О свободе

Глава 14

Дарилла внимательно осмотрелась исподлобья и ещё раз посчитала драконов. Восемь. Огромные зверюги только что опустились на землю и теперь грозно ревели, разгорячённые быстрым полётом. Всадники покрикивали на них и сгоняли животных к озеру, чтобы те могли напиться. Сами же черпали воду из водоёма кожаными мешками: они заменяли им вёдра. Содержимое мешков они выливали на бока драконов. Остужали их, что ли, таким образом? Дарилла первый раз подобное видела.

Расположились всадники на обширной поляне, куда и утащили Дариллу. Ей крепко связали руки за спиной и обшарили всё тело в поисках оружия. Охлопали бока, грудь, бёдра и даже засунули лапы за отвороты сапог, но спину ощупать эти разумники не додумались. Теперь Дарилла размышляла, как бы добраться до кинжала и перерезать верёвку, но для этого ей пришлось бы приподнять кафтан сзади, а такое движение могло вызвать подозрения.

Один из мужчин, проходя мимо, вылил на Дариллу мешок воды. Та фыркнула, отплевываясь, но этого идиота даже поблагодарила: ледяная вода остудила горящую кожу на голове. Лорд Юран едва ей всю шевелюру не выдрал. Видимо, крепко его зацепил побег невесты.

Сам лорд был недалеко, отдавал распоряжения по поводу своего дракона - чешуйчатого красавца тёмно-зелёного цвета с устрашающим гребнем и узкой хищной мордой. Эта тварюшка проявила странный интерес к самой Дарилле, тщательно к ней принюхиваясь. Может, её привело в недоумение, что это тощее создание пышет теплом, но при этом совсем не пахнет?

Закончив с распоряжениями, лорд Юран повернулся к Дарилле. Девушка ощутимо напряглась, всматриваясь в его лицо. Этот мужчина действительно был очень симпатичен, как и описывал его Рийган. Крепкая широкоплечая фигура, высокий рост, уверенные движения. Черты лица, простые в своём благородстве: лоб высокий, нос прямой, лишь на переносице имелась лёгкая, едва заметная горбинка. Губы не толстые и не тонкие, а именно такие, какие и должны быть у мужчины: жёсткие даже на вид. Хотя... Дарилла поймала себя на том, что сравнивает лорда с наагасахом. Губы наагасаха казались мягче, но от этого не менее мужественными.

Но больше всего Дариллу поразили тёмно-синие глаза лорда. Они были не такими яркими, как, например, у Низкана, и в гневе темнели до стальной серости. Но были настолько пронзительны, что девушка ёжилась под их взглядом.

Лорд подошёл к Дарилле и опустился перед ней на корточки. На его лице отразилось отвращение, которое так и говорило: «И вот с этим ничтожеством сбежала Нарена?!». Он медленно провёл пальцами по лицу Дариллы, зачем-то собирая воду, и протянул:

- Ты ещё и крашеный...

Дарилла обратила внимание, что пальцы лорда окрасились тёмным, и недобрым словом помянула Рийгана. Но лорду ничего не сказала, продолжая напряжённо смотреть на него.

- Поверить не могу, что Нарена сбежала с кем-то настолько жалким, - безжалостно продолжал лорд Юран.

В его глазах Дарилла различила гнев и застывшую обиду. Видимо, он не ожидал такого удара от собственной невесты. Девушка неожиданно ощутила себя виноватой перед ним.

- Чем ты увлёк её? Нарена всегда казалась мне разумной девочкой.

Девочка... Скорее всего, этот мужчина старше Нарены лет на десять. Рядом с ним нанимательница Дариллы и правда казалась ребёнком.

- Ты как-то обманул её? - продолжал допытываться лорд.

Затем он бросил взгляд на лошадей и, похоже, озарился новой идеей.

- Три? А кто третий? Неужели ты всего лишь исполнитель? - он с недоверием осмотрел Дариллу.

