Ночной холод

– Надвигается метель, – объяснила она. – Нужно спуститься с горы прежде, чем снегопад разыграется в полную силу.

Мы кивнули. Ни у кого не было желания застрять здесь. Уже сейчас было достаточно холодно и ветрено. Я даже представить не могла, насколько все будет плохо, когда выпадет полметра снега. Но, несмотря на холод, я не стала надевать перчатки. Если нападут Жнецы, хочу, чтобы могла в любое время свободно вытащить Вика из ножен.

Пока все взваливали на плечи рюкзаки и готовились отправиться в путь, я просто не могла избавиться от дискомфорта, охватившего меня. Всё получилось так... просто. Не считая нападения в поезде, Жнецы пока ничего не предприняли против нас. Вопрос: почему и что они на самом деле планировали.

Мы как раз собирались покинуть двор, как я краем глаза заметила таинственную тень. С секунду я раздумывала над тем, сколько нам понадобится времени, чтобы спуститься с горы и где и когда могут напасть на нас Жнецы. В другую мне стало ясно, что на краю моего поля зрения стоит фигура, которая, кажется, смотрит прямо на меня.

Я резко повернула голову влево – но там никого не оказалось. Кроме разрушенной стены и разбросанных валунов с цветами, расстилающимися, словно красочное одеяло по центру двора.

– Что случилось, принцесса? – спросила Рори, заметив, что я оглядываюсь.

Я покачала головой, потому что не знала, что сказать. «Извини, но я кажется вижу вещи, которых на самом деле нет», – звучит как-то не очень...

Карканье.

Я замерла, надеясь, что этот звук был только в моём воображение.

Кар-кар-кар.

Но высокие, жуткие крики раздались вновь, эхом разносясь по двору. Тогда-то я и поняла, что это не фантазия – а серьёзные неприятности.

Секунду спустя на меня опустилась тень, закрыв те крохотные лучи солнца, пробивающиеся сквозь тучи, и птица устремилась вниз. Огромное существо, по меньшей мере, раза в два больше меня, с блестящими чёрными перьями, которые пересекали красные полосы; длинные крючкообразные когти и чёрные глаза, в которых горели горячие, обжигающие красные искры.

Чёрная птица Рух – и она была не одна.

На кожаной упряжке, что была прикреплена к широкой спине птицы, восседала девушка. Чёрная мантия развивалась вокруг её тела, под которой был надет подходящий чёрный лыжный костюм. Вьющиеся каштановые волосы, светящиеся золотистые глаза, насмешливая улыбка. Она выглядела точно так же, как в моих кошмарах. И так же, как у птицы Рух, в её взгляде блестели красные искры. Она смотрела на меня с улыбкой.

– Привет, Гвен, – произнесла Вивиан Холлер. – Так и думала, что найду тебя здесь.

***

Я тут же бросила свой рюкзак и вытащила Вика из ножен, висящих на бедре. Я хотела броситься вперёд, но Алексей поднял руку, останавливая меня. Он, предостерегая, покачал головой, затем вытащил свои два меча из ножен, висящих на спине, и встал передо мной. Остальные тоже побросали свои сумки и вытащили оружие, готовые сражаться со Жнецом.

Когда Вивиан поняла, что мы не собираемся всем скопом сразу набрасываться на неё, она надулась, будто разочарованная нашей сдержанностью. Это навело на мысль, что она хочет, чтобы мы напали на неё. Я задавалась вопросом почему, потому что казалось, что она здесь одна. Мой взгляд метался по руинам, но никаких других Жнецов, скрывающихся за грудами обломков, я не обнаружила. Но они точно были где-то здесь. Должны быть. Вивиан даже не стала бы пытаться сражаться со всеми нами в одиночку. Не настолько глупа и храбра.

Вивиан посмотрела на Алексея, её взгляд задержался на мечах в его руках.

– Телохранитель цыганки? В самом деле? Даже у меня нет телохранителя. Очень жаль, что тебе нужен кто-то подобный, правда? – она щёлкнула языком в притворной симпатии. – С другой стороны, я ведь могу позаботится о себе и сама, чего нельзя утверждать о тебе, не так ли?

– Не знаю, не знаю, – протянула я. – Думаю, в этом я не так плоха. В конце концов, тебе ведь до сих пор не удалось прикончить меня. С твоей стороны — это большой и эпичный провал, не так ли? Особенно учитывая, какая я слабая, жалкая и беспомощная? Что с тобой не так, если ты даже не можешь убить несчастную меня, Вив? Разве ты якобы не «великая воительница с мощной магией»? Спорим, Локи не слишком радует, что его чемпион не может выполнить даже такой простой приказ. Кто знает? Если ты и дальше будешь продолжать в том же духе, то скорее всего он решит найти себе нового чемпиона. А возможно он даже отберёт у тебя твою телепатию. Разве это не ужасно унизительно для тебя?

Её золотистые глаза вспыхнули, и эта жуткая красная искра Жнецов загорелась ещё горячее и ярче. Она сжала поводья птицы Рух, словно раздумывая, не погнать ли его вперёд, чтобы раздавить меня. Мгновение спустя Вивиан ослабила свою хватку, но я знала, что разозлила её. Хорошо. Я планировала разозлить её ещё сильнее – прежде чем убью.

Всё же я не могла избавиться от ощущения, что Вивиан уже захлопнула свою ловушку – и что та в любой момент вонзит свои зубцы в наши горла, как капкан вонзился в лапу малыша-грифона. Снова я глазами пристально изучила руины, но так никого и не обнаружила, а единственным звуком было завывание зимнего ветра в камнях.

Вивиан расстегнула упряжку, скользнула на землю, выхватила меч из ножен, которые были перекреплены к упряжке, затем встала перед птицей, взяв свой меч за лезвие, так чтобы была видна рукоятка. Мгновение спустя я встала рядом с Алексеем и сделала то же самое с Виком.

– Лукреция, – прошипел Вик.

На рукоятке меча Вивиан открылся красный глаз и уставился прямо на него.

– Вик, – промурлыкала она глубоким женским голосом. – Так приятно вновь увидеть тебя, хоть ты и выглядишь таким тусклым и заржавевшим. Стареешь, не так ли?

– Тусклым? Тусклым и заржавевшим? Ну... Ну ты... – Вик был так зол, что начал заикаться.

Лукреция рассмеялась над его гневом, и её тёмное хихиканье отражало то, что исходило изо рта Вивиан.

Когда они, наконец, прекратили обе смеяться, я снова посмотрела на Вивиан.

– Чего ты хочешь? Что всё это значит?

Вивиан снова надулась.

– Ты вот так вот сразу хочешь перейти к делу, Гвен? Что ж, если ты хочешь умереть раньше, а не позже, – тогда хорошо, это как раз для меня.

Она ухватилась за рукоятку своего меча и вскинула Лукрецию вверх. Я напряглась, задаваясь вопросом, что она собирается делать. Уже секунду спустя я получила ответ, когда вторая чёрная птица Рух метнулась с неба вниз и приземлилась рядом с птицей Вивиан. А на этой огромной птице сидела хорошо мне знакомая личность – Агрона Квинн.

Она будто сошла из моих кошмаров – шелковистые светлые волосы, загорелая кожа, светящиеся зелёные глаза. На ней была длинная чёрная мантия, развивающаяся на ветру и таким образом открывающая серебряный лыжный костюм и сапоги под ней. Несмотря на холод, перчатки она не надела, а на левой руке, как и во снах, вспыхнуло кольцо. Должно быть, ещё один драгоценный камень Апаты, украденный ею из библиотеки Древности. Те драгоценности, которые она использовала, чтобы контролировать Логана и настроить его против меня.

Но особое внимание привлекла её правая рука. Она была очень похожа на крючкообразные когти птицы Рух. Пальцы Агроны стали пурпурного цвета, опухли и изогнулись под разными невозможными углами. Она заметила мой взгляд, нахмурилась и опустила руку вниз, не желая, чтобы я видела её уязвимое место.

Я нахмурилась, задаваясь вопросом, что же не так с её рукой, а потом вспомнила – это я сделала. Во время боя в зрительном зале Аоиды я Виком била по ее пальцам, желая уничтожить рубин Апаты в форме сердца. Этот камень был вставлен в кольцо, надетое на ней. Похоже, рука не совсем оправилась от ранения. Ну, наверно потому, что я использовала Вика, чтобы раздробить ей пальцы.

Ранение неизлечимо – ведь Вик мощный артефакт. Меня накрыла волна тёмного удовлетворения, пусть и неправильно испытывать радость из-за того, что я смогла нанести такое ранение Агроне. Но она это заслужила за то, что причинила Логану и его отцу. Действительно заслужила – и не только раздробленные пальцы.

– Агрона, – прорычал Аякс. – Я должен был знать, что это твоих рук дело.

Она улыбнулась, но эта улыбка была не особо приятной.

– Я тоже рада видеть тебя, Аякс. Расскажи, как дела у моего дорогого пасынка? Я разочарована тем, что не вижу Логана здесь, в рядах вашей маленькой шайки воинов.

– Он в порядке, – вмешалась я, прежде чем кто-то смог что-то сказать. – Не смотря на то, что ты с ним сделала.

Агрона рассмеялась.

– Конечно, с ним всё в порядке. Настолько в порядке, что его нет рядом с тобой, так, как тебе бы хотелось. Верно, цыганка?

Я ничего не ответила, но желудок снова сжался от беспокойства из-за того, что Жнецам каким-то образом удалось поймать Логана, как и утверждала Вивиан. Я затаила дыхание, ожидая, что Агрона объявит, что прямо сейчас Логана пытают до смерти.

Агрона, должно быть, увидела боль, гнев и страх на моём лице, потому что снова рассмеялась и махнула своей здоровой рукой.

– Не имеет значения. В любом случае, Логан не важен. Больше не важен. Но некоторые из вас важны – точнее вещи, которые вы принесли с собой, – её зелёные глаза сосредоточились на Вике, а во взгляде вспыхнула искра ревности.

Может быть, все дело в жадном взгляде Агроны или в том, как слабое зимнее солнце отражалось на лезвии Вика, но внезапно я вспомнила, как два дня назад смотрела на плоский потолок библиотеки Древности, здесь, в Колорадо. Вместо того чтобы разглядывать фреску, на которой мы с друзьями сражаемся против Жнецов, я смогла увидеть только оружие – а не того, кто его на самом деле держит в руках.

Взгляд скользит по всем моим друзьям. Дафна держит лук Сигюн, готовая пустить стрелу, натянутую на золотой тетиве. Алексей медленно вертит в руках мечи Руслана. Из рюкзака Карсона свисает рог Ролонда. И ещё я с Виком в руке и сетью Ран, лежащей в рюкзаке.

– Артефакты, – прошептала я. – Вот о чём идёт речь.

Агрона приподняла бровь, очевидно удивленная тем, что я всё поняла. Она взглянула на Вивиан, которая только пожала плечами.

– Я ничего не говорила, – выпалила Вивиан. – Ждала твоего парадного выхода.

Агрона бросила на неё колкий взгляд, но Вивиан подарила ей в ответ только ангельскую улыбку. Мгновение спустя Агрона вновь повернулась ко мне.

– Что ж, не хочу портить сюрприз, но да, цыганка, речь действительно пойдёт об артефактах, – призналась она. – По словам моих шпионов, ты в последнее время искала артефакты – артефакты, которые мне тоже крайне интересны. И какой сюрприз: тебе на самом деле удалось заполучить, по крайней мере, один из них – насколько я знаю, это сеть Ран. Что заставило тебя отправиться на поиски артефактов?

Моё лицо осталось безучастным. Я не собиралась рассказывать ей о той миссии, что дала мне Ника: найти артефакты и держать их подальше от Жнецов.

Агрона пожала плечами, когда поняла, что я не собираюсь отвечать.

– На самом деле твой ответ не так важен. Важно лишь то, что вы угодили прямо в мою ловушку, как я и планировала, – наши глаза встретились. – Сначала я расстроилась, что не ты проглотила яд, который я так заботливо послала тебе. Но так оказалось даже лучше. Теперь мне не нужно искать способ, как выкрасть твой меч из академии. Мы просто вытащим его из твоих холодных мёртвых пальцев.

– Из-за этого ты отравила Никамедиса? – спросил Карсон, поправляя очки на носу. – Чтобы заманить нас сюда? В надежде, что мы возьмём с собой свое оружие?

– Не ваше оружие, – насмешливо возразила Агрона. – Ваши артефакты: лук Сигюн, рог Ролонда, мечи Руслана, и конечно, Вик.

– Ну, естественно, – прокаркал меч голосом полным гордости. – Я самый артефактый артефакт.

Я посмотрела на него сверху вниз.

– Правда? – прошептала я. – Ты действительно собираешься сейчас, в такой момент, хвастаться, какой ты удивительный?

– Конечно, – ответил Вик. – Почему бы мне этого не сделать?

Я закатила глаза.

– Мы знали, что если отравим чемпиона Ники, вы все в панике броситесь искать противоядие, – объяснила Агрона. – Так перепугаетесь, что забудете обо всём... как, например, о том факте, что несетесь прямо в явную ловушку. Это был просто вопрос выбора верного яда, который дал нам уверенность, что вы направитесь именно туда, куда мы хотим. Идиоты. Разве вы не понимаете, что мы наблюдаем за вами с тех пор, как вы уехали из Северной Каролины?

– Мы знали об этом, – объяснил Аякс. – И несмотря на это мы должны были поехать. Об этом ты похлопотала.

– Именно, – вмешалась Дафна. – Мы заботимся о наших друзьях, что бы ни случилось. Это то, что вам обеим не понять.

Вивиан прижала руку к сердцу.

– О, валькирия. Мне так больно от твоих слов.

Дафна нацелила стрелу на девушку.

– Тебе будет больно, когда я всажу стрелу в твоё чёрное сердце.

Вивиан подняла вверх Лукрецию.

– Ну так попытайся.

Агрона бросила Вивиан ещё один предупреждающий взгляд. Мгновение спустя девчонка-Жнец опустила меч, продолжая и дальше злобно пялиться на Дафну.

– И конечно, вы все были настолько любезны, что взяли с собой свои артефакты и притащили к руинам. А еще нашли цветок амброзии. Приятный бонус, – сказала Агрона. – Так печально, что вы хотите использовать его только на Никамедисе. Знаете, это растение очень могущественно. Его можно использовать в самых разных целях. Согласно легенде, с помощью него можно исцелить даже самих богов.

