Ночной холод

Обдумав, она все же неохотно кивнула. - Нет, скорее всего нет.

- Почему бы тогда тебе не отказаться от своей враждебности и рассказать мне все, что ты знаешь?

Она смотрела на меня ещё мгновение, как будто бы по выражению лица могла прочитать, правду говорю я или нет. Я ужа задумывалась над вопросом, есть ли у неё кроме спартанских боевых навыков другие магические таланты. Возможно она даже цыганка, как и я, и один из богов одарил её магией.

- Ты хочешь узнать о Форсети? - в конце концов рявкнула Рори - Тащи сюда своих друзей, принцесса, и я подробно покажу тебе, что значит носить эту фамилию.

Мы с Рори покинули проходы стеллажей. Мои друзья сидели перед камином и пытались немного поспать, но, когда услышали наши шаги, все выпрямились, переводя взгляды с Рори на меня.

- Воу, смотрите-ка! - сказал Оливер. - Кажется Гвен нашла новую подругу.

- Заткнись, спартанец, - выкрикнула Рори. - Или я заставлю тебя съесть свой собственный кулак.

Оливер ещё сильнее выпрямился в своём кресле. - Я бы посмотрел, как ты это сделаешь.

Я раздражённо закатила глаза. - Перестаньте уже язвить. Мы не можем просто прекратить эту чепуху?

Оливер и Рори проигнорировали меня, продолжая злобно смотреть друг на друга. Рори открыла рот, скорее всего, чтобы бросить Оливеру вызов сразиться, но в этот момент заскрипев, открылась дверь застеклённого офисного комплекса. Аякс и Ковингтон вышли и направились к камину.

- Что-то не так? - спросил библиотекарь, переводя взгляд с меня на Рори.

- О, всё прекрасно, - ответила я. - На самом деле Рори только что предложила показать моим друзьям и мне кампус, пока вы с Аяксом будете работать.

Ковингтон нахмурился. - На самом деле?

Рори хотела открыть рот, но я достаточно сильно ударила её по плечу, так что она чуть не столкнулась с Аяксом.

- О да, ещё как, - сказала я.

Рори скривилась, но не стала отрицать мою ложь. - Да, я предложила им свою помощь. Буду проводником на территории кампуса.

Ковингтон нахмурился, будто искал причину не верить ей. Рори кинула на него злобный взгляд и сжала ладони в кулаки, как будто не могла представить себе ничего более прекрасного, чем подойти и избить библиотекаря. Я посчитала её враждебную реакцию странной. Она имеет что-то против этого мужчины? Но в конечном итоге лицо Ковингтона расслабилось.

- Что ж, покажи Гвен и остальным кампус, а потом направляйтесь в столовую, пообедайте. Как раз, когда вы закончите, мы с Аяксом тоже решим все дела.

Рори закатила глаза, но больше ничего не сказала. Она демонстративно повернулась к Ковингтону спиной, будто он говорил не с ней. Я посмотрела на Аякса, тот в ответ одобрительно кивнул. В то время, пока мои друзья складывали вещи, Аякс жестом подозвал меня к себе.

- Будь осторожна, - сказал он. - Ты не знаешь эту девушку. Может мы и находимся на территории школы, но это ещё не значит, что мы в безопасности.

- Не беспокойтесь, - сказала я. - Я буду осторожна. И мы не собираемся разделяться. Просто побродим какое-то время по кампусу, а потом купим что-нибудь поесть, как и предложил Ковингтон. Всё будет отлично.

- Хорошо, - пробубнил тренер. - В любом случае, не разделяйтесь и всегда держите ваше оружие наготове. А если вам что-нибудь понадобится... Что бы это ни было, Ковингтон и я будем здесь, в библиотеке.

- Договорились.

Аякс предложил нам сложить наш багаж в одном из офисов. На плечо я повесила сумку, потому что там хранилась сеть Ран вместе с рисунком артефактов Оливера.

- Пойдёмте уже, - пробормотала Рори, когда мы наконец всё разместили. - Давайте побыстрее покончим с этим.

Она вышла из библиотеки, и мы направились за ней.

Глава 17

Не успели мы выйти из библиотеки и спуститься по лестнице, а Дафна уже подбежала ко мне.

Гвен, ты уверена, что это хорошая идея? спросила она.

Мы ничего не знаем об этой девчонке. Она может быть Жнецом, и просто притворяется, как делала Вивиан.

Не думаю, негромко ответила я.

Почему нет?

Я рассказала ей о том, что узнала от бабушки и Рори. Какое-то время Дафна задумчиво молчала. С кончиков ее пальцев сыпались магические искры, а зимний ветер кружил их в воздухе, будто светящиеся розовые снежинки.

Только потому, что она по случайности оказалась твоей родственницей, ещё не значит, что вы автоматически становитесь лучшими друзьями, заметила Дафна.

Я понимаю. Но она что-то знает о моём отце что-то важное. Бабушка намекала на что-то подобное, и я хочу знать что именно. И все же это лучше, чем просидеть весь день в библиотеке, ты так не думаешь?

Дафна пожала плечами. Она не могла с этим поспорить.

Мы последовали за Рори через верхний двор. Она провела нас мимо всех зданий, сделав большой круг. Через окна я видела других студентов, сидящих на уроках, склонивших головы над книгами или направивших свой взгляд на профессоров, что-то объясняющих им возле доски. Они делали то же, что и студенты в академии Северной Каролины, то же, что и мы должны были делать прямо сейчас. Я даже удивилась столь сильной тоске по дому, охватившей меня при виде всего этого.

Я как раз хотела спросить у Рори, долго ли еще она собирается водить нас по кругу, как прозвенел звонок. Несколько мгновений спустя первые студенты высыпали на улицу. Кто-то направился вниз по склону в сторону своих общежитий, но большинство отправились прямиком в столовую.

Идёмте, позвала Рори. Пора обедать. Вот же радость.

Она проводила нас в столовую. В глазах друзей читался вопрос, но в ответ я лишь пожала плечами. Понятия не имею, что Рори собирается делать, но мы хотя бы сможем перекусить. Оказавшись в столовой, я не испытала чувства дежавю, как в остальных зданиях. Я ожидала увидеть зал, уставленный круглыми столами, которые как дома покрывали бы белые скатерти, а на них посуда из тонкого фарфора и блестящие столовые приборы. Но вместо них стояли длинные прямоугольные столы, сделанные из тех же больших брёвен, что я уже видела в библиотеке. Стены тоже частично были сделаны из дерева, прерываемое знакомым черным камнем. Стены украшало не так много картин, на большинстве были изображены горные ландшафты. И снова всё это напоминало дикий запад.

Единственное, что немного напоминало о доме, это сад под открытым небом посреди огромного зала. Но вместо виноградных лоз здесь радовали взор разнообразные вечнозелёные деревья, растущие вокруг формации из скал. Узкий ручей, извиваясь, тёк через сад, плескался, стекая вниз по одной из скал и у её подножия образовался небольшой пруд. Его, в свою очередь, окружало множество каменных статуй, изображающих преимущественно животных: медведей, кроликов и уток, но между тем я таки обнаружила между ними индийского бога хитрости Койота. По обе стороны верхней части водопада сидели грифоны и смотрели на фигуры внизу, будто стояли на страже этих существ.

Рори повела нас направо, в дальний конец зала, где студенты выстроились в очередь за обедом. Мы зашли в зал последние, соответственно и оказались в самом конце очереди. Мы с ребятами взяли несколько стеклянных подносов и встали в очередь. Продвигаясь вдоль прилавков, друзья наполняли одну тарелкой за другой, но мой поднос оставался пустым.

Печень, телятина, улитки, какой-то салат с тушёными моллюсками. Всё искусно выложено на маленьких белых китайских тарелочках и украшено морковью, нарезанной и выложенной в форме подсолнуха, а также зелёным перцем, извивающимся словно плющ и молотым перцем, который на дымящихся горках еды выглядел будто красноватый снег.

Я вздохнула. Наделась, что еда здесь получше, но здесь подавали блюда столь же причудливой сервировки. По какой-то причине студенты Мифа любили икру и другую преувеличенно изысканную пищу, подобную этой. В конце концов я отыскала чизбургеры, хотя на этикетке было написано «бургер с бизоном». Бизона есть мне не хотелось, но поскольку это было самым простым блюдом в меню, я взяла бургер и картошку фри под сыром, сметанный соус, бутылку клюквенного сока и большой кусок шоколадного торта на десерт.

Наконец мы добрались до кассы. Ребята уже успели расплатиться и теперь стояли, ждали, пока мы с Рори сделаем то же самое. Спартанка шла передо мной, но постепенно ее шаги начали замедляться, будто ей не хотелось оплачивать обед, но в конец концов всё-таки пришлось подойти к кассе.

Женщина, сидящая за кассой, оживилась, увидев Рори. Она была не на много старше нас может около двадцати пяти но невероятно красивая, с длинными чёрными блестящими волосами, зелёными глазами и фарфоровой кожей. На ней была надета белая униформа шеф-повара, и меня интересовало, помогла ли она в приготовлении еды.

Здравствуй, Рори, поприветствовала женщина. Как сегодня дела в школе?

Здравствуй, тётя Рейчел, пробормотала Рори. Всё прекрасно.

Тётя Рейчел? Должно быть та самая тётя, о которой рассказывала бабушка, с ней живет спартанка. Сестра её матери. Единственный член семьи, оставшийся у Рори. Ну, не считая меня. Взгляд Рейчел скользнул в мою сторону, и она заметила, что я стою очень близко к её племяннице. Её лицо просветлело ещё больше.

И кто же твоя новая подруга?

Привет, с весельем в голосе поздоровалась я, только чтобы позлить Рори. Я Гвен.

Рори бросила на меня ещё один злой взгляд, но Рейчел ничего не заметила. Она как раз протянула руку и взяла мою. А вот мгновение спустя её чувства и эмоции захлестнули меня. Как правило, я тщательно слежу, чтобы люди не прикасались ко мне, потому что психометрия срабатывала мгновенно, но Рейчел застала меня врасплох своим спонтанным, восторженным рукопожатием. Сначала я хотела забрать руку, но потом решила не делать этого. У меня была куча вопросов и мало времени для того, чтобы найти на них ответы, потому что уже завтра утром мы отправимся к руинам.

Я хотела узнать о Рори побольше, а просканировать Рейчел один из способов быстрой добычи информации. Ну, в худшем случае, узнаю, не Жнецы ли они и насколько я могу им доверять.

Чувства Рейчел вспыхнули в моем разуме. На мгновение мысли заполонили изображения её самой. Как она смеётся, разговаривает, улыбается, растёт на протяжении многих лет, учится сражаться по-спартански. Но чем глубже я проникала в ее воспоминания, тем больше замечала в них другого человека девочку постарше, очень сильно похожую на нее саму. Похоже, это ее сестра и мама Рори. Все трое очень друг на друга похожи. Кроме того, я чувствовала любовь Рейчел к своей старшей сестре и то, как сильно она уважала ее. Но вот в другой девушке притаилась темнота темнота, которая с годами беспокоила Рейчел все больше и больше. Темнота сгустилась, когда она встретила парня своего возраста, а после у них появилась Рори. Поначалу Рейчел думала, что Рори сможет вытащить сестру из темноты но её оказалось недостаточно. Образы становились все более бессвязными, в конечном итоге вовсе превратились в уме Рейчел в стену ярко-красного цвета стену из крови.

Крови ее сестры.

Я смутно разглядела, как Рейчел посмотрела на Рори. Внезапно воспоминания и чувства изменились, и я увидела Рори, как она растёт и всю ту любовь, которую Рейчал испытывала к своей племяннице. Но самыми яркими чувствами были усталость Рейчел и её глубокая печаль. Касаемо Рори, она прикладывала колосальные усилия, но постоянно беспокоилась, что делает недостаточно, что ее любви мало и она не сможет компенсировать ту боль, которую Рори испытывала из-за потери родителей.

Родители Рори мертвы? Когда? Как? Прежде чем я смогла узнать ответ, Рейчел забрала свою руку из моей, и воспоминания и чувства исчезли. Я моргнула, пытаясь сориентироваться и упорядочить в голове все, что видела и чувствовала. Должно быть у меня было странное выражение лица, потому что Рейчел подозрительно сузила глаза, но в ответ я одарила ее широкой улыбкой, оплатила еду и направилась к столу, за которым уже расположились друзья. Тут же позади меня раздались шаги: Рори догнала меня.

Что это было? прошипела она. Что ты сделала с моей тётей?

Ничего, отозвалась я. Она ничего не почувствовала.

Я не стала добавлять, что я же, напротив, чувствовала все, что и Рейчел в этот момент, особенно последнюю, самую сильную эмоцию ее удивление и счастье, что Рори нашла новую подругу. Любопытно, что она подумает, когда поймет, кто я такая и что мы с Рори не совсем друзья.

Рори одарила меня еще одним подозрительным взглядом, но села за наш стол. Никто ничего не сказал, все были заняты своей едой. Чизбургер из бизона оказался на удивление вкусным. На самом-то деле я практически не заметила, что это не обычное говяжье мясо, приправленное пряным соусом с красным перцем, чья острота приятно обжигала рот. Салат и овощи были свежими и хрустящими, а толстый слой майонеза на поджаренной булочке создавал приятный контраст. Картошка фри горячая и хрустящая, количество бекона и плавленного сыра, как раз то, что надо, а соус Ренч идеальный, в тоже время густой и терпкий. Единственное, что разочаровало это Фадж (Прим. ред. Фадж название молочного ириса в англоязычных странах, где принято различать ирис без добавления молока (toffee) и ирис с молоком (fudge). Вкусно, но до стряпни бабушки Фрост далеко.

Я была настолько занята, набивая рот, что не заметила неодобрительные взгляды, направленные в нашу сторону, по крайней мере, не сразу. Я как раз сунула в рот последний кусочек Фаджа, как вдруг меня захлестнул всплеск эмоции. Гнев горячий, обжигающий, испепеляющий гнев. Сначала я подумала, что он направлен на меня, что в комнате находятся Жнецы, поэтому обернулась, пытаясь выяснить, кто уставился на меня и почему. И заметила группу парней, смотрящих в сторону нашего стола. Потребовалась ещё минута, чтобы понять, что взгляды их направлены на Рори и они были не единственными.

Мы сидели за столом в задней части обеденного зала, но каждый, кто проходил мимо, кидал на Рори злобный взгляд. Я также слышала перешёптывания:

Жнец...