Девушка продолжала играть в молчанку. Почему-то она не желала язвить или насмехаться: именно так чаще всего она вела себя в подобных ситуациях. Лорд Юран грубо схватил её за подбородок и дёрнул вверх. Его горящие злобой глаза оказались совсем рядом.

- Где они?!

Именно этот вопрос прозвучал ещё до того, как на землю опустились все драконы. Лорд Юран был разгорячён погоней и разочарован тем, что невесты не нашёл. Поэтому даже разик ударил «брюнетистого пройдоху» в живот. Но Дарилла была склонна его простить: всё-таки такая беда произошла у мужика. Можно сказать, рогоносцем стал.

Дарилла промолчала тогда, в первый раз, промолчала и сейчас, чем вывела лорда из себя. Он швырнул её на землю. Девушка тут же воспользовалась этой возможностью: поднимаясь на колени, она как бы случайно задрала полы кафтана сзади вверх.

Лорд Юран опять присел напротив девушки.

- Я всё равно это узнаю, - звенящим от гнева голосом пообещал он, - но ты можешь выбрать: либо скажешь сам, либо я вытащу из тебя эти слова.

Он красноречиво достал из-за пояса кинжал. Дарилла продолжала упрямо молчать и осторожно пробираться через складки кафтана к оружию.

Упрямые голубые глаза мальчишки злили лорда Юрана ещё больше. Он всегда имел славу человека очень сдержанного и разумного. Но произошедшее выбило мужчину из привычной колеи. Он не ожидал подобного от Нарены. Невеста всегда вызывала у него очень нежные чувства, и Юран был рад предстоящей свадьбе, будучи уверенным, что они смогут быть счастливы вместе. А тут такое... Все его радужные мечты о счастливой семейной жизни разбились на многочисленные осколки. Болело и ныло раненое мужское самолюбие. Но, самое интересное, из-за кого Нарена решилась на подобное! Из-за этого тощего мальчишки, который вряд ли был старше самой Нарены?!

- С чего мне начать? - лорд Юран легонько, чуть касаясь, повёл лезвием по лицу Дариллы, обрисовывая его контур.

Дарилла даже не испугалась. Нет, внутри что-то нехорошо защекотало, но на данный момент она была занята другим. Её связанные руки, наконец, оказались под кафтаном и теперь были скрыты его полами. Девушка кое-как умудрилась сдвинуть петлю, что крепила кинжал в ножнах. Оружие скользнуло вниз, и она придержала его пальцами, не давая выпасть окончательно. Теперь лезвие соприкасалось с верёвкой, что стягивала её руки.

- А может, мне начать вырезать узоры на твоей груди? - кончик кинжала лорда подцепил завязки на рубахе Дариллы, и она ощутимо побелела.

И это был не страх перед болью.

К несчастью, её бледность не осталась незамеченной. Лорд Юран хмыкнул, решив, что ему удалось найти уязвимое место мальчишки. В принципе, он был недалёк от истины...

Одним движением мужчина рассёк завязки на рубахе Дариллы. Девушка вздрогнула. В этот же момент лезвие её собственного кинжала коснулось верёвки. Упругие волокна легко поддавались острому клинку. Нужно провести лезвием ещё два-три раза, и она будет свободна.

Лорд Юран развёл полы рубашки в стороны и замер. Грудь мальчишки охватывала широкая полоса ткани. Видимо, он был ранен. На одно мгновение мужчину кольнула совесть: он не привык воевать с больными и ранеными. Но он тут же задавил в себе это чувство и подогрел безжалостность гневом.

- О, так ты ранен? - лорд Юран улыбнулся с предвкушением. - И где больнее всего? Может, здесь?

Он ткнул пальцем в левую часть груди Дариллы. Девушка напряжённо замерла. Под лезвием кинжала распустилось ещё несколько волокон. А лорд застыл. На мгновение он полностью оцепенел, потом его брови нахмурились, и мужчина пристально посмотрел на Дариллу. Вот теперь она ощутила страх.

