что его помощница обращалась в центр за помощью. К примеру, после избиения.

Вдруг и вовсе не существует никакого мальчика Билли и глаз Афии подбил…

— Я много лет состояла в благотворительном фонде, который занимается помощью различным клиникам реабилитации, исследовательским центрам, больницам и центрам помощи разным социальным группам, — краснея, призналась Афия. — Поэтому я знакома с принципом действия большинства из них. Мне… стыдно признаться, но сама я никогда не была ни в одном из этих центров, кроме «Си серпент». Я обещала Нэнси, что поеду с ней для поддержки. Может, в этом случае она отнесется к делу всерьез. — Девушка глянула на Джейка из-под ресниц. — Я предпочитаю помогать людям, а не стоять в сторонке. Хотя до недавнего времени я думала только о себе.

— Ты состояла в благотворительном фонде, ты делала пожертвования, занималась с детьми — и это ты называешь «думать только о себе»? — удивился Джейк.

— Состоять в фонде — не то же самое, что помогать людям лично.

Джейк в очередной раз окинул взглядом ее футболку с Микки-Маусом, на которой было написано «Спаситель дня», и покачал головой.

Этим утром, едва услышав выстрел, Афия примчалась на помощь. К тому моменту кот уже убежал, а Джейку удалось обезоружить Марти. Сначала он хотел накричать на девушку за то, что она не осталась в машине и подвергла себя опасности, но передумал и просто велел вызвать копов. Но все могло обернуться не так удачно. Если бы Марти взял над ним верх, если бы он вошел в раж, ему бы ничего не стоило пустить пулю в незнакомую девушку, вторгшуюся на его территорию.

— Помогать людям не всегда приятно. И зачастую у этого занятия нет отдачи. Порой, помогая посторонним, растрачиваешь часть себя, разочаровываешься в людях. А иногда это бывает просто опасно.

— Но ведь тебя это не останавливает, — хмыкнула Афия, уперев руки в бока. — Ведь не упади на Марти кот, ты бы уже был мертв или смертельно ранен… — Ее голос прервался, и она опустила глаза, разглядывая свои кроссовки.

— Ничего бы со мной не случилось, — заявил Джейк с уверенностью, которой не чувствовал.

«Скорее всего пьянчуга пристрелил бы меня на месте».

Джейк мысленно выругался, надеясь, что у Марти не только горят уши, но и приключилась ужасающая изжога.

Афия подняла глаза и теперь смотрела на Джейка, не в силах отвести глаз. Мысль о том, что он мог сегодня погибнуть, но остался жив благодаря ее браслету, наполняла ее безудержной радостью, в то время как коленки до сих пор тряслись от ужаса. Джейк стал очень дорог ей, особенно когда удалось заглянуть в его душу. Пускай за годы работы детективом он нарастил крепкий панцирь, сердце его тянулось к тем, кто нуждался в защите.

Джейк тоже никак не мог отвести от Афии взгляда. Он думал, какая она трогательная и доверчивая, какое благородство живет в ней наряду со страхом потерять поддержку и одобрение посторонних людей. Она совершенно не умела сражаться с превратностями жестокого мира, от которого ее защищали только деньги и сильные покровители.

Что, если деньги Афии так и не найдутся? Если Генри Глик исчез навеки? Сколько времени она протянет, пока чужая жестокость и холодность не сломают ее?

Неприятности ходили за Афией по пятам, словно преданный пес. Конечно, можно считать все беды, что приключались с ней год за годом, просто чередой случайностей. И объяснять неудачливость недостатком веры в себя, а не следствием проклятия, но это не меняло картины. Если Афия будет по-прежнему считать себя неудачницей, фортуна будет раз за разом подкидывать ей новые проблемы.

Когда-то Джони сказала брату, что ему не удастся спасти весь мир. Возможно, весь мир спасать и ни к чему? Достаточно протянуть руку тем, кто рядом?

«У меня есть еще одна неделя. Одна неделя, чтобы заставить Афию поверить в себя. Если она научится доверять своим инстинктам, она сможет изменить свою жизнь».

Нужно освободить ее от власти авторитарной мамаши. Как только эта женщина вернется с Таити, она примется давить на знакомые кнопки, убивая в Афии проклюнувшуюся веру в себя. Все вернется на круги своя, и девушка станет еще более зависимой и несчастной.