Её слова напомнили мне о той ночи, когда Вивиан использовала мою кровь, чтобы возле Гарм ворот освободить Локи из его тюрьмы. Злой бог был силён, но в то же время я чувствовала в нём некоторую слабость, потому что все эти долгие века заключения в Хельхейме взяли своё. Слабость Локи была причиной тому, почему Жнецы пытались перенести его душу в тело Логана – чтобы злой бог получил молодое, здоровое тело.

Я словно онемела.

– Вы хотите использовать цветок амброзии, чтобы сделать Локи сильнее.

–Ты молодец, Гвен. Посмотри-ка, у тебя опять появилась умная мысль. Но ты права, – промурлыкала Агрона. – Мы собираемся дать амброзию нашему господину. Она не вернёт его полную силу, но... устранит некоторые недостатки, которые мучают его с тех пор, как он находится в мире смертных.

Мне не нужно было смотреть на других, чтобы понять, что они объяты ужасом точно так же, как и я. Я-то думала, ловушка Жнецов предназначалась нам, но как всегда в их плане скрывался еще один. Что бы ни случилось, останемся ли мы в живых или умрём, нельзя допустить, чтобы Жнецы заполучили наши артефакты – и нам ни в коем случае нельзя позволить им забрать цветок амброзии.

– Жаль, что ничего не выйдет, – сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал сильнее и более увереннее, чем было себя на самом деле. – Ты не получишь ничего. Ни одну из этих вещей. Ни наши артефакты, ни цветок амброзии, ни наши жизни.

Агрона снова рассмеялась.

– Оо, цыганка. Ты всегда так хорошо играешь роль дурочки?

Пальцы сжались вокруг рукоятки меча.

– Возможно. Но мне хотелось бы увидеть, как ты попытаешься забрать у меня мой меч.

Агрона улыбнулась.

– С удовольствием покажу.

Она кивнула Вивиан. Я напряглась, ожидая, что сейчас девчонка-Жнец наконец поднимет свой меч, бросится вперёд и начнется схватка. Но вместо этого Вивиан сунула пальцы в рот и громко, оглушительно засвистела.

Оливер бросил на неё насмешливый взгляд.

– Что ты думаешь это тебе даст...

Кар-кар-кар.

Кар-кар-кар.

Кар-кар-кар.

Раздались резкие крики, заглушая его голос.

Мгновение на небе были видны только штормовые тучи. А в следующее – чёрные птицы Рух заполонили пространство над руинами. Одна за другой они приземлялись на землю рядом с Вивиан и Агроной, образуя перед нами стену. Кажется, птиц Рух было более дюжины, на каждой по одному или даже по двое сидели Жнецы. Длинные чёрные мантии Жнецов развивались на ветру, в то время как резиновые маски, закрывающие их лица, уставились на нас. В этот раз они были еще более отвратительными отображениями лица Локи.

– Готовьтесь, – пробормотал Аякс, захрустев суставами. – По моей команде поднимите оружие и отступите назад во двор. Пусть Жнецы придут к нам. Сражайтесь с ними, как хотите, но оставайтесь при этом в одной группе. Держитесь подальше от Рух, в противном случае птицы разорвут вас своими клювами и когтями. Дафна, держись позади всех нас и прикончи как можно больше Рух с помощью лука.

Подруга кивнула и медленно отступила назад. Остальные же покрепче ухватились за рукоятки своего оружия и вскинули его, приготовившись к атаке.

Один за другим Жнецы расстёгивали упряжки на птицах, соскальзывали на землю и начинали тесниться вперёд.

Я сделала вдох и подняла Вика, готовая к следующему сражению... Но внезапно сзади за талию меня обхватила рука. Прежде чем я успела отреагировать, прежде чем даже смогла двинуться или попытаться оказать сопротивление, холодный, острый металл прижали к моему горлу – кинжал.

Но ещё больше меня удивил человек, державший его.

– Не двигайтесь, – зашипел Ковингтон моим друзьям. – Или чемпион Ники умрёт.

Глава 26

Все замерли.

Я не видела и не слышала, как Ковингтон подобрался. Судя по скорости, он должно быть римлянин. Друзья переводили взгляд с кинжала, приставленного к моему горлу, на Жнецов, которые всё ещё приближались к нам. Моя психометрия сработала и показывала короткими, вспыхивающими картинами всех людей, которых Ковингтон уже убил этим кинжалом, а теперь он планировал сделать тоже самое со мной.

– Ковингтон? – спросил Алексей в полном шоке. – Что ты делаешь?

– То, что делаю уже много лет, – объяснил библиотекарь самодовольным, ехидным тоном. – Работаю над падением жалкого Пантеона, убийство за убийством, артефакт за артефактом.

– Что вы имеете ввиду? – спросила я.

Он рассмеялся мне в ухо, и этот звук заставил дрожать меня сильнее, чем холодный воздух вокруг.

– Как думаешь, кто помог Жнецам найти столько артефактов за последнее время? Я использовал ресурсы библиотеки, чтобы отследить те предметы, которые нужны нам – которые нужны Локи – чтобы наконец разбить Пантеон в пух и прах и выиграть вторую войну Хаоса. Но снова и снова ты и твои маленькие друзья опережали их. У тебя уже есть лук Сигюн, мечи Руслана и рог Роланда и вам почти удалось помешать Агроне заполучить драгоценности Апаты. Как ты это делаешь? Откуда столько знаешь об артефактах?

Я не ответила ему, но мой взгляд встретился со взглядом Оливера. Я просто знала, что он думает о том же, о чём и я - о рисунке, который он нарисовал для меня и на котором изображены все артефакты, люди и существа, которых показала мне Ника. Рисунок, который прямо сейчас лежал у меня в рюкзаке. И кое-что еще, что ни в коем случае не должно попасть в руки Жнецов.

– Скажи мне! – закричал Ковингтон, сильнее вдавливая кинжал в мое горло.

Я поморщилась, когда лезвие порезало кожу, но не ответила. Я ничего не скажу о рисунке или о том, что знаю, сколько артефактов ещё есть - артефактов, которые, возможно, решат исход надвигающейся войны Хаоса. Я ничего ему не скажу – ни слова.

Да у меня и не было времени для ответа, потому что Рейчел вышла вперёд с испуганным выражением лица.

– Ребекка... Тайсон... Ты утверждал, что это напали на тебя. Что пытались украсть из библиотеки артефакты. Ты говорил, что они убили этих студентов, и у тебя не было другого выбора, кроме как защищаться – защитить себя от этих бедных, введённых в заблуждение Жнецов. Так ты их назвал.

– Они были глупцами, – глумился Ковингтон. – Они согласились вломиться в библиотеку Древности и украсть артефакты, чтобы это выглядело как неудачное нападение Жнецов и подозрение не упало на меня. Но в последний момент изменили своё мнение, пытаясь вместо этого остановить меня.

Рори встала рядом с Рейчел. Ее щеки горели от гнева её щёки горели, глаза сверкали, а руки сжались в кулаки.

– Почему? Почему они пытались остановить вас?

– Они были несчастны, – снова издевался он. – Они не хотели, чтобы, когда ты выросла, стала такой же, как они. Ха-ха. Они поговаривали даже уйти из рядов Жнецов. Но они должны были знать, никто не бросает нас... никогда.

– Поэтому вы обманули их, – сказала Рори хриплым от гнева голосом. – И свои преступления повесили на них.

– О, а тебе пора бы уже вырасти, глупая девчонка, – набросился на неё Ковингтон. – Твои уважаемые родители были не такими уж и невинными. Они уже долгое время находились в рядах Жнецов – многие годы. Ты понятия не имеешь, что они делали на службе у Локи.

Слёзы текли по лицу Рори, но она даже не пыталась их вытереть. Рейчел тоже плакала, но они обе демонстрировали оскорблённое, решительное выражение лица.

Ковингтон только смеялся над их гневом и слезами.

– Знаете, что мне нравится больше всего? Что вы обе оказались достаточно глупы, чтобы подняться на гору с этими дураками. Как думаешь, Рейчел, почему я попросил тебя поиграть в нашу проводницу?

Рейчел выглядела растерянной, но у меня появилось ноющее чувство, что я знаю, куда он клонит.

– Потому что я буду единственным из нашей группы, кто вернётся в академию живым, – ответил Ковингтон на свой вопрос. – Конечно, Протекторат начнет расследование, но в конечном итоге они выяснят только то, что я расправился с остальными членами семьи Форсети, являющимися Жнецами.

Значит, он хотел не только помочь Вивиан и Агроне убить нас, но планировал также повесить убийства на Рейчел и Рори. И, конечно, ему все поверят, учитывая тот факт, что родители Рори были Жнецами. Жестоко – очень-очень жестоко.

– Вам это не сойдёт с рук, – поклялась Рори. – Я этого не допущу.

Слёзы продолжали катиться по её лицу, но она медленно приближалась к библиотекарю, как и Рейчел. Между тем Жнецы подкрадывались к моим друзьям, которые оставались на месте. Они колебались: хотели атаковать Жнецов, но не могли, пока кинжал Ковингтона находился возле моего горла. А это означает, что я должна найти способ освободиться. В противном случае мы все умрём.

Я быстро оценила все свои варианты. Конечно, в правой руке я держала Вика, но я не могу поднять меч и атаковать им библиотекаря. Не тогда, когда он стоит прямо позади меня. Поэтому я сосредоточилась на том, чтобы выяснить, как и где точно он стоит. Он обхватил меня левой рукой за талию, а правая, в которой был кинжал, находилась возле моего горла. Из пореза на шее уже сочилась тёплая кровь.

Нет, я не смогу использовать Вика. А если и попытаюсь, библиотекарь перережет мне горло раньше. Но меч не единственное моё оружие – у меня есть магия прикосновения. С помощью неё я победила Престона Эштона, когда он заколол меня Хельхейм-кинжалом. Я перетянула жизненную энергию Жнеца в собственное тело и исцелила ей свою рану, в результате чего Престон умер. Убить его – уже достаточно ужасно, но Вик хотел, чтобы я сделала то же самое с Логаном и таким образом помешала ему убить себя, когда он находился под влиянием драгоценностей Апаты. Но я отказалась. Я не хотела причинять вред Логану, равно как и не хотела использовать свой цыганский дар таким образом. Только не снова.

Никогда больше.

Но Ковингтон – Жнец, а значит, мой враг – и он с радостью привёл меня и моих друзей в ловушку Агроны и Вивиан. И не только. Он повесил на родителей Рори преступление, которое они не совершали.

Я испытывала отвращение, когда убила Престоноа свой магией, и при мысли о том, чтобы использовать психометрию против Ковингтона, мне стало плохо. Но я не видела другого выхода. Друзья не смогут защищаться, пока я не освобожусь, а это единственный способ вырваться из хватки библиотекаря.

Поэтому я сосредоточилась на руке Ковингтона, лежащей на моей талии. Я держала Вика в правой, но левая рука была свободна. Медленно, очень, очень медленно я поднесла свободную руку к руке библиотекаря.

– Не двигайся или я перережу тебе глотку!

Я замерла, моя рука находилась примерно на уровне бёдер. Если я сейчас ещё раз пошевелюсь, он выполнит свою угрозу. Меня затопило разочарование. Каким-то образом нужно сделать так, чтобы моя кожа прикоснулась к его. Обязательное условие действия моей магии. А затем до меня дошло, что есть ещё один способ, как использовать свой цыганский дар против библиотекаря – я заставлю его прикоснуться ко мне.

Пальцы Ковингтона скользили по воротнику моего лыжного костюма, он же по-прежнему продолжал прижимать кинжал к моему горлу. Я перенесла вес, в надежде, что его пальцы передвинутся таким образом за воротник и прикоснутся к моей шее. Но угол был не подходящим. Не сработало. Я всё больше расстраивалась, переводя взгляд на моих друзей. Они отступали в центр двора, образовав сомкнутый круг, в то время как Жнецы наступали всё ближе и в предвкушении боя размахивали своими мечами в воздухе. Тогда-то я поняла, что время истекает – и что у меня остался только один вариант.

Я должна повернуть шею ближе к лезвию. План рискованный, потому что я не знала, как сильно меня может поранить кинжал. Но это единственный способ спасти себя и друзей.

Краем глаза я заметила, что Вивиан, нахмурившись, наблюдает за мной. Внезапно у меня так ужасно заболела голова, будто мне в мой мозг пальцы впились. Вивиан использовала свою телепатию, чтобы покопаться в моих мыслях. Мгновение спустя она распахнула глаза. Но слишком поздно поняла, что я задумала.

– Ковингтон! Не позволяй ей двигаться! Не дай ей прикоснуться к тебе...

Я стиснула зубы и повернула голову, пытаясь не кричать, когда кинжал рассек мою кожу. Ковингтон в удивлении отступил, но я поворачивалась всё дальше, а кинжал впивался в горло всё глубже. Наконец, когда уже думала, что не смогу больше терпеть боль, я почувствовала холодные пальцы библиотекаря на свой обнаженной окровавленной коже – и тогда я дёрнула.

Мысли и чувства Ковингтона заполнили мой разум в тот момент, когда его кожа прикоснулась к моей. Я чуть не задохнусь от тёмной ревности, которая заполняла каждый уголок его души. Один образ за другим наполняли меня, раскрывая прошлое библиотекаря. Вот он работает в библиотеке, свысока смотрит на всех студентов и профессоров; встречается с Агроной и другими Жнецами и выполняет каждое ужасное поручение, которое требует от него Агрона. В некоторых его воспоминаниях, когда он посещал академию в Северной Каролине, я даже видела Метис, Никамедиса и Аякса. Я чувствовала его глубокую жгучую ненависть к ним, особенно к Никамедису и тому, что под его началом самая важная из всех библиотек. Ковингтон мечтал о его месте.

Я моргнула, и ещё одно воспоминание пронеслось через мой разум – Ковингтон, дискутирующий с двумя людьми в чёрных мантиях Жнецов. На них не было масок, поэтому я смогла разглядеть лица – те же лица, те же люди, которых я видела на фотографиях с Рори. Тогда я поняла, что прямо сейчас наблюдаю за её родителями – за Ребеккой и Тайсоном.

– Тебе придётся найти другой способ... мы не будем этого делать..., – прозвучал голос Ребекки в моей голове. – Нам надоела такая жизнь... надоело быть Жнецами. Мы хотим просто хорошую, мирную жизнь с нашей дочерью...

Тайсон одобрительно кивнул.

Оба пошли прочь, и в то же время как Ковингтон выхватил меч, который прятал в библиотеке под стойкой для выдачи книг. Совершенно беззвучно он подкрался к ним и занес оружие, хотя родители Рори повернулись к нему спиной...

Остальная часть воспоминания пронеслась мимо, прежде чем я смогла её удержать, но я уже знала, как всё закончится – Ковингтон убьёт родителей Рори. Сразу же во мне поднялось новое воспоминание – где Ковингтон в библиотеке перелистывает одну книгу за другой, просматривает страницу с растениями, травами и цветами за страницей. Он искал яд – яд, который Жнецы планировали дать мне...