Лорд Юран прикоснулся к повязке всеми пятью пальцами. Надавил, провёл ими вниз, потом опять надавил и слегка приподнял вверх утянутую тканью округлость. Дарилла покрылась липким потом. Она старалась сдерживать участившееся дыхание, так как при каждом глубоком вдохе её грудь просто ложилась в ладонь мужчины. Под лезвием кинжала разошлась ещё пара волокон. Ещё одно усилие, и она свободна!

Лорд Юран убрал руку, но ненадолго. Длинный сильный палец уцепился за край полотна, стягивающего грудь, и оттянул его. Мужчина чуть подался вперёд и посмотрел вниз. Он увидел только ложбинку, тут же отпустил полотно и пристально посмотрел на Дариллу.

На него исподлобья смотрели яркие как небо голубые глаза. Всё лицо девушки было в чёрных потёках, но они не мешали рассмотреть то, что Юран не видел раньше: нежную кожу, тонкие, недетские уже черты и некую мягкость, что неуловимо присутствовала в облике почти каждой женщины. Прежний гнев сменился растерянностью. Как он мог не заметить этого раньше?

Под лезвием кинжала тихо хрустнули последние волокна.

Дариллу уже потряхивало от напряжения. Самым большим её страхом было то, что кто-то узнает её маленький секрет. И что этот кто-то будет мужчиной. И что она будет в полной его власти. И вот её главный страх оправдался. Но... Стоило девушке почувствовать, как с её запястий медленно падают верёвки, и паника отступила. Разум прояснился и заработал. Она свободна, но что делать дальше?

В этот момент лорд Юран опять качнулся к ней с непонятным намерением. Но Дарилла резко вытащила руки из-под кафтана и взмахнула кинжалом. Лорд отшатнулся, сама девушка тоже отскочила. Другие драконьи всадники тут же всполошились, но лорд Юран отдал неожиданный приказ:

- Не трогать!

Дарилла быстро осмотрелась, пытаясь придумать, как выбраться из этой западни. Взгляд её упёрся в пьющих драконов. В памяти всплыло воспоминание о пьяном погонщике драконов, который почти три года назад в шутку научил её одной бесполезной вещи. Ну, Дарилла думала, что такое умение ей никогда не пригодится. Но сейчас...

Девушка засунула два пальца в рот и оглушительно засвистела. Свист переливался, скакал и иногда выходил на такую высоту, что почти переставал быть слышен человеческому уху. Но вот драконы... Да и не только они, но и всадники замерли при этих звуках. Только если первые просто прислушивались, то вторые прислушивались с ужасом. Лорд Юран бросился вперёд, желая заткнуть девушке рот, но было поздно. Раздался взбешённый рёв. Ему вторил ещё один. А затем звери яростно взмахнули крыльями и буквально взбесились.

Дарилла с трепетом наблюдала за тем, что натворила. Тот пьяница сказал ей, уже после того, как обучил, что этот свист приводит драконов в неописуемое бешенство. Тогда девушка подосадовала, что потратила время на изучение такой бесполезной вещи. Ну она дура, что ли, приводить драконов в ярость? И вот надо же, пригодилось!

Разъярённые драконы сцепились друг с другом, и людям срочно пришлось бежать прочь с поляны. Огромные тела, закованные в чешуйчатую броню, покатились по кустам. Затрещали древесные стволы. От оглушительных рыков звенело в ушах. Лорду Юрану пришлось броситься на землю, чтобы один из драконьих хвостов не зацепил его. Парочка взбесившихся рептилий плюхнулась в озеро, подняв настоящую волну.

- Разнять! - громогласно велел Юран, поднимаясь на ноги.

Ему казалось, что он отвёл взгляд от девушки только на одно мгновение, но когда повернулся, она уже, вскочив в седло одной из оставленных без присмотра лошадей, неслась прочь.