Возможно, судья Сент-Джон был не так уж далек от истины. Возможно, Афии действительно требуется вся удача мира.

Джейк взял со стола браслет и встал.

— Ты отлично держалась сегодня, — заметил он, понимая, что каждая подобная фраза вселяет в Афию веру в себя. Он потому и начал обучать девушку новой науке, что это могло сослужить ей позднее неплохую службу. — Я был удивлен твоему спокойствию.

Афия протянула руку за браслетом.

— Держалась я, может, и неплохо, но спокойствия не было и в помине. Хотя я и стараюсь держать эмоции в узде. Обычно, — добавила она тише.

— Забавно, — сказал Джейк, застегивая крошечную серебряную застежку. — Я тоже стараюсь держать эмоции в узде. — Прикосновение к тонкому запястью было подобно взрыву бомбы. — Обычно, — хрипло добавил Джейк.

Конечно, он совершил ошибку, когда привлек Афию к себе. Не стоило открывать ей объятия и вплетать пальцы в волосы, но тело не слушалось доводов разума. Девушка трогательно прижалась щекой к его плечу, нежность и страсть скрутились в голове Джейка в один клубок, ослепляя и лишая воли.

Афия поднялась на цыпочки, заглядывая Джейку в глаза. Ее губы приоткрылись, ожидая, требуя ласк, зрачки расширились. Позабыв о своих благих намерениях, Джейк с низким стоном схватил ее лицо руками и принялся целовать. Он уже чувствовал, что желание вот-вот захватит его целиком, но волна безумия опала, оставляя только нежность и желание защищать. Поцелуй стал осторожным, ласкающим.

Ощущение было ново и неожиданно испугало Джейка. В голове его взвыла сирена.

«Осторожно, я должен немедленно остановиться!»

Он разжал пальцы (о, как это было мучительно!) и отступил на шаг, не отрывая взгляда от лица Афии. В ее глазах стояли слезы, а лицо… Джейк мог поклясться, что видит перед собой лицо влюбленной женщины.

На мгновение лицо Афии исказилось мукой, а затем стало непроницаемым. Она насмешливо улыбнулась и произнесла то, от чего у Джейка защемило сердце:

— Ты прав. Между нами ничего не будет.

Розы. Две дюжины желтых роз на длинных ножках, предусмотрительно вставленных в голубую вазу из тонкого стекла. Анджела дала доставщику на чай, закрыла дверь, пробежала глазами карточку и изо всех сил запустила вазу в стену. Стекло жалобно звякнуло, ломаясь на сотни кусочков. Розы рассыпались по полу.

Он же обещал!

Тони клялся, что придет вовремя, чтобы попасть на вечеринку к будущему тестю. Он сказал, что найдет окно в своем плотном расписании. Он знал, как важно показаться на вечеринке!

Или не знал?

Может, ей стоило не просто намекать, а сказать прямым текстом? Нельзя испытывать терпение столь властного и опасного человека, как Винсент Фальконе!

«Разве Тони не понимает, что творит? Как он мог поставить под вопрос наше общее будущее, отказываясь прийти на вечеринку к моего отцу?»

Энтони Ривелли — умный, сообразительный мужчина. Он читает газеты и потому всегда в курсе происходящего в городе. Неужели он не понимает, что нельзя отказывать боссу мафии? Или он думает, что в газетах пишут про какого-то другого Винни Фальконе?

Анджела упала на диван и уставилась на розы, усыпанные стеклом. Неужели ее хрупкая личная жизнь расколется точно так же, как эта голубая ваза?

Она сложила трясущиеся руки на коленях, пытаясь понять причину поступка жениха.

Может, он просто глуп? Глуп, чтобы сложить два и два, или глуп, чтобы по-настоящему бояться Винсента Фальконе?

Не может быть, чтобы Энтони был настолько наивен. Он много работал и многого в жизни добился. Его нельзя было обвинить в глупости, нет!

Анджела обняла себя за плечи, стараясь унять дрожь. Ее жених был нежным любовником и заботливым человеком. Он обращался с ней как с драгоценностью и был первым мужчиной, который начал встречаться с Анджелой не затем, чтобы сблизиться с ее всемогущим отцом. Она была даже готова терпеть его измены, изнывать и мучиться, лишь бы об этом не узнал Винни Фальконе.

Смахнув слезы, Анджела снова взглянула на карточку.

«Прости, милая. Данкирк сегодня оставляет меня в казино за главного, так как сам должен отлучиться по делу. Передай мои извинения отцу. Позже позвоню. Люблю тебя. Твой Тони».

Так по-деловому, словно речь шла о рядовой отлучке, а не о поступке, который поставит их отношения под удар.

Неужели Энтони так слеп, что предпочитает слушаться начальника, а не Винсента Фальконе?

А что, если Тони остается в казино совсем подругой причине?

Эта пронзительная мысль заставила сердце Анджелы сжаться от ревности и недоверия. Из глаз потекли злые беспомощные слезы. Как она сможет поехать на прием, общаться с гостями и улыбаться, думая о том, что жених проводит время с любовницей? Конечно, ради Тони она готова была врать отцу, но мысль о том, что ее предал любимый человек, была невыносима.

Анджела встала с дивана. Ноги тряслись. Пройдя к бару, она налила себе двойной мартини и залпом осушила бокал. Взяв в руки сотовый, она набрала ставший знакомым номер. Существовал единственный способ узнать, чем будет заниматься Тони в казино.

— С чего ты взяла, что между нами ничего не будет?

Афия отшатнулась от Джейка, но он крепко держал ее за плечи. Возможно, если бы не это, у нее подогнулись бы колени. Она стала ругать себя. Надо же, поддалась минутной слабости.

«Между нами ничего не будет?» А могло ли что-то быть? И что именно? Роман? Бурный секс? Долгие разговоры о погоде, предстоящем ремонте и совместных детях?

Дети от Джейка…

Мысль эта змеей вползла Афии в сердце и теперь грызла, что было сил. Это была настоящая пытка. Афия всегда хотела детей и не раз пыталась убедить своих мужей сделать попытку, но никогда прежде мысль о детях не казалась ей такой сладкой.

Дети от Джейка.

— Ты сам сказал это несколько дней назад. Я просто повторила твои слова. — Афия быстро стерла случайную слезу и мрачно посмотрела на Джейка. — Я очень хорошо помню, какой убедительный у тебя был тон.

Джейку нравилось, как движутся ее губы, когда она говорит. Он медленно улыбнулся.

— Должен признать, я далеко не всегда и не во всем прав. Не стоит все принимать на веру, Афия.

Затем совершенно нелогично Джейк отпустил ее плечи и направился к двери. Афия облегченно вздохнула, но радоваться было рано.

Джейк просто запер дверь и теперь направлялся к ней. Девушка сделала шаг назад, затем другой. Сердце гулко забилось, словно хотело сломать клетку из ребер. Афии показалось, что весь мир наполнился тяжелым, частым стуком. Этот стук заглушил все прочие звуки.

Джейк подступал до тех пор, пока Афия не уперлась задом в стол.

— Может, не нужно бороться с этим чувством? Стоит попробовать, как далеко нас заведет наш роман?

— Роман? Тебе нужен роман? — хрипло спросила девушка.

До этого момента она не думала о романе. Она хотела соблазнить Джейка. Раз или два. Но роман? Она не была готова к чему-то большему. К тому, что требовало эмоциональной привязанности. Все мужчины, с которыми она была близка и которые были ей дороги, погибли. Исключение — Руди…

Афия впервые задумалась о том, мудро ли поступила, переехав в квартиру друга. Не подставила ли она тем самым его под удар?

«А сегодняшнее происшествие? Если бы я не догадалась отдать Джейку браслет, он мог погибнуть. Нет, определенно я приношу мужчинам неудачу».

— Чего ты боишься? — вкрадчиво спросил Джейк.

— Что? — Афия почувствовала, как его руки скользнули ей за спину. Через мгновение она уже сидела на столе, а Джейк прижимался к ней, раздвинув ее ноги.

— Может, тебя смущает разница в нашем социальном положении? — Руки залезли под маечку и нащупали застежку бюстгальтера.

Афия задышала чаще, с трудом понимая, о чем он говорит. Неужели он собирается сделать это прямо здесь, на столе?

— Ты… забыл, — прошептала она невнятно. — У меня больше нет ни цента.

— Но у тебя богатые друзья, — возразил Джейк, придвигаясь еще ближе.

— Вовсе нет.

«Мои настоящие друзья не богаче тебя, Джейк… О Боже, он расстегнул мне лифчик!»

Девушка ахнула и попыталась отклониться назад, однако Джейк ей этого не позволил. Краем глаза она заметила, что его рука скидывает со стола на пол бумаги.

Зачем он это делает?

В ответ на этот вопрос в голове возникло сразу несколько непристойных образов.

— Твоя мать богата.

— Да, безумно богата. Благодаря мужу, не более того, — откликнулась Афия, часто дыша.

— А-а… благодаря мужу! — сказал Джейк ей на ухо. От его горячего дыхания по шее прошла волна мурашек. — Вот видишь, он сказочно богат в отличие от меня. Рядом с ним я посредственность.

— Да. — Афия закрыла глаза, когда его зубы ласково прикусили мочку ее уха. Ощущение было волшебным. — Обычный детектив, средний класс… — Афия совершенно не думала о Джейке так, но противиться этой игре было выше ее сил.

— Твоя мать сразу возненавидела бы меня, — шепнул Джейк, опуская Афию ниже, пока ее спина не коснулась столешницы.

Она кивнула и застонала, когда Джейк приподнял ее маечку и начал осторожно целовать голый живот.

— Моя мать выставила бы тебя вон и запретила мне с тобой видеться.

— А ты что, всегда следуешь совету матери? — спросил Джейк, поднимая майку выше.

Всегда.

— Как правило. Ах! — Она выгнулась, когда пальцы Джейка приподняли лифчик и коснулись обнаженной груди. Соски напряглись в ответ, дыхание стало совсем сбивчивым.

Афия чувствовала член Джейка, прижавшийся между ее ног. Она обвила его бедра ногами, желая ускорить развязку.

«Сделай же это!»

Ее начало трясти от возбуждения.

«Сделай это! Сними с меня брюки и трусики, можешь разорвать их, чтобы не тратить напрасно времени. Сделай это! Еще немного, и я забьюсь в конвульсиях от нереализованного желания».

Никогда прежде ей не случалось заниматься сексом на столе. Только в постели.

— И это так консервативно… — Афия не заметила, что говорит вслух.

— О чем ты? Консервативно прислушиваться к советам матери?

Девушка прикусила язык. Не время для личных признаний.

— В общем, да. Но мама всегда дает толковые советы. — Она застонала, когда ладонь Джейка сжала ее левую грудь. — Она беспокоится обо мне и находит верное решение для моих проблем.

Джейк усмехнулся. Сейчас ему было плевать на то, как часто Афия прислушивалась к советам матери. Он видел, что она готова переступить все запреты, хотя и не торопил ее.

Улыбнувшись, Джейк приподнял ягодицы девушки, теснее прижавшись к ней.

— Ты готова нарушить один из запретов?

«Нарушить один из запретов? Да я готова нарушить сразу десяток, когда ты смотришь на меня так настойчиво, проклятый искуситель!»

Афия только застонала, подумав о том, как часто в последнее время поступала вразрез всем своим убеждениям.

— Да, Джейк…

Резкий, пронзительный звук вырвал ее из объятий желания.

Звонок телефона. Аппарат надрывался прямо возле ее головы, вгрызаясь в уши отвратительным звуком.

Как не вовремя!

— Автоответчик включен, — усмехнулся Джейк.

— А если это Нэнси? — забеспокоилась Афия. — Она была так расстроена. Вдруг ей нужна моя поддержка?

Она сорвала трубку прежде, чем Джейк успел поймать ее руку.

— Детективное агентство Джейка Лидса, — каким-то скрипучим голосом произнесла девушка. — Я вас слушаю… кто? — В трубке раздался голос Анджелы, и Афия закатила глаза. Ей определенно не нравилась клиентка босса. — Одну минуту, я сейчас вас соединю.

Она взглянула на Джейка, который успел убрать руку с ее груди и выглядел раздосадованным. Он явно был не рад помехе, но дело, продвигавшееся так медленно, нуждалось в новых фактах.

Детектив взял протянутую трубку и нахмурился. Афия виновато улыбнулась, осторожно выбралась из-под его мощного тела и одновременно слезла со стола.