Я сделала глубокий вдох и отогнала образы прочь. Вместо этого я погрузилась в библиотекаря глубже, пока не обнаружила чёрную искру в глубине его души – уродливую сущность, которая делала Ковингтона тем человеком, которым он был. Я представила себе, как обхватываю рукой эту искру, а потом снова потянула за неё – даже ещё сильнее, чем в последний раз.

Ковингтон закричал, когда я начала перетягивать его магию, могущество, его жизненную силу в своё тело. Рана на моей шее зажила, я чувствовала, как становлюсь сильнее и сильнее, в то время как искра в нём становилась всё слабее. В этот момент я не желала ничего другого, кроме как полностью задушить эту искру – а библиотекаря просто убить.

– Отпусти её! – услышала я крики Вивиан. – Если продолжишь прикасаться к ней, то умрёшь!

Ковнигтон издал ещё один мучительный крик. Потом выпустил кинжал из руки и оттолкнул меня. Я споткнулась и упала на колени на каменистую почву.

– Ты! – зарычал Ковингтон. – Думаешь, что можешь использовать свою жалкую психометрию, чтобы убить меня? Я покажу тебе, насколько ты ошибаешься, цыганка!

Он схватил кинжал с земли и вскинул его вверх. Я подняла Вика, хотя знала, что не буду достаточно быстра, чтобы отразить его удар...

Фигура прыгнула между нами. Мне понадобилась секунда, чтобы определить, что это Рори – и что спартанка схватила библиотекаря за запястье. Она замахнулась свободной рукой и ударила Ковингтона прямо в лицо. Изрыгая проклятье, Жнец отшатнулся назад, а Рори ловко вытащила кинжал из его пальцев. Несколько раз покрутив оружие в руке, познакомилась с ним. Зелёные глаза спартанки засверкали – спартанский гнев и предвкушение схватки.

– У меня всё под контролем, Гвен, – холодно отчеканила она. – Помоги остальным. Ковингтон мой.

– Живым! – услышала я крик Аякса. – Он нужен нам живым, Рори!

Ковингтон попытался отступить, даже зашёл настолько далеко, что спрятался за кучей камней, но Рори следовала за ним медленными охотничьими шагами, как волк Фенрир подбирается к своей добыче. Секунду спустя библиотекарь закричал. Рори, должно быть, полоснула его собственным же кинжалом. Я могла только надеяться, что она действительно оставит его в живых, как требовал Аякс. Без сомнения, тренер хотел получить информацию – ответы, которые Ковингтон сможет нам дать.

Эти мысли пронеслись у меня в голове, пока я поднималась на ноги. Подняв Вика, я приготовилась вступить в бой с каждым, кто встанет у меня на пути, – и мне тут же пришлось пригнуться, потому что меч одного из Жнецов просвистел рядом с моей головой.

Замах-удар-лязг!

Мы со Жнецом обменивались удар за ударом, пока мне, наконец, не удалось прорвать его защиту и вонзить Вика мужчине в грудь.

– Вот это моя девочка! – одобрительно прокричал Вик. – Давай к следующему!

Вытащив меч из груди, перешагнула мёртвого Жнеца и хотела было пойти дальше, но остановилась, не уверенная, куда лучше пойти. Потому что в руинах царил абсолютный хаос. Жнецы бросались на моих друзей, а полы чёрных мантий развивались вокруг, будто волна смерти накатила на цветущий двор.

Аякс, Алексей и Рэйчел стояли в первом ряду, сдерживая первую волну Жнецов. Аякс с Рэйчел сражались против Жнецов с мечом в одной руке и кинжалом в другой, Алексей же повсюду размахивал своими мечами, стараясь ранить всех врагов, до которых мог дотянуться.

Позади Жнецов свирепо каркали птицы Рух. Некоторые Жнецы били существ, заставляя их подняться в воздух, присоединиться к атаке и напасть на моих друзей сверху. Но каждый раз, когда одна из птиц взлетала, Дафна натягивала тетиву и стреляла золотой стрелой. Давфна – одна из лучших стрелков Мифа и всегда попадает в цель. Одна Рух за другой падали на землю замертво. Карсон с Оливером стояли по обе стороны от Дафны, прикрывая ее от Жнецов, которым удавалось пробиться мимо Аякса, Алексея и Рэйчел.

– Гвен! – крикнул Алексей.

Своими мечами он расправился сначала с одним Жнецом, потом со вторым. Но не продвинулся и на пять шагов, прежде чем еще двое загородили ему дорогу.

Я отмахнулась.

– Я справлюсь! Помоги другим защитить Дафну! Только она может сдержать птиц!

Я видела, что Алексею это не понравилось, но он кивнул и принялся пробивать себе обратную дорогу к остальным.

– О, хорошо, – проворковал голос позади меня. – Она отослала своего телохранителя.

Развернувшись, я обнаружила позади Вивиан, Агрону и еще двух птиц Рух. Обе держали мечи на изготове. Пока они медленно приближались, я вскинула Вика. Вивиан по-прежнему сжимала Лукрецию, а красный глаз ее меча светился ещё ярче обычного.

– Посмотрите-ка, – мурлыкала Лукреция. – Глупому маленькому Вику позволено, наконец, проявить себя в бою. Если мой первый удар не расколет его нелепое лезвие.

– Луреция! – закричал Вик. – Иди сюда и повтори, что сейчас сказала!

– С удовольствием, – крикнула она в ответ.

Другими оскорблениями магические клинки не успели обменяться, поскольку мы с Вивиан бросились в бой.

Замах-удар-лязг!

Замах-удар-лязг!

Замах-удар-лязг!

Наш бой перемещался по руинам то туда, то сюда. Мы перепрыгивали через камни и скалы, всячески пригибались, в попытке добыть хоть малейшее преимущество и причинить друг другу максимум боли. Мы топтали цветы, так что теперь красивые растения превращались в цветную слизь под сапогами. От наших торопливых движений в воздух взлетали лепестки, а металлический запах крови, что текла из небольших ран, нанесённых Вивиан и мной, перебивал свежий аромат цветов.

Наконец мне удалось загнать девчонку-Жнеца спиной к большому валуну и полоснуть её мечом. Вивиан ещё вовремя уклонилась, не давая отрубить ей голову, но я всё же сумела нанести ей глубокую рану на щеке.

Вивиан ахнула от боли и удивления и поднесла руку к лицу. А опустив пальцы, недоверчиво уставилась на кровь.

– Ты ранила меня, – ахнула она. – Рассекла мне лицо.

Я покрутила Вика в руке.

– Я сделаю ещё больше, прежде чем этот бой закончится.

– Не так быстро, цыганка, – вмешалась Агрона.

До сих пор она только наблюдала за нашей схваткой. Поначалу я удивлялась, что Агрона не сражается рядом с Вивиан, но потом заметила, что та держит меч очень неуклюже, будто не привыкла размахивать им в левой руке. Похоже, правая рука, которой она раньше направляла меч – была так сильно ранена, что она не может больше держать оружие. Поэтому она только смотрела – до этих пор.

Агрона щёлкнула пальцами и её Рух подлетела ближе.

Я бросилась в сторону, успевая увернуться от яростной атаки острых когтей. Если бы я осталась на месте, существо бы просто-напросто разорвало бы мне грудь своими когтями. Но птица была быстрее меня. Не успела я вскочить на ноги, как она уже развернулась и врезала мне крылом по левому плечу. Я ахнула, а от силы удара отлетела почти метра на два влево. Ноги подкосились и я, спотыкаясь, упала на землю, приземляясь на руки и колени. Рух взлетела, на мгновение зависая надо мной в воздухе. Огромная птица махнула крыльями, а затем бросилась вниз, вытянув когти в направлении моего горла.

И тут внезапно кто-то прыгнул между мной и птицей Рух. Сначала я подумала, что это снова Рори. И мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что мой спаситель – парень примерно моего возраста. Он атаковал птицу, но Рух увернулась в сторону, и парню удалось ухватиться за упряжку существа. Затем со всей силой он дёрнул за кожаные вожжи, так что птица остановилась в полуметре от меня. Но парень ещё не закончил. После он набросил вожжи на спину птицы Рух так, чтобы крылья птицы были прижаты к телу. Птица с глухим звуком ударилась о землю, дико хрипя и пытаясь клювом развязать завязанные кожаные ремни.

И только после этого парень повернулся ко мне лицом, и у меня перехватило дыхание.

Тёмные как смоль волосы, искрящиеся голубые глаза и кривая ухмылка, из-за которой у меня в сердце взорвалось тёплое покалывающее чувство.

– Логан? – прошептала я.

Его улыбка стала шире.

– Здравствуй, цыганочка.

Глава 27

Наши взгляды встретились. И как бы сильно я не была рада встречи с Логаном, не получилось не вспомнить свои кошмары, как он раз за разом убивал меня. Но сейчас его глаза не святились красным. Взгляд Логана был ясным и таким голубым, насколько это возможно – самый красивый голубой, который я когда-либо видела.

– Цыганочка? – позвал он. – Ты в порядке?

– Но как... когда... почему..., – заикалась я, равно как и Вик несколько минут назад, когда Лукреция оскорбляла его.

Логан одарил меня ещё одной улыбкой, затем помог встать.

– Мы поговорим позже. Сейчас будем сражаться, хорошо?

Я была настолько поражена, что оставалось только молча стоять. Птица Рух освободилась и кинулась на Логана. Краем глаза я заметила, как Вивиан подкрадывается к Логану с такого угла, что он её не видел. Я тут же встала у нее на пути.

– Прикрываешь своему дружку спину? О-о, как мило, – издевалась Вивиан. – Но это не поможет – никому из вас, – с этими словами она подняла меч и бросилась на меня. Я крепче ухватилась за рукоятку Вика и шагнула вперёд, готовая сразиться с ней. Вивиан продолжала атаковывать, в попытке прорвать мою защиту с помощью своей силы валькирии. Каждый раз, когда наши клинки встречались, в воздухе кружили красные и фиолетовые искры. С моей левой стороны Логан продолжал сражаться с птицей Рух, при этом прыгая вперёд-назад, уворачиваясь от острого, клацающего клюва. Но внезапно птица повернула голову вправо, а не влево, тем самым застав Логана врасплох. Он потерял равновесие, а Рух вновь взлетела в воздух.

– Логан! – закричала я, точно зная, что он не сможет увернуться до того, как существо налетит на него и разорвёт своими когтями...

Золотая стрела со свистом рассекла воздух и воткнулась в бок птицы. Огромное существо повалилось наземь, чуть не задавив Логана. Спартанец откатился в сторону и затряс головой, пытаясь оправится от удара.

– Не стоит благодарности! – крикнула Дафна.

Не отводя взгляда от Вивиан, я коротко махнула подруге, а затем атаковала Жнеца. Я атаковывала Вивиан, вкладывая всю свою силу, мастерство и гнев. Мощь моих атак, казалось, удивила её. Кажется, она думала, что из нас двоих только она может быть свирепой и подлой. Я говорила Дафне, что Жнецы до сих пор ещё не видели меня по-настоящему сердитой – но сейчас то я показала другую свою сторону Вивиан. Вложив в атаку всю себя. Всё мастерство, переданное мне Логаном; все гадкие мелкие хитрости, которым научили меня Оливер и Кензи; все парады, которые Аякс вбивал в нас на физкультуре; всю страсть и интенсивную сосредоточенность, с которыми Дафна шла по жизни; всю грацию движений Алексея; всю молчаливую преданность, которую Карсон проявлял к свои друзьям; всю боль, гнев и разочарование, которую перенесли Рори и Рейчел в последние месяцы; всю любовь, подаренную мне бабушкой Фрост, Нюктой и профессором Метис; всю капризную заботу, которую выказывали мне Никамедис и Вик.

Используя всё это и даже больше, я наносила рубящие удары. И впервые мне казалось, что этого действительно достаточно. Я не могла серьезно ранить её – но и ей не удавалось прорвать мою защиту. Чем дольше мы сражались, тем сильнее разочаровывалась Вивиан, её глаза уже начали сиять, как два пылающих озера с лавой.

– Почему ты не можешь просто сдохнуть?! – прошипела она.

– Ты снова проиграешь, Вив, – издевалась я. – Потому что не убьёшь меня сегодня. Ни в коем случае, уж точно ни с этими нелепыми атаками. И посмотри: твои друзья тоже проигрывают.

Взгляд Вивиан скользнул по руинам. Между тем Дафна убила уже всех птиц Рух – кроме той, что принадлежала Вивиан. А в этот момент валькирия была занята убийством Жнецов. Аякс и Алексей сражались с еще тремя Жнецами, а Карсон и Оливер загнали в угол двух других. Рейчел стояла на краю двора и сражалась с последним врагом, и я по-прежнему слышала крики Ковингтона, что означало – Рори держит его под контролем. Один за другим Жнецы падали замертво. Лишь вопрос времени, пока мои друзья прикончат последнего и придут, чтобы помочь мне с Вивиан.

И она об этом прекрасно знала. Вивиан выругалась и достаточно сильно ударила мечом, чтобы я отпрыгнула назад. Потом развернулась и побежала к своей Рух. Агрона тоже смекнула, что всё оборачивается против Жнецов. Посему она уже пыталась взобраться на спину птицы, хотя повреждённая рука, несомненно, мешала ей. Вивиан использовала свою силу валькирии, чтобы подтолкнуть Агрону на спину птицы Рух, а затем и сама взобралась на нее.

– Давай, Гвен! – закричал Вик, его голос звучал приглушённо из-за моей вспотевшей ладони, лежащей на его рте. – Давай! Не позволь им сбежать в который раз!

Я двинулась вперёд, но Логан оказался быстрее. Спартанец вскочил на ноги и поспешил к птице, легко меня обгоняя. Между тем Вивиан уже крепко сидела в седле и держала в руке поводья. Ей оставалось всего лишь раз ударить поводьями, и птица взлетит. Но она не сделала этого, только жестоко улыбнулась, посмотрев в мою сторону.

– Нет! Логан! – закричала я. – Остановись!

Он естественно меня не послушал. Он бежал изо всех сил: у него были свои старые счёты – с его бывшей мачехой.

– Агрона! – закричал Логан. – Прими мой вызов!

Агрона наклонилась вперёд и что-то прошептала Вивиан в ухо. Улыбка девчонки-Жнеца стала шире. Я бежала за Логаном, но точно знала, что не успею – опять.