- Вот Тёмные! - выругался от досады лорд.

Внутри у него кипели растерянность, непонимание и разочарование, возникшее, оттого что он упустил пленника. Точнее, пленницу.

- Вы двое, за ним! - лорд Юран ткнул пальцем в двух мужчин, а сам бросился разнимать драконов.

Риалаш приподнялся в стременах, рассматривая кружащих далеко в небе драконов. Вели они себя очень странно. Казалось, что они бросаются друг на друга.

- Низкан, - напряжённо позвал наагасах слепого.

Тот пристально всмотрелся в даль.

Путники неслись во весь опор с самого утра, пытаясь догнать улетевших далеко вперёд драконов. Но крылатые звери перемещались очень быстро, и скоро в поле видимости остались только едва различимые точки. Мужчины напряжённо хмурились. Риалаш уже не злился и не терзался пустыми волнениями. Волнения больше терзают от неизвестности, наагасах же и так прекрасно знал: Дарилла влипла в серьёзные неприятности. Теперь нужно успеть перехватить девушку, пока с ней не случится действительно что-то плохое.

- Там бардак какой-то, - наконец ответил Низкан. - Драконы словно взбесились, нападают друг на друга.

Ерха глубокомысленно кивнул головой и тихо протянул:

- Там был Дар...

Низкан повертел головой, и его брови приподнялись в радостном удивлении.

- Я её вижу, - сообщил он. - Это точно Дарилла! Только она так оттопыривает локти при беге.

Риалаш нахмурился.

- Её преследуют?

Бывший вольный повертел головой и ответил:

- Она довольно далеко от драконов. Рядом есть двое всадников, но они скачут прочь от неё.

Помолчав, он добавил:

- Нам навстречу.

- А сама Дарилла куда двигается? - поинтересовался Риалаш.

- Там лес, - Низкан перевёл взгляд дальше, чтобы посмотреть, где заканчиваются золотистые насаждения деревьев, но увидел кое-что более интересное. - Я вижу ещё две фигуры. Они не двигаются. Похоже, Дарилла пробирается к ним.

- О... - протянул Риалаш, на его губах возникла улыбка. - Видимо, эти двое и есть загадочное «дело» Дариллы. Направляемся к ним. Миссэ, - он повернулся к охраннику, - возьми повод лошади Низкана. Ему нужно беречь дар.

Низкан сам перекинул поводья через голову Преданного и обнял обеими руками мешок с детёнышем. Так ему было куда спокойнее. Зверёныш ни о чём не переживал, не волновался и был незатейливо счастлив от самых простых вещей. Видимо, частичка этого счастья и спокойствия передавалась и Низкану.

Лорес, прищурившись, посмотрел вдаль. В небе кружили драконы. Они яростно ревели и бросались друг на друга. Не нравилось ему это. Где-то там, впереди, находились искатели артефакта. Драконов же этих Лорес видел и раньше: они пролетали над городом. Воинтар тогда различил всадников на их спинах, и уже в тот момент в душе его зародились сомнения и тревога.

Похоже, эти искатели нашли дорогу к своей цели. Лорес всё больше и больше убеждался в этом. В пользу этого предположения говорило и то, что путники мчались вперёд, почти не останавливаясь, и их странные метания по городу, и теперь вот это. Мужчина подозревал, что о цели путников прознали не только они и главный жрец Йежан, но и кто-то ещё. Драконы не просто так здесь появились. Видимо, у него, Лореса, теперь имеется могущественный соперник.

Лорес покачал головой. Слишком много желающих получить артефакт. Не мешало бы избавиться от части конкурентов. И с Терькой расправиться проще всего...

Воинтар поманил к себе одного из подчинённых.