Не могу поверить, что она продолжает ходить на занятия...

Почему она просто не бросит школу...

Рори тоже все это слышала. Ее плечи напряглись, спартанка так вцепилась в вилку, что костяшки пальцев побелели, а взгляд метался из стороны в сторону, она будто ждала нападения студентов. И вновь у меня появилось странное, почти болезненное ощущение дежавю. Все это напомнило, как подростки Мифа обращались со мной несколько недель назад, когда меня ложно обвинили в том, что я Жнец. Когда Вивиан хотела свалить на меня все те злодейства, что она сделала в том числе убийство некоторых наших одноклассников.

Видимо пристальных взглядов и перешёптываний им стало недостаточно, и несколько парней направились к нашему столу.

Ну-ка посмотрите, кто у нас для разнообразия появился в обеденном зале, издевался один из парней.

Ну-ка, ну-ка, съязвила Рори в ответ, посмотрите, кто до сих пор проваливает английский и все остальные предметы. Наверное, это ты, Дьюк.

Лицо Дьюка покрылось красными пятнами от злости. Он был высоким парнем, с мускулистым телосложением, в моей старой обычной школе он, скорее всего, играл бы в американский футбол. У него не было при себе оружия, но глядя, как он постоянно хрустит костяшками пальцев, будто ему не терпится шагнуть и ударить Рори по лицу, я поняла, что он викинг. А те сильные и славятся решением проблемы с помощью кулаков и не используя оружия.

Да ну, прорычал он. Может я не такой умный как ты, но, по крайней мере, мои родители не Жнецы. И они не совершили массового убийства в библиотеке. Ты не можешь сказать того же про своих, не так ли?

Я замерла. Как и все мои друзья. Мы обменялись взглядами, затем посмотрели на Рори. Ее родители были Жнецам? Они убили людей? В кампусе? Что ж, это объясняет, почему студенты третируют Рори, словно она не лучше грязи под их ботинками.

Лицо Рори было совершенно безучастным и закрытым, когда она отодвинула стул и встала перед Дьюком.

Я уже говорила тебе, чтобы ты не смел упоминать о моих родителях.

Ладони Дьюка сжались в кулаки.

Я буду говорить о них, когда захочу. И ты тоже сучка-Жнец.

Сучка-жнец.

Эти же слова несколько раз были написаны распылителем на дверях и стене возле моей комнаты в общежитии. Это мгновенно взбесило меня, потому что я кое-что узнала, когда прикоснулась к Рейчел что они с Рори не Жнецы, как в прочем и я.

Эй, окликнула я, отодвигая стул и поднимаясь на ноги. Оставь ее в покое. Она ничего вам не сделала.

Дьюк посмотрел на меня, и вновь презрительно усмехнулся.

Кто твоя подружка, Рори? Раньше я не видел её здесь, да и вот этих несчастных тоже.

Это Гвен, громко произнесла Рори, так, чтобы все рядом сидящие за столом услышали ее. Моя кузина. Ее отец был Форсети. А если точнее, он был братом моего отца.

Ненависть мелькнула в темных глазах Дьюка.

О-о-о, издевательски протянул он. Ещё одна Форсети. Так твой отец тоже был Жнецом, м-м?

Глава 18

Я не могла дышать. Перед глазами всё расплывалось, замерцали белые точки. Казалось, мир на мгновение остановился, а затем снова резко начал двигаться.

Мой отец был... Он был... Папа был Жнецом? Это невозможно. Такого просто не может быть. Это... не может быть правдой.

Рори смотрела на меня взглядом, в котором смешались гнев и сострадание, и тогда я поняла: это правда. Каждое ужасное слово, сказанное Дьюком, – правда. Её родители были Жнецами – и мой отец тоже. Как долго он служил Локи? Убивал ли людей? Мама знала об этом? А бабушка? Все эти вопросы так стремительно пронеслись в голове, что я слегка покачнулась.

– Что такое? – издевался Дьюк. – Не понравилась правда о своей ужасной семейке?

Он сделал шаг в моем направлении, но Рори выступила вперед, загораживая меня. Воинственно вскинув подбородок, она зло уставилась на него. Дьюк пренебрежительно скривился и снова сжал руку в кулак, готовясь к удару.

Отодвинулся еще один стул, и теперь нас с Рори заслонил Алексей.

– Достаточно, – отрезал он ледяным тоном. – Уходи.

– Верно, приятель, – согласился Оливер, вставая рядом с Алексеем. – Давай, шагай отсюда.

Поднялись и Дафна с Карсоном, Дьюк в конце концов понял, что его группа уступает в численности. И всё же он смотрел на Рори так, будто не мог представить себе ничего прекраснее, как протолкнуться мимо моих друзей и заполучить её – да и меня тоже.

– Как бы там ни было, – пробормотал он, – она всё равно того не стоит. Ни один Форсети не стоит абсолютным счетом ничего.

Сказав это, он вернулся обратно к своим друзьям. Там они расположились за столом и склонили друг к другу головы. По смеху, проклятиям и насмешливому тону было понятно, что говорят о нас – о моём отце.

Внезапно столовая показалась душной и маленькой. Я не могла дышать и те крохи воздуха, что попадал в лёгкие, сразу же с хрипом выдыхались обратно. Наклонившись, поискала сумку, затем снова выпрямилась.

– Гвен? – позвала Дафна с озабоченным видом.

Я покачала головой.

– Мне нужно... просто нужно побыть одной несколько минут. Хорошо?

Алексей собрался последовать за мной вне зависимости от моего желания, но Оливер положил руку ему на плечо.

– Всё нормально, – пробормотал он. – Оставь её.

Не говоря больше ни слова, я поспешила на выход. В конце концов, я оказалась в библиотеке Древности. Как и дома, когда меня что-то обременяло, я всегда шла в библиотеку. Когда доводилось переживать тяжёлые испытания из-за Жнецов, когда узнавала какую-то жуткую тайну или каким-то образом мне в который раз разбивали сердце.

Я не обращала внимание, куда иду, и уже наполовину пересекла главный проход, когда обнаружила Аякса и Ковингтона за стойкой выдачи книг, полностью сосредоточенных на разговоре. Не хотелось, чтобы они меня заметили и подозвали к себе, поэтому, свернув меж стеллажей, я направилась на второй этаж к статуе Ники. Подойдя к ней, бросила сумку на пол и свернулась калачиком у ног богини.

Из сумки выглядывала рукоятка Вика. Он открыл свой фиолетовый глаз и посмотрел на меня серьёзно, даже немного жалостливо.

– Полагаю, ты слышал разговор в столовой?

– Слышал. Мне очень жаль, Гвен.

– Ты знал? Насчёт моего отца?

Вик скривился, и выражение его лица подсказало мне то, о чём я уже догадывалась. Всё это время он знал, что мой отец был Жнецом. И даже слова не проронил – ни единого. Я задалась вопросом: а чего ещё я не знаю, какие еще тайны хранит меч?

– Но это не так ужасно, как ты думаешь...

– Закрой рот, Вик, – пробормотала я. – Сейчас я просто не хочу этого слышать.

Вик смотрел на меня ещё какое-то время, а потом медленно закрыл глаз. Я даже не потрудилась поднять голову и заговорить с Никой. Она мне не ответит. Не здесь, не сейчас. Да и вообще, говорить совсем не хотелось. Пока нет. Как раз тогда, когда я думала, что знаю всё, что только можно знать о своей семье, вновь всплывает что-то новенькое. Сколько тайн я ещё смогу вынести, прежде чем начну кричать и не остановлюсь...

Позади меня по полу прошаркали ботинки. Я резко повернула голову и потянулась за Виком, готовая вытащить меч из ножен, чтобы защитить себя от Жнеца, который, без сомнений, подкрадывался ко мне. Только тянувшись за мечом, я уже мысленно проклинала себя. Глупая, глупая, глупая Гвен! Аякс ведь сказал держаться всем вместе.

А я снова, как полная идиотка, сбежала одна, а какой-то Жнец не упустит свой шанс убить меня, скорее всего это та самая таинственная фигура, которую я уже заметила раньше у книжных полок...

Я заморгала, и рука просто замерла в воздухе – потому что галерея была пустой. Мой взгляд метался то вправо, то влево, вверх, затем вниз, но всё оставалось по-прежнему. Из тени не выскочил никакой Жнец. Медленно опустив руку, я основательно огляделась, напряжённо разглядывая деревянные балки, камни и статуи, но никого не было. И всё же меня чувствовала, что за мной кто-то наблюдает – настоящий, живой человек, а не статуи, чьи головы были повёрнуты в мою сторону.

Развернувшись, прижалась спиной к ногам Ники, на тот случай, если Жнецы всё-таки появятся, убедилась, что Вик лежит в пределах досягаемости. Только после этого углубилась обратно в свои размышления. Просидев еще около пяти минут у статуи, снова услышала шаги. Я напряглась: незнакомец даже не пытался скрыть своё присутствие. Завернув за угол, фигура появилась в поле моего зрения, на мгновение замешкалась, затем выпрямила плечи, подошла ко мне и опустилась рядом на пол.

– Так и думала, что найду тебя здесь, – призналась Рори.

– Поздравляю, Шерлок Холмс, – пробормотала я.

– Твоя богиня, да? – поинтересовалась она, оглянувшись на статую.

– Да.

Несколько минут между нами царило молчание. В этот момент я предпочла бы вообще больше не говорить с Рори. Но достаточно быстро у меня появились вопросы, и я не смогла удержаться – мне хотелось услышать ответы. Хотелось знать даже последнюю, самую уродливую деталь этой тёмной, грязной, семейной тайны, которая внезапно стала известна всем – в частности и мне.

– Ты могла бы мне просто рассказать, – сказала я в конце концов почти срывающимся голосом.

Она поморщилась.

– Знаю. И мне очень жаль. Только... знаешь, это больно? Это чертовски больно.

Я не знала, всё же мне понадобилось время, чтобы набраться смелости и задать вопрос:

– Что произошло?

Она пожала плечами.

– Я не знаю. Точно не знаю. В один день я обычная первокурсница Мифакадемии, занята уроками, профессорами и другими делами. А на следующий день мои родители мертвы. Потом выясняется, что родители оказываются Жнецами и что они только что пытались выкрасть из библиотеки несколько артефактов, но Ковингтон успел поймать их. И вместо того, чтобы сдаться, они попытались пробиваться к выходу с боем – убили при этом несколько студентов – только после Ковингтону удалось покончить с ними.

Вот, значит, почему ей не нравился библиотекарь – он убил её родителей. Конечно, хоть они и были Жнецами, он таки ответственен за их смерть.

Рори сделала глубокий вздох и рассказала свою историю до конца:

– И будто этого было недостаточно. Еще я выяснила, что родители в тайне были Жнецами уже много лет. А остальное... что ж, остальное ты видела в столовой.

– Мне жаль, – сказала я. – Это ужасно.

Она снова пожала плечами. Видимо хотела сделать вид, что ей всё равно; словно это не причиняло боль.

– Странность в том, что родители постоянно говорили, как важно для меня научится сражаться. Быть хорошим спартанцем, чтобы я могла защитить других от Жнецов. А потом выясняется, что они сами Жнецы. И не просто какие-то – а худшие из худших.

– Мне очень жаль, – повторила я. Я просто не знала, что ещё сказать. Ни одно слово в мире не сможет ничего исправить. Не для неё – и не для меня.

Рори горько рассмеялась.

– А знаешь, что самое сумасшедшее? Я по-прежнему люблю их.

Они мои родители – и Жнецы, но я всё равно люблю их. Я желаю, чтобы они были рядом, а не лежали мёртвыми в могиле. Кем же это меня делает?

– Ты девушка, – ответила я. – Просто нормальная девушка.

Рори потянула за болтающуюся нитку на своих джинсах. Она не смотрела мне в глаза. Если бы я не была уверена, что она сбежит, то положила бы свою руку на её и воспользовалась психометрией, чтобы показать, что она не единственная, кого обманули Жнецы и причинили боль.

– А мой папа? – в конце концов спросила я. – Что ты знаешь о нём?

Она колебалась.

– Не много. Только то, что рассказывал мой отец – Тизон. По-видимому, между ними произошла серьезная ссора по молодости, и твой отец исчез. Мой же никогда и ничего больше о нём не слышал, но казался всё время опечаленным из-за того, что потерял брата.

Полагаю, за этой историей скрывается гораздо больше. Нужно будет расспросить бабушку Фрост.

– Мой папа... Жнец, – слова даже на вкус были холодными и горькими. – Это кажется просто невозможным. Такое ощущение, что это нереально.

Рори снова рассмеялась, но смех не был счастливым.

– Да, точно.

– Но твоя тётя кажется приятной. Она не Жнец. И ты тоже.

Рори продолжала дёргать за болтающуюся нитку.

– Да, Рейчел классная. Она тоже не знала, что оба Жнецы. Ничего не подозревала, как и я. Но потом выяснилось, что они попытались украсть артефакты и убили студентов.

– А теперь остальные заставляют тебя платить – они ненавидят тебя из-за этого.

Она пожала плечами.

– Я справляюсь. Я ведь спартанка.

Её слова заставили меня рассмеяться.

– Я знакома с одним спартанцем, который сказал бы то же самое, если бы был здесь. Его зовут Логан.

Рори разглядывала меня.

– И почему же его здесь нет? Почему он не принадлежит к обожающей тебя свите?

– Это сложно.

Она фыркнула.

– А разве не всегда так?

– Ты и понятия не имеешь.

Мы какое-то время молчали. В конце концов Рори снова повернулась ко мне.

– Итак, какая у тебя история? Настоящая история? Потому что должна заметить, я слышала о тебе странные вещи.

Я рассмеялась, так же резко, как она совсем недавно.

– Слово «странный» даже близко не подходит. В один день я обычная девушка, учусь в средней школе и даже не имею представления, что существует мифологический мир. Потом моя магия начинает сходить с ума, маму убивают, а меня отправляют в Мифакадемию. Я выясняю, что принадлежу к длинной череде женщин, служащих Ники чемпионами и что должна фактически спасти мир от Локи. Только получилось так, что я освободила Локи против своей же воли. А теперь должна найти способ остановить его. О да, ко всему прочему, Жнецы пытались перенести душу Локи в тело моего парня, а это на какое-то время свело его с ума, так что он воткнул свой меч мне в грудь и чуть не убил. А теперь он ушёл, но мне до сих пор сняться кошмары, что он пытается меня убить.