Логан был примерно в трёх метрах от птицы Рух и двигался очень быстро. Оставалось два метра... полтора... один. Как раз, когда он хотел подпрыгнуть в воздух и наброситься на птицу, Вивиан издала оглушительно-громкий свист. Птица Рух бросилась вперёд – и ткнула клювом Логана в бок.

Его движение вперёд было резко остановлено, спартанец отлетел назад и упал на землю.

– Логан! – закричала я.

Не ответив, он застонал. Своим падением он взметнул в воздух лепестки цветов.

– Прикончи его! – прошипела Агрона. – Сейчас!

Вивиан свистнула еще раз, и Рух вновь метнулась вперёд – но на этот раз там была я. Я встала между Логаном и птицей, дико размахивая мечом. Рух отпрыгнула назад, уворачиваясь от моей атаки.

– Забудь о них! – закричала Агрона. – Вытащи нас отсюда!

Но Вивиан не собиралась игнорировать свой шанс наконец-то убить меня.

Снова и снова она подгоняла Рух вперёд. Раз за разом я наносила удары мечом, чтобы не дать существу убить нас с Логаном. Это странно – бороться с существом, которое почти в два раза больше, но, может быть, наконец, проявился результат после всех этих утренних тренировок с оружием. Потому что у меня действительно получалось противостоять существу.

Однако ему мешали два наездника на спине, а мне нужно было только уворачиваться от царапающих когтей и клацающего клюва.

– Гвен! – закричала Дафна позади меня. – Вниз!

Я сразу же бросилась на колени. Но Вивиан тоже услышала крик Дафны, поэтому ей удалось сделать так, чтобы её Рух увернулась от стрелы. Стрела пролетела мимо головы существа, не причинив ему никакого вреда.

– Оставайся внизу! – закричала Дафна и выпустила следующую стрелу.

Вивиан и её птица увернулись и от второй.

– Вытащи нас отсюда! – вновь закричала Агрона. – Сейчас же!

В этот раз Вивиан послушала её. Она ударила птицу кожаными поводьями в бока. Существо издало громкий крик, забило крыльями, взлетело и исчезло в небе.

Я подождала ещё несколько секунд, чтобы убедиться, что Вивиан и Агрона не вернутся и не нападут вновь, затем повернулась к Логану. Он уже поднялся на ноги, прижимая руку к боку.

Я поспешила к нему.

– С тобой всё хорошо?

Он улыбнулся, но я увидела боль в его глазах.

– Я переживу это, цыганочка. Всего лишь царапина.

– Уверен? Дай посмотреть...

– Нет! – рявкнул он и отвернулся, прежде чем я смогла к нему прикоснуться. – Не прикасайся ко мне! Не... делай этого.

Я так и осталась стоять с протянутыми к нему руками. Логан должно быть заметил, что обидел меня, он сделал глубокий вдох.

– Мне очень жаль, – сказал он. – Только... Мне очень жаль. Я справлюсь. Правда, всё будет в порядке. Ничего такого, о чём тебе стоит беспокоиться.

Опустив руки, я продолжала смотреть на него. Я не знала, что делать... что сказать. Сейчас был тот самый момент, о котором я так мечтала с тех пор, как он исчез. Я постоянно желала увидеть Логана хоть еще разочек. Но теперь, когда он здесь... теперь, когда мы снова стоим напротив друг друга... я внезапно поняла, что между нами далеко не всё в порядке – и я не знаю, как всё исправить.

– Гвен! Гвен! – голоса друзей эхом отдавались от руин.

Мгновение спустя они меня окружили: Логан, Дафна, Карсон, Оливер, Алексей, Аякс, Рейчел, даже Рори, которая вдобавок толкала перед собой испачканного кровью, раненого Ковингтона.

Мой взгляд метался от одного друга к другому. Не считая Дафны, все заработали несколько шишек и царапин. Карсон хромал и при ходьбе опирался на свой боевой посох, будто вывихнул лодыжку, в то время как рука Аякса висела, словно сломанная, по крайней мере судя по гримасе на его лице и тому, как он прижимал её к себе. У Рейчел и Оливера были окровавленные лица и ободранные костяшки пальцев, а из нескольких глубоких порезов на левой руке Алексея капала кровь. Но очевидно никто не был серьёзно ранен.

По крайней мере я не видела раны, о которой Дафна не сможет позаботиться с помощью своей магии, до возвращения в академию. Я облегчённо вздохнула.

– С тобой всё хорошо?

– Всё хорошо. Только немного разбита, окровавлена и уставшая. Ничего такого, о чём тебе стоит беспокоиться, – повторила я слова Логона.

Как только все поняли, что я в порядке, они посмотрели на Логана, который под их пристальными взглядами начал переминаться с ноги на ногу. Все, казалось, удивились, увидев его – кроме Оливера.

Оливер заметил, что я наблюдаю за ним, и поморщился. Я подумала о всех тех сообщениях, которые он написал в последние дни. Я думала, что он переписывается с Кензи в академии, но теперь знаю наверняка, с кем именно он переписывался.

Я сощурилась.

– Ты всё это время переписывался с Логаном. Поэтому был так уверен в том, что Жнецы не поймали его. Ты точно знал, где он.

От чувства вины шея Оливера покраснела, но он ничего не ответил.

– Эй, подождите. Я совсем запуталась. Кто этот парень? – Рори большим пальцем указала на Логана. – И почему вы все смотрите на него так, будто приведение увидели?

Логан поморщился, но посмотрел на неё.

– Я Логан Квинн.

Рори нахмурилась в замешательстве, но мгновение спустя её лицо просветлело.

– О. Ты тот парень, что переключился в модус Жнеца и попытался убить Гвен. Правильно?

– Да, – пробормотал Логан. – Это я.

Рори снова открыла рот, но Дафна врезала ей локтем в бок и кинула на нее предостерегающий взгляд. Рори ответила злобным взглядом и шагнула вперёд, будто собираясь толкнуть Дафну, но Рейчел вовремя встала между девушками.

– Достаточно, – отрезала она. Затем, оглядевшись в руинах, будто ожидая, что в любой момент появится ещё больше Жнецов. – Нужно убираться отсюда – немедленно.

Оливер указал на трупы Жнецов.

– А с ними что? Разве нам не стоит обыскать их? Может мы найдём какую-нибудь зацепку, куда исчезли Вивиан и Агрона.

Аякс покачал головой.

– У нас нет времени. Вивиан и Агрона могут вернуться с подкреплением, не говоря уже о метели, которая скоро начнётся. Нам нужно как можно скорее спуститься с горы и вернуться в академию. Поэтому давайте уже пойдём.

Поспешно мы собрали наши рюкзаки и остальную часть снаряжения, которую до этого просто бросили. Пять минут спустя мы покинули руины, не оставив ничего, кроме мёртвых Жнецов, мёртвых птиц Рух и двора, полного растоптанных, уничтоженных, залитых кровью цветов.

Глава 28

Мы шли в сторону висячего моста, держа оружие на изготове и постоянно оглядываясь, на случай, если Жнецы спланировали вторую засаду. Несмотря на угрожающую опасность, я шла в конце группы рядом с Логаном.

Он нёс изогнутый окровавленный меч, который забрал у одного из мёртвых Жнецов. Увидев его с этим оружием, я сразу вспомнила, как в зрительном зале Аоиды он всадил мне в грудь похожее оружие. Но я быстро выкинула эти воспоминания из головы. Логан теперь здесь, и мне так много нужно у него спросить – и так много сказать.

– Думаю мы можем одновременно идти и говорить, – сказала я. – Так не считаешь?

На мгновение я испугалась, что он пройдёт мимо, но в конце концов он со вздохом кивнул.

– Итак, – начала я. – Ты здесь.

– Да. Я здесь.

– Хочешь рассказать мне об этом?

Логан снова вздохнул.

– В тот вечер, когда отравили Никамедиса, Метис позвонила отцу и рассказала о случившемся. Я не мог просто сидеть сложа руки... в особенности, когда Оливер рассказал, что ты приедешь сюда в поисках лекарства – и что, скорее всего, это окажется ловушкой Жнецов. Поэтому я сел на один из частных самолётов Протектората и прилетел сюда. Я прибыл на пару часов раньше вас.

– А что говорит насчёт этого твой отец?

Логан пожал плечами.

– Эта идея не особо ему понравилась, но он отпустил меня. Наверно потому, что точно знал: в противном случае я просто поехал бы в другой аэропорт и купил бы таки билет.

– А потом? Ты всё время следовал за нами?

Он кивнул. – Я был уже на вокзале, когда вы появились. Даже сидел в вашем вагоне, но ушел в другой вагон прежде, чем бы вы смогли меня обнаружить. Отец организовал мне комнату для гостей в одном из общежитий академии и машину, которая отвезла меня ко входу в парк. Есть ещё одна тропа, которая проходит параллельно той, по которой шли вы, поэтому мне было не сложно идти за вами. В последнюю ночь я разбил лагерь на той стороне моста, на тот случай, если бы Жнецы атаковали с той стороны. Я как раз собирал вещи, чтобы отправиться в путь, когда услышал птиц. Поэтому перебежал через мост, чтобы помочь вам.

Я подумала о всех тех случаях за последние дни, когда меня посещало чувство, что кто-то за мной наблюдает.

– Значит, ты был на вокзале. И тот, кого я увидела между полок в библиотеке – это тоже ты. А когда мы вчера поднимались в гору, ты наблюдал за мной сквозь деревья.

– Виновен по всем пунктам.

Я подняла руку и ударила его в плечо. – Эй, ты ужасно меня напугал. Я думала, что ты какой-то шпион Жнецов. Зачем тебе это делать? Почему просто не дал нам знать, что ты здесь, что хочешь помочь? Почему ничего не сказал мне?

Логан посмотрел на меня печальным затравленным взглядом.

– Потому что я по-прежнему не доверяю даже самому себе. В особенности, когда речь идёт о тебе, Цыганочка.

На его лице явно отражалось чувство вины, он опустил взгляд. Я так сильно сосредоточилась на своих собственных кошмарах и гневе, что даже не подумала о том, что Логан испытывает те же страдания. Что он, возможно, тоже провёл последние недели, вновь и вновь переживая момент, когда Локи проник в его голову и заставил напасть на меня... точно так же, как я видела это сотни раз во сне.

– Разве ты не получил мое письмо? – мягко спросила я. – Ты ни в чём не виноват. Вина лежит на Вивиан и Агроне. Ты ничего не смог бы сделать. И я просканировала письмо, которое ты мне послал. Я видела, как сильно ты сопротивлялся Локи – как сильно боролся, чтобы не ранить меня.

Логан горько рассмеялся.

– Но я ранил тебя. Конечно, я сопротивлялся – я сопротивлялся Локи изо всех сил. Но этого оказалось недостаточно, чтобы помешать ему заколоть тебя. Я почти убил тебя. И кто может с точностью сказать, что я не сделаю этого вновь? В следующий раз ты, возможно, не сможешь использовать свою магию, чтобы достучаться до меня. Возможно, в следующий раз Метис и Дафна не смогут тебя исцелить. Если в следующий раз ты просто умрёшь? – на последних словах его голос сорвался. Больше всего на свете мне хотелось просто заключить его в объятья и сказать, что всё хорошо... что всё будет хорошо. Но он ведь снова уклонится, прежде чем я смогу вообще к нему приблизиться. Даже сейчас, пока мы идем рядом, Логан следит за тем, чтобы держаться от меня на расстоянии вытянутой руки – длины меча.

– Ты не нападёшь на меня больше, – возразила я. – Теперь ты свободен от Локи. Это я тоже видела. И сейчас я вижу это по твоим глазам.

Он одарил меня мрачной улыбкой.

– Только потому, что ты применила ко мне психометрию. Но ты не всегда будешь рядом. Что, если он вернётся? Что, если я снова переключусь в модус Жнеца? Что, если я раню кого-то другого? Я не могу рисковать – меньше всего хочу делать это с тобой.

Его слова снова разбили мне сердце, – я видела, как он страдает. Он едва мог на меня смотреть, а если и смотрел – вина искажала черты его прекрасного лица.

– И что теперь? – спросила я. Мне пришлось выдавить эти слова, ибо ком в горле мешал говорить. – Когда мы спустимся с горы? Ты вернёшься с нами в академию?

Логан покачал головой.

– Я доеду с вами до академии, чтобы убедится, что с Никамедисом всё в порядке – но я не останусь. Вернусь обратно с отцом.

– Как долго тебя не будет? – прошептала я.

Снова он пожал плечами.

– Не знаю. Просто не знаю. Мне очень жаль, Гвен. Правда.

Логан одарил меня грустной улыбкой, а затем и вовсе ускорил шаг, так что я осталась одна, замыкая группу. Но я не сильно из-за этого расстроилась. По крайней мере, никто не увидит мою страдальческую гримасу и не услышит всхлипывания, срывавшиеся с уст. Логан здесь, но в тоже время для меня он всё также далёк и недостижим, как и раньше. Я не знаю, как это исправить – не знаю, как наладить то, что произошло между нами.

Между тем я уже даже задавалась вопросом, возможно ли это вообще – или отношения между Логаном и мной были настолько разрушены и разбиты, как эти самые руины вокруг нас.

Пару минут спустя мы достигли висячего моста. Сердце всё ещё болело, но я контролировала чувства. Как сказал Аякс: мы всё ещё в опасности и навряд ли мне помогут плач и нытьё.

Аякс поднял руку, и мы остановились. Тренер и ребята осмотрелись, но мы не смогли обнаружить никаких следов Вивиан, Агроны или других Жнецов. Аякс сделал несколько шагов по мосту и проверил его грузоподъёмность, но тот казался таким же стабильным, как и при нашем первом переходе. Видимо Жнецы рассчитывали на то, что убьют нас во дворе, поэтому даже не подумали испортить мост.

– Хорошо, – сказал Аякс. – Давайте покончим с этим. И будьте настороже. На другой стороне могут сидеть в засаде больше Жнецов.

Аякс и Оливер пересекли мост первыми. Я затаила дыхание, но они благополучно добрались до другой стороны, и из леса не выбежало никаких Жнецов, готовых напасть.

Следующей пошла Рори, попутно угрожая Ковингтону кинжалом, чтобы заставить его перейти мост. Она связала ему руки куском альпинистской верёвки, которую мы принесли с собой. Библиотекарь, пока мы шли, не сказал ни слова, хотя постоянно бросал на нас убийственные взгляды.

Рейчел поспешила за своей племянницей, потом последовали Дафна и Карсон. Алексей колебался, но я подала знак идти ему вперёд.

– Мы с Логаном пойдём последними, – сказала я.

Алексей посмотрел сначала на меня, потом на Логана. Мгновение спустя он кивнул и пошёл по мосту. Он без проблем перебрался на другую сторону.

– Ты первая, цыганочка, – сказал Логан.

Я как раз хотела ступить на мост...

Кар-кар-кар.

Я замерла.

Кар-кар-кар.

Пронзительный крик чёрной птицы Рух эхом разносился по руинам, но по какой-то причине звук, казалось, доносится из-под земли под моими ногами, а не из облаков над нами. Я отошла от моста, вскинула Вика и завертелась в поисках птицы Рух – и Жнецов, сидящих на его спине.

И тут из пропасти под моими ногами, вместо того, чтобы упасть с неба, поднялась чёрная птица Рух. Существо врезалось прямо в середину моста и своим весом сломала доски и разорвала верёвки, будто это были хрупкие спички и тонкие нитки. Щепки и обломки на одно мгновение зависли в воздухе, а затем беззвучно упали в глубокую пропасть под нашими ногами.

Чёрная птица Рух снова метнулась вниз. На её спине сидели Вивиан и Агрона. Я крепче ухватилась за Вика, рассчитывая, что существо нападёт на нас, но Рух просто висела в воздухе над ущельем.

– Желаю вам удачи в спуске, Гвен! – закричала Вивиан.

Затем она ударила поводьями по спине огромной птицы, и вместе они взмыли в небо. Золотая стрела, пущенная Дафной, последовала за ними, но ветер снёс ту в сторону, и она упала в руины, не причинив никакого вреда птице.

Оцепенев, я ничего не могла сделать, только смотрела то в облака, то в пропасть подо мной. Постепенно серьёзность ситуации пробилась сквозь удивление.

Теперь между Логаном и мной на одной стороне и остальной группой на другой находился только воздух – а мы со спартанцем оказались в ловушке на не той стороне ущелья.

Глава 29

Я недоверчиво смотрела в пропасть. Мы нашли цветок амброзии, узнали, что Ковингтон предатель и пережили нападение Вивиан, Агроны, других Жнецов и птиц Рух. Я и вправду думала, что мы, наконец, достигли нашей цели.

Однако между тем я должна была уже знать, что не всё так просто.

Гвен! ветер донес до меня крик Рейчел. Вам придётся пойти другим путем, который лежит через ту сторону двора! Только так вы сможете спустится с горы!

Я вспомнила ее рассказ об этой тропе более крутой, извилистой, которой она не пользовалась уже многие годы и которая, между тем, была, скорее всего, засыпана валунами после оползней. Потрясающе. Но Рейчел права это единственная альтернатива, которая нам оставалась.

Где она? крикнула я в ответ.

Посмотри на карту, что лежит в твоём рюкзаке! Идите к южной стороне двора! прокричала она. Там она начинается! Её очень хорошо видно!

Спускайтесь вниз по тропе сколько сможете! заорал Аякс, да так, что его голос прогремел над пропастью. Мы пойдём вам навстречу, так быстро, как только возможно!

Он ничего не сказал о том, что это может занять несколько часов - если не дольше. Ребятам повезёт, если они доберутся до академии к обеду. К тому времени, как они соберут спасательную команду, опустится темень и будет слишком поздно отправляться на наши поиски, не подвергая опасности остальных, а это значит, что нам с Логаном скорее всего придётся провести ночь на горе.

Я запаниковала; паника холодная и жгучая, как зимний ветер, рвущий мои волосы, но я подавила её. Потому что не могла себе позволить погрузиться в чувство безысходности. Не сейчас. Вместо этого я приклеила к лицу улыбку и помахала друзьям.

Увидимся внизу! закричала я.

Все смотрели на меня с выражением беспокойства на лицах. Но они ничего не могли сделать никто из нас ничего не мог сделать. Поэтому я заставила себя повернуться к ним спиной и посмотреть на Логана. Страх и беспокойство промелькнули в его голубых глазах, а лицо исказилось в болезненной гримасе. Он продолжал прижимать руку к боку, куда его ранила Рух, словно рана беспокоила его всё сильнее, хотя под его тяжёлым чёрным лыжным костюмом я не могла разглядеть, насколько всё серьёзно.

Пожалуйста, скажи мне, что ты свои запасы перенёс на эту сторону моста.

Мне очень жаль, он поморщился. Все снаряжение я оставил там, когда рванул к вам, чтобы помочь со Жнецами.

Это значит, что у нас есть всего лишь немного еды и воды, что осталась в моем рюкзаке, и один спальный мешок. Но я понятия не имею, как он будет греть нас без палатки, которая не пропускает холод. Как будто то, что нас разделили и у нас не хватало припасов показалось мало. В этот момент с неба посыпались крупные хлопья снега. Метель дошла до нас а мы с Логаном находились в её центре.

Нужно двигаться вперёд, сказала я.

Знаю, он колебался, затем протянул мне меч, забранный у одного из мёртвых Жнецов. Я хочу, чтобы ты взяла его и если понадобится, использовала против меня.

Я протянула руку и взяла меч. На мгновение взвесив тот в руке, развернулась и швырнула его в пропасть. Логан ахнул от удивления, но ничего не сказал. Я повернулась обратно к нему, одновременно убирая Вика обратно в ножны, свисающие с талии.

Я доверяю тебе, спартанец. Ты не ранишь меня. Никогда больше.

Не имеет значения, сколько ужасных кошмаров было. Они не реальны. А вот Логан реален этот Логан. Он реален, и это самое главное.

Но что, если я...

Я подняла руку, прерывая его.

Я больше ничего не хочу об этом слышать ни слова больше. Только на тот случай, если ты ещё не заметил: идёт снег. Это значит, что сильная метель почти настигла нас. Нам нужно, по крайней мере, спуститься немного ниже с горы и найти дрова и место для ночлега. В противном случае мы замёрзнем. Это беспокоит меня куда больше, чем то, что Локи вдруг проникнет в твою голову, и ты снова переключишься в модус Жнеца. Мы можем... поговорить об этом позже. После того, как найдём безопасное место на ночь. Хорошо?

Логан смотрел на меня, но в конце концов ни у кого из нас не оставалось выбора, и мы оба это знали.

Наконец он кивнул, выражение лица оставалось по-прежнему мрачным.

Хорошо. Тогда пойдём.

С лёгкостью я нашла тропинку на южной стороне двора, именно там, куда Рейчел послала нас. Перед тем, как выйти из парка, Рейчел дала каждому из нас карту гор, руин и разных маршрутных троп, которую я отыскала в рюкзаке и попыталась понять, что хотят сказать мне все эти загогулины, линии и символы.

Похоже, что тропа с этой стороны горы в два раза длиннее, чем та, по которой мы поднялись. Так, как и сказала Рейчел, пробормотала я. Замечательно.

Логан промолчал. Он по-прежнему старался держаться от меня на расстоянии по меньшей мере метра в два. Я запихала карту обратно в рюкзак, вытащила перчатки и закрыла его. Затем надев их, начала спуск по тропе. Мгновение спустя Логан последовал за мной.

Мы продвигались вперёд медленно, так, как и предсказала Рейчел. Дорожка была настолько крутой и узкой, что нам приходилось быть осторожными, чтобы не поскользнуться на каждом шагу, потому что если поскользнёмся остановить падение будет практически невозможно. Очень просто соскользнуть с края тропы и упасть на скалы, находящиеся в сотни метрах внизу.

По какой-то причине ветер на этой стороне горы был более сильным, так что мне казалось, будто за куртку, шарф и перчатки постоянно цепляются чьи-то пальцы. Я укутала себя как можно теплее, но все же не могла сдержать холод: он пробрался в каждый уголок моей одежды, в сапоги и даже в носки. А ещё этот снег.

С каждой минутой метель становилась сильнее, набирая обороты. Мы были в пути еще не больше часа, а на земле уже лежало несколько сантиметров выпавшего снега. А тропу я различала еще только потому, что она была единственной частью горы, на которой не росло деревьев.

Логан не разговаривал, и я не пыталась. Мы не хотели тратить свое дыхание и энергию. И пока мы прокладывали дорогу вниз по крутому склону, я просматривала тропинку с двух сторон, пытаясь найти место, где мы сможем укрыться на ночь от снега. Слева на полтора метра склон почти вертикально уходил вниз, поэтому найти что-то с этой стороны шансов нет. Справа на полтора метра вдоль тропы тянулся сплошной ряд сосен, и я не знаю, как далеко нам придётся зайти в лес, прежде чем мы найдём пещеру если мы вообще сможем найти ее. Всё, что я видела снег, скалы и деревья. Поэтому мы шли дальше.

Спустившись с горы вниз мили на две, я заметила, что Логан больше не успевает за мной. Он всё время сохранял определённую дистанцию, но теперь я не слышала позади даже его шаркающих по снегу шагов. Обернувшись, я увидела, что он, спотыкаясь, словно пьяный, идёт по дороге в добрых пятнадцати метрах от меня. И только сейчас я заметила на его чёрном лыжном комбинезоне влажное блестящее пятно прямо на том месте, куда Рух ранила его.

Мне стало плохо от мысли, что он пострадал гораздо сильнее, чем признался мне подозрение, которое подтвердилось мгновение спустя, когда я увидела кровь, капающую с кончиков его пальцев на землю.

Логан?

Мне жаль, прошептал он. Спартанец, шатаясь и с бледным от боли лицом, шёл ко мне. Не думаю... что смогу... идти... дальше... с этими словами он рухнул на покрытую снегом землю.

Глава 30

– Логан!

Я подбежала к спартанцу и опустилась рядом с ним на колени. Он улыбался, но я не могла оторвать взгляда от его раны. Осторожно подняв руку Логана, отодвинула в сторону порванные края зимнего комбинезона и одежду, чтобы получше рассмотреть травму. Рух оставила глубокую уродливую рану в его левом боку – из которой продолжала сочиться кровь.

– Почему ты ничего не сказал? – простонала я.

– Не хотел, чтобы ты волновалась, – прохрипел он. – Я собирался попросить Дафну исцелить меня после того, как покинем развалины.

Дафны здесь нет – но есть я. У меня может и нет исцеляющей магии, но я научилась в Мифе кое-каким навыкам по оказанию первой медицинской помощи. Это было как раз из разряда тех веще, по которым тренер Аякс муштровал нас в тренировочном зале, наряду с владением оружия. Скинув с плеч рюкзак, расстегнула его и перебрала все находящиеся в нём вещи, пока не нашла две запасные серые водолазки, которые взяла с собой.

С помощью Вика я разрезала водолазки и положила пару квадратов ткани на рану. Затем, свернув оставшуюся ткань, обмотала грудную клетку, затянула и связала ее так сильно, как только могла. Помогая Логану надеть обратно его вещи и зимний комбинезон, я старалась не обращать внимание на то, как быстро кровь просачивается через ткань.

– Ты должна меня оставить, – сказал он слабым голосом.

Я покачала головой.

– Даже не думай об этом. Мы держимся вместе, помнишь ещё? Это наш лучший шанс спуститься с этого утёса. Даже наш единственный. Так было всегда и так останется.

Логан одарил меня кривой улыбкой, той самой, из-за которой мое сердце всегда таяло.

– Мне этого не хватало.

– Чего?

– Твоей решимости, – отозвался он. – Кажется, я потерял свою в тот момент, когда Агрона нацепила мне на шею это чертово ожерелье Апаты.

Он потер горло, будто до сих пор чувствовал давление золотого ободка со сверкающими драгоценностями. От боли и воспоминаний его глаза потемнели.

– Что ж, моей решимости хватит на обоих, – сказала я. – И я серьёзно настроена спустить нас обоих с этой горы живыми. Ты же не хочешь делать из меня лгунью, не так ли?

Логан смотрел на меня. Спустя мгновение его губы растянулись в улыбке.

– Нет, конечно же, не хочу.

– Тогда все в порядке. Давай, поднимайся на ноги, у нас впереди еще долгая дорога.

Мне удалось снова поднять его на ноги, хотя он теперь спотыкался ещё сильнее. Но с этим я ничего не могла поделать – я вообще ничего не могла сделать, кроме как идти вперёд. Поэтому, обхватив Логана за плечи, мы вместе поплелись сквозь разыгравшуюся метель. Наполовину неся, наполовину таща его за собой, мне удалось продвинуться вниз по тропе ещё на километр, после чего он потерял сознание. Вот он ковыляет, а в следующее мгновение уже лежит лицом в снегу.

– Логан? Логан!

Я перевернула его и потрясла за плечо, но он не реагировал. Склонившись, я приложила ухо к его рту. Тёплое дыхание коснулось моей кожи, грудь вздымалась и опускалась в равномерном ритме. Я облегчённо вздохнула. Дышит – значит, пока ещё жив. Но как долго? Между тем стало ещё холоднее, а ветер завывал, словно голодная стая волков Фенрир. Вдобавок я до сих пор не нашла места, где мы смогли бы укрыться от метели. Мне хотелось плакать и кричать, бить кулаками по дурацким скалам и деревьям. Я бы так и сделала, не знай наверняка, что мои суставы на пальцах треснут и начнут кровоточить, а слёзы на лице замёрзнут и тем самым ещё больше усугубят мои страдания.

– Что собираешься теперь делать? – прервал голос мои размышления. – Спартанец совсем плох.

Я посмотрела на Вика, который удобно располагался в ножнах, свисающих с моей талии. Я была так сосредоточена на спуске с горы, что почти забыла о мече, но он поглядывал на Логана, его фиолетовый глаз светился на фоне белого снега.

Я знала, что сказал бы Логан, если бы находился в сознание – что я должна бросить его. Что сейчас он не сможет спуститься с горы и что я должна спасти себя. Но независимо от того, что скажет Логан, я не оставлю его лежать на холоде. Он замёрзнет – или умрёт от потери крови. Нет, нужно продолжать двигаться и найти способ, как взять с собой Логана.

– Гвен? – снова позвал Вик. – Нужно принять решение – да побыстрее.

– Я спасу его – и нас тоже.

Открыв рюкзак, я перекапала всё содержимое в надежде, что что-нибудь подбросит мне идею, как спустить нас с горы. Спички, одежда, парочка комиксов, мобильный, фонарь, пакетик мюсли, бутылка воды. Важные предметы, но ничего такого, что помогло бы мне сейчас. Я как раз хотела уже застегнуть рюкзак, как вдруг заметила что-то тонкое и хрупкое в самом низу – сеть Ран.

В отчаяние я вытащила сеть и подняла её вверх. Тонкие нити из серых морских водорослей, связанные друг с другом крошечными, хрупкими узелками. Сейчас она выглядела ещё более жалкой и намного меньше, чем я помнила. Я хотела смять её и засунуть назад в рюкзак, как вдруг вспомнила надпись с карточки, лежащей в рюкзаке и описывающей сеть – и на что она якобы способна.