Терька раздражённо сплюнул. Драконы! Их только не хватало! Смутные сомнения начали подтверждаться. Стоя в очереди у ворот, жрец услышал занимательную историю о том, что дочку какого-то графа похитил лихой удалец и теперь этого прохиндея догоняет жених девушки на драконах. Ну, Терька хмыкнул и забыл об этом, пока не вспомнил, что видел драконов немного ранее: они перелетали через стены города. Чутьё на неприятности нехорошо так заворочалось. Казалось бы, как похищение девки может быть связано с поиском артефакта Истины?

Но двигаясь по дороге вслед за путниками, которых никак не удавалось настигнуть, Терька и вольные столкнулись с горшечником, который вёз свои изделия на продажу в город. Жрец обратился к нему с вопросом, желая узнать, точно ли впереди едут те, кто им нужен. Горшечник охотно ответил жрецу, что мимо него как ветер пронеслись пятеро мужчин. Разглядеть он их толком не успел, но заметил, что при них была ещё лошадь без седока. Мысли жреца лихорадочно заработали. Кого не было? Почему их только пятеро?

Терька вдруг решил, что отсутствует именно мальчишка. Он самый приметный из всех. Пока жрец с вольными преследовали путников до Алмазной Ретреи, ему приходилось часто обращаться к мимоезжим с вопросом, не видели ли они таких-то и таких-то. Мальчишку замечали и запоминали всегда: его волосы горели как золото и были заметны издалека. А горшечник утверждал, что не успел никого рассмотреть...

Закралось подозрение, что этот вертлявый красавчик положил глаз на благородную девку, плюнул на общую цель, выкрал графскую дочку, бросил товарищей и был таков. Мог он так сделать? Терька припомнил самого себя в возрасте семнадцати лет. Тогда он мог сотворить и не такое...

Теперь же товарищи скачут за этим молодым дурнем, надеясь вытащить его из неприятностей до того, как похитителя настигнет разъярённый жених девушки. Х-м-м... Как всё правдоподобно складывается... Может, всё так и есть?

Терька посмотрел вдаль, на возвышающийся перед его отрядом кряж. На лице его читались сильные сомнения. Жрец опять думал, а не лучше ли повернуть назад? С этими путниками больно много сложностей. Они в своих проблемах потонут раньше, чем доберутся до артефакта Истины. А главный жрец Йежан всё равно никогда не узнает правду... Терька поёрзал в седле, вспомнив случаи, когда правда вылезала наружу самым неожиданным образом. Но эти воспоминания несильно развеяли его сомнения. К тому же дальше начинались территории оборотней...

Жрец просто сидел в седле и смотрел перед собой ещё минут десять, прежде чем один из вольных рискнул к нему обратиться.

- Так мы едем дальше или нет? - гнусаво спросил он.

Терька вздрогнул и обвёл взглядом окружающие их горы. В душе крепла уверенность в правильности принятого решения. Он потянул на себя поводья, разворачивая лошадь, и отдал приказ:

- Возвращаемся.

Раздался короткий тихий свист, и его грудь пронзила стрела. Терька выпучил глаза, с губ его сорвался хрип, и в следующий момент поводья выпали из ослабевших пальцев. Тело мёртвого жреца бухнулось в пыль.

Лорес сидел на камне и не спеша ел кусок хлеба с положенным на него мясом, когда кусты, обрамляющие их стоянку, раздвинулись, и из них показался мужчина, держащий в одной руке лук.

- Всё сделано, - коротко отчитался он.

- Тебя не видели? - поинтересовался Воинтар.

Подчинённый отрицательно мотнул головой.

- Они даже не пытались искать. Сперва взволновались, бросились прятаться по кустам. Через некоторое время выползли, подобрали тело и оттащили его подальше от дороги. Там завалили камнями и направились обратно в Ретрею. Скоро должны мимо нас проехать.

Лорес удовлетворённо кивнул. Теперь нужно узнать, что надобно этим, которые на драконах, и, если им «по пути», решить, как поступить с ними.