Рори тихо присвистнула.

– А я думала, что только моя жизнь такая отстойная.

– «Отстойная» тоже далеко не подходящее, – заметила я. – Далеко от истины.

Глава 19

Больше мы с Рори не разговаривали, но расходиться не спешили. Сидя перед статуей Ники, каждая размышляла о своих проблемах. Молчание между нами не было неловким. Скорее даже наоборот... приятным, находиться рядом с кем-то, кто переживает что-то подобное, как и я.

Да, у меня есть друзья, и я знаю, что могу поговорить с ними обо всём, что угодно, – или с бабушкой, или с Метис. Но они все выросли в мифологическом мире. И никому из друзей не приходилось проходить через кошмар – семейную тайну – перевернувший весь их мир с ног на голову – как случилось с нами. Никому, кроме Логана, но его сейчас нет рядом. Я не могла перестать беспокоиться, что Жнецы всё-таки поймали его, но заставила себя не думать об этом. Оливер продолжал заверять, что с Логаном всё хорошо, поэтому мне не оставалось ничего другого, кроме как поверить.

Рори заговорила первой:

– Для чего твои друзья здесь? – спросила она. – Я знаю, что вы приехали в академию не на экскурсию, как утверждал ваш тренер. И ты не поверишь, услышав, какие слухи ходят о вас по кампусу.

Я посмотрела на спартанку, задумываясь, могу ли доверять ей. Но затем подумала о том, что увидела, прикоснувшись к Рейчел. Рори была похожа на меня больше, чем сама осознавала.

– Завтра мы поднимемся к руинам Эйр, – объяснила я. – Нашего друга отравили. Поэтому мы должны найти цветы Амброзии, чтобы изготовить противоядие, а цветы растут только в этих руинах. Но Жнецы, конечно, знают, что мы придём. Подозреваем, что именно они отравили нашего друга, дабы заманить нас туда, и что возле руин нас ждёт засада – особенно учитывая тот факт, что в поезде им не удалось убить нас.

Рори фыркнула.

– Так похоже на них. Они постоянно строят злобные планы. Но руины, в сущности, довольно классные.

– Ты уже была там? Разве там якобы не водятся привидения?

Она пожала плечами.

– Это просто большое пространство с грудами камней, на которых повсюду растут цветы, деревья и травы. Не понимаю, что в этом такого жуткого. Мы с тётей Рейчел постоянно ходим к руинам, чтобы нарвать свежих трав для кухни. Мне там нравится. Там спокойно, понимаешь? Можно просто посидеть в одиночестве.

Я понимала, о чем она говорит. По той же причине я так часто оказывалась в библиотеке Древности. Среди книжных полок можно очень хорошо спрятаться, уйти от всех подальше – хотя бы на время.

Но пора возвращаться к друзьям. Думаю, они беспокоятся еще с тех пор, как я выскочила из столовой, ведь Аякс приказал нам оставаться вместе. Кроме того, нужно начинать готовиться к завтрашнему походу. И каждую секунду, которую я проводила здесь, жалея себя, это секунда, в которую Никамедису становилось хуже, потому что яд подтачивал его.

– Пошли, – позвала я, вставая, после чего направилась в сторону лестницы. – Пришло время вернуться в реальный мир.

Рори усмехнулась и последовала за мной. Мы спустились на первый этаж. Ребята по-прежнему сидели в удобных креслах перед камином. Карсон, Алексей и Дафна. Все трое расслабились, увидев, что со мной всё в порядке. Оливер опять усердно строчил смски и лишь рассеянно махнул в знак приветствия.

Дафна встала и подошла ко мне.

– С тобой всё хорошо? – прошептала она.

– Всё в порядке, – я улыбнулась ей, хотя мне совсем не хотелось. – Я подумаю об этом позже. Сейчас нам нужно готовится к походу и думать, как найти цветы Амброзии и вовремя отвести их Никамедису.

Дафна кивнула, но потом все же протянула руки и обняла.

Спина захрустела, я поморщилась от силы её объятий, но обняла в ответ. Она ведь лишь пытается меня утешить. Она хорошая подруга. Я села на диван рядом с Оливером, который по-прежнему игрался с мобильным. Рори стояла немного в стороне от нашего круга. Было очевидно, что она хочет присоединиться к нам, но не уверена, примем ли мы её. Я указала на пустующее кресло рядом с диваном. Рори помедлила, но затем подошла и плюхнулась на подушки. И не успела она сесть, как раздались шаги, а затем появилась Рейчел. Она была на полпути к стойке выдачи книг, когда обнаружила Рори, посему повернула в нашу сторону. Её взгляд скользнул по нам, затем остановился на племяннице.

– Рори? – спросила она. – Что ты здесь делаешь?

– Тоже самое могу спросить у тебя, – сказала Рори. – Разве ты не должна помогать другим поварам наводить порядок в столовой?

– Мне позвонили и сказали, что вместо этого мне нужно прийти сюда, – объяснила Рейчел. – Ковингтон хочет поговорить со мной о том, могу ли я отвезти к руинам Эйр каких-то людей.

При упоминании библиотекаря лицо Рори потемнело.

– Рейчел! – позвал Ковингтон из офиса. – А вот и ты!

Библиотекарь вышел из офиса и подошел к стойке, Аякс держался позади. Тренер жестом показал нам следовать за ним, и вместе мы направились в конференц-зал. Как только зашли мы, а следом Рейчел и Рори, Ковингтон закрыл дверь. Взгляд библиотекаря метался от меня к Рори, затем к Рейчел и обратно.

– Что ж, похоже, некоторые из вас уже познакомились. Для остальных: это Рейчел Мэдддокс. Она работает в столовой.

– Она шеф-повар, – перебила его Рори. – Самый лучший повар в этой дурацкой школе. А не какая-то там женщина, стоящая за прилавком и раздающая еду.

Ковингтон замолчал. Рейчел поморщилась и бросила ему извиняющийся взгляд. Каждый услышал гнев в голосе Рори.

– Э, да, – в конце концов выдавил он. – Рейчел повар. Между тем она хорошо знает руины Эйр и согласилась побыть завтра в качестве проводника.

– Откуда вы так много знаете о руинах? – поинтересовался Аякс.

– У моих родителей была дача неподалеку, – ответила Рейчел. – Мы с сестрой, будучи детьми, регулярно их исследовали. С Рори мы часто туда ходим.

Рейчел улыбнулась племяннице, но потом её взгляд метнулся в мою сторону и нежное выражение исчезло. Похоже, она видела, как студенты в столовой буквально атаковали нас. А это значит, что Рейчел прекрасно понимала, кто я такая – ещё одна Форсети.

– Так или иначе, я посчитал хорошей идеей показать вам всем несколько фотографий руин, чтобы вы знали, что мы там найдём, – сказал Ковингтон.

Библиотекарь включил ноутбук, стоящий в углу, на одну из стен спустил белый экран и уменьшил яркость света. После чего нажал на кнопку на компьютере и на стене замелькал ряд фотографий.

Руины Эйр располагались на красивой, покрытой снегом горе. Они были больше, чем я предполагала, и видимо тянулись от одной стороны горы к другой. Но, возможно, они только на фотографиях выглядели такими большими. Руины – это разрушенные здания, расположенных вокруг поляны, на которой росло множество цветов. Небольшой ручей тёк через двор в разбитый фонтан, и уже оттуда журчал дальше вниз по склону. На фотографиях вода казалось замёрзшей. Возможно, их сделали зимой, хотя я не могла представить, как могут выжить цветы в таком холодном климате.

– Согласно легендам, когда-то руины были зимним домом Эйр – скандинавской богини исцеления, – Ковингтон показал нам ещё несколько фотографий. – Мы, конечно, заинтересованы в этом большом дворе, хотя это скорее сад. Там круглогодично цветут разные цветы и растения. А еще через руины протекает ручей, – следующая фотография показывала каменную статую богини, которую я приняла за Эйр. Короткие волосы, чётко-очерченный нос, пышные формы. Она была далеко не так красива, как Ника, но её лицо отмечала... глубокая доброта, которая была видна даже на фотографии.

– После того, как Рейчел отведёт нас к руинам, мы разобьём лагерь и начнём искать Амброзию, – объяснил Ковингтон. – Рейчел считает, что она растет где-то близ большого двора, – библиотекарь еще раз нажал на кнопку, и сразу же появилась следующая фотография. В это раз снимок был крупным планом нескольких красочных полевых цветов, растущих из щелей между брусчаткой.

– После того, как мы найдём Амброзию, дождёмся полуночи, чтобы сорвать цветок, как указала профессор Метис, – продолжил Ковингтон. – Затем отдохнём до рассвета, после чего спустимся с горы. Рейчел, хочешь сказать пару слов о том, что нас может ожидать?

Она кивнула, поднялась со стула и встала перед экраном.

– Сам подъём не особенно опасен, – начала Рейчел. – Переход от Сноулейн Ридж до вершины горы, там, где находятся руины, длится примерно два часа. Но я уверена, вы все слышали истории. Местные жители утверждают, что руины наполнены странной магией и причудливыми существами. Я никогда не видела ничего подобного, но нам всё равно стоит быть осторожными. Зимняя погода размыла дороги, поэтому стоит тревожиться о вывихнутых щиколотках и сломанных ногах. Нам повезло, что в последние недели не выпало слишком много снега, так что поход будет не особо тяжёлым. Но приближается метель, поэтому нам нужно будет успеть спуститься с горы прежде, чем пойдёт снег.

– Значит, в руинах нет никакой магии? – спросила я. – Вы в этом уверены?

Рейчел покачала головой.

– Не такая, как ты думаешь. Единственная магия, которая там есть, находится в земле и камнях и помогает цветам расти и цвести круглогодично, даже в самую суровую зиму. Однако эта магия делает руины красивыми, а не опасными.

Я уставилась на изображение полевых цветов. Я не сильно была в этом уверена. Конечно, это всего лишь цветы, но я буквально чувствовала силу, излучаемую ими, какую-то грубую, дикую энергию. Медленно все цветы повернулись в мою сторону, а полосы и точки на них выстроились таким образом, что теперь на меня смотрели лица. Внезапно до носа донёсся лёгкий цветочный аромат, одновременно и сладкий, и терпкий, и свежий...

Я тряхнула головой, и образы исчезли так же быстро, как и запах. Снова психометрия чудит. Это всего лишь фотография. Но что я испытаю, когда увижу руины и цветы собственными глазами? Понятия не имею, но выясню.

Ковингтон еще раз нажал на кнопку, и фотография исчезла. Аякс наклонился вперёд и включил свет.

– Выступаем завтра в обед, – уведомил Ковингтон. – Таким образом у нас будет предостаточно времени, чтобы взобраться на гору, разбить лагерь и найти Амброзию. Ты со мной согласна Рейчел?

Она кивнула.

– Я тоже пойду, – вставила Рори.

Ковнигтон колебался.

– Не уверен, что это хорошая идея. Исходя из того, что рассказал Аякс, время поджимает. Чем больше людей мы возьмём с собой, тем медленнее будет продвигаться группа. Да и вообще, для чего тебе идти вместе с нами?

Рори смотрела на библиотекаря так, будто ответ просто очевиден.

– Потому что там будут Жнецы. Жнецы, которых я смогу убить.

Широко распахнутыми глазами Ковингтон посмотрел на Рейчел, которая только вздохнула.

– Рори, ты ведь не знаешь наверняка, будут ли они там.

– Конечно, будут, – ответила я. – Все мы знаем, что этот поход – ловушка Жнецов. Только поэтому они использовали яд – чтобы нам пришлось приехать сюда и найти цветы Амброзии для противоядия. И меня совсем не удивит, если Вивиан с Агроной уже сидят в засаде у руин и ждут нашего появления.

Взрослые обменялись взглядами, но возражать не стали, да и не смогли бы. Жнецы заманили нас сюда. И теперь остаётся только выжидать, какую ловушку они приготовили – и надеяться пережить ее.

Глава 20

Мы обсуждали, что еще нужно будет сделать, взять с собой и какой лучше выбрать маршрут к руинам. В основном говорили Рейчел с Рори, Аякс и Ковингтон время от времени вставляли пару слов. Алексей тоже внёс свою лепту. Видимо, будучи ребёнком, он часто ходил в поход в горы. Дафна с Карсоном перешептывались, склонившись друг к другу, а Оливер снова зависал в телефоне.

Поднявшись на ноги, я обеспокоенно заметалась по конференц-залу. Но затем остановилась у большого рельефного грифона на стене. От него не исходила та самая успокаивающая энергия, как от грифонов, сидящих у нашей библиотеки Древности, но они всегда были защитниками. По непонятной причине, благодаря рельефу, я внезапно здраво оценила наши шансы найти цветок Амброзии.

Спустя несколько минут ко мне подошел Ковингтон.

– Вижу, тебя сильный заинтересовал рельеф.

– Можно и так сказать. Что вообще значат все эти грифоны?

Он нахмурился.

– Что ты имеешь в виду?

Я указала на рельеф, а затем на все маленькие статуи в комнате.

– По всей территории кампуса статуи и рельефы грифонов. На стенах, по обеим сторонам от лестницы перед библиотекой, на скале рядом с водопадом в столовой, возле ворот на входе на территорию школы. Даже у нас, дома, не так их много.

– О, – сказал он. – Это потому, что в горах на самом деле гнездятся грифоны. По преданию, архитекторы академии черпали вдохновение в этих существах. Сегодня еще иногда можно увидеть, как они пролетают над школой, хотя никто не знает, где именно они живут. Возможно, высоко в горах или же на соседней вершине горы.

– У вас установлен с ними какой-нибудь контакт?

Он покачал головой.

– Нет. По большей степени они избегают нас, а мы следуем их примеру. Только иногда, во время похода в горы, они могут напасть на студентов или преподавателей. Рейчел стоило упомянуть об этом, когда рассказывала, на что нам следует обращать внимание в горах. Грифоны – это дикие животные – опасные, агрессивные и совершенно непредсказуемые.

Я подумала о Нюкте и задалась вопросом, скажет ли Ковингтон то же самое о ней – что она дикое, опасное, агрессивное животное. Возможно даже, что она действительно такая, но прежде всего она моя подруга, член семьи, и я люблю её также сильно, как бабушку Фрост и своих друзей. Те же чувства я испытываю по отношению к Нотт, маме Нюкты, несмотря на ее смерть, – погибла от руки Вивиан, как и моя мама.