Предполагают, что эта сеть принадлежит Ран, скандинавской богине штормов и якобы это ее любимая вещь среди рыболовных снастей. Несмотря на хрупкий внешний вид, сеть довольно прочная и может выдержать намного больше, чем на самом деле должна, учитывая её относительно небольшие размеры. Считается, что сами плетёные водоросли имеют необычное свойство: всё, что находится внутри, кажется гораздо легче, чем на самом деле...

Я посмотрела на сеть, потом на Логана – и наконец у меня появилась идея, в которой я так сильно нуждалась. Закрыв рюкзак, закинула его на плечо. Затем обернула сеть вокруг Логана. Сначала я боялась, что морских водорослей будет недостаточно, чтобы охватить его тело, но каждый раз, когда я протягивала руку, сеть, казалось, становится всё больше.

Наконец я накинула последнюю часть сети на плечи Логана. Усадила его, обхватила одной рукой за талию и подставила плечо. Затем глубоко вдохнула и подняла. К моему удивлению я без проблем подняла его вверх, как будто он весил не больше пары гантелей.

– Давай, спартанец, – сказала я. – Поднимайся на ноги.

– Хорошо... – пробормотал Логан. На мгновение он открыл глаза, после чего веки снова закрылись. – Хорошо, встаю...

Медленно я начала спускаться по горе. О, это по-прежнему было трудно, потому что Логан наполовину цеплялся за меня, наполовину неподвижно свисал с моего бока, в то время как я пыталась удержать сеть на его теле, не давая ей соскользнуть, но теперь спартанец был намного легче, чем раньше. По крайней мере, так я могла ковылять, даже если мы двигались гораздо медленнее, чем раньше. И всё же, с каждым шагом, который я делала, мы приближались к подножью горы.

– Спасибо, Ран, – пробормотала я, хотя сомневалась в том, что богиня слушает меня или интересуется моими проблемами.

Не знаю, как долго я тащила Логана вдоль тропы. Это могло длиться пять минут или час. Время перестало иметь какое-то значение. Потому что вокруг был только холод, снег, ветер и деревья. Не раз я поскальзывалась на снегу, так что мы оба чуть срывались, но каждый раз мне в последний момент удавалось удерживать равновесие, прежде чем ноги теряли опору.

Я как раз в пятый раз предотвратила падение в снег, как вдруг заметила, что впереди что-то лежит на тропе. Я замерла. Логан свисал с моего бока, как какая-то странная дополнительная конечность, в то время как я вглядывалась в снег.

Что это? На мгновение я подумала, что это Жнец, расположившийся с этой стороны горы, чтобы прикончить нас, если мы вообще сможем добраться так далеко, но для Жнеца очертания не казались достаточно тёмными и стройными. Они выглядели скорее... большими. Больше я ничего не могла сказать. Может, это валун упал на тропу, как предупреждала Рейчел?

О, как здорово.

Я вздохнула, ухватилась крепче за Логана и сеть и вновь пошла вперёд. Может, это окажется всего лишь деревом или камнем, так что я смогу перелезть через него или обойти. Я почти добралась до того, что бы там ни было – как вдруг сквозь снежный вихрь разнесся резкий, дикий крик.

Замерла. От холода я сгорбилась и смотрела вниз на тропу, поэтому прекрасно разглядела львиную лапу прямо передо мной. Она была намного больше моей руки, с длинными, острыми, крючковатообразными когтями, которые на белом снеге блестели как чёрное дерево.

Сглотнув, я медленно подняла голову.

Посередине тропы стоял грифон, высоко возвышаясь надо мной и Логаном.

Глава 31

Я смотрела на огромное существо с телом льва, головой орла, глазами и крыльями цвета бронзы, и такого же цвета мехом. Существо казалось даже ещё больше птицы Рух, на которой прилетели Вивиан с Агроной. А учитывая его размеры – грифон скорее всего самец.

Сначала мой взгляд пропутешествовал к его когтям, затем к изогнутому клюву. Тот блестел как чёрное дерево, даже несмотря на снегопад. И наконец я посмотрела ему в глаза. В кружащем снеге, они блестели, как яркие бронзовые фонари. Заглянув в их глубины, я не обнаружила в зрачках красного цвета. Значит, это просто дикий грифон, не прислуживающий Жнецам. Я понятия не имела, улучшит ли это наше положение или же наоборот. Дикий грифон может убить нас также легко, как и тот, что под контролем Жнецов. В конце концов, когти есть когти.

– Боже мой, – заявил о себе Вик из ножен. – Большой паренёк, не так ли?

– Ш-ш-ш-ш, – прошептала я еле слышно. – Не зли его.

Грифон стоял посередине тропы и смотрел на меня. Он ... просто смотрел, как будто я какой-то жук, который в этот момент интересовал его. Спустя ещё нескольких секунд изучения, он посмотрел на Логона. Существо разглядывало Логана так же интенсивно, как меня, потом его взгляд скользнул к ране спартанца. Похоже грифон учуял кровь, пропитывающую повязку. Я напряглась и повернулась и встала так, чтобы быть между грифоном и Логаном. Я подумывала достать Вика, но для этого придётся отпустить Логана. А мне не хотелось, чтобы он упал в снег, ведь он и так уже сильно ранен. Но если будет нужно, меч я вытащу.

Что бы ни случилось – грифон не причинит вреда Логану. Как минимум, пока не сожрёт меня.

Проходили секунды, выливаясь в минуты. Молчание затягивалось, а грифон по-прежнему не двигался. Я глубоко вдохнула. С каждой проходящей секундой, мы с Логаном становились всё слабее. Холод проникал в мышцы. Ещё раз глубоко вздохнув, решилась-таки шагнуть вправо.

Грифон не двинулся с места. Так он и вовсе мог быть статуей, как перед библиотекой Древности. Поэтому я сделала ещё один шаг вправо. Потом ещё и ещё, пока в конце концов не оказалась прямо перед грифоном.

А затем пошла вперёд.

Тропинка была не особо широкая, поэтому крыло существа коснулось моего лыжного костюма, когда я проходила мимо. Грифон повернул голову, наблюдая за мной, но я просто пошла дальше. Никогда в жизни мне не хотелось бежать так быстро, как понесут ноги. Но я всеми силами пыталась избавиться от паники и просто переставляла ноги, топая вперед. Медленно, осторожно, настороженно... и с отчетливым осознанием того, что грифон находится позади.

– Что ты делаешь? – спросил Вик.

– Что должна, – отозвалась я. – А теперь закрой рот. Может быть, ему нравится жрать вещи, которые производят излишний шум.

– Излишний шум? Излишний шум? Пффф! – фыркнул Вик.

К счастью после этого меч действительно замолк.

С напряженными от страха плечами, я шла дальше, всё время ожидая, что почувствую вот сейчас когти грифона, впивающиеся в мою спину или его клюв, разрывающий мою шею. Но ничего подобного не случилось. Быть может, существо потеряло к нам интерес. По крайней мере, я на это надеялась. Я прошла около пятнадцати метров, когда, наконец, почувствовала себя достаточно уверенной, чтобы обернуться.

И снова мы с грифоном встретились глазами.

Существо стояло примерно в двух метрах позади и, вытянув шею, смотрело на меня сверху вниз. Несмотря на его габариты, я не услышала, как он двигался. В его взгляде отразилось любопытство, и я поняла, что он смотрит на меня не как на жука, а как на мышь. Крошечную мышь, которую в любой момент можно заглотнуть.

Сглотнув ком страха, который вместе с криком хотел вырваться из горла, я отвернулась и просто пошла дальше. Примерно каждые пятнадцать метров я останавливалась и оглядывалась, но грифон по-прежнему оставался рядом – следуя за мной.

Честно, существо трусило за мной по дорожке, как Нюкта когда-то по двору. Ладно, это жутко. Но поскольку грифон не нападал на нас, я плелась дальше. Логан время от времени приходил в себя, пока я продолжала тащить его вниз по горе. Иногда он бормотал что-то неразборчивое, но я так сосредоточилась на дороге, что не обращала на них внимания, хотя иногда он называл моё имя.

– Цыганочка... – бормотал он. – Я не могу сопротивляться... не могу победить его... беги, Гвен... беги!

Логан слабо размахивал руками, потерянный в воспоминаниях нашей схватки и в том моменте, когда заколол меня. Кажется, я не единственная, кого мучают жуткие кошмары. Но я не могла ничего сделать для спартанца, поэтому лишь покрепче сжала зубы и сделала вид, что не слышу его страдальческие стоны, продолжая брести дальше.

Бесконечно долго дорога передо мной состояла только из снега и ветра. Но стоило мне поднять взгляд чуть повыше – и вот там увидела малыша-грифона, он как будто только что выпрыгнул из-за деревьев. Я замедлила шаг, потом и вовсе остановилась, задаваясь вопросом, настал ли тот момент, которого ждал взрослый грифон. Поэтому существо следовало за нами все это время? Его малыш ждал здесь, и теперь они могут вместе наброситься на нас? Мне было так холодно, я так устала, что осознала лишь мгновение спустя, что это было бы действительно ужасно. Быть съеденной грифонами? Не слишком круто.

Поэтому я просто стояла там и ждала каких-то действий от существ. Маленький грифон подкрался ближе. Он рассматривал меня точно так же, как взрослый грифон. Кажется вечность спустя, малыш издал резкий писклявый крик. Взрослый грифон ответил визгом. И прежде чем я смогла понять, что произошло, большой грифон уже прыгнул вперёд, засунул клюв в сеть Ран и забрал у меня Логана. Мгновение назад моя рука ещё покоилась на бедре спартанца, а в следующее уже вся сеть свисала с клюва существа. Логан раскачивался в ней, будто в гамаке.

Грифон бросил на меня долгий, выразительный взгляд, а затем прыжком покинул тропу и углубился между деревьев в лес. Я так сильно была удивлена, что пару секунд стояла, словно окаменев. Но потом до меня дошла серьёзность ситуации.

– Эй! – закричала я. – Верни его немедленно!

Но грифон проигнорировал меня и побежал с Логаном глубже в лес. Я вытащила Вика из ножен и бросилась за ним. Я думала, что грифон расправит крылья и улетит, но вместо этого существо держало скорость, передвигаясь между деревьев. Как лев в степях Африки, несмотря на поваленные деревья, камни и другие препятствия, покрывающие лесную почву, я следовала за ним так быстро, как могла, не обращая внимание, что при каждом шаге у меня с ног соскальзывали сапоги и что я постоянно подвергалась опасности упасть и сломать ногу. Я думала только о Логане, и о том, что мне нельзя допустить, чтобы его сожрали грифоны.

По-видимому, малыш-грифон считал всё это своего рода игрой, потому что детёныш прыгал рядом со мной по снегу и иногда издавал возбуждённые крики. Хорошо, что хоть кому-то здесь весело.

Я не знала, насколько далеко мы углубились в лес, когда взрослый грифон наконец остановился. Огромное существо мгновение смотрело на меня, после чего нырнуло в тёмную дыру, ведущую в пещеру.

Малыш-грифон издал еще один радостный крик и потопал за большим грифоном в темноту.

Я ахнула и побежала за ними. Конечно, вслепую забежать в пещеру – не особо умно, но я не могла оставить Логана на милость грифонов – или на её отсутствие. Я оказалась в огромной, куполообразной пещере. Стены – из блестящего, слегка светящегося камня, погрузившего огромное пространство в мягкий золотистый свет. Казалось, будто в камне светятся огоньки. Потолок возвышался над головой на добрых метров тридцать, в то время как пол был полностью покрыт хвойными иголками и сухой летней травой. Между тем, в пещере было на удивление тепло – намного теплее, чем должно было быть. Я вздохнула с облегчением, когда приятная температура прогнала холод, проникший в мои кости.

Жаль только, что грифоны уже поджидали меня.

В пещере находилось около десятка существ. Прежде чем я смогла понять, чего они хотят, – птицы уже окружили меня, образовав тесный круг и отрезав пути для выхода. Я замедлила шаг, затем и вовсе остановилась, переводя взгляд с одного существа на другого. Ну, да, я ждала, что они кинутся вперед и нападут на меня, а затем и разорвут на части сумасшедшую цыганку, которая оказалась настолько глупа, что забежала в их логово.

– Э-э-э, Гвен? – позвал Вик. – Ты же понимаешь, насколько всё плохо, верно?

– Тебе вот стоит надеяться, что они не едят блестящие вещи, – пробормотала я.

Но нападения не последовало. Вместо этого малыш-грифон подбежал ко мне и толкнул головой в ногу, подталкивая вперёд. Я снова сглотнула, но, в конце концов, могла сделать только то, что он от меня требовал.

Малыш направлял меня в заднюю часть пещеры. Там, вблизи от ряда неглубоких резервуаров с водой, уже ждал взрослый грифон, похитивший Логана. Поверхность воды переливалась в золотом свечение камней, как монетка, и этим ещё больше подчёркивала воздушную, таинственную атмосферу пещеры.

Грифон положил Логана рядом с одним из резервуаров. От поверхности поднимался лёгкий пар. С осторожностью приблизившись, я сняла перчатку и, наклонившись вперёд, опустила руку в воду. К моему удивлению, вода оказалась тёплой. Похоже, это подземные тёплые источники – и грифоны, возможно, не собирались меня жрать.

– Ты привёл нас сюда не для того, чтобы ранить, верно? – выпрямившись, поинтересовалась я у взрослого грифона. – Ты привёл нас сюда, чтобы мы могли согреться... чтобы спасти нас, и чтобы мы не замёрзли во время метели.

Грифон кивнул, подтверждая мои слова. Поколебавшись, я все же убрала Вика в ножны, после чего, сняв вторую перчатку, запустила обе руки в карманы моего лыжного костюма. Медленно я подошла к грифону и подняла руки. Существо наблюдало за мной с серьёзностью, будто наверняка зная, что я собираюсь сделать. Я сделала глубокий вздох, а затем осторожно прикоснулась к его крыльям.

Образы и чувства затопили моё сознание. Я почувствовала силу грифона, его гордость и то, как ему нравится носиться в облаках. Грифон летел высоко в небе, когда услышал крик своего детёныша. Он спикировал меж деревьев и обнаружил меня и моих друзей во время нашей спасательной операции. На меня хлынула волна глубокой благодарности за спасение малыша от рабства Жнецов.

После чего последовали и другие образы: как грифоны прятались в руинах и наблюдали за всеми нами, как мы сражались со Жнецами. Значит, это их взгляды я ощущала. Также я испытала жгучую ненависть существа к Жнецам и его печаль из-за порабощения Жнецами чёрных птиц Рух. И в конце концов я увидела, как грифон наблюдает за мной, пока я тащу Логана через лес, и я чувствовала его восхищение, потому что я продолжала идти, хотя точно знала, что мы не переживем ночь, если не найдём укрытие.

Я, опуская руку, открыла глаза и посмотрела на него.

– Спасибо, – прошептала я.

– Спасибо, что привёл нас сюда. Спас нас. Ты не обязан был это делать.

Грифон смотрел на меня, и я чувствовала исходящую от него волну гордости.

Нет, он должен был привести нас сюда. Он чувствовал себя морально обязанным помочь нам, так же, как мы помогли его малышу.

Я осторожно погладила кончиками пальцев крыло грифона. Существо тихо фыркнуло, но я заметила, что ему понравилось. Малыш снова толкнул меня головой, поэтому я опустилась на колени и погладила детёныша. Ну и затем все мое внимание переключилось на Логана, который не двинулся с места с тех пор, как мы оказались в пещере.

Грифоны собрались вокруг меня, пока я вытаскивала Логана из сети Ран и, тщательно сложив ту, отложила в сторону. Спартанец не пришёл в себя, даже когда я расстегнула его лыжный костюм и задрала одежду, чтобы проверить рану.

Грубая повязка, которую я «соорудила», пропиталась кровью. Мне удалось осторожно убрать материал с раны. К счастью, кровь уже запеклась. Но я не знала, с какой потерей крови Логан сможет ещё справиться.

Виком я порезала остальные излишки своей одежды на лоскуты, затем, сходив к резервуару, намочила те в горячем источнике. Я думала, вода будет неприятно пахнуть серой, но нет, она пахла свежестью и цветами с нотками ванили. Смоченными лоскутами я стерла засохшую кровь с раны Логана. Птица Рух оставила уродливый разрыв в его боку.

Скорее всего, рану нужно зашить, но я не могу. К слову, рана не казалась воспалённой. Быть может, Логан до утра немного оклемается – по крайней мере, достаточно, чтобы справиться с оставшейся частью пути.

Последние остатки моей одежды послужили в качестве перевязки, затем я укрыла спартанца его одеждой и убедилась, что он удобно устроен на кровати из хвойных иголок и сене. Вдобавок я укрыла его еще и своим спальным мешком. Логан всё проспал. Я убрала его черные волосы со лба, затем наклонилась и поцеловала в щёку.

Логан вздохнул, но не проснулся.

Я отвязала ножны от талии и прислонила Вика к каменной стене, чтобы он мог видеть всю пещеру и нести вахту. То, что меня окружают грифоны, ещё совсем не значит, что Вивиан и Агрона не могут появиться с подкреплением в виде Жнецов и чёрных птиц Рух.

– Поспи немного, – посоветовал Вик, заметивший, как сильно я устала. – Сегодня ночью я подежурю, это на тот случай, если один из этих громадных пушистиков решит действовать на зло.

Услышав это заявление, самый главный грифон фыркнул. Но постепенно существа, окружавшие меня, улеглись на пол, так что тепло их тел соединилось с теплом горячего источника. Нечего было делать, кроме как ждать, что пройдет метель и наступит утро. Поэтому я улеглась и погрузилась в сон, а грифоны, окружавшие нас, согревали нас своим теплом.

Глава 32

Я впала в глубокий сон без сновидений и в какой-то момент снова проснулась. По крайней мере, я полагала, что проснулась, – пока не поняла, что стою посереди пещеры и смотрю на своё собственное спящее тело, лежащее рядом с Логаном. Я моргнула, затем ещё раз, но картина передо мной не изменилась. Осмотревшись кругом, поняла, что грифоны тоже все спят. Видимо я единственная бодрствующая. Ощущение не из тех, которое возникало, когда снился кошмар. Всё казалось... реальным.

– Боже мой, – пробормотала я, повторив недавнюю фразу Вика.

В пещере всё было ровно так же, как и до этого. Грифоны окружали нас со всех сторон, согревая своим теплом, а в стенах светились эти странные золотистые камни. В конце концов, глянув на выход из пещеры, я видела лишь сплошную белую стену: снегопад все так же валил с неба. Но потом хлопья разделились, будто ветер раздвинул их, словно занавески, и в пещере появилась фигура.

Её длинное белое платье было подобно снежинкам, которые кружатся вокруг неё, а ее локоны отливали бронзовым блеском. А за плечами у нее простирались крылья – белые как снег, но мягкие перья не шевелились, даже несмотря на сильный ветер. Фигура просто стояла, скрестив руки на груди, будто терпеливо ждала, что я замечу её. Мы встретились взглядами, и я увидела необычный, яркий цвет её глаз – все оттенки фиолетового и серого, соединяющиеся в насыщенный цвет сумерек.

Ника – греческая богиня победы, смотрела на меня ещё мгновение, после чего развернулась и покинула моё поле зрения. Что ж, если богиня не пришла ко мне, видимо придётся выйти самой.

На цыпочках прокравшись мимо спящих грифонов, хотя, скорее всего в этом не было необходимости, ведь я... ну... я находилась в этом странном мире грёз, а они нет. По крайней мере, я так думала, потому что бодрствовала, а они – спали. Или чем бы это там ни было, то, что я делала, а они нет. Я покачала головой, избавляясь от этих мыслей. Всегда, размышляя о том, насколько реален или не реален этот мир грёз, у меня начинала болеть голова.

Я добралась до входа в пещеру. К моему удивлению снегопад прекратился. На земле, однако, как сахарная глазурь на торте лежало примерно полметра снега. Я вышла на улицу и заметила, что не мёрзну, хотя оставила позади защиту пещеры и тепло грифонов.

Краем глаза уловив движение, повернула в ту сторону. Богиня сидела в нескольких шагах на широком плоском камне, а на её лице светилась улыбка.

– Привет, Гвендолин, – поприветствовала Ника.

Я огляделась. Снег, скалы и сосны, возвышающиеся над нами, выглядели точно так же, как и в тот момент, когда я вошла в пещеру. Я не знала, сколько прошло времени, но скоро начнёт светать, судя по первым серебряным и голубым полосам на небе, переходящими в светлый оранжевый цвет восходящего солнца.

– Привет, – выдавила я. – Значит, мы снова в этом странном сне, да?

Богиня продолжала улыбаться. – Если ты считаешь это сном, то да.

– Уверена, моя голова взорвётся, если я попытаюсь найти другое объяснение.

Богиня рассмеялась, её смех накрыл меня, словно высокая, тихая мелодия музыкальной подвески, раскачивающейся на тёплом ветерке. Ника похлопала по камню рядом, поэтому я прошла туда и села. Несколько мгновений мы сидели молча.

– Итак, – начала я. – Значит ли это, что мы с Логаном спустимся с этой горы живыми?

– А зачем тебе думать о чём-то другом?

Я пожала плечами. – Ну, совсем недавно не было ничего ясно на этот счет. Учитывая весь снег и рану Логона, и то, что я пыталась стащить нас обоих с горы. Не особо забавная прогулка.

– Нет, вероятнее всего нет, – пробормотала Ника. – Но ты сделала всё необходимое.

– Что ты имеешь ввиду?

Богиня не ответила. А просто встала. – Пойдём, – позвала она. – Давай прогуляемся.

Растерянно я последовала за богиней глубже в лес. Ника, казалось парит словно облако над снегом, и я заметила, что она не оставляет следов на белом покрывале. Я повернулась и увидела, что и от меня следов не остается. На самом деле я даже не чувствовала холода на ногах. Жутко. У меня по спине пробежала дрожь, посему я поспешила догнать богиню.

Ника остановилась на краю большой поляны, и я осторожно встала рядом.

Вокруг нас возвышались сугробы, местами до метра высотой, но на поляне, по какой-то причине, цвели полевые цветы. Их зелёные стебли выглядывали из-под снега, а голубые, розовые, фиолетовые и серебристые лепестки сверкали словно драгоценные камни, которые кто-то бросил на белый мраморный пол.

В центре поляны стояла женщина. Её длинный бархатный плащ был тёмно-зелёного оттенка, как и сосны вокруг, а вот края материала переливались всевозможными цветами: розовыми, синими оттенками, фиолетовыми, красными, серебряными и золотыми. Женщина была симпатичной, не такой красивой, как Ника, но её лицо было мягким и добрым, хотя губы выдавали молчаливую печаль. Её чёрные волосы были довольно короткими, а кончики немного закручивались вовнутрь. Кожа ее была столь бледна, как снег, из-за чего глаза казались ещё зеленее. Что-то в чертах её лица было мне знакомо, будто я уже видела её прежде, хотя никак не могла вспомнить: где и когда.

Все то время, пока я за ней наблюдала, женщина прогуливалась по поляне. На ней было обуви, но, казалось, снег ей нипочём, и она так же не оставляла на нем следов. Опустив голову, женщина тихо что-то бормотала, словно разговаривала с ковром из полевых цветов под ногами. Я не слышала слов, но цветы, казалось, реагируют на её голос. Стебли поворачивались, а яркие лепестки тянулись навстречу женщине, будто бы пытались показать свою лучшую сторону, чтобы угодить ей.

– Кто это? – прошептала я.

– Это, – ответила Ника, – Эйр.

Так вот почему её лицо казалось мне таким знакомым. Я видела её на рельефах и в виде статуи в руинах.

– Скандинавская богиня-целительница?

Ника кивнула. – Эйр – одна из моих самых старых лучших подруг – и самый наш сильный союзник.

Мы продолжили наблюдать дальше за прогулкой Эйр, шедшей через полевые цветы. Внезапно по снегу пронеслась тень, и с неба спикировал грифон – тот самый, который спас нас с Логаном от метели. Не знаю, как я это поняла, но была в этом уверена.

Грифон низко поклонился Эйр, затем осторожно сорвал клювом из-под снега несколько полевых цветов и преподнёс ей, точно так же, как на рельефе, который я видела в руинах – рельеф, на котором росла амброзия.

Эйр улыбнулась и прежде чем взять цветы из клюва, ответила на поклон существа. Она поднесла цветы к своему лицу и глубоко вдохнула. Может быть, мне только показалось, но у меня было почти такое чувство, будто в этот момент я ощущаю тот же запах, что и она – сладкий аромат цветов наряду с ледяной свежестью.

Эйр что-то прошептала грифону, и тот поднялся в воздух, затем подлетел к близлежащему дереву и что-то схватил с верхушки. А мгновение спустя снова приземлился на поляне. Эйр наклонилась вперёд и вытащила из его клюва зелёное растение немного похожее на ветку омелы. Затем богиня обернулась. Её зелёные глаза искали мои, и снова я поразилась доброте, сквозившей в чертах её лица. От неё это чувство исходило точно так же, как от Ники победоносная сила. Эйр приближалась медленно, грифон же следовал за ней.

– Не так много на свете вещей, которые Эйр любит сильнее своих полевых цветов, – поделилась Ника. – И грифоны одни из них.

– Значит, это грифоны Эйр? – спросила я. – Как волки Фенрир и Немейские охотники, и Маат-гадюки?

Ника кивнула. – Именно так, хотя мало кто из смертных еще помнит истинное имя грифонов, точно так же, как они забыли, что Эйр не только богиня-целительница, но и также богиня милосердия. Эйр всегда любила этих существ. Это одна из причин, по которой она построила свой дом здесь, на вершине горы, – чтобы существа могли гнездиться поблизости, в то время как она приглядывает за ними.

– Почему ты всё это мне рассказываешь?

Ника улыбнулась. – Сейчас увидишь.

Между тем Эйр и грифон уже стояли перед нами. Богиня склонила голову на бок, казалось, её зелёный взгляд пронзает меня насквозь, будто она могла раскрыть все тайны души, просто посмотрев на меня. А может и могла. Я выпрямилась, чтобы не задрожать, пока она так разглядывает меня.

– Теперь я вижу, – сказала она, её голос звучал как нежный ветерок в полевых цветах. – Вижу, почему ты так доверяешь ей. Она решительная. Молодая, но очень сильная.

Улыбка Ники стала шире, и на мгновение я почувствовала себя щенком в витрине магазина, которым обе восхищались. Будто я только что исполнила какой-то трюк, чтобы завоевать их благосклонность. Хотя я и понятия не имела, что бы это могло быть.

Эйр продолжала смотреть на меня, будто ждала, что я что-то скажу.

– Э... спасибо. Благодарю вас, богиня. Это был очень приятный комплимент.

– Это не комплимент, а констатация факта, – она склонила голову на бок. – Иногда мне кажется, что я никогда не смогу понять смертных.

Их взгляды такие странные.

Грифон одобрительно гаркнул, а я задавалась вопросом, что не так в моих словах. Но богиня выглядела скорее задумчивой, чем рассерженной, поэтому я, наверно, не так сильно опростоволосилась.

– Ты оказала одному из моих грифонов милость, – сказала Эйр. – Тем самым став одной из немногих смертных, совершив подобное за долгое-долгое время. Поэтому у меня для тебя есть подарок.

Она взяла полевые цветы и ветку омелы в руки и начала скручивать их друг с другом, словно собиралась сплести из зелёных стеблей и красочных цветков цепь. Яркий, серебристый свет мерцал меж её пальцев, будто растения своего рода металл, который богиня обрабатывала. Свет был таким интенсивным, что от него заболели глаза, но я не осмеливалась отвести взгляда.

– Вот, – сказала Эйр несколько мгновений спустя. – Дело сделано.

Что-то лязгнуло, и я почувствовала небольшую тяжесть на руке. Опустив взгляд, я увидела, что на моём правом запястье появился серебряный браслет. Сама цепь состояла из ветвей омелы, с которых свисало несколько небольших листьев. В целом он напомнил чарм-браслет, который Карсон подарил какое-то время назад Дафне.

Браслет прикасался к моей коже, и я ожидала, что включится психометрия – но этого не случилось. На самом деле от браслета я не почувствовала вообще никаких вибраций – только ту же успокаивающую, приветливую силу притяжения, которая была присуща Эйр.

Я с любопытством взяла в руки один из цветков. Он был маленьким, серебряным и скорее похож на листок, чем на цветок, но форму я узнала. Я подняла взгляд. Листья были точь-в-точь с теми, что покоились на голове Ники. Лавр – символ победы.

– Лавр – своеобразное растение, – сказала Эйр. – А серебряный лавр встречается крайне редко. Я единственная, кто ещё выращивает его, но даже это почти забыто – как, впрочем, и его свойства. Омела тоже очень могущественное растение, хотя люди сегодня используют её только как предлог для поцелуя.

Богиня поморщилась, будто эта идея ей совсем не нравилась, но затем она заколебалась.

– И какие же это свойства? – поинтересовалась я, потому что мне показалось, будто она хочет, чтобы я спросила.