Дарилла остановилась и внимательно прислушалась. Перед глазами качалась ветка кустарника, в кронах деревьев шелестел ветер, а где-то высоко вверху разгневанно рычали драконы. Но шума погони не было. Видимо, её преследователи обманулись и поскакали дальше по дороге.

Девушка, конечно же, не собиралась спасаться бегством по тракту, который вёл обратно в Алмазную Ретрею. Странно, что это не пришло в голову её преследователям. Она отъехала достаточно далеко от места, где её поймали, стегнула лошадь, чтобы та бежала дальше, а сама скрылась в кустах. И очень вовремя это сделала: мимо пронеслись двое всадников. За их спинами реяли ремни, которыми они пристёгивались к седлам на драконах.

Дождавшись, пока стихнет стук копыт, Дарилла начала пробираться по лесу вдоль дороги, стремясь выйти к тому месту, откуда ушли в лес Нарена и Рийган. Место она нашла, тщательно обследовала и ощутила одновременно досаду и одобрение, выяснив, что следов её попутчики оставили не так много: несколько сломанных веток, клочок одежды, вывороченный из земли тонкий корень и пара-тройка длинных, блестящих как паутина, волос. Почему-то закрадывалось подозрение, что все эти следы оставила именно Нарена. Рийган наверняка хорош и в деле заметания следов. Всё же какой странный мальчик...

Дарилла потратила на поиски больше полутора часов и уже начала паниковать. Гневные рыки драконов перестали доноситься до неё, а это значило, что их успокоили. Следовательно, скоро лорд Юран будет готов продолжить преследование. Если уже не продолжил... Дарилла зябко передёрнула плечами при воспоминании о том, как его пальцы осторожно мяли её грудь. Не самое приятное ощущение, но в её жизни бывало и похуже. Стоило только вспомнить одного извращенца - любителя молодых мальчиков, который зажал её в угол и облапал промежность в поисках того самого. За что и поплатился глубоким разочарованием и зашибленными бубенцами. А потом ещё и разбитой головой. Это уже Ерха с дубиной подоспел.

Рийган и Нарена нашлись в сумрачной рощице на берегу маленького ручья. Когда Дарилла осторожно выскользнула из кустов, мальчишка тут же вскочил, сжимая в руке кинжал. Нарена же смертельно побелела и схватилась за сердце: видимо, она ожидала явления страшного зверя. Но, увидев Дариллу, Рийган расслабился, хотя настороженность из его взгляда не ушла. А вот Нарена тихо вскрикнула.

- Что с тобой?

- Тише! - зашипела на неё Дарилла.

Девушка моментально зажала рот рукой. А Дарилла запоздало сообразила, как она выглядит. Волосы наверняка всклоченные после того, как лорд Юран тащил её за кудри. Лицо в чёрных потёках, а рубашка нараспашку.

- Ты ранен? - Нарена опять не смогла сдержаться, увидев повязку на её груди.

Дарилла с удивлением посмотрела на собственную утянутую грудь и ответила:

- Нет, - и, ехидно усмехнувшись, добавила: - Это чтобы кое-что не было видно.

Глаза Нарены расширились, а Рийган посмотрел на Дариллу с недоумением. Но недоумение через несколько десятков секунд сменилось волнением, затем на лице мальчишки появилось озарение, и... он смутился. Дариллу это и позабавило, и удивило.

- Ты не сказала своему другу, что я девушка? - весело поинтересовалась она.

Нарена почему-то густо покраснела и отвела глаза.

- Ты мне не поверила? - догадалась Дарилла.

Нарена опустила голову ещё ниже и едва заметно кивнула. Ей было очень стыдно, что она посмела подвергнуть сомнению чужие слова и теперь оказалась неправа.

А Рийган неожиданно впервые стал похож на ребёнка. На его лице появились чисто детская растерянность и вопрос: «Ну как же так?». Всю его холодность и серьёзность как ветром сдуло.

Дарилла нашла свой мешок и достала из него запасную рубаху. Сбросив кафтан, она велела мальчишке:

- Отвернись.