— Добрый день, Анджела, — хрипло сказал Джейк. Было заметно, что в этот момент он не выносит звонившую женщину даже больше, чем Афия. — Да-да, я пытаюсь сузить круг подозреваемых… речь о тех самых танцовщицах из казино… пока ничего… угу… хм-м…

Джейк выпрямился и взъерошил волосы рукой. Афия одернула майку, недоумевая, откуда взялось в ней недавнее безрассудство. Если бы не неожиданный звонок клиентки, должно быть, она сейчас кричала бы от наслаждения, наплевав на голос разума.

Девушка быстро застегнула лифчик и попыталась отойти от стола, но Джейк поймал ее за руку и притянул к себе. Его ладонь снова забралась под майку Афии, словно Джейк хотел показать, что между ними еще не все сказано.

— Я понял, ежегодное шоу… — Детектив включил громкую связь, чтобы Афия могла слышать диалог. — И что вы предлагаете?

— В этом году летний гала-концерт спонсируется казино «Карневале» и потому будет проходить в одном из его залов. Тони только что сообщил мне, что его назначили ответственным за это событие и что он задержится допоздна.

Джейк прижал Афию к себе еще крепче. Она стиснула зубы, чтобы не охнуть. Анджела могла услышать все, что происходит в офисе.

— В общем, — продолжала клиентка взволнованным голосом, — я хочу, чтобы вы отправились в казино и поглядели, с кем будет общаться мой жених. А если его не окажется на самом концерте, найдите его и…

— Сделать фотографии объекта, — закончил Джейк.

— Правда, я не знаю, как вам удастся попасть на концерт. Я пыталась купить вам билет, но они давно распроданы. Не могу же я просить Тони включить вас в список приглашенных гостей…

Афия беззвучно усмехнулась и показала Джейку большой палец.

Он удивленно поднял брови, но кивнул.

— Я смогу пройти в казино, не беспокойтесь, — сказал он Анджеле.

— Отлично. — В голосе женщины звучало облегчение. — Завтра я вам позвоню. — Офис наполнился короткими гудками.

— Если бы мы не обнаружили в мусоре накладных ногтей, я был бы уверен, что Ривелли чист, — задумчиво сказал Джейк, кладя трубку на рычаг. — Не могу понять, что дает этой женщине уверенность, будто жених ей изменяет. Либо он отлично скрывает правду, либо я плохой детектив.

— Либо он ей верен, — вставила Афия, убирая с талии руку Джейка и делая шагкдвери. — Правда, мой друг уверял меня, будто Ривелли был замечен во флирте.

— Ах да, ты же говорила, что у тебя есть новая информация! Выкладывай.

— Не волнуйся, я не сообщила другу причин своих расспросов. Он не знает, с чего я заинтересовалась Ривелли. — Афия гордо улыбнулась. — Я выспрашивала как бы невзначай, исподволь, как ты меня и учил. Похоже, это удалось.

— Не сомневаюсь. — Джейк ухмыльнулся и смерил Афию взглядом, под которым она затрепетала. — Может, подойдешь поближе и расскажешь мне о своей находке?

Афия покачала головой.

— В этом случае, детектив, мы с вами никогда не перейдем к разговору. Взгляните на свои брюки.

Джейк хмыкнул. Между ног до сих пор выпирал бугорок.

— Ты права. Ладно, рассказывай от двери.

— Информации немного, но иногда важны даже крупицы, как ты меня и учил. Ривелли следит за работой всех отделений казино — за рестораном, баром, игровыми столами, но его главный интерес лежит в другой сфере. Он занимается развлечением гостей. В «Карневале» одно из самых ярких ночных шоу штата. Там выступает группа танцовщиц, те самые «Венецианские девочки», о которых мы слышали от Анджелы. Мой друг говорил, что это очень яркое и красивое шоу.

Джейк прищурился и наклонил голову.

— А у твоего друга есть имя?

Афия не хотела втягивать Жан — Пьера. А если Ривелли попадется и узнает, кто именно его закладывал? Француз может потерять работу и репутацию.

— Ты же не думаешь, что я стану открывать тебе свои источники?

— Как пожелаешь. — Джейк насмешливо фыркнул. — Ты слишком много смотришь телевизор, девочка. Ладно, что дальше? Ривелли организовал супершоу. Это не значит, что он спит с девочками из подтанцовки. Если, конечно, твой друг, который, похоже, работает в казино, не видел чего-то собственными глазами.

— Увы, не видел. Говорят, что Ривелли поддерживает хорошие отношения со всем персоналом, что не делает его виновным. Так вот, вроде бы девочки часто болтают с ним и даже садятся на колени, но это пока ничего не значит.

—Да уж, — осклабился Джейк. — Кто откажется потискать юную барышню? — Афия зарделась румянцем. — Что еще?

Девушка старалась не обращать внимания на то, что под раздевающим взглядом Джейка у нее свербит между ног.

— Именно Ривелли занимался организацией сегодняшнего шоу. И одним из номеров будет выступление танцовщиц казино, «Венецианских девочек».

— Значит, все главные подозреваемые будут в сборе? Девять красоток и Ривелли в одном зале? Хм… — Джейк одобрительно кивнул Афии. — Значит, у нас появился шанс продвинуться в нашем скучном деле. А как мы проберемся в казино? Твой друг поможет?

— Честно говоря, у меня есть два пригласительных билета. Я бываю на гала-концерте каждый год, и меня всегда включают в список почетных гостей. Так что проблем не будет, нужно только заскочить домой, чтобы взять билеты.

Афии был необходим глоток свежего воздуха, чтобы наконец позабыть о том, что она позволяла с собой делать на столе Джейка.

— Хорошо. И не забудь одеться соответствующе, — усмехнулся Джейк, который и сам был не прочь сделать передышку и побыть в одиночестве.

— Я с тобой не пойду, — решительно сказала Афия. Не имея на счете ни цента, она не хотела светиться в толпе тех, кто когда-то был с ней знаком.

— Я не собираюсь крутиться среди разодетых богачей один, — так же решительно сказал Джейк. — Мне там вообще не место, и это сразу будет бросаться в глаза. Мне нужна спутница.

— Так найди себе спутницу! — резко ответила Афия. — Пригласи какую-нибудь знакомую.

— Именно это я и собираюсь сделать. Во сколько за тобой заехать?

Афия испуганно заморгала. Она не знала, что страшнее — встретиться лицом к лицу с бывшими знакомыми или отправиться на свидание с Джейком.

Меж тем Джейк подошел поближе и осторожно поправил ей волосы.

— Давай же, детка, соглашайся. Мне не обойтись без твоей помощи. Ты знакома с этим кругом, знаешь, что нужно делать, чтобы не выглядеть глупо. Я смогу подстроиться под тебя и смешаться с толпой. В нашем деле это необходимо.

Афия неуверенно посмотрела на Джейка. У него был такой серьезный взгляд, суровый подбородок и большой сексуальный рот, что она прикрыла глаза.

Ну почему он не оказался лысым, с маленькими глазками и кривыми зубами? Противостоять ему было бы гораздо проще…

Но Афия знала, что обманывает себя. Привлекательность Джейка не имела ничего общего с внешностью. А его потребность защищать слабых и невиновных делала его просто неотразимым.

— Мы ведь поедем в казино лишь ради дела? — спросила Афия на всякий случай.

Джейк ухмыльнулся:

— По большей части.

Афия вздохнула. Она просто не могла устоять перед сокрушительным обаянием босса — кроме того, он был прав. Она знала людей, посещающих подобные мероприятия, знала, как нужно себя вести. И чего лучше не делать, чтобы не привлечь к себе лишнее внимание.

— Тогда встретимся у казино.

— Нет, я заеду за тобой.

Афия покусала губу. Конечно, Джейк знал, где она живет, потому что отвозил ее домой после той ужасной грозы. Но ей не хотелось, чтобы он заходил в квартиру. Встреча Джейка и Руди была бы совершенно лишней.

«Или я не права? Возможно, если бы Джейк получше узнал Руди, он понял бы, как абсурдна его фобия? Ведь он сам признал, что порой ошибается в суждениях».

— Хорошо, я согласна. Можешь заехать за мной. — Чтобы не передумать, Афия сразу направилась к двери, но на пороге обернулась. — Кстати, на шоу нужно приходить в галстуке. Дресс-код, сам понимаешь. Отличная, кстати, маскировка. Все будут одеты примерно одинаково.

— Афия. — Да?

— Если желаешь продолжить то, что между нами происходило на этом столе, — он подмигнул, — оденься так, чтобы сразить меня наповал.