– Конечно, Жнецам плевать, насколько опасны грифоны, – добавил Ковингтон. – По слухам, несколько раз в год они приезжают в эту местность и ловят диких грифонов, после чего принуждают их прислуживать. Хотя я не понимаю, как Жнецам удаётся их контролировать.

А я знала как. Ника объясняла, что Жнецы скармливают специальный яд таким существам как грифоны, волки Фенрир и немейские охотники и таким образом впоследствии контролируют их. Не получив суточную дозу яда, они умрут жуткой болезненной смертью, поэтому они вынуждены служить Жнецам, даже если не хотят этого. Я задавалась вопросом, а не использовали ли Жнецы и здесь какую-нибудь особую форму сока Секлета.

– Но что бы там Жнецы не делали, каждый знает: грифоны, даже не моргнув, снесут тебе голову, – закончил Ковингтон.

Судя по его словам, монстрами он считает грифонов, а не Жнецов. Он не прав, но я ничего ему не сказала. Ведь у меня в самом деле малый опыт общения с грифонами. Может быть, они действительно настолько опасны, как и утверждает Ковингтон. Или их просто неправильно поняли, как и многих других мифологических существ. Так или иначе, сомневаюсь, что встречу грифонов в руинах. Если они такие умные, как я думаю, им понадобится всего взгляд на нас и Жнецов, скорее всего засевших в засаде, чтобы улететь подальше.

– Хорошо, – подытожил Аякс, стоявший позади меня и размахивающий руками, чтобы привлечь к себе внимание всех собравшихся. – Поскольку мы прояснили все детали, предлагаю всем пройти на выход. У нас ещё куча дел.

Собрав вещи, мы стали выходить из конференц-зала, но прежде чем переступить порог, ещё раз повернулась к рельефу с грифоном. На мгновение мне показалось, что голова существа медленно поворачивается в мою сторону и его взгляд останавливается прямо на мне. Оно сощурилось, а его когти, казалось, удлиняются и с каждой секундой заостряются все сильнее, будто грифон не желал ничего сильнее, как вырваться из стены, прыгнуть на стол и разорвать меня...

– Пошли уже, Гвен! – крикнула Дафна.

Я проморгалась, и рельеф вновь оказался обычным камнем. По спине пробежала дрожь, когда я выбежала из комнаты, не осмеливаясь оглядываться назад. Оставшуюся часть дня мы готовились к походу в горы.

После того, как Рейчел взяла с Рори обещание, что та пойдет после обеда на занятия, она вернулась в столовую. С нами же Ковингтон пошёл в Сноулайн Ридж по магазинам. Мы закупили зимние комбинезоны, походные ботинки, подшлемники, перчатки, шарфы, рюкзаки, альпинистские верёвки и прочие нужные вещи. У нас у всех было оружие, но все, за исключением меня, купили плюсом меч или несколько кинжалов. Каждый хотел как можно лучше подготовиться к тому, что нас ожидает на горе.

За покупками время пролетело до ужина, поэтому мы отправились в столовую. В этот раз нас сопровождал Аякс, так что проблем со студентами больше не было. На самом деле, казалось, каждый старается обходить нас стороной. Никто не хотел связываться с нашим тренером-спартанцем – взрослым, ловким, сильным бойцом. После этого мы забрали из библиотеки свой багаж и направились к общежитиям, вниз по склону холма. Я думала, заведующие академией поселят нас в пустые комнаты, но Аякс прошёл мимо блоков и повернул на одну из тропинок, ведущих на другой конец территории школы. Чем дальше мы шли, тем реже встречались дома, а сосновый лес стал гуще.

В конце концов мы добрались до не большого каменного коттеджа с деревянной верандой, окружающей весь дом. Скрытый от глаз, он стоял между деревьев. Ставни и крыша были выкрашены в светло-зелёный цвет, а сама крыша покрыта чёрным сланцем. Из каминной трубы в зимнее небо поднимался серый дым, где сливался с серыми тучами.

Стоило нам только ступить на веранду, распахнулась дверь коттеджа и навстречу нам вышла Рейчел, за которой следовала Рори. Я посмотрела на Аякса.

– Что все это значит?

– У Рейчел здесь есть свободная комната для гостей, и она предложила взять тебя с Дафной к себе на ночь.

Затем Аякс указал на похожий домик, стоящий чуть поодаль на небольшом холмике.

– Этот коттедж пустует. Там будем спать мы с парнями. Ну и вообще, я подумал, что таким образом ты сможешь немного... поговорить с Рейчел и Рори. О твоём отце.

О. Значит, он знает мою печальную историю. И кто же из друзей все выболтал? Я рассказала Дафне, которая, без сомнения, передала её Карсону и другим.

– Ты не против? – спросил Аякс. – Или предпочтешь остаться с нами?

Я посмотрела на Рейчел с Рори и почувствовала любопытство и напряжение, исходящее от обоих, – наряду с тоской.

– Нет, – отозвалась я. – Я с удовольствием переночую у них, если Дафна не против.

– Ты шутишь? – переспросила она. – Конечно, я хочу переночевать у них. Эй, посмотри: милый, тёплый коттедж, кровати, одеяла, горячая вода, а самое главное – никаких парней, которые всю ночь будут храпеть мне в ухо.

Я хотела уточнить, что Дафна храпит громче гоночного автомобиля на трассе Формулы-1, но решила лучше промолчать.

Мы попрощались с парнями, проследили, как они забрались на холм, а затем исчезли в другом коттедже. После чего сам забросили сумки на плечи и вошли в дом Рейчел и Рори.

Рейчел лучезарно нам улыбнулась и провела в коридор.

– Я рада, что вы, девчата, останетесь у нас. У Рори в последнее время редко бывает компания.

– Да, – издевалась Рори. – Забавно, как социальная жизнь летит ко всем чертям, когда родители оказываются Жнецами.

Рейчел поморщилась, но ей нечего было возразить племяннице.

Коттедж внутри был такой же притягательный, как и снаружи – красивый и симпатичный. Светло-зелёные маленькие коврики лежали на паркетном полу, в гостиной в камине потрескивал огонь. На различных античных столах стояли всякие безделушки из стекла, в то время как тяжёлая деревянная мебель была украшена резьбой из цветов, завитушек и деревьев. Так же там стояли несколько фотографий. Я приблизилась, чтобы получше разглядеть. На одной из фотографий Рори сидела между Рейчел и другой женщиной, сильно похожей на них, втроем они взяли друг друга под ручки. Должно быть, это мама Рори. На другой фотографии были изображены Рори с той же женщиной и мужчиной, которого я приняла за её отца. По крайней мере, у него были те же песочного цвета волосы и голубые глаза, как у моего папы. Рори ухмылялась на каждой фотографии, но улыбка её родителей казалась какой-то печальной, такой же, как это всегда было на фотографиях моего папы.

Рори заметила, что я разглядываю фотографии, она бросила на меня мрачный взгляд, и я отошла на несколько шагов назад. Далее Рейчел показала нам ванную и комнату для гостей, в которой разместимся на ночь мы с Дафной.

– Долго вы уже живете здесь? – поинтересовалась я, выкладывая на кровать Вика и бросая сумку. – Потому что дом действительно классный.

Рейчел улыбнулась. – Я только въехала сюда и сразу начала работать младшим поваром, когда... – ее улыбка померкла, а затем и вовсе исчезла.

– Когда мои родители превратились в Жнецов в библиотеке, – закончила за нее Рори.

Рейчел попыталась выдавить из себя улыбку, но через мгновение сдалась.

– Ковингтон был настолько мил, что убедил Протекторат не увольнять меня, так мы с Рори и остались здесь.

– Точно, – снова начала издеваться Рори. – Он такой порядочный паренёк. Да он сделал это лишь для того, чтобы не выпускать нас из виду, на тот случай, если и мы окажемся Жнецами. Он и остальная часть Протектората.

Рейчел вздохнула.

– Рори, ты же знаешь, что Ковингтон был к нам очень мил с... с тех пор, как всё это случилось.

Её племянница фыркнула. – Как бы там ни было, это не отменяет того факта, что он убил их. Мне всё равно, насколько он мил... ровно настолько же мне плевать, что он тебе нравится.

Щёки Рейчел окрасились румянцем, но Рори продолжала сверлить тетю сердитым взглядом. А через несколько мгновений спартанка покачала головой.

– И ты этого даже не отрицаешь. В общем, я буду в своей комнате, – сказав это, она зашагала прочь. Несколько секунд спустя мы услышали, как хлопнула дверь где-то в глубине коттеджа. Рейчел поморщилась, но затем еще раз попыталась улыбнуться – и снова с треском провалилась.

– В любом случае, – пропела она высоким, ломким голосом. – Если вам что-нибудь ещё понадобится сегодня вечером, просто скажите мне или Рори. Вы найдёте нас в другом конце коридора.

– Конечно, – отозвалась я. – Мы сообщим.

Рейчел кивнула и поспешила выйти из комнаты. Какое-то мгновение мы с Дафной молчали, затем валькирия покачала головой.

– Ну, ничего себе, – сказала она. – А я еще думала, что это ты капризная. Я бы сказала, кузина Рори превзошла тебя в этом пункте, цыганочка. Добро пожаловать в семейную драму.

Я закатила глаза, схватила подушку и бросила ей в голову. Следующие часы мы провели подготавливаясь ко сну: приняли душ, почистили зубы, расчесались, разложили одежду и подготовили рюкзаки на завтра. Как только мы закончили с этим, Дафна сказала, что ужасно устала и залезла в кровать. Пару минут спустя она уже храпела. Как, собственно, и Вик, которого я прислонила к спинке кровати со своей стороны. Они храпели в одном ритме, будто соревновались, кто громче и не даст мне уснуть дольше. Пока что я не могла определить явного победителя.

Поскольку в ближайшее время заснуть мне все равно не светит, я выскользнула из кровати, взяла свой мобильный, открыла дверь и вышла в коридор. Я позвонила бабушке, и она взяла трубку с первого гудка.

– Как ты, тыковка?

– Со мной всё в порядке, – шепотом отозвалась я, чтобы не разбудить Дафну. – Только немного устала. Но, полагаю, этого следовало ожидать. День был очень насыщенным.

Я рассказала бабушке всё, что произошло, всё, что было сказано и сделано – и обо всех вещах, которые узнала о своём папе.

– Это правда? – спросила я, в то время как мой желудок сжался. – Мой отец действительно был Жнецом?

Бабушка молчала.

– И да, и нет, – в конце концов ответила она.

– Как это понимать?

Она набрала в лёгкие побольше воздуха. – Это значит, что твой отец вырос в семье Жнецов. Его отец, мать, брат – они все были Жнецами и восхваляли злобу, которая сопровождает служение Локи. Семья Форсети была довольно известна среди Жнецов – и очень жестока.

Я сильнее сжала телефон.

– А папа?

Бабушка сделала еще один глубокий вдох: – Тир был таким же… какое-то время. Потом он встретил твою мать. Жнецы послали его убить её.

– И что случилось? – прошептала я.

– Они влюбились друг в друга, – ответила бабушка. – Твой отец на тот момент сожалел, что он Жнец. Он устал от постоянных сражений и не хотел больше причинять боль людям вокруг. И твоя мать чувствовала то же самое, особенно после того, как прослужила много лет чемпионом Ники. Поэтому оба решили начать новую жизнь – жизнь, которая не имела ничего общего с мифологическим миром. И какое-то время это работало.

– Что произошло дальше? – снова спросила я. – И прошу, не рассказывай мне опять, что папа умер от рака. Я в это не верю. Не верю уже какое-то время.

– Я знаю, тыковка, – ответила она. – Также я знаю, что обещала больше ничего от тебя не скрывать. Но мы с твоей мамой не хотели причинять тебе боль.

– Жнецы убили и моего папу тоже, верно?

Молчание, за которым последовал вздох. В конец концов она ответила:

– Да. Группе Жнецов после твоего рождения удалось выследить Тира и Грейс. Твой отец пожертвовал собой, чтобы вы с матерью смогли выжить.

У меня появилась куча вопросов. О моём папе, Жнецах, о том, почему он не смог вместе с мамой ускользнуть от них и от мифологического мира, как бы сильно они этого не хотели, как бы сильно не старались. Я задавалась вопросом: обречена ли и я на подобную жизнь. Спрашивала себя, обречены ли мы с Логаном повторить судьбу моих родителей – или это уже, возможно, произошло.

Я не могла стоять на месте, поэтому прокралась по коридору и заглянула в гостиную. Рори, должно быть, справилась со своей вспышкой гнева, потому что они с Рейчел сидели вместе перед камином и играли в какую-то настольную игру.

– А что с родителями Рори? – спросила я.

Бабушка вздохнула. – О них я знаю не так много. Только то, что они выбрали другой путь – не такой, как твой отец. Они были Жнецами и всегда ими и оставались.

– Но почему они ничего не рассказали Рори о своей сущности? Почему не сделали ее Жнецом?

– Я не знаю, – отозвалась бабушка. - Может быть, они хотели, чтобы девочка добровольно решила стать Жнецом. Может, в тайне надеялись, что она изберет другой жизненный путь. На этот вопрос у меня нет ответа – ни для тебя, ни для неё.

Я посмотрела на Рори. Рейчел что-то сказала, и на лице Рори расцвела улыбка. Хмурое выражение, которое она постоянно демонстрировала, ненадолго сошло с её лица. На одно мгновение она показалась расслабленной... и счастливой. Я задавалась вопросом, случилось ли этого из-за того, что по близости нет других подростков, которые издеваются над ней – или осуждают за ужасные вещи, совершенные её родителями.

– Спасибо, что рассказала мне.

– Не за что, – ответила бабушка. – Хотя я давно уже должна была сделать это, милая. Но время... всё казалось не подходящим. Сначала убили твою маму, потом ты перешла в Мифакадемию и всё остальное, что случилось за последние месяцы. Ты и без этого так много пережила. Я не хотела огорчать тебя ещё больше.

– Я знаю, что ты пытаешься защитить меня, – сказала я. – Но мы обе знаем, что это просто больше невозможно. По крайней мере, теперь я знаю правду о своём папе, даже если она мне не нравится.

– Так и есть.

Мы ненадолго замолчали.

– Будь завтра осторожна, – наконец сказала бабушка. – Я знаю, что с тобой твои друзья, но мне не нравится идея, что ты поднимешься к этим руинам. Особенно из-за того, что Жнецы наверняка знают, что ты будешь там.

– Я буду осторожна. Аякс принимает все меры предосторожности. Мы будем готовы, не важно, что они там планируют.