Тот поспешно выполнил требуемое: отвернулся и даже глаза ладонями закрыл.

Нарена отошла от удивления куда быстрее: любопытство оказалось сильнее.

- Почему тебя так долго не было? - её нежный голосок дрожал. - Тебя Юран поймал, да?

Дарилла стянула рубаху и просто кивнула. Её ловили десятки раз, она уже отучилась испытывать трепет от подобных событий.

- Он бил тебя? - Дарилла с удивлением поняла, что Нарена сейчас расплачется.

Но удивление прошло быстро, сменившись жалостью. Дарилла когда-то сама была похожа на леди Нарену, и каждое мало-мальски страшное событие вызывало слёзы на её глазах.

- Ну, как сказать... - безразлично протянула Дарилла. - Подрались мы с ним немного, потягали друг друга за кудри... Всё же я как бы невесту у него увёл, должен же я был отстоять право быть твоим новым женихом.

Рийгана ввело в сомнение то, что Дарилла говорила от мужского лица, и он обернулся, заподозрив, что этот пройдоха обманул их с Нареной. И обернулся именно в тот момент, когда Дарилла только-только готовилась натянуть рубаху. Она подняла руки вверх, повязка приподнялась, вместе с ней поднялась грудь, и верхняя часть нежных полушарий оказалась видна. Мальчишка зажмурился и резко отвернулся.

Дарилла оделась, быстро умыла лицо в ручье и запихнула испорченную рубаху в мешок.

- Но как ты убежала? - не отставала Нарена. - Там же драконы...

- А с драконами нельзя справиться? - Дарилла игриво приподняла брови. - Вставайте. Нечего рассиживаться! Нам пора дальше.

С неудовольствием Дарилла поняла, что двигаться они могут теперь только под прикрытием леса. Иначе сверху драконы их заметят. А тут наверняка звери... Девушка замерла. При мысли о диких животных почему-то вспомнился наагасах и их последняя ссора. Сейчас Дарилла уже не испытывала такого гнева, как тогда. Отчасти из-за того, что ощущала себя виноватой. Наверное, она совсем упала в глазах наагасаха. Он и так смотрел на неё, как на ребёнка, а после такого...

Подумав, девушка опять зарылась в мешке. Клочков бумаги она больше не находила. Пришлось оторвать кусочек от одной из карт. На обратной стороне она мелко-мелко нацарапала графитом:

«Наагасах, простите меня, но у меня действительно имеется важное дело. Не стоит терять время на мои поиски - я вернусь, как только всё закончу. Можете не переживать: наши пути не разойдутся. Я направляюсь туда, куда мы ехали изначально. Я вернусь. Правда. И со всем справлюсь. Ерха, не переживай. Д.»

Дарилла положила записку под камень и оставила рядом довольно чёткий отпечаток стопы. Девушка отдавала себе отчёт, что послание может найти и лорд Юран, поэтому постаралась как можно более расплывчато написать о цели их путешествия. Но всё же она надеялась, что записка попадёт в нужные руки.

Оглянувшись на своих попутчиков, Дарилла увидела, что они уже готовы продолжить путь. Нарена, правда, была сильно бледна. Рийган же забрал у неё вещевой мешок. Дарилла посчитала это правильным решением: Нарене бы себя донести.

- Стараемся оставлять как можно меньше следов и двигаться как можно быстрее, - сказала им Дарилла и первой направилась на северо-запад.

Переход по лесу, расположенному близ гор, представлял собой не самое приятное времяпрепровождение. Корни деревьев здесь часто располагались у самой поверхности, нередко попадались обломки камней и огромные валуны. Но зверья, несмотря на опасения Дариллы, было мало. Сказывалась близость тракта. Да и если судить по старой карте, что имелась у девушки, здесь были небольшие деревушки, где проживали старатели, охотники и рудознатцы. Карте, правда, было лет сто, но всё же Дