Ночная

Эпилог

Три месяца спустя

Денек выдался чересчур насыщенным.

Ровные ряды столов амфитеатром спускались к «арене», и я за трибуной чувствовала себя так, будто из служебного выхода на меня вот-вот спустят пару-тройку львов. Чувство времени, сбитое с толку двумя телепортациями за день, молчало в растерянности. Успокаивало только то, что за моей спиной нерушимой скалой высились лорд Эйден и лорд Рэвен: этих достойных образчиков широкоплечей королевской наследственности должно было хватить, чтобы расправиться и со львами, и с загонщиками (а в случае неудачи львы обожрались бы так, что я уже не представляла бы для них интереса).

Увы, Совет Альянса взирал на нас отнюдь не с гастрономическим интересом. Эта проблема решалась не копьями и магией.

Пришлось набрать полную грудь воздуха и заговорить.

Выверенная акустика виранийского Дворца Справедливости, где традиционно проводились съезды Совета, подхватила мой голос — и заставила его казаться совсем детским, высоким и неуверенным. Эмори очень нравилась эта особенность зала: добрая половина присутствующих тут же проникалась сочувствием к «бедной девочке» и заранее вставала на ее сторону.

Вторую половину эта нарочитая инфантильность раздражала, поэтому говорить все-таки предстояло по делу — и я дисциплинированно зачитала сухую статистику по пропажам магов за последние годы, завершив ее весьма неутешительным прогнозом. С подачи Владычицы Адрианы магия в Альянсе становилась все более востребованной услугой, и одаренные дети превращались в этакий канат для социального лифта. Первое раскрытое дело о работорговле через Тангарру вряд ли стало бы последним — с этим следовало заранее смириться и принять меры, чтобы подобные случаи, по крайней мере, можно было полноценно расследовать.

Следом за мной должна была выступать леди Эмори с историей о похищении, поэтому я не слишком напирала на личную заинтересованность во внесении поправок в Планетарный Пакт. Сухие цифры, графики и прогнозы. Моим делом было только напомнить, кто я такая, и что мое попадание на Тангарру — тоже аргумент «за», пусть и не такой статистически значимый, но вызвавший определенный резонанс.

На вопросы отвечал, в основном, лорд Эйден, который и составлял для меня речь. Рэвен вообще присутствовал здесь по другой причине — и, едва члены Совета умолкли, обдумывая услышанное, уверенно вывел меня через служебный ход в специально выделенное помещение. Я нырнула за ширму — переодеваться.

- Успеешь к шести? — поинтересовался Рэвен, неуловимым движением выплетая портал дальнего действия. — Гвириль будет ждать.

Я как раз вышла из-за ширмы и неопределенно хмыкнула, когда окно портала рывком расширилось точно до моего роста. Леди Гвириль оказалась тем самым аргументом, который, наконец, заставил Рэвена научиться виртуозно телепортироваться — и его тут же припахало на благо государства родное ведомство. Разумеется, мириться с этим произволом не был согласен ни виконт Гейб, ни сама принцесса.

- Посмотрим, насколько быстро сложат костер. Раинер уже должен был отдать распоряжения.

Рэвен в общих чертах был знаком с деталями операции, но все равно поперхнулся и с чувством признал:

- Эйв, у вас самые странные отношения, которые я когда-либо видел. А на моих глазах женился одержимый, который иногда занимал тело собственной невесты, чтоб ты понимала!

- Не завидуй, — невозмутимо посоветовала я и, впихнув ему приличное платье, шагнула в портал.

Яркое солнышко Вирании сменилось сыроватым сумраком храмовой темницы. Я с сомнением покосилась на кучу прелой соломы, гостеприимно сваленной в углу, и обреченно уселась на нее. Ведьме не положено быть слишком уж чистой — для таких экзерсисов Тангарра еще точно не созрела.

В дальнем конце коридора потрескивал одинокий факел. Где-то шуршали мыши. Чувство времени после трех телепортаций за сутки прокляло мой род до седьмого колена и наотрез отказывалось признаваться, который сейчас час. А ведь около пяти по Зельтийеру нужно активировать маяк, чтобы нас с Раинером перенесли на Хеллу!

Увы, плененным ведьмам часы не полагались, а окон, чтобы определить время хотя бы по солнцу, в храмовой тюрьме не предусматривалось. Оставалось только примерно прикидывать: отправить меня на костер должны были на рассвете — это соответствовало где-то трем часам дня в Зельтийере; значит, после казни у меня было что-то около двух часов, чтобы явиться «юродивым» у храма, мелькнуть в Веселом квартале и прийти к точке сбора за городскими воротами.

Это был второй город за три месяца, где планировалось торжественное сожжение ведьмы, которое чудесным образом никак не влияло на облачный слой над поселением. После него следовало залечь на дно, позволив слухам довершить свое дело за нас, — и возобновить тихую пропаганду магии через несколько недель в том самом герцогстве, откуда в свое время так красочно удрал Раинер. Я несколько опасалась, что там его могут узнать, но из нас двоих генератор можно было вживить только ему — а Рэвен и Оберон участвовать в операции уже не могли. МагПро спешно готовило им замену, но уложиться в пару недель было нереально.

Поэтому мне оставалось только смиренно сидеть на прелой соломе и ждать, когда за мной придут каратели — а они не слишком-то торопились. Я успела задремать, прислонившись затылком к каменной стене, и проснулась от топота в коридоре.

За злобной ведьмой каратели пришли аж втроем. Один нес ключи от камеры, второй — факел, а третий просто нахально ухмылялся из-за их спин, успешно делая вид, что готов выхватить освященный меч и сокрушить проклятую колдунью.

Я сделала страшные глаза, чтобы он прекратил, и забилась в угол, словно это могло помочь. Самый младший каратель — с ключами — злорадно хмыкнул и тут же испуганно опустил взгляд: похоже, ведьм на его жизненном пути было критически мало, и он сам меня побаивался.

Знал бы он, что настоящий ведьмак стоит у него за спиной и корчит рожи заключенной, начисто лишенной магии…

Позлорадствовать вдоволь я не успела. Младший каратель отпер дверь, но внутрь заходить не спешил, опасливо отодвинувшись в сторону.

- Выходи!

Коварным ведьмам не полагалось радостно скакать на костер впереди тюремщиков, и я предпочла проигнорировать просьбу и вжаться в стену.

- Давай, — раздраженно сказал Раинер и обнажил меч.

Оружие меня тоже не слишком-то впечатлило. Что-то подсказывало, что, если бы мне всерьез угрожал костер, я бы выбрала смерть от меча разгневанного карателя — а тот, напротив, предпочел устроить назидательное шоу.

- Да вытаскивай ее оттуда и пошли, — буркнул каратель с факелом.

Раинер показательно вздохнул — мол, достали эти ведьмы, хоть бы одна дисциплинированно промаршировала на костер и сама к столбу привязалась! — и шагнул в темницу. Каратели за его спиной переглянулись — и, не успела я сообразить, что пошло не так, младший споро хлопнул дверью и зазвенел ключом, запирая меня вдвоем с Раинером.

- Луи, сдурел? — искренне удивился он, обернувшись на звук.

Луи что-то неразборчиво пробормотал себе под нос — то ли помолился, то ли выругался. Вместо него ответил каратель с факелом, спокойно наблюдающий за подчиненным:

- Это ты сдурел, ведьмак, — хладнокровно сообщил он. — Думал, раз влез в рясу — так тебя никто не узнает? — и, не размениваясь на дальнейшие любезности, развернулся и ушел. Луи поспешил за ним — и с каким-то девчачьим ойканьем подскочил, когда Раинер от души ударил по запертой двери.

Несмазанные петли отозвались страдальческим стоном, но выдержали.

- Интересно, подразумевалось, что мы передеремся, и на дровах можно будет сэкономить, или там все-таки готовят второй костер? — нервно хмыкнула я.

- Мне больше интересно, на чем я попался, — мрачно пробурчал Раинер, в сердцах вдарив кулаком по косяку. — Ты как?

- В бурном восторге, — саркастически отозвалась я и достала из-за пазухи аварийный маячок для портала.

- Подожди, — остановил меня Раинер. — Рано.

Я вопросительно заломила бровь.

- Осмелюсь напомнить, для колдовства тебе нужны свободные руки. Местные, конечно, привыкли иметь дело с травницами и бокорами, но даже они сообразят связать нас, прежде чем вести на костер. Раз тебя раскрыли, нужно эвакуироваться, пока не поздно. Потом разберемся, где произошла утечка.

Пока я говорила, Раинер деловито примерялся к дверным петлям и к концу фразы прицельно ткнул куда-то острием меча, вынудив меня удивленно замолчать. Спрашивать, что он задумал, я уже не стала: когда у него становилось такое сердито-сосредоточенное лицо, под руку лезть не стоило. Проще подождать и увидеть все своими глазами.

Так вышло и на этот раз. Раинер подвигал мечом, вызвав жалобный скрип петель, и плавно, как-то нарочито лениво шевельнул пальцами. Из-под ногтей просыпалось несколько серебристых искорок, растаявших прежде, чем долетели до пола: колдовал храмовник все еще неважно — но поставленной цели, как правило, добивался.

Клинок вспыхнул неуютным, холодным светом. Раинер тут же с силой надавил на рукоять, использовав зачарованный меч вместо рычага. Петли издали странный звук, и дверь просела в коробке. Раинер едва успел поймать ее за решетку, чтобы не наделать шуму — и предсказуемо выронил меч. Зажмурился, со страдальческой физиономией пережидая звон, радостным эхом метнувшийся по пустому тюремному коридору, и выпустил дверь, видимо, решив, что хуже уже не будет.

- Хотел сделать вид, что выбрался безо всякой магии? — скептически уточнила я. — Думаешь, они не догадаются, что меч на самом деле слишком хрупкий, чтобы послужить рычагом?

- Хочу свалить все на тебя, — невозмутимо сообщил он и без предупреждения дернул меня за подол, оторвав клочок ветхой ткани. Притормозил на мгновение, оценив открывшийся вид, и намотал тряпку на рукоять. — Бежим?

Я сделала несколько глубоких вздохов. В оперативной работе я ненавидела две вещи: бег и Раинера с его гениальными идеями, которыми он фонтанировал, как прорванный колодец напорной канализации. Напарник об этом отлично знал, но я не отказала себе в удовольствии напомнить ему об этом.

Раинер честно выслушал первые три слова и, убедившись, что цензурных за ними не последует, молча развернулся к выходу и припустил отработанной спортивной трусцой. Я добавила пару ласковых в адрес его физподготовки, которая определенно заслуживала лучшего отзыва, заткнулась и побежала следом.

Мимо факела он промчался, не сбавляя скорости. Я удивленно обернулась через плечо на удаляющийся огонек, но вопросы оставила при себе, сберегая дыхание. Раинер бодро драпал вперед — а потом вдруг остановился так резко, что я едва не врезалась ему в спину.

- Изобразишь злобную ведьму? — любезно предложил он — и исчез.

Пара секунд у меня ушла на то, чтобы опознать стандартное заклинание невидимости — урезанную версию того, которым пользовался Оберон. А потом я все-таки расслышала, что заставило Раинера резко изменить план действий.

Судя по разнобою в приближающемся топоте, сюда бежало никак не меньше пяти человек. Что они собирались делать с шумными пленниками в узком тюремном коридоре, для меня так и осталось загадкой, потому как, обнаружив меня в гордом одиночестве, доблестные каратели резко затормозили.

Я смутилась, но натягивать подол на колено, обнажившееся вследствие оригинального Раинерова подхода к уликам, не стала, внезапно ощутив за собой знакомое тепло — а потом и прикосновение загрубевших от меча ладоней к своим запястьям.

Он управлял мной, как марионеткой, а каратели видели только, как ведьма с лихорадочным румянцем на щеках воздела руки. Этого хватило, чтобы первая двойка карателей обнажила мечи и бросилась вперед, не дожидаясь сюрпризов от «колдуньи». Вместо ожидаемого сюрприза их встретил тонкий щит и ворох серебристых искорок, просыпавшихся на земляной пол. Каратели отлетели назад, к тройке «группы поддержки», и в один голос прокляли ведьму, которая вообще-то была совершенно ни при чем.

А сюрприз в итоге преподнес тощий паренек, державшийся позади всех.

Он запел.

Кажется, его коллеги и сами не ожидали от него столь здравого и, что немаловажно, эффективного подхода. Искорки на полу растаяли, щит лопнул, обдав карателей волной застоявшегося воздуха — а пальцы Раинера на моих запястьях резко стали видимыми. Как, похоже, и он сам.

Немая сцена длилась доли секунды, но отправила коту под хвост все надежды Раинера на возобновление диверсий внутри храмов. Жуткий кукловод за моей спиной впечатлил карателей куда больше, чем какая-то парочка ведьмаков.

Ошалевший от такого результата паренек замолчал, и это будто послужило сигналом.

На полноценное заклинание времени не оставалось, а выстоять вдвоем против пятерых нам не светило даже с поправкой на узкий коридор. Раинер принял единственно верное решение: выпустил поверх моей головы волну сырой силы, разметавшей противников, и втолкнул меня в свободную камеру по правую руку.

- Давай!

Я проглотила все напрашивающиеся комментарии и бросила маячок в центр камеры. В коридоре ругались и стонали, но кто-то, судя по шорохам, уже поднимался на ноги.

Счет пошел на секунды.

Кристалл аварийного маячка разлетелся на полупрозрачные осколки, очертив круг диаметром в несколько шагов. Несколько кусочков отскочило от стены и ног Раинера, наверняка вынудив дежурного телепортиста с руганью и плясками корректировать координаты точки отправки.

В коридоре звякнула сталь и коротко откашлялся недоросль-певец, способный накрыть медным тазом всю эвакуацию. Раинер обреченно выругался, схватил ржавую цепь с пола и выскочил обратно, намереваясь заткнуть бывшего коллегу.

Я прикрыла глаза и напомнила себе, что эту работу он выбрал добровольно, потому как не мог сидеть сложа руки, зная, что творится на Тангарре. А меня соблазнила баснословная даже по меркам столицы зарплата, так что нечего теперь трястись за чужую шкуру!

В коридоре завязалась нешуточная потасовка, и меня все-таки начала бить крупная дрожь. Над осколками кристалла с чудовищной неторопливостью начало концентрироваться темное пятно портала. Сколько ему понадобится, чтобы расшириться в полноценное окно? И сколько — карателям, чтобы скрутить Раинера?..

Все мои прикидки, как обычно, пошли коту под хвост. Каратели почему-то сконцентрировались отнюдь не на «коллеге» с цепью.

Первый прорвался в камеру уже через пару секунд, но следом за ним влетела петля из ржавой цепи. Он успел только проводить взглядом рыжеватые звенья и измениться в лице, прежде чем петля начала сжиматься вокруг его горла. Раинер впрыгнул внутрь, с грохотом повалив соперника на пол, без лишних сентиментальностей пробежал прямо по нему и пригнулся, пропустив над собой метательный кинжал.

Тот попал точнехонько в центр раскрывающегося портала, и я с ужасом представила себе, как на далекой Ирейе ни в чем не повинный телепортист ловит клинок в лоб и не справляется с заклинанием. Но представлять себе, разумеется, нужно было не это — а причины, по которым тюремная камера под Собором могла оказаться незапертой.

Потайной ход открылся прямо за моей спиной. Я поняла это по порыву сырого воздуха, мазнувшего по голым щиколоткам, и вытянувшейся физиономии Раинера, который как раз обернулся на звук.

Я оборачиваться не стала, сразу припустив в центр помещения, где дрожало не раскрывшееся еще до конца окно портала. На ходу сгребла за шкирку Раинера, замахнувшегося чем-то на тощего певчего карателя, сбив того с ноты, и сиганула в темное пятно, сгруппировавшись и молясь, чтобы чертов напарник догадался сделать то же самое.

- Закрывай!

Заорала я еще на Тангарре, но телепортист догадался и по доставшемуся Ирейе «…ай!», что от него требовалось. Когда я открыла глаза, портала уже не было, как и мага. Вменяемого напарника — увы, тоже.

- Раинер!

Крови было много. Так много, что сначала я перепугалась вусмерть, подумав, что опоздала, и только потом сообразила, что у него всего-навсего рассечена бровь в опасной близости к виску, как будто он увернулся в последний момент. Сам Раинер еще не сообразил, отчего я так всполошилась, а потому машинально стер влагу со щеки — и удивленно уставился на окрасившиеся в алый пальцы.

- Ничего не трогать! — с другого конца коридора заорал мастер Паншилл, за которым, похоже, и бегал телепортист, выудивший агентов в столь печальном состоянии. Потом почтенный целитель рассмотрел, кто именно валяется в круге прибытия, и на ходу скомандовал: — Молчать!

Раинер на удивление послушно убрал руку, как-то нетрезво сморгнул — и рухнул на меня лицом вперед.

Время неумолимо подбиралось к шести. Раинер лежал на больничной койке, опутанный плотной сетью исцеляющих заклинаний и бледный, как покойник.

- Сотрясение, — специально для меня пояснил мастер Паншилл, закрепляя листок с записями на спинке кровати. — Его Сиятельство опередил вас с визитом и отстранил брата Раинера от оперативной работы до выяснения обстоятельств.

Раинер раздосадованно поджал губы, но промолчал. Я представила, что мог наговорить отличившемуся агенту бескомпромиссный ирейский носорог, и сочувственно поморщилась.

- Я поднимусь к нему через четверть часа.

- Сами доложите, — отмахнулся мастер Паншилл. — У меня тут таких инициативных половина отделения. Брат Раинер, помалкивайте. Заклинания развеются через два часа, но вставать вам нельзя. Я приду позже.

Я проводила целителя взглядом и уселась на стул для посетителей. Ни о чем спрашивать не стала — просто коснулась руки Раинера, лежавшей поверх одеяла, и он с готовностью переплел пальцы с моими. Ядовито-свинцовый взгляд казался каким-то мутным, рассеянным, и бывший храмовник вскоре задремал, прикрыв глаза.

Я осторожно высвободила свою ладонь. На Хелле меня ждала Гвириль и ее оригинальные представления о девичнике (после которого я, скорее всего, окажусь на соседней койке), в соседнем здании точил зуб нас с Раинером грозный лорд Вейланд ри Гейб, в кабинете безмолвно вопиял недописанный рапорт, — а я все сидела возле напарника и печально размышляла, что жизнь моя свернула куда-то не туда.

Могла бы ведь цветочки продавать в семейном магазинчике. Но нет, герою дня был нужен переводчик и напарник, а потом Рино, не к ночи будь помянут, озарила гениальная идея с имитацией казней «ведьмы»… а когда носорога озаряло, весь отдел ходил на цыпочках и старался не попадаться на глаза. Только вот новичков об этом никто не предупредил, а зарплата послужила весомым аргументом. Пара лет — и переквалификация на Иринее у меня в кармане. А четыре годика — так вообще готовый диплом купить можно, заодно и сеть мастеров поддельных документов бы накрыли…

И вот она я, мечтавшая о спокойной сытой жизни. Сижу у постели раненого напарника и с нервной дрожью думаю о том, что он подставился, защищая меня.

Опять.

- Эйвери? — в палату заглянула знакомая санитарка с фирменным пакетом госпиталя в руках. — Ты отсюда в МагПро?

Я кивнула — и взмыленная труженица всучила мне пакет и тут же скрылась за дверью, ничего не объяснив. Пришлось сунуть внутрь любопытный нос — и тут же с разочарованием высунуть. Там был всего-навсего рабочий «костюм» Раинера — укороченная ряса и мешковатые штаны. Я поднялась, чтобы отнести пакет на склад — и, уже перехватив его поудобнее, нащупала в нем что-то твердое.

Не оружие же туда бросили? Да и не похоже…

Я покосилась на Раинера, проверяя, спит ли он, — и наткнулась на внимательный взгляд. Вздрогнула, будто он поймал меня на чем-то непристойном, и поспешила сообщить:

- Твоя одежда. Я отнесу…

Раинер досадливо мотнул головой и тут же позеленел. Кокон заклинаний вокруг его головы сердито замерцал, выравниваясь. Поскольку озвучить Раинер ничего не мог, пришлось отыскать его блокнот — а он молча раскрыл его на середине и вернул мне.

Сначала я даже не поняла, что он показывает и зачем. Записи были старые, еще полностью на тангаррском, и какие-то суматошные. Буквы неровно плясали под густыми зачеркиваниями, выбивались из ряда, где-то едва заметные, а где-то — пропечатавшиеся на много страниц вперед — будто писали в панике, непослушной рукой.

Потом я сообразила и недоверчиво подняла взгляд, еще не разобрав ни слова.

Это была та самая страница, которую от меня спрятали, когда хелльский стрелок едва не отправил меня на тот свет. Из-за сложностей с реабилитацией мне нельзя было нервничать, и Раинера тогда сразу выставили за дверь, а блокнот убрали куда подальше. А потом напарник сам держал его подальше от меня, пока я не потеряла интерес.

- Серьезно?

Раинер упрямо сжал губы, и я послушно уткнулась в записи.

…Это из-за меня

Я думал, что потерял

Клянусь, я в самом деле собирался

Ты нужна мне…

Их было чудовищно много — оборванных фраз, исправлений, недописанных слов, будто он сам не знал, что хотел написать. С каждой строчкой нажим становился все сильнее, пока в самом низу не оказалось короткое: «Я люблю тебя, чертова ты ведьма, не вздумай умереть!», — пропечатавшееся почти до самого конца. Для Раинера, который вечно был себе на уме и рот открывал не раньше, чем просчитывал выгоду от каждого сказанного слова, признание тянуло на сенсационное.

А он ведь испугался сегодня, сообразила я, наконец. Когда за моей спиной открылся потайной ход, по которому прошли храмовые каратели, он понимал, что не успеет перекрыть им путь, и снова думал, что вот-вот меня потеряет. Поэтому так глупо подставился под удар, отвлекшись…

Но Раинер прекрасно знал, на что шел, когда согласился на работу в МагПро. Сказочные зарплаты сотрудникам платили отнюдь не за красивые глаза. Он отлично осознавал, какой опасности подвергаются агенты, но все же поддержал план лорда Вейланда с подставными казнями «ведьм» в крупнейших городах Тангарры. Боялся за меня до дрожи в руках и сумятицы в голове, но согласился с моим решением, когда я вызвалась быть живцом.

Наверное, это и называется верой в кого-то?

- Раинер, я…

Только наткнувшись на его взгляд, внимательный и кристально честный, я поняла, что даже этот ход, показавшийся таким отчаянным и искренним, был просчитан от и до. А меня только что поймали на моменте слабости — и уж теперь-то точно вцепятся всеми когтями в мягкое брюшко.

- …сейчас тебя тресну, — ласково пообещала я ему после секундной запинки.

Он только улыбнулся и выразительно кивнул на пакет со своей одеждой, отлично понимая, что на раненого у меня рука не поднимется. А во внутреннем кармане рясы обнаружилась печально знакомая ювелирная коробочка.

- Ты что, из-за этого хотел задержаться на Тангарре? — потрясенно поинтересовалась я. — Нет, я тебя все-таки…

Дослушивать невыполнимые обещания Раинер не собирался. Он просто сел на постели, замер на секунду, пережидая головокружение, молниеносно схватил меня за руку и рывком потянул на себя, не дав опомниться. На большее его предсказуемо не хватило — и, уже требовательно впившись в мои губы поцелуем, чертов храмовник упал обратно и уставился в потолок бессмысленным взглядом.

Я представила, что сказал бы мастер Паншилл, застань он эту трогательную сцену, и даже собралась было пересказать, но поняла, что в процессе Раинер исхитрился еще и надеть кольцо мне на палец — и внезапно остыла.

Снимать его не хотелось. Не теперь.

Если бы не натренированная реакция, Раинера со мной уже могло бы и не быть. На фоне этого открытия страх за свою независимость как-то поблек.

- Знаешь, — сказала я ему, — последнее, что я рассчитывала делать в день своей помолвки, так это оправдывать тебя перед начальством и бежать на чужой девичник. На Ирейе, между прочим, есть целый ряд обычаев, связанных с… — я осеклась.

Раинер опустил выразительно заломленную бровь и улыбнулся. Без издевки и насмешки. Просто, радостно и как-то по-домашнему.

Да, на Тангарре обычаи были еще причудливее. Но ему было плевать. Так почему традиции должны волновать меня?

Леди Аино, которую я встретила в коридоре МагПро после визита к начальству, была не в настроении. Разумеется, посторонний человек ни за что бы этого не заметил; будущая графиня выглядела безупречно — аристократка до мозга костей, от драгоценной тиары до кончиков шелковых туфелек. Но в уголках глаз пряталось напряжение, и ее движения были чуть более размашистыми, чем обычно.

- Что-то случилось? — поинтересовалась я.

- Даме Лоран наскучили ее погремушки, и она изволила разметать их силовой волной, — нарочито спокойным тоном отозвалась Аино, обмахнувшись кружевным веером. — Разумеется, после этого они загремели куда занятнее, и дама расстроилась, что не может до них дотянуться.

Я моргнула, переваривая новости.

- Но ей же… неполных десять месяцев? — подсчитала я. — Это ведь прекрасно, Аино! Чем раньше просыпается дар, тем сильнее он оказывается впоследствии!

Аино наградила меня мрачным взглядом.

- Если бы Оберон не был таким параноиком и не нанял сразу одаренную няню, я бы не спешила на девичник, а участвовала в разборе уголовного дела с моей дочерью в качестве фигуранта, — уже не таким светским тоном сообщила она. — Добавь сюда тот факт, что из-за женитьбы Рэвена мне придется уйти с работы и родить второго ребенка. А для полноценного воспитания первого мне нужно вживить генератор — причем хватит его буквально лет на семь, потом Лоран станет сильнее меня, и с приступами подросткового темперамента я уже не справлюсь… — будущая графиня осеклась, поняв, что разговор определенно вышел за рамки принятого в высшем обществе — и приемлемого перед девичником. — Знаешь, я рада за Рэвена и Гвириль. Очень, правда. Но я выходила замуж за безземельного рыцаря и оказалась совершенно не готова к графскому титулу, да еще вопреки решению Совета Ариэни. Все, что я планировала, придется или отменить, или отложить. Я расстроена, но сейчас возьму себя в руки. Гвириль уж точно ни в чем не виновата, чтобы мое настроение испортило ей праздник.

Насчет невинности Гвириль я бы еще поспорила: в конце концов, Рэвен добился разрешения на помолвку со своей принцессой только после того, как та официально объявила, от кого беременна, — но тут Аино опустила глаза, смутившись из-за своего неаристократичного порыва чувств, и тема ее настроения была мгновенно забыта.

- Так, — прохладно произнесла она и повелительно подхватила меня под локоток, увлекая в сторону дежурного телепортиста. — Полагаю, твое опоздание на шестичасовой телепорт связано с этим кольцом?

- Нет, — честно ответила я, покорно тащась за решительно настроенной леди. — С тем, что меня вызвал на ковер Рино. С помолвкой мы управились буквально за пару минут.

Гневная речь начальства растянулась на куда более длительный срок, и меня от одного только воспоминания пробирала дрожь — отнюдь не романтического свойства.

- Зато нас временно переводят в учебный центр, — сообщила я, предпочтя сменить тему. — Ближайший месяц мы проведем в Нальме. Ребята из исследовательского отдела как раз требовали Раинера на опыты на недельку и обещали выдать результат не позднее октября.

И тогда Раинер, наконец, плюнет на свои обеты. Но не исключено, что я наплюю на них раньше, поэтому неделя в лаборатории будет как нельзя кстати.

- Отлично, — кивнула леди Аино, будто подслушав мои мысли.

Дежурный телепортист МагПро вскочил навстречу и начал заклинание, даже не поинтересовавшись, куда нам нужно. Помолвка Рэвена проходила с куда большим шумом и помпой, чем моя (и даже Эйдена), и теперь вся планета знала, когда у будущих молодоженов гулянка, собственно свадьба и предполагаемое рождение наследника. Во всех подробностях.

Пить Гвириль было нельзя, но лишать подруг алкоголя она не стала и девичник закатила в самой известной ресторации Хеллы. «Драконье топливо» славилось в первую очередь винным погребом — и насквозь пропитанным магией интерьером: столики для самых рискованных гостей парили под самой макушкой стеклянного купола, среди левитирующих свечей и разноцветных «светлячков», а вокруг простирался роскошный вид на столицу. Я ничуть не удивилась, когда для того, чтобы присоединиться к уже собравшейся компании, нам с Аино пришлось воспользоваться лифтом и помощью любезного мага, наградившего нас парой заклинаний, чтобы мы могли хотя бы добраться до места.

- О, а вот и главные труженики! — воскликнула Гвириль, отвлекшись от оживленного обсуждения фасона свадебного платья. Пока что ее беременность выдавал только бокал с соком вместо вина, и счастливая невеста воспользовалась возможностью свободного выбора. — Надеюсь, у вас завтра выходной?

Аино кисло покачала головой и тут же выжала из себя вежливую улыбку.

- У меня — нет, но благодаря даме Лоран мне не привыкать к бессонным ночам, — сообщила она. — Кроме того… Эйвери?

Взгляды гостей скрестились на мне. Пришлось последовать хорошему примеру и выжать из себя улыбку, прежде чем демонстрировать кольцо.

Собравшаяся компания отреагировала чисто по-женски, и обеспокоенный коллективным восторженным взвизгом официант подлетел поближе, чтобы быть осчастливленным срочным заказом — сплошь алкогольным. Я не возражала. Чтобы привыкнуть к мысли о том, что у меня есть жених, и хоть как-то совместить в голове Раинера и жениха, определенно следовало выпить.

- Рада, что ты все-таки решилась! — рассмеялась Гвириль и даже приобняла меня в порыве чувств. — Раинер так переживал, что ты не соглашалась…

- Кажется, об этом знали все, кроме меня, — проворчала я и поспешила запить собственное смятение — даже не посмотрев чем.

И это было очень, очень опрометчивым поступком.

Хуже всего было то, что подружкам невесты следовало прибыть во Дворец Владык в Зельтийере к одиннадцати утра, чтобы помочь с приготовлениями. Не то чтобы от меня ждали трудовых подвигов; для этого у принцессы имелись камеристки, фрейлины и горничные. Но на моральную поддержку Гвириль имела полное право рассчитывать, и опаздывать было никак нельзя.

Нет, моя голова вела себя не в пример лучше, чем вчера. Она почти не болела — «Драконье топливо» своим вином гордилось не зря — но наотрез отказывалась отрываться от чьего-то теплого плеча. Мне было слишком тепло и уютно, чтобы подниматься и куда-то идти. Но законный владелец плеча оказался безжалостен и суров, и мое утро началось около девяти — с жесткой ладони, привольно скользнувшей под блузку.

Я ахнула и выгнулась ей навстречу, еще даже не проснувшись до конца, и только потом открыла глаза, чтобы тут же смущенно спрятать лицо у Раинера на груди.

- Если что, традицию вваливаться в чужую постель пьяным завел ты, — пробормотала я, зажмурившись.

Плечо дрогнуло от сдерживаемого смеха.

- Если говорить о традициях, то сейчас кто-нибудь всенепременно должен ввалиться.

Я приподняла голову, выжидательно уставившись на безлико-белую дверь бокса, но она осталась без движения. В коридоре было тихо. Заступиться за юношескую честь оказалось некому, и мне пришлось приложить недюжинные усилия, чтобы не отпустить неуместную шуточку по этому поводу. Моральное напряжение пошло на пользу: я наконец сообразила повернуться к Раинеру и спросить:

- Тебе уже можно разговаривать?

Никаких следов заклинания я не видела, но это еще ничего не значило. Мастер Паншилл упоминал, что исцеляющее плетение должно развеяться само — да и Раинер вполне мог разговаривать во сне, с ним бывало.

- Нет, — чистосердечно признался бывший храмовник и, не сдержавшись, так тесно прижал меня к себе, что я отчетливо ощутила: разговаривать ему было нельзя категорически.

- Оставишь всю больницу без магии. А тут, между прочим, через этаж тяжелые лежат.

- Ты рада, что еще не вживила сенсоры? — со смешком поинтересовался он, и не подумав благоразумно разжать руки.

- Подумаю об этом месяца через три, — ворчливо пообещала я и снова уткнулась лицом ему в плечо — чтобы не видеть, как он напрягается при упоминании сроков своего чертова контракта. — Сейчас нужно собираться и идти на поклон к дежурному телепортисту… стоп. Как я тут вообще оказалась? Я же должна была остаться на Хелле!

На этот раз Раинер сдерживаться не стал — так и расхохотался мне в макушку. Я отстранилась и доходчиво продемонстрировала ему руку с одним отогнутым пальцем. Палец был безымянный, с кольцом, но жест все равно вышел узнаваемым.

- Понятия не имею, — признался Раинер, отсмеявшись. — Ты была не настроена на разговоры.

- Я что… — я не договорила, мучительно покраснев.

- Все в полном соответствии традициям, — «успокоил» Раинер, гнусно ухмыльнувшись. — Пришла, залезла ко мне в постель и отрубилась на полуслове, даже не раздевшись. За это, кстати, отдельное… не знаю, спасибо или фи.

Я со смущенным смешком пихнула его в бок и села на постели, пока рассуждения о «спасибо или фи» не довели до закономерного развития событий.

Светло-сиреневое платье подружки невесты, к счастью, дожидалось своего часа во Дворце Владык в далеком Зельтийере, и от ночевки на больничной койке пострадала только блузка, одолженная у Эмори, да длинная шифоновая юбка по последней хелльской моде, вымоленная у личной портнихи Гвириль. Одну туфлю я нашла у койки, вторая почему-то торжественно стояла по центру тумбочки. Один взгляд на Раинера, немедленно начавшего давиться смехом при виде этой находки, убедил меня, что не так уж я и хочу узнать подробности своего появления в больничной палате.

- Я воспользуюсь твоим душем? До моего ехать полчаса… — я осеклась и замерла, стиснув туфли в руках.

Раинер отвел глаза и откинулся на подушку — и только тогда я рискнула выдохнуть.

Не тот вопрос, который следовало задавать в наших обстоятельствах. И точно не самый удачный выбор — но иначе я точно опоздаю.

- Иногда я тебя ненавижу, — чистосердечно признался Раинер в звенящей тишине. — Выйдешь за меня сегодня?

Прозвучало слишком серьезно для шутки, но я все же заметила:

- Тебе еще нельзя вставать, а я буду занята на свадьбе Гвириль. Может, завтра?

Не услышав возражений по существу, Раинер резко сел и откинул одеяло, вынудив меня испуганно вздрогнуть и подскочить ближе на случай, если заклинание мастера Паншилла сработало не в полной мере и на восстановление нужно больше времени.

Но ворчливый целитель все-таки был гением своего дела. Во всяком случае, Раинер оказался вполне способен неуловимым движением лишить меня туфель, опоры и остатков здравого смысла — мгновение спустя я обнаружила себя в его душевой, в опасной близости от решительно настроенного храмовника и окончательного и бесповоротного грехопадения.

- Раинер, — почему-то шепотом окликнула я, — ты что творишь?

Он выразительно щелкнул замком на двери и обернулся. Я замерла, будто завороженная, под ядовито-свинцовым взглядом, потемневшим, как грозовая туча, и смогла сказать только:

- У тебя контракт.

Раинер раздраженно фыркнул, но остановился — правда, почти вплотную ко мне, так, что я кожей чувствовала его тепло: отчетливо — на вдохе и едва ощутимо, призраком прикосновения — на выходе.

- И ребята из исследовательского центра зарезервировали тебя на неделю, — добавила я.

Раинер сощурился и скользнул пальцами вдоль моей щеки к шее. Следующий вздох вышел куда глубже предыдущего — и он наверняка это почувствовал, потому что самодовольно усмехнулся и, нагнувшись, жарко прошептал мне на ушко:

- На самом деле ты боишься, что Рино с тебя шкуру спустит. Иначе бы давно…

- Ты!.. — меня хватило только на то, чтобы треснуть его кулаками по плечам и оттолкнуть.

Разумеется, ничего бы не вышло, если бы Раинер не соизволил по доброй воле отступить на шаг назад. Но он, конечно же, отступил — чтобы опустить взгляд несколько ниже моего лица и выразительно заломить бровь. Я посмотрела туда же и поспешно скрестила руки на груди.

- Иногда я тебя ненавижу, — призналась я.

- Неделя? — предложил он.

И я — уже вполне серьезно — подтвердила:

- Неделя. Не больше.