– Серебряный лавр можно использовать для исцеления даже самых серьёзных ран, – сказала Эйр. – Или для убийства самого могущественного врага. В некоторых случаях серебряный лавр может убить даже самих богов.

У меня перехватило дыхание, и я ухватилась за серебреный листок так крепко, что края метала врезались в кожу. Она сказала... она имела ввиду... что я, возможно, смогу убить листьями лавра Локи?

Когда Ника показала мне артефакты на фреске на потолке библиотеки Древности, я думала, что держу в руке серебряную стрелу или копьё – какое-то оружие, которое поможет мне убить злого бога. Но что, если я видела этот браслет? Что, если он – часть ответа? Я кинула взгляд на Нику, и богиня кивнула, будто знала, о чём я сейчас думаю. Скорее всего, так и было. Как всегда.

– Ещё один интересный аспект серебряного лавра в том, что его сила исцелять или разрушать зависит от воли и намерения его пользователя, – продолжила Эйр. – Поэтому тщательно обдумай свои действия, Гвендолин Кассандра Фрост. Так как твой выбор повлияет на всех нас.

Сверля меня взглядом, она протянула руку, будто хотела попрощаться. Я колебалась, но затем быстро прикоснулась к её пальцам. На мгновение меня окутало могущество, и я почувствовала неземную доброту по отношению ко всем существам: маленьким и большим, её любовь к грифонам и радость, когда смертные использовали её полевые цветы для исцеления больных и раненых.

Но я также почувствовала её абсолютную безжалостность. Как и победа, милость может быть большой и в то же время ужасной. Одарить милостью, принять её, отклонить, попридержать – всё это имеет свою цену, которую кто-то должен заплатить. В этот момент я поняла, что Эйр по-своему холодная, ужасная, прекрасная и могущественная, как Ника – как все боги и богини, включая Локи.

Но вот Эйр разжала пальцы, и чувства исчезли, хотя я до сих пор ощущала успокаивающие, дружелюбные вибрации браслета на запястье. Я смотрела на металлические листья на цепочке, которая скорее была похожа на вьюнок, и задавалась вопросом, получила ли Ника венок из лавров, который был на богине победы, от Эйр.

И так же мне было интересно, что делать с серебряным лавром, которым я теперь обладаю. Как могут листья, которые выглядят так незамысловато, кого-то исцелить? Или убить бога? Как я должна их использовать? Они – ключ к уничтожению Локи и окончанию войны Хаоса? Или служат для какой-то другой цели? И какое место занимает омела, если она вообще имеет какое-то значение?

Эти вопросы и ещё десяток других были готовы сорваться с языка, но Эйр с грифоном уже возвращались в центр поляны. Снова богиня склонила голову, и полевые цветы потянулись к ней навстречу. На лице Эйр появилась слабая улыбка, пока она что-то шептала им и грифону.

– Пойдём, – сказала Ника. – Она подарила тебе тот единственный подарок, который могла. Теперь нам следует оставить Эйр в покое, она меня попросила.

Мы вернулись, пройдя через лес, обратно в пещеру. Но вместо того, чтобы зайти внутрь, я посмотрела сначала на браслет, затем на Нику.

– Ты всегда ведешь какую-то игру, не так ли? – я не смогла подавить горечь в голосе.

– Что ты имеешь ввиду?

Я вскинула руки вверх. – Я имею ввиду вот... это. Всё это. Меня. Моих друзей. То, что мы приехали сюда. Что Жнецы отравили Никамедиса. Ты всё спланировала, да? Чтобы я приехала сюда и Эйр могла дать мне лавр и омелу.

Ника покачала головой.

– Я ничего не планировала, Гвендолин. То, что библиотекаря-спартанца отравят было предопределено. Ты и твои друзья сделали свой выбор добровольно. Как делали всегда.

Я просто не понимаю, как с одной стороны вещи могут быть предопределены, в то время как в других вопросах мои друзья и я имеем свободу воли. Уже только размышляя об этом, у меня начинает болеть голова. Всё же я продолжила сердито смотреть на богиню. Здесь скрывается больше, чем она рассказала, поэтому я позволила увидеть ей вопросы и подозрения в моём взгляде.

Мгновение спустя она медленно кивнула.

–Я признаю, что... лелеяла надежду, что ты проявишь себя перед Эйр. Что покажешь ей доброту своего сердца, – объяснила Ника. – Она пребывала... в нерешительности по поводу того, вмешиваться ли ей в борьбу Пантеона против Локи или нет. Ты убедила её дать оружие, которое нам нужно. Которое нужно тебе.

Я снова посмотрела на серебряные листья лавра.

– Оружие? Значит, так я должна убить Локи? С помощью вот этого? Я думала, что мне нужно найти копьё или что-то другое – эту загадочную, призрачную вещь с фрески в библиотеке Древности.

Ника покачала головой.

– Этого я тебе сказать не могу, Гвендолин. Я только могу дать тебе орудия, которые понадобятся для сражения с Локи и его Жнецами. Как ты используешь эти вещи – только твоё решение.

– Конечно, ты не можешь ничего сказать, – проворчала я. – Потому что в таком случае всё было бы очень просто. И имело бы слишком много смысла.

Богиня продолжала смотреть на меня.

– Называй это как хочешь, – пробормотала я наконец. – Для меня это звучит, как игра богов.

– Война и есть ужасная игра, Гвендолин, – ответила богиня. – С победителем... и проигравшим.

Я не сказала, что мне надоело быть частью ее игры – и что трюки Жнецов тоже до чёртиков мне надоели. Если Ника ещё этого не поняла... что ж, тогда она не так умна, как я думала – и не так могущественна. Но в конечном итоге я могла лишь спрятать браслет под рукавом лыжного костюма. Я прибавлю это к списку тех вещей, которые должна расследовать.

Иногда у меня возникало такое чувство, что в эти дни я проводила больше времени в библиотеке, чем Никамедис. Моё сердце сжалось при мысли о нём. Я задавалась вопросом, как он себя чувствует – и жив ли еще вообще.

– Я знаю, что ты сердишься на меня, Гвендолин, – сказала Ника. – Но выиграть эту войну не так-то просто, особенно у такого злого противника, как Локи.

Я вздохнула. – Я знаю. Мне просто не нравится, что я нахожусь в самом эпицентре. Знаешь ведь, что я никогда этого не хотела?

– Знаю, – отозвалась она. – Я тоже не желала для тебя такого. Но ты должна выполнить своё задание.

Я нахмурилась, не понимая, что она имеет виду, но богиня наклонилась вперёд и поцеловала меня в щёку, как делала всегда, когда наше время подходило к концу. Это было короткое прикосновение, только дыхание её губ на моей коже, но меня снова затопили холодные, дикие волны её могущества и подарили силу продолжать борьбу.

Но в этот раз прохлада не исчезала – я почувствовала, как она проникла в браслет с серебряным лавром, так что появилось такое ощущение, будто моё запястье обхватывает обруч из снежинок. Но ощущение не было неприятным. Если я что-то и ощущала, то это воспоминание о богине – и её вера в меня.

Ника выпрямилась и отошла. Внезапно вокруг неё снова закружились снежинки.

– Будь сильной, Гвендолин, – она склонила голову, сложила руки и еще мгновение стояла передо мной. А затем исчезла, растворяясь в снежной метели, будто её никогда здесь и не было.

Глава 33

Пробуждение было внезапным. Ещё секунду назад я стояла снаружи, под кружащим снегом, одна, – а в следующую уже находилась посреди пещеры грифонов. Я села, зевнула и потёрла глаза, вытирая грязные козявки, образовавшиеся во сне. Затем, посмотрев влево, обнаружила, что Логан уже сидит и смотрит на меня.

– Ты проснулась, – тихо произнес он, чтобы не разбудить спящих грифонов.

Он одарил меня слабой улыбкой.

– Ты ведь не думала, что я пропущу весь остаток нашего спуска, цыганочка?

Я фыркнула. – О-о, нет. Почему я должна наслаждать всем весельем в одиночку?

Он рассмеялся, затем махнул рукой в сторону существ, спящих вокруг.

– Не хочешь... э-э-э... рассказать, как мы здесь оказались? И почему от нас не остались одни только кости?

Я рассказала ему, как мы с Дафной и Рори помогли малышу-грифону и что существа отплатили любезностью, спасая нас от метели.

Когда я закончила, Логан кивнул и посерьезнел.

– Что ж, грифоны или нет, но я хочу поблагодарить тебя за то, что ты позаботилась обо мне. Было бы проще просто бросить меня на тропе.

– Я не могла бросить тебя. Я никогда бы так не сделала.

Он сжал губы в тонкую линию.

– А быть может следовало.

Я уставилась на него. Чёрные волосы, голубые, как лёд глаза, накаченное тело.

Если смотреть поверхностно, то Логан выглядел как обычно, но я замечала в нём изменения – плечи поникшие, во взгляде тень и особенно отличалась улыбка. Это была не та уверенная, озорная улыбка, которую я помнила. Нет, в этот момент его улыбка выглядела... печальной. Она была похожа на ту же печальную улыбку, что родителей Рори изобразили на фотографии – и на ту, что была на фотографии моего отца. Мне так осточертела эта печальная, сломленная улыбка.

Я знала: Логан страдал. Но и я тоже. Может быть, дело в разочаровавшем меня разговоре с Никой, а может быть в кошмарах или во всем, что случилось за последние недели, но внезапно смесь гнева и боли вскипели во мне – и в этот раз гнев победил.

– О, прекрати, наконец, жалеть себя.

Логан заморгал. – Извини?

– Ты всё слышал, – объяснила я резко. – Прекрати жалеть себя. Да, с тобой случилось нечто ужасное: Жнецы попытались превратить тебя в маленькую куклу для души Локи. Но знаешь что, спартанец? Со всеми нами случились ужасные вещи – и предстоит пережить ещё много ужасного. Поэтому давай, соберись и вернись снова в бой.

– Я не понимаю, – Логан растерянно нахмурился. – Я думал, ты не сердишься на меня.

Я сделал глубокий вдох. – Я не злюсь на тебя из-за того, что ты напал на меня. Я злюсь, потому что теперь ты сдаёшься – потому что просто взял и бросил все. Я думала спартанцы никогда не сдаются.

Логан вздохнул. – Но ты не понимаешь. Я могу представлять опасность для тебя и остальных. Локи... я до сих пор могу быть связан с ним. Я не хочу рисковать тем, что снова раню тебя.

Мне не удалось сдержать ни слёзы, навернувшиеся на глаза, ни слова, сорвавшиеся с губ: – Ты уже ранил меня. Ты, исчезнув, разбил мне сердце. Потому что не выполнил своего обещания. Ты сказал, что всегда будешь рядом, будешь сражаться вместе со мной со Жнецами, а потом просто ушёл... ты просто ушёл. Даже не дав мне шанса попрощаться или сказать, что я понимаю, что произошло.

– Я боялся, что ты попытаешься уговорить меня остаться, – прошептал он. – И что я, возможно, позволю тебе.

– Я знаю, – прошептала я в ответ. – Я знаю, что ты после того, что причинила тебе Агрона и Жнецы, просто хотел уехать... но всё же это причинило мне боль. И осознание того, что ты исчезнешь в тот момент, как мы доберёмся до академии и Никамедису станет лучше, всё ещё причиняет боль.

Логан ничего не сказал. Я встала и отвернулась от него, чтобы он не видел, как я вытираю слёзы. Вытерев последнюю, я заметила, что вижу свет, падающий через вход в пещеру – настоящий дневной свет, а не свет сумеречного мира, в который перенесла меня Ника, чтобы встретиться с Эйр.

Я сделала глубокий вдох, выдвинула подбородок вперёд и снова повернулась к Логану. Как бы мне не хотелось просто свернуться калачиком где-нибудь в углу и поплакать, нам всё еще предстояло спуститься с горы, чтобы вовремя принести цветок амброзии Никамедису.

– Снаружи светло, – объяснила я устало. – Давай уже пойдём. Аякс и остальные скорее всего скоро начнут нас искать.

Логан кивнул. Не смотря друг на друга, мы готовились к уходу. Я взяла свой рюкзак, свернула спальный мешок, упаковала его, после чего забросила рюкзак на спину. Потом прошла к стене, к которой вчера прислонила Вика. Меч зевнул так, что захрустела челюсть, потом он посмотрел на меня своим усталым фиолетовым глазом.

– Хорошо, – сказал он. – Ты здесь. Это означает, что я тоже, наконец, смогу поспать. Ни в коем случае не буди меня, кроем как если потребуется кого-то убить.

Ещё прежде, чем я смогла сказать хоть слово, его глаз закрылся. Не прошло и минуты, как Вик уже начал храпеть и разговаривать во сне.

– Чёртовы Жнецы... – бормотал он. – Я всех их убью...

Вик не отреагировал, когда я подняла его и привязала его ножны к поясу. Больше делать было нечего, как снова повернуться к Логану. Он поднялся, хотя держался на ногах не очень уверенно и по-прежнему прижимал руку к ране. Но выглядел спартанец немного сильнее, чем вчера. Я сделала глоток воды из бутылки, валявшейся в рюкзаке, после чего протянула ее спартанцу. Он опустошил бутылку одним единственным большим глотком. Еще я предложила ему последний пакетик мюсли, но он покачал головой, потому что не хотел. Однако я тоже ничего не могла съесть, поэтому засунула пакет в карман лыжного комбинезона.

– Ты можешь идти? – спросила я. – Хочешь, чтобы я снова проверила твою рану?

Логан покачал головой. – Думаю, с твоей помощью я справлюсь. А повязку лучше оставить как есть. Не то рана может опять начать кровоточить.

Я кивнула, сделала шаг вперёд и взяла его под руку. Молча и медленно мы направились к выходу, Логан опирался на меня. Когда мы вышли из пещеры, холод был подобен пощёчине, он сразу же проник через все слои одежды. Но хуже всего был снег.

За ночь выпало почти метр снега – плотный, тяжёлый, мокрый, по которому даже не раненому человеку было сложно идти. Не говоря уже о том, что мы находились глубоко в лесу, и я не имела представления, в каком направлении находится тропа – или как мне её найти.

– В какой стороне тропа? – спросил Логан, обратив таким образом мои мысли в слова.

– Понятия не имею. Может быть, грифоны смогут отвезти нас назад.

Наши движения в пещере разбудили грифонов. Они, крича и зевая, последовали за нами на улицу, где теперь потягивались, чтобы стряхнуть с себя последнюю сонливость. Логан с моей помощью облокотился на стену перед пещерой, а я отправилась на поиски вожака грифонов. Он обнаружился поблизости – стоял с другими и малыш в безопасности рядом с ним.