– Знаю, но всё-таки это не избавляет меня от переживаний.

– Как дела у Никамедиса? – спросила я, потому что заметила, что она до сих пор ни разу не упомянула его.

Бабушка колебалась.

– Ему стало хуже. У него поднялась температура. Пока ещё не слишком высокая, но Метис говорит, что это только вопрос времени, температура очень скоро поднимется, и яд победит её целительную магию. Кроме того... иногда он не чувствует своих ног. Онемение то приходит, то уходит. Это ещё один признак того, что яд распространяется в теле. Метис думает... что его может парализовать навсегда, даже если цветы Амброзии вытеснят яд из его тела.

Я потёрла внезапной запульсировавший лоб. Стоя здесь, я переживала из-за какой-то «семейной драмы», как назвала её Дафна, в то время как Никамедис страдал – и всё из-за меня. Я быстро подавила тревогу за него и сосредоточилась на другом чувстве, зародившимся во мне, – решимости найти цветок и вовремя отвезти его в академию.

– Я люблю тебя, тыковка, – сказала бабушка Фрост. – Будь послушной и осторожной.

– Постараюсь. Я тоже люблю тебя, бабушка.

Мы повесели трубки. Я вернулась в гостевую комнату, закрыла за собой дверь, положила мобильный на прикроватную тумбочку и залезла в кровать к Дафне. Я знала, нужно отдохнуть, ведь завтрашний день будет ещё длиннее и напряжённее. Всё-таки мне понадобилось очень много времени, чтобы наконец перестать замечать храп и уснуть.

Глава 21

В эту ночь, для разнообразия, мне не снилось, как Логан закалывает меня. Я просто погрузилась в глубокую, спокойную черноту, в которой дрейфовала, пока не пришло время просыпаться. Возможно, моё подсознание чувствовало, что уже завтра я подвергнусь достаточной опасности, чтобы ещё сегодня видеть об этом сны.

Прежде чем отправиться в путь, у нас состоялся поздний завтрак в столовой, после чего мы взвалили на плечи снаряжение и отправились в путь. Ковингтон уже ждал нас возле ворот. И снова я уставилась на грифонов, сидящих по обе стороны от решетки. Они как всегда смотрели на меня, но сегодня их взгляд показался мне каким-то мрачным и бдительным, будто они знали о планах Жнецов и том, каким опасным будет наш поход в горы. Вздохнув, я отвернулась. Да, у меня тоже было предчувствие, что в этой вылазке мне придется сражаться за свою жизнь.

Перед воротами нас ждал большой чёрный фургон, в котором мы поедем. Ковингтон направил машину через Сноулайн Ридж, мимо всех магазинов, затем улица сузилась и начала подниматься вверх по серпантину в гору. Наконец, библиотекарь остановился на асфальтированной стоянке перед парком. Перед входом стояла табличка с надписью: «Зона отдыха Сноулайн Ридж», над которой висела резьба в виде зелёного соснового леса с возвышающейся за ним вершиной горы. Ковнигтон заглушил мотор, в то время как Аякс, сидящий на пассажирском сиденье, повернулся к нам.

– Все мы знаем, с чем нам придётся столкнуться, – прогремел Аякс. – И мы знаем, что стоит на кону. Никамедис пока ещё жив, но чем раньше мы привезём ему противоядие, тем лучше.

Сегодня утром я еще раз позвонила бабушке Фрост. Она пыталась сделать вид, что всё в порядке, но я слышала беспокойство в её голосе. В конце концов, она рассказала, что состояние Никамедиса значительно ухудшилось за ночь. В свою очередь Метис приходилось использовать всю свою силу, чтобы исцелять библиотекаря, но яд уже начинал впитывать её магию.

Бабушка неохотно объяснила, что нам остались самое большее – три дня, прежде чем магия Метис полностью откажет и яд беспрепятственно распространится в теле Никамедиса.

– Если кто-то из вас не хочет этого делать, я пойму, – продолжил Аякс.

– Это мероприятие опасно в любом случае. В худшем – что ж, не думаю, что мне нужно объяснять, как плохо всё может закончиться.

– Хуже, чем убийство моей мамы и Нотт? Хуже, чем тот момент, когда Жнецы использовали мою кровь, чтобы освободить Локи? Хуже, чем то, что они сотворили с Логаном, когда хотели перенести душу Локи в его тело? – спросила я, пристально смотря на Аякса. – Мы уже прошли через много скверных вещей. Это будет лишь одна из извращённых версий всего, что случилось. Не так ли, товарищи?

Я посмотрела на своих друзей, и они все кивнули, соглашаясь. Дафна хрустнула костяшками пальцев, так что вокруг неё в воздухе затанцевали розовые искры.

– Гвен права. Жнецы бросятся в бой – и мы тоже.

Аякс смотрел на нас, переводя взгляд с одного на другого, и что бы он не прочитал в наших глазах, казалось, его это удовлетворило, в конце концов, он кивнул.

– Хорошо, – сказал он.

– Вперёд.

Мы вылезли из машины. Для меня воздух казался ещё холоднее, чем вчера, но так могло быть потому, что я точно знала, что сегодня вечером меня не будут ждать тёплый душ и тёплая постель. Вместо этого нам придётся разбить лагерь где-то в руинах. А это значит: костёр, несколько палаток и спальный мешок прямо на покрытой снегом, каменистой земле – и это лишь в том случае, если Жнецы не нападут на нас раньше.

Рейчел провела нас через стоянку к началу тропы, отмеченной небольшим знаком. Большая часть краски облупилась от ветра, но я все еще могла различить фигуру богини Эйр, чей палец указывал вверх, будто она лично хотела показать нам дорогу к руинам. Дрожа, я закинула рюкзак на плечи и пошла в ногу за остальными.

Нашу группу возглавляла Рейчел, за ней следовали Рори и Ковингтон. Дафна с Карсоном шли за библиотекарем, потом Оливер и Алексей. Я следовала в конце группы, позади меня оставался Аякс. Мы шли молча. На самом деле я не особо люблю находиться на природе – мне больше по душе свернуться калачиком в своей комнате и читать комиксы и новеллы – но, должна признать, это место очень красивое для похода. На горе лежит больше снега, чем рядом с академией, некоторые сугробы были выше сантиметров на пятнадцать. Покрытые снегом сосны выстроились вдоль тропы. Их иголки длиннее моих пальцев, а шишки величиной с кулак виднеются то тут, то там из-под белого покрывала. В воздухе стоит резкий запах сосновой смолы, смешанный со свежим ароматом снега. Несколько птиц перелетают с ветки на ветку, что-то друг другу щебеча.

Иногда над тропой и лесом проскальзывает тёмная тень, и птицы, сопровождая всё предупреждающими криками, прячутся в свои домики. Кода это случилось в третий раз, я взглянула наверх, чтобы выяснить, что их так сильно пугает.

Аякс легонько коснулся моего плеча.

– Грифоны, – объяснил он. – Не волнуйся. Они редко нападают на людей и практически никогда на большие группы.

Ну, не сказать, что меня особо это успокоило, но я кивнула и пошла дальше. В конце концов, у меня нет выбора. Но чем выше мы поднимались, тем сильнее я убеждалась, что нас кто-то преследует. Не знаю точно, когда я впервые заметила, но я ощущала тень с левой стороны, двигающуюся сквозь лес параллельно нам. Расплывчатая фигура, которую я практически, краем глаза, замечала. Я ускоряла шаг – тень тоже ускорялась; замедляла шаги, она делала то же самое. Несколько раз я смотрела четко прямо перед собой, а затем быстро поворачивала голову влево, потому что надеялась таким образом хоть мельком увидеть тень. Но каждый раз натыкалась взглядом только на деревья, повсюду были деревья. Если Аякс и считал моё поведение странным, то, по крайней мере, не комментировал его. Однако это далеко не самое странное из того, что я когда-либо делала.

В конечном итоге мне надоели эти попытки обнаружить таинственную тень, и я сосредоточилась на своих шагах. Если там притаился Жнец или кто-то другой, то, казалось, его вполне удовлетворяло, что он следует за нами, не нападая. Видимо мне придётся просто смириться с этим, пока.

Возможно, мы были в пути около часа, когда Рейчел остановилась возле небольшого ручья. Вода лениво билась о камни, потому что поверхность по большей части замёрзла. Тем не менее, это было красивым местом для отдыха. Мы уселись на плоские камни рядом с руслом ручья и вытащили кое-какую еду из рюкзаков.

– Нам всем нужно передохнуть пару минут, – сказала Рейчел. – Идти придётся ещё, по меньшей мере, час, прежде чем мы доберёмся до руин.

Утром из столовый мы взяли немного мюсли, так что сейчас именно их я закинула в рот. Сухие манго и курага, смешанные с вишней, большими кусочками шоколада и миндаля и пропитанные мёдом овсяные хлопья. Ароматы взорвались на моём языке ... идеальное сочетание из сладкого и солёного, хрустящие и в тоже время благодаря вишне немного терпкие. М-м-м-м-м. Как вкусно.

Немного подкрепившись, Дафна, Рори и я направились в лес, чтобы, как говорится, последовать зову природы. Всё это время я продолжала высматривать в лесу таинственную фигуру. Но ничего не увидела и не услышала, да и ощущения, что за мной наблюдают, больше не было. Может, за нами какое-то время брело животное. По крайней мере, я пыталась убедить себя в этом, даже если сама не верила.

Мы как раз возвращались к остальным, и я услышала тихое повизгивание.

Я замерла, задаваясь вопросом, не показалось ли мне, но тут я вновь услышала повизгивание. Это было похоже на... Нюкту. Я нахмурилась. Волчонок просто не может быть здесь. Она ведь дома, в безопасности, под хорошей защитой в доме бабушки Фрост. Но вот я вновь услышала тихое, умоляющее повизгивание, указывающее на то, что у какого-то маленького существа проблемы. Поэтому я свернула между деревьями, вместо того, чтобы последовать за остальными обратно к тропе.

– Гвен? – позвала Дафна, когда заметила, что я больше не следую за ней и Рори. – Куда ты идёшь?

– Ты не слышишь? Это оттуда.

Дафна вздохнула, уперев руки в бока.

– И ты, конечно, хочешь сходить и проверить, что там такое, не обращая внимание на тот факт, что эти леса скорее всего кишат Жнецами. Иногда мне кажется, что ты станешь причиной моей смерти, Гвен.

Я остановилась только для того, чтобы показать ей язык, потом зашагала глубже в лес. Дафна и Рори таки последовали за мной. Я останавливалась через каждые пару метров, прислушиваясь, заодно вытащила Вика из ножен. Меч зевнул и медленно открыл глаз.

– Что случилось? Мы уже возле руин? Появились Жнецы, которых я могу убить?

– Не уверена, – прошептала я. – Будь настороже.

Я продолжала углубляться в лес, Дафна и Рори держались позади. Валькирия положила стрелу на тетиву своего лука, но вот у спартанки оружия не было. Однако ей оно и не нужно. Рори в любой момент может схватить ветку и заколоть ей кого-нибудь или вспороть Жнецу горло краем замёрзшего листа.

– Ты же знаешь, что здесь водятся медведи, правда? – спросила Рори. – Большие, жирные гризли. Поверь мне, тебе бы не хотелось знакомиться с ними.

– Они не могут быть хуже Жнецов, не так ли? – пошутила я.

Рори тихо пробормотала себе под нос, что я совершенно сошла с ума. Я лишь усмехнулась и пошла дальше. Чем дальше мы шли, тем громче и несчастнее становились крики, словно существо слышало нас и знало, что не сможет убежать, прежде чем мы его найдём. Наконец мы притаились в нескольких метрах от источника звука за стволом дерева. И хотя звук был похож на раненное животное, я не побегу, не проверив. Дафна была права, когда сказала, что в лесу, скорее всего, скрывается куча Жнецов, и то, что происходит здесь, может в любой момент оказаться ловушкой.

– Что ты хочешь делать теперь? – спросила Дафна. – Потому что что бы это ни было, звучит оно несчастно.

– Я пойду, посмотрю, – прошептала я. – Если это ловушка Жнецов, то может нам удастся прикончить парочку, прежде чем доберёмся до руин. Прикрывайте меня с тыла.

Она кивнула, Рори тоже.

Я встала, покрепче перехватила Вика, обошла дерево и сразу же напряглась, потому что ожидала, что из леса прилетит стрела. Когда ничего не произошло, я медленно пошла вперёд. Я продвинулась только на три метра, когда добралась до небольшой поляны и, наконец, обнаружила источник криков – молодой грифон. Ну, это я считала его молодым. От клюва до пушистого конца своего львиного хвоста он был всего лишь метр в длину. Его мех и крылья переливались красивым бронзовым оттенком в том немногом свете, что проникал сквозь деревья. Его глаза были того же очаровательного оттенка, хотя клюв и когти казались такими чёрными и гладкими, как чёрное дерево.

Грифон заметил меня и замер. Он прищурился и опустился на землю, словно готовился к прыжку – напасть и порвать меня на ленточки. Сначала я не поняла, что не так с существом, но потом обнаружила причину его криков. Правая задняя лапа попала в металлическую ловушку. Хотя, ловушка – слишком безобидное слово. У этой штуки было столько металлических зубцов, что она скорее напоминала орудие пыток. Грифон, должно быть, наступил на спусковой крючок, и острые металлические острия впились в его плоть. Ловушка была прикреплёна толстой цепью к дереву, чтобы не дать грифону улетел прочь. Похоже, он в ловушке уже какое-то время, потому что кровь на его шкуре уже запеклась.

– Всё хорошо, – крикнула я подругам. – Это не Жнецы.

Снег захрустел, затем Дафна и Рори встали рядом.

– Капкан, – брезгливо сообщила Рори. – Похож на медвежий, но у него больше зубцов. Жнецы прячут их в лесах, чтобы ловить грифонов или волков Фенрир. Чем сильнее пытаешься вырваться из ловушки, тем глубже зубцы впиваются в плоть. При звуке голоса Рори хвост маленького грифона начал хлестать то вправо, то влево, зверь разглядывал каждого из нас. Он сильнее прищурился и, не считая мельтешащего хвоста, совсем не двигался. Внезапно существо подпрыгнуло в воздухе, нацелив когти на моё горло...

Но прикреплённая к дереву цепь рванула грифона назад, так что он свалился на землю где-то метрах в двух от меня. Существо завизжало от удивления и боли, но я расслышала плачь в его крике. Несмотря на его храброе поведение, грифон был напуган, изможден и испытывал боль. Мне слишком хорошо были знакомы эти ощущения. Жнецы и их злобные планы оказывали влияние на каждого.

– Спокойно, малыш, – сказала я, затем сняла перчатки, вытянула правую руку и медленно приблизилась к животному. – Мы здесь не для того, чтобы причинить тебе боль. Мы уберём эту отвратительную штуку с твоей лапы.

– Что ты делаешь? – зашипела Рори. – Этот грифон откусит тебе руку, если ты подойдёшь слишком близко. Только на случай, если ты не заметила: он разорвал бы тебе глотку, если бы цепь не рванула его назад. Совсем с ума сошла?

– Позволь представить тебе Гвен, – издевалась Дафна. – Сумасшествие – её конёк. Поверь мне, по сравнению с некоторыми поступками, которые она уже совершила, вот это – просто смешная забава.

Я бросила на подругу сердитый взгляд, затем снова повернулась к грифону.

– Он ведь просто испуган и сбит с толку, – сказала я. – Поэтому он пытался на меня напасть. Я не оставлю его здесь, чтобы Жнецы смогли его найти. Ты знаешь так же хорошо, как и я, что они причинят этому малому.

– Ладно, ладно. Поиграйся в героя, – пробормотала Дафна. – Но потом не упрекай меня, если что-то пойдёт не так.

Я отдала Вика валькирии, потом встала на четвереньки, чтобы находится на одном уровне с грифоном, и медленно поползла к нему. Существо сидело на задних лапах и наблюдало за моим приближением ещё более бдительно, чем раньше. Его когти впились в покрытую снегом землю, он будто размышлял над тем, чтобы ещё раз кинуться на меня. Я видела недоверие в глазах грифона, но я предприму кое-что, чтобы оно исчезло – даже если он снова нападёт на меня.

Я подползала все ближе и ближе. Грифон уже давно мог кинуться и атаковать меня когтями – без особых усилий. Вместо этого существо внимательно следило за мной. Может быть, грифон чувствовал, что я не враг. Может, догадывался, что я хочу ему помочь. Или, возможно, всего лишь хотел подпустить меня к себе как можно ближе, чтобы причинить как можно больше ущерба. Сейчас я это и выясню. Теперь я была всего на расстоянии метра от животного, потом полметра...

Я сделала глубокий вдох, бросилась вперёд и положила руку на переднюю лапу грифона.

Глава 22

Первое, что наполнило мою голову – боль молодого грифона. Каждое крошечное движение, малейшее перемещение, каждый поверхностный вздох, казалось, загоняют железные зубцы ловушки глубже в заднюю лапу животного. Я поморщилась, отодвигая это чувство в сторону, чтобы погрузиться глубже в разум грифона. Я хотела найти способ заставить существо доверится мне на достаточно долгое время, чтобы мы смогли снять ловушку с его лапы.

Грифон пытался уклониться, но я держала его так осторожно, как могла. Я смутно понимала, что его морда склонилась к моему лицу, а клюв щелкнул прямо перед носом, чтобы сказать: отпусти или... Но я не отпустила. Сомневаюсь, что мне ещё раз удастся прикоснуться к нему, если сейчас отпущу его. И тогда мы вообще не сможем ему помочь.

Поэтому я ухватилась за него крепче и воспользовалась психометрией. Один образ сменял другой, я будто смотрела высокоскоростной фильм о жизни грифона. Большинство воспоминаний показывали грифона высоко в голубом небе, а меня наполняло чувство удивления и дикости, сопровождаемые глубоким спокойствием.

Больше не существовало ничего такого, что нравилось бы ему больше, чем широко расправить крылья и кружить в воздушных потоках, поднимающихся со склонов гор. Но я уловила также и другие образы и звуки, преимущественно от взрослых грифонов, летающих с ним рядом и образовывающие своего рода формацию. И, в конце концов, я увидела другого грифона, он казался больше, сильнее и был более диким, чем все остальные. Вожак стаи – и отец малыша-грифона. Больше всего маленьком грифону однажды хотелось стать таким большим, сильным и выносливым, как его папа. От этих мыслей, чувств и образов на моих губах расцвела улыбка.

Медленно, очень медленно я перенесла свои мысли на грифона, в попытке дать ему почувствовать, что я друг, а не Жнец, который хочет его поймать и навсегда оторвать от семьи. Я показала существу образы о том, как я в библиотеке Древности, в Креос-колизее и во всех других местах сражалась против Жнецов. Но эти образы, казалось, только запутали его, поэтому я сосредоточилась на своих воспоминаниях о Нотт и показала их ему.

Но и это не сработало. Грифон закричал мне в ухо и захлопал крыльями по моему телу, пытаясь отогнать прочь. Казалось, он боится, что волк Фенрир может выпрыгнуть из моих мыслей и напасть на него. Поэтому я попыталась показать ему образы, как играю с Нюктой. Но ничто не утешало недоверие грифона, и я почувствовала, что он размышляет над тем, чтобы снова наброситься на меня.

В отчаянии я призвала все свои воспоминания о статуях грифонов рядом с библиотеки Древности. И малыш-грифон сразу же замолчал. Я дала ему почувствовать, какими красивыми считаю эти статуи, какими благородными, величественными, мужественными, сильными и дикими. И более чётко пыталась показать, что смотрю на грифонов, как на своих молчаливых друзей, что хочу быть другом и ему тоже.

Это было так чертовски сложно, особенно потому, что грифон продолжал бить меня крыльями и пытался вырваться. По лицу тёк пот, но я держала позицию, используя всю свою энергию, всю свою магию, полностью сосредоточившись на том, чтобы достичь разума грифона и усмирить его. В конце концов, я почувствовала, как зверь успокоился, ощутила его понимание, что я не причиню вреда; что я только хочу убрать ловушку с его лапы. Пока этого должно быть достаточно, для большего у меня просто нет сил.

Я открыла глаза, отпустила лапу грифона и вытерла холодный пот со лба. Потом оглянулась через плечо на Дафну.

– Хорошо. Теперь ты можешь снять ловушку с его лапы. Он нас не укусит.

Рори смотрела, распахнув глаза, сначала на меня, а потом на грифона.

– Как ты это седлала? Только что я думала, что он в любую секунду может оторвать тебе нос и забить до смерти крыльями. А теперь он кажется щенком, которого можно погладить.

Она была права. Грифон лёг на бок, подставляя мне свой живот. Я осторожно провела пальцами по мягкому бронзовому меху, затем подняла руку и почесала его по голове. Нюкте это очень нравилось и, учитывая счастливое повизгивание, которые он издавал, грифону тоже.

– Ну, что я могу сказать? – я усмехнулась. – У меня просто волшебные ручки, когда речь заходит о животных.

Дафна фыркнула.

– Более вероятное объяснение в том, что ты ненормальная.

Но она все-таки опустилась рядом со мной на землю и отдала мне Вика. Благодаря её силе валькирии было не сложно аккуратно открыть капкан, защелкнувшийся на задней лапе грифона. Рори освободила лапу из металла, затем Дафна захлопнула ловушку и отбросила её в сторону.

– Ужасная вещь, – пробормотала она.

Я оставалась сидеть на земле рядом с грифоном, продолжая гладить его.

– Всё хорошо, дружочек. Теперь всё будет хорошо.

Я не знала, понимает ли он меня, но грифон вскочил на ноги и сразу упал, сопровождая всё это ужасным криком. Этот вопль свидетельствовал об ужасной боли.

Я снова повернулась к Дафне.

– Как думаешь, сможешь исцелить его своей магией? У него жуткие боли, не думаю, что он позволит отнести его к ручью, туда, где нас ждут остальные.

Дафна посмотрела на грифона, сомнение отражалось в ее чёрных глазах.

– Наверно, могу попробовать. Я ещё учусь обращаться со своей магией. Но я понимаю, что ты пытаешься сказать: мы не можем оставить бедного малыша просто лежать здесь. Попытка – не пытка.

Дафна положила на землю свой лук и осторожно подобралась к грифону. Существо разглядывало её с таким же подозрением, как и меня ранее, поэтому я поспешила положить руку на его лапу и послать различные воспоминания о Дафне и нашей дружбе.

– Она позаботится о твоей лапе, – объяснила я грифону.

– Всё будет хорошо, вот увидишь.

Дафна призвала магию, и розовые искры, сыплющиеся из кончиков её пальцев, соединились в красивое золотисто-красное свечение. Валькирия наклонилась вперёд и осторожно прижала руку к бедру грифона, прямо над тем местом, где металлические зубцы впивались в плоть. Свечение медленно растеклось по телу существа и скапливалось в уродливых разорванных ранах, охватывающих лапу. Я наблюдала, как края ран медленно затягивались, заживая, не оставляя никаких следов.

И всё это время я чувствовала успокаивающую силу магии Дафны. От неё исходили волны и обрушивались на грифона. Уже только от того, что я рядом, когда она применяет свою магию, я чувствовала себя немного сильнее, а на сердце становилось легче. Я знала, что если бы сейчас положила на нее руку, то увидела бы светлую розовую искру, горящую в глубине её сущности.

– Вот, – сказала Дафна несколько минут спустя. – Готово.

Она опустила руку, выпрямилась и устало вздохнула. Когда я посмотрела на грифона, то увидела, что все его раны затянулись. Если бы не запёкшаяся кровь на шерсти, я бы и не подумала, что грифон был ранен.

Малыш-грифон, казалось, тоже почувствовал разницу. Он поднялся на ноги и пришелся взад-вперед, словно опробуя свою ещё недавно раненную ногу и выясняя, насколько хорошо Дафна сделала свою работу.

– Эй, – я снова протянула к нему руку. – Может лучше не спешить...

Но было уже поздно.

С громким криком грифон захлопал крыльями и поднялся в воздух. Мы с Дафной вскочили на ноги. Несколько секунд он парил в воздухе, затем издал пронзительный крик, взмыл к вершинам деревьев и скрылся в пасмурном, сером небе.

Мне оставалось только, запрокинув голову, смотреть в небо, туда, где ещё недавно находился грифон. Если бы всё зависело от меня, я провела бы с ним ещё некоторое время. Но он – дикий, неукрощённый, как и сказал Ковингтон. Я уже должна быть благодарна за то, что он разрешил нам помочь ему. Зато теперь грифон свободен, а лапа здорова. Этого должно быть достаточно. Ну и просто смотреть, как он словно ракета взмывает ввысь, – уже удивительно.

– Итак. Это было странно, – подытожила Рори. – Вы постоянно вытворяете что-то подобное?

– Чаще, чем можно представить, – ответила Дафна.

Рори отошла в сторону, куда Дафна выбросила капкан, присела на корточки и уставилась на него. Ну и мы с Дафной за компанию. Как ранее сказала Рори, капкан, скорее всего, медвежий – но зубцов больше обычного. Кровь грифона виднелась на нескольких острых металлических зазубринах, и меня замутило от этого зрелища.

Дафна толкнула меня плечом. – Не хочешь проделать с ним ту штуку? Может, это даст нам подсказку.

Не особо я хотела использовать психометрию на ловушке, но подруга права. Так что я присела на корточки и прикоснулась к части металла, не испачканной кровью. В моём разуме вспыхнули образы грифона, пытающегося освободиться, но я отодвинула их в сторону, чтобы узнать, кто вообще спрятал здесь ловушку. Какое-то время я видела только лежащий на земле капкан, спрятанный под кучей листьев, усыпанных снегом. Я сосредоточилась на том, что было еще раньше.

Перед моим внутренним взором появились две руки. Я сосредоточилась на воспоминании, пытаясь настроить резкость картины, но увидела только, как кто-то положил ловушку, закопав её листьями. Во мне поднялось разочарование, потому что я даже не увидела этого человека – только его руки. Ещё хуже то, что они были в черных перчатках, так что я не смогла уловить даже малейшего намёка на то, кому принадлежат руки: мужчине, женщине или подростку моего возраста.

Открыв глаза, отпустила ловушку и поднялась на ноги.

– Что-нибудь узнала? – спросила Дафна.

Я покачала головой и надела перчатки.

– Ничего. Какой-то Жнец спрятал ее здесь.

Рори смотрела на капкан, затем пнула его достаточно сильно, чтобы тот ударился о соседнее дерево. Она сверлила металл сердитым взглядом, будто хотела испепелить его. Мы с Дафной обменялись взглядами, но ничего не сказали. Мы прекрасно понимали подобную злость на Жнецов, потому что не можешь ничего предпринять против них.

Дафна наклонилась и схватила свой лук.

– Итак, если мы закончили играть в ветеринаров, тогда пойдемте. Нас уже давно ждут.

Глава 23

Вернувшись к ручью, мы поняли, что все занимались своими делами и никто даже не заметил нашего отсутствия. Оливер даже взгляда от мобильника не оторвал, когда мы прошли мимо. Снова строчил смски. Удивительно уже то, что здесь наверху есть связь, ну да ладно, значит, ему повезло.

Спустя минут пять все были готовы отправляться в путь, посему мы дружно вернулись на крутую, извилистую тропинку. Я огляделась по сторонам, посмотрела даже в облака, но малыша-грифона нигде не обнаружила. А также никаких признаков таинственной тени, которая вела нас с самого начала похода. Может быть это все-таки просто любопытное животное, которое задавалось вопросом, почему люди разгуливают в его лесу.

Время от времени между нами завязывался коротенький разговор, но по большей части все молчали. Ребята постоянно вглядывались в лес вокруг тропы, а Аякс без конца бросал дикие взгляды через плечо, будто ожидал, что вот-вот кто-то нападёт на нас сзади. Каждый держал оружие наготове – только на тот случай, если Жнецы начнут атаковать ещё перед руинами. Но шли минуты, затем часы, а Жнецы всё не появлялись. Я была на грани того, чтобы плаксиво спросить, как далеко нам ещё идти, когда мы добрались до высшей точки хребта. Мы замедлили шаг, потом и вовсе остановились, затем выстроились в линию, чтобы посмотреть на вид, открывавшийся с этой точки.

Перед нами распростерся ненадежный висячий мост, раскачивающийся и обвисший, перекинутый через широкое глубокое ущелье. На другой стороне торчали разрушенные остатки чего-то, что когда-то по всей видимости было усадьбой.

– Пришли, – сказала Рейчел. – Добро пожаловать в руины Эйр.

Фотографии Ковингтона не соответствовали действительности. Красивый черноватый камень тянулся так далеко... Валуны располагались аккуратными кучками, будто стены какого-то здания сложились как домино, образовав определённый рисунок. Густой зелёный плющ полз поверху, вился вокруг и частично прорезался через камни и снег, покрывающий их. Чуть поодаль в руинах я видела яркие цветные пятна, скорее всего это полевые цветы и другие растения, цветущие на большом дворе, несмотря на суровую зимнюю погоду.

– Ага, – буркнул Алексей, – не стоит останавливаться.

– Да, – согласился Карсон слабым голосом, заглядывал через край в ущелье. – Давайте пойдём дальше.

Рейчел указала на верёвки.

– Мост довольно устойчивый, но я все же не уверена, что он выдержит нас всех. Для подстраховки предлагаю перейти ущелье группками по двое. Мы с Рори пойдём первыми: местность мы знаем лучше всех. Ждите, пока мы доберёмся до другой стороны, прежде чем пускать следующую группу.

Аякс и Ковингтон кивнули.

Рейчел прошла к мосту, ухватилась за верёвки справа и слева и ступила на выветренные деревянные доски. На мосту не было снега, видимо из-за ветра, который постоянно его обдувал. Рори последовала за тётей – и обе пересекли ущелье без проблем и колебаний. Лицо Карсона было зеленоватого оттенка, и я слышала, как урчит его желудок, но чудак-музыкант-таки ступил вперёд. Они с Дафной были следующими. Затем Оливер и Ковингтон.

В конце концов, пришел и мой черёд. Алексей приблизился ко мне и одарил самоуверенной улыбкой. Он пошёл первым. Я подождала, пока он сделает несколько шагов, после чего ступила на мост позади него.

Как и сказала Рейчел, мост казался довольно стабильным. Деревянные доски хоть и выцвели от солнца и ветра до блеклого серого цвета, но в них не было трещин, а верёвки были тяжёлыми и толстыми. Так что я делала шаг за шагом, скользя ладонями в перчатках по верёвкам, и старалась не смотреть вниз.

Я добралась примерно до середины моста, когда порыв ветра вырвался из ущелья вверх. Из-за внезапного ветра мост закачался в стороны. Мой желудок подпрыгнул, а ладони сильнее ухватилась за верёвки. Я только могла стоять там и держаться.

Алексей бросил на меня взгляд через плечо.

– Давай же, Гвен, – подбодрил он. – Просто ветерок. Ничего такого, что можно сравнить с зимой в России.

– Именно, – сказала я слабым голосом. – Ничего.

Следующий порыв ветра засвистел из ущелья. Высокий, скрипучий звук заставил меня подумать о малыше-грифоне, и во мне всплыли его воспоминания о том, каково это – оседлать воздушные потоки – и как сильно ему это нравится. Конечно, у него есть крылья, в отличие от меня, но мысль о любви существа к ветру дала мне мужества идти дальше, шаг за шагом, пока я не добралась до другого края. Мысль о грифоне может немного и облегчила задачу, и я смогла пересечь мост, но всё же это не тот опыт, который я захочу повторить в ближайшее время.

– Пожалуйста, скажите, что существует другой путь вниз, – взмолилась я к Рейчел, пока мы наблюдали за Аяксом, как тот пересекал мост в одиночку.

Она улыбнулась.

– Ты, похоже, не поклонница висячих мостов?

Я пожала плечами.

– С другой стороны руин есть другая дорога, – утешила она. – Однако я не ходила по ней уже много лет. Она намного круче, и на том маршруте нам понадобится в два раза больше времени, чтобы снова спуститься с горы. И это еще в том случае, если там не случилось обвала, который завалил дорогу.

Другими словами, хочу я того или нет, мне придётся пересечь мост снова, когда пойдём обратно. Ура, как здорово!

Как только Аякс добрался до нас, мы оставили мост позади и вошли в руины. Моё мнение о том, что они прекрасны – оказалось абсолютно верным. С близкого расстояния я могла видеть цветы и лозы, вырезанные на гладкой поверхности опрокинутых каменных блоков.

Даже в тех местах, где стены полностью обвалились, а камни были раскиданы по земле – все казалось аккуратным, точным и чистым, будто кто-то спланировал, что руины должны выглядеть именно так. Интересно, поработала ли здесь богиня Эйр или какая другая магия. И снова меня удивило огромное количество грифонов.

Они были повсюду, собственно, как и в академии. Я обнаружила их в виде рельефа на разбившихся валунах, на картинах, изображённых на стенах, а также они возвышались из обломков в качестве статуй. Обнаружила даже кое-что похожее на огромную каменную колонну, на которой сидел грифон, словно охраняя руины. Взгляд грифона встретился с моим, и после этого казалось его глаза следуют за моими движениями.

Жутко, впрочем, как и всегда.

Рейчел провела нас через руины, при этом иногда указывая на особые достопримечательности. Певчие птицы, вырезанные в одном из каменных блоков или медведи, игриво борющиеся друг с другом на другом рельефе. Она даже показала нам несколько мест с укропом, шалфеем и другими травами, которые обычно собирала и брала с собой для кухни академии.

Наконец мы дошли до двора, находящегося в центре руин. И вновь фотографии этого места, которые показал нам Ковингтон, не соответствовали действительности. Упавшие стены и покрошившиеся камни на краю двора образовывали своего рода каменный сад. За ним растения окончательно вступали в свои права, и занимая огромное открытое пространство.

После бесконечных зелёных сосен, обрамляющих наш путь наверх, возникло такое чувство, будто под моими ногами взорвалась радуга. Розовый, голубой, пурпурный и разных тонов красный расстелились по земле метров на сто вперед. Единственное, что прерывало всеобъемлющее буйство красок – небольшой ручей, протекающий по двору и через фонтан в центре. Но даже вода, казалось, отражает радостную яркость цветов вокруг. Однако, пожалуй, самым впечатляющим во всём этом был запах – сладковатый, резкий, свежий аромат, напомнивший смесь ароматов цветов, воды, снега и ветра.

– Если где-то и есть цветы Хлориды-амброзии, то только здесь, – объяснила Рейчел. – Когда-то здесь располагался сад богини Эйр, и как вы можете видеть, даже по сей день здесь продолжают расти цветы. Они и есть истинная магия руин.

Я фыркнула. Что за приуменьшение. Огромное множество цветов заполняло двор. Прежде я никогда не видела столько различных сортов и такого разнообразия красок, форм и размеров. Зрелище определенно захватывало дух, но в тоже время у меня сердце в пятки ушло. Потому что как нам найти нужное нам растение в этом поле с тысячью цветов? Я сомневалась, что даже Геркулесу это задание было бы под силу.

Видимо другим в голову пришла та же удручающая мысль, потому что мы все просто молча стояли, уставившись на «цветочное море». Какое-то время был слышен только резкий свист ветра, продувающий через двор. Он зашевелил цветы, закрутил в воздухе, будто разноцветные снежинки, лепестки, после чего они, медленно кружа, опустились на землю.

– Что же, – проворчал Аякс. – Давайте приступать к делу. Нам нужно найти Хлориду-амброзию до наступления ночи.

Алексей и Оливер помогли Рейчел установить палатки на свободном месте в одном конце двора, затем все трое начали собирать дрова. Аякс и Ковингтон стояли на страже на краю двора, в то время как мы с Дафной, Карсоном и Рори искали цветы амброзии.

Я бродила от одой лозы к другой, от одной кучки цветов к другой и сравнивала растения, находящиеся передо мной, с картинкой на телефоне. Хлорида-амброзия немного походила на жимолость, как и говорил Карсон. Красивая, извивающаяся лоза с белыми, в форме трубы цветами. Единственная разница состояла в пурпурных полосках и слегка сероватом цвете на внутренней стороне белых лепестков.

Требовалось время, чтобы приподнять цветок, заглянуть внутрь и посмотреть, есть ли там цветные полоски. И, конечно же, каждый цветок, который я находила и приподнимала, был внутри просто белым, а не пурпурным и серым.

Чуть ниже по курсу Карсона охватил приступ чиханья, который дал понять всем окружающим, как сильно его мучает аллергия. Рори бросила на него жалостливый взгляд, но потом оба снова вернулись к поиску.

– Никогда в жизни не видела столько цветов, – пробормотала Дафна, прокладывающая себе дорогу через несколько лоз в паре шагов от меня. – Нам никогда не удастся найти амброзию. Да здесь повсюду белые цветы. Не говоря уже о кремовых, цвета слоновой кости, цвета яичной скорлупы и любого другого оттенка белого и кремового.

– Нужно продолжить поиски – для Никамедиса.

Взгляд Дафны помрачнел.

– Знаю. Я только беспокоюсь, что мы не найдём растение.

– Мы найдём его, – я постаралась придать голосу больше уверенности, чем чувствовала. – Мы просто должны.

Мы продолжили поиски. Алексей, Оливер и Рейчел появились в поле зрения, каждый с охапкой дров в руках. Несколько минут спустя Рейчел поблизости от палаток разожгла костёр, обложив его камнями. Я сделала небольшой перерыв, чтобы согреться. Я вертелась рядом с огнём, вбирая в себя его жар, прежде чем снова погружусь в «цветочное море».

Прошёл ещё час. Между тем лагерь уже был полностью возведён, и теперь мы все вместе искали амброзию. Но удача никому из нас не сопутствовала.

– Нашли хоть что-нибудь? – крикнул Аякс напряжённо и разочарованно.

Мы все покачали головами. Он вздохнул и снова уселся на корточки, чтобы уставиться на цветы перед собой и сравнивать их с картинкой на своём мобильном, точно так же, как делали и все остальные.

Я закончила исследование одного из участков и, потягиваясь, выпрямилась. Я стояла близко от правого края двора. И вновь, оглядывая растения и лозы, я упала духом. До сих пор нам не удалось обыскать даже половину двора. Мы можем провести здесь неделю и не найти ни одного цветка амброзии – но у Никамедиса просто нет столько времени.

Я вздохнула и облокотилась на полуразрушенную стену. По крайней мере, я пыталась. Поморщившись, когда что-то острое впилось мне в спину, прошло даже сквозь мой пурпурный лыжный костюм и все слои одежды под ним. Я обернулась и поняла, что прислонилась вовсе не к стене, а к статуе богини Эйр.

Выпрямившись, я отошла в сторону.

– Ой. Мне очень жаль. Я не хотела закрывать тебе обзор или что-то подобное. Могу себе представить, как сильно тебе нравится смотреть на свои цветы.

Конечно же, статуя не ответила. Но мне казалось, будто она уставилась на меня.

Каким-то образом статуя повернула голову, так что её пустые каменные глазницы смотрели прямо в мою сторону. Я вздохнула. Каждая статуя смотрит на меня. Всегда. Это просто часть моей жизни на Мифе. Я ожидала, что это жуткое чувство когда-то исчезнет, но видимо не смогу от него избавиться. Но, быть может, я чувствую себя в этот момент так некомфортно, по причине, что на меня смотрит богиня – богиня, в руинах которой я нахожусь прямо сейчас. Меня бы не удивило, если бы глаза внезапно открылись, чтобы выстрелить в мою грудь ряд отравленных стрел. По крайней мере, что-то подобное всегда случается в фильмах.

На мгновение я задержала дыхание, но Эйр просто продолжала смотреть на меня. Видимо, меня всё же не пронзят отравленные стрелы. Прекрасно. Это просто прекрасно. Богиня смотрела на меня ещё несколько секунд – а затем ее голова повернулась.

Честно, камень... он... ну, статуя просто повернулась. Вот Эйр смотрела прямо на меня, а потом я услышала скрипучий звук. Я моргнула, и вот богиня смотрит уже в противоположном направлении. И не только. Я могла бы также поклясться, что увидела, как она подняла руку и указала пальцем на задний угол сада – будто хотела, чтобы я пошла в том направлении и осмотрелась.

Я медленно отошла от статуи. Богиня продолжала указывать на определённое место, а голова ее была вновь повернута в мою сторону. Спустя мгновение она сощурилась, будто ей не понравилось, что я не следую её указаниям. В голове вновь возник образ отравленных стрела и других гадких ловушках и решила повиноваться ей. Вероятнее всего, это не очень хорошая идея настраивать богиню против себя, находясь в ее же доме. Или, по крайней мере, в том, что от него осталось.

– Ладно, ладно, я уже иду, – пробормотала я. – Подожди немного.

Я обошла статую, затем чуть подалась вперёд, чтобы точно рассмотреть, на какое место она указывает. Как только цель появилась у меня перед глазами, я направилась вперед.

Остальные по-прежнему были усердно заняты поиском цветка, поэтому никто не заметил, что я иду вдоль рассыпавшейся правой стены двора. Иногда я оглядывалась, но Эйр продолжала указывать в том же направлении. Наконец, я нашла то, что считала правильным местом. Присев на корточки, заскользила взглядом по цветам передо мной. Густые кусты ярко-фиолетовой сирени перемешались с лозами, увенчанными большими, слегка сероватыми, вьюнковыми цветами. Никаких белых цветков и ничего, что хоть отдаленно напомнило бы Хлориду-амброзию. Во мне поднялось разочарование, и я снова через плечо оглянулась на Эйр.

– Не говори, что ты послала меня на бесполезные поиски, – пробормотала я.

Казалось, статуя сильнее сузила глаза, будто я и мой колкий тон не особо её обрадовали. Что ж, в этом она не первая или последняя.

– Ладно, ладно, – вновь пробормотала я. – Кто я такая, чтобы ставить под вопрос богиню?

Так что я снова оглянулась на статую, пытаясь понять, куда именно она указывает. Внезапно я поняла, что её палец направлен не вниз на землю, а скорее на каменную стену прямо передо мной.

Я повернула голову, подняла взгляд – и чуть не закричала, когда увидела, что стою прямо перед ещё одним рельефом с грифоном. Честно, я подняла взгляд – а он там, чертовски близко к моем носу. Отпрыгнув в сторону, я чуть не упала, но все же удалось восстановить равновесие. Потом я сделала несколько глубоких вдохов-выдохов, чтобы успокоить сердце. Соберись, Гвен. Это всего лишь рельеф, один из десятков пока что обнаруженных мною во дворе. В конце концов, они ведь не настоящие.

Но присмотревшись более внимательно, увидела, что рельеф изображает не только грифона, но и Эйр. Грифон стоял перед богиней, склонив голову. Несколько маленьких, хрупких цветков выбивались из-под камня, в том месте, где он находился клюв грифона, так что выглядело так, будто существо преподносит Эйр цветы в качестве подарка. Ладно, это немного странно, но дискомфорт не удержал меня от того, чтобы рассмотреть цветы поближе.

Я вытащила мобильный и посмотрела на картинку с амброзией. Зелёная лоза, белые цветы. Пока что всё сходится. Сейчас будет решающий момент. Я подняла руку и осторожно повернула цветок так, чтобы можно было заглянуть во внутрь. Пурпуровые и серые полосы тянулись по внутренней стороне лепестков.

Сердце от волнения забилось как бешеное, но я заставила себя исследовать цветки более тщательно. Они были крошечными, каждый размером не больше моего ногтя на большом пальце. Я снова сравнила их с фотографией на телефоне. Зелёные лозы, белый цветок, пурпурные и серые полосы.

В это раз я была уверена, что не ошиблась. У нас всё-таки появится шанс спасти Никамедиса.

– Эй! – крикнула я, в то время, как на моём лице расплывалась широкая улыбка. – Я нашла её! Я нашла цветок амброзии!

Остальные поспешили ко мне, и все вместе мы разглядывали цветки на стене.

– Это ведь они или нет?

Аякс поднёс мобильник с фотографией к цветкам.

– Мне кажется они. Рейчел?

Женщина одобрительно кивнула.

– И как только тебе пришла идея искать в таком дальнем углу?

Ковингтон смотрел на меня, а не на цветок.

– Все думали, что цветы растут на самом дворе, но не здесь на краю.

Я пожала плечами.

– Полагаю, просто повезло,

Библиотекарь разглядывал меня с подозрением, но больше ничего не сказал. Остальные похлопали меня по плечу и поздравили, но я всё ещё чувствовала взгляд Ковингтона. Я задавалась вопросом, что ему рассказал обо мне Аякс – и какие сплетни он слышал. Но я ничего не могла сделать, чтобы изменить мнение Ковингтона, поэтому снова посмотрела на Аякса.

– И что теперь?

– Теперь будем ждать полуночи, – проворчал Аякс.

Глава 24

Теперь, когда мы нашли цветок амброзии, как и сказал Аякс, ничего другого, кроме ожидания, не оставалось. Я вытащила мобильный и попыталась дозвониться до бабушки, но так высоко в горах не было связи. Поэтому я подсела с другими к костру.

Мы подогрели наш ужин – густой, сытный, картофельный суп, который Рейчел приготовила сегодня утром, наряду с бутербродами с курицей, свежим салатом и пикантным майонезом с хреном на чиабатте (Прим. ред. – итальянский белый хлеб) с травами. Все это мы запивали тёплым яблочным соком и горячим шоколадом. Затем я вытащила маршмеллоу, песочное печенье и толстые плитки шоколада из своего рюкзака, так что на десерт мы смогли сделать сэндвичи из печенья.

– Только ты думаешь о том, чтобы притащить с собой в поход целый мешок сахара, – фыркнула Дафна, но это не удержало её от того, чтобы приготовить себе три сэндвича из печенья с шоколадом и маршмэллоу.

Я усмехнулась.

– Ну что я могу сказать? Я взяла с собой действительно самое важное.

После ужина Карсон, Оливер и Ковингтон отправились за дровами, чтобы хватило на ночь, а Аякс, Рори, Дафна и Алексей беседовали об оружие и различных техниках боя. Аякс продемонстрировал несколько приёмов и вскоре они уже боролись и перебрасывали друг друга. Таким образом, я осталась сидеть наедине с Рейчел у костра. Она долгое время разглядывала меня.

– Вы что-то хотите мне сказать? – в конце концов спросила я.

Она пожала плечами.

– Ты не похожа на Форсети. У Тисона – отца Рори – были светлые, песочного цвета волосы и голубые глаза. Как и у твоего отца.

Я подняла руку, пытаясь пригладить свои каштановые локоны, но как только я их отпустила, они снова завились.

– Все говорят, что я похожа на маму. Фиолетовые глаза – улыбающиеся глаза. Она часто говорила так.

Рейчел молча улыбнулась.

– Похоже, она была приятной женщиной.

– Так и есть. Самой лучшей.

– Что произошло?

– Её убили Жнецы.

Рейчел поморщилась.

– Ох. Мне жаль.

Я кивнула, принимая её соболезнования.

– Каким... Каким был мой папа? Вы его знали?

Рейчел заёрзала на камне, на котором сидела.

– Нет, я не слишком хорошо знала Тира. Не так хорошо, как Тайсона. Однако я никогда бы не подумала, что он служит Локи Жнецом или что моя сестра Ребекка последовала за ним по этому пути. Поэтому я, вероятно, совсем его не знала – точно так же, как и её. Она рассмеялась, но это был горький смех. Одно мгновение Рейчел молчала, затем снова посмотрела на меня.

– Насколько я помню, Тир казался довольно приятным. У него всегда была припасена шутка; пытался всех рассмешить. Даже Тайсона, который почти не улыбался и практически не обладал юмором.

– Что случилось? – спросила я. – Бабушка рассказала, что папа поругался с Тайсоном. Вы что-нибудь знаете об этом?

Рейчел покачала головой.

– Нет, мне жаль. Однажды Тир просто исчез и никогда больше не возвращался. Примерно в тоже время я заметила, что Тайсон постоянно злился. И Ребекка постоянно излучала гнев. Но затем выяснилось, что она беременна Рори, после чего на какое-то время всё устаканилось. Ребекка и Тайсон... они любили Рори, несмотря на их преступления, – на последних словах её голос сорвался. Воспоминания промелькнули в её глазах, и я поняла, что она думает о своей сестре; о том, что та стала Жнецом, а также о всех тех людях, которых она ранила и убила.

– Когда кого-то любишь, не означает, что эти люди не придадут тебя или не причинят боль, – сказала я. – Поверьте, я знаю это лучше, чем кто-либо другой.

Я подумала о Логане и о том страшном моменте, когда он повернулся ко мне в зрительном зале Аоиды и я увидела, что его глаза светятся красным. Когда я поняла, что Вивиан и Агрона сотворили с ним что-то ужасное. Что я, возможно, опоздала, чтобы спасти его. Это был один из самых скверных моментов моей жизни. А теперь Логан ушёл, и это тоже причиняет боль. Потому что на этот раз он исчез по собственной воле, а не из-за того, что сотворили Жнецы. Он исчез, потому что так захотел, не оставив мне ничего, кроме кошмаров.

Рейчел одарила меня слабой улыбкой.

– Печально, не правда ли? Но это правда. Иногда любовь может причинять невероятную боль.

Я больше ничего не сказала. Да и что тут скажешь? Нас всех ранили Жнецы, кого-то больше, кого-то меньше. Каждый из нас справлялся с этим по-своему. Всё-таки я пододвинулась чуть ближе к Рейчел и оставалась рядом, пока остальные заканчивали свои спарринги и вновь присоединились к нам.

Похолодало и стемнело, солнце село, а часы тянулись медленно. Все завернулись в свои спальные мешки, но в отличие от них я слишком нервничала, чтобы уснуть. Поэтому села как можно ближе к мерцающему пламени костра.

Я вызвалась подежурить, чтобы другие могли подремать. Мы не обнаружили никаких следов пребывания здесь Жнецов, но это не означает, что их тут нет. Они запросто могли где-то спрятаться и ждать подходящего момента для нападения. Ну и заодно я присматривалась, не увижу ли малыша-грифона и таинственную тень. Но если они где-то поблизости, то оставались такими же невидимыми, как Жнецы.

Без четверти двенадцать запищал мой мобильный, напоминая, что пришло время будить остальных. Ворча и постанывая, они нехотя начали подниматься. Достав фонарики из своих рюкзаков, включили их и пошли в заднюю часть двора.

Цветки амброзии выглядели точно так же, как днём – крошечный участок, полный белых цветков, растущих из каменной стены.

– Вы уверены, что мы должны сорвать их именно в полночь? – спросила я.

– Так сказала Метис, – ответил Аякс. – В полночь, желательно в морозную, зимнюю ночь.

– Что ж, по крайней мере мороз у нас есть, – пробормотала я.

Температура с вечера постоянно падала. Чем холоднее становилось, тем больше инея собиралось на камнях и рухнувших стенах. Между тем весь двор выглядел так, будто лежит под серебряным покрывалом – холодным и прекрасным – хотя цветы странным образом остались не тронутыми растущими кристаллами.

Мы стали ждать, минуты тянулись так медленно. От нашего дыхания образовывался пар в воздухе, а потом ледяными кристаллами падал на землю. Довольно долгое время с цветами амброзии ничего не происходило, не считая того, что они, как и мы, дрожали на холоде.

– Минута до полуночи, – объявил Оливер, глянув на мобильный. Из-за белого света дисплея, падающего на его лицо, он походил на призрака. Мы сосредоточились на цветах и ждали изменения, какого-нибудь признака того, что они сделают именно то, что должны сделать... то, что нужно Никамедису.

И медленно – очень-очень медленно – цветки начали расти.

Сначала я подумала, что мне показалось. Но потом я моргнула, потом снова, и снова, и поняла, что они действительно... двигаются.

Казалось, три маленьких отдельных цветка стремятся навстречу друг другу, будто между лепестками в серебристом свете луны на небе каким-то образом образовалось притяжение.

– Вы тоже это видите? – спросила я.

– Тссс, – шикнул Оливер. – Разрушишь атмосферу.

Я ткнула ему локтем в бок, и он улыбнулся. Потом мы оба вернулись взглядом к цветам.

Как только лепестки трёх цветов коснулись друг друга, показалось, что они одновременно завяли, будто не могли выносить близости друг друга. Я ахнула, спрашивая себя, может быть что-то пошло не так, может быть, они не будут цвести из-за того, что мы стоим здесь вокруг и отчаянно в них нуждаемся.

Но как только цветы завяли, в их центре образовался серебристый свет, а пурпурно-серые полосы на лепестках взорвались холодным пламенем. На мгновение цвета соединились в яркую смесь из серебра, пурпура и серого, становясь всё ярче и ярче, так что в конце концов мне пришлось закрыть глаза и отвернуться от интенсивного света. Потом, так же быстро, как всё началось, цвета и свет поблекли.

Я открыла глаза – и удивилась тому, что лежало передо мной.

Каким-то образом три маленькие чашечки соединились в большой, красивый цветок. Лепестки теперь переливались серебром и немного поблёскивали металлом. Можно было подумать, что если постучать по ним ногтем, они зазвонят, как колокольчик. Белый, пурпурный и серый цвета тянулись теперь также и по внешней стороне лепестков, находясь так близко друг к другу, что образовывали широкую полосу. Этот цветок был одной из самых красивых вещей, которую я когда-либо видела.

Несколько мгновений мы все молчали.

– Это невероятно, – в конце концов прошептала Дафна.

– Верно, – согласился Ковингтон странным, почти что завистливым тоном. – Верно.

Снова мы все замолчали.

– Что ж, – сказала я, подошла и осторожно потянула за цветок, отрывая его от каменной стены и из клюва грифона – вместе с лозой и всем остальным. – Мне всё равно, какой он красивый. Важно только, что он сделал то, что должен был. Теперь мы сможем его использовать, чтобы помочь Никамедису.

– Конечно, – согласился Ковингтон. – Конечно.

Я осторожно засунула амброзию в длинную, узкую, пластиковую трубу, которую купил вчера Аякс, когда мы ходили по магазинам и отоваривались для похода. Я могла только надеяться, что труба защитит цветок, чтобы мы смогли доставить его в академию целым.

– И что теперь? – поинтересовалась Рори.

– Теперь мы ляжем спать, – пробормотал Аякс. – День был длинным, а завтра утром нам предстоит спуск с горы.

Мы все вернулись к лагерю. Аякс подложил в костёр еще дров, так что они будут гореть всю ночь, пока все расползались по своим палаткам и спальным мешкам. Полчаса спустя я лежала с Дафной в палатке. Рейчел и Рори тоже будут спать здесь, но после дежурства. Я пододвинулась ближе к Дафне в поисках тепла, хотя она уже храпела. Иногда из её спального мешка выскальзывала розовая магическая искра и летела, словно светлячок по воздуху, постепенно затухая.

Я застегнула свой спальный мешок и убедилась, что одна рука лежит на рукоятке Вика, а другой обхватила трубу с цветком амброзии. Меч открыл свой глаз и посмотрел на меня со всей серьезностью. Вик сегодня был очень молчаливым, и мы говорили не так много, но я знала, что он отдыхает перед сражениями, которые, несомненно ещё последуют. Меч понял, что самая опасная часть пути ещё впереди – спуск с горы, который также включал в себя пережить все ловушки, устроенные Жнецами.

– Не переживай, Гвен, – сказал Вик. – Спи спокойно. Я буду настороже. Сегодня ночью никакие Жнецы не подкрадутся к тебе. Обещаю.

– Хорошо, Вик, – пробормотала я. – Оставляю это на тебя, – сказав это, я закрыла глаза, позволяя темноте сна взять надо мной верх.

Глава 25

Меня разбудил холод.

В какой-то момент ночью спальный мешок соскользнул с плеч и теперь холодный воздух пробирался по затылку, словно ледяная ладонь. Дрожа, я глубже забилась в спальный мешок, пока тепло моего собственного тела в сочетание с шелковистым материалом прогоняли ужасный холод. Было еще очень рано, и Дафна, Рори и Рейчел посапывали рядом со мной, но я увидела, что снаружи уже светает. Должно быть скоро рассвет. Если нам хоть чуточку повезёт, то до академии мы доберёмся в полдень, а уже вечером вернёмся в Северную Каролину.

Какое-то время я лежала, укутавшись в спальный мешок, но уже скоро начали просыпаться и остальные. Полчаса спустя мы все собрались вокруг костра, от которого за ночь остались лишь тлеющие угли. Полусонным нам не особо хотелось разговаривать друг с другом. Вместо этого все с хрустом пооткрывали бутылки с водой и принялись рыться в рюкзаках в поисках чего-нибудь съедобного на завтрак. В этот я раз я снова выбрала упаковку мюсли. Сушёные фрукты с шоколадом, овсом и орехами были не такими вкусными, как вчера, но благодаря им мой желудок бурчал не так сильно.

После того, как мы все более-менее проснулись и поели, убедились, что костёр полностью потух, убрали палатки и сложили остальные вещи. Рейчел забросила себе рюкзак на спину, а затем запрокинула голову и посмотрела на небо. Утреннее солнце спряталось за тяжёлой завесой тёмно-серых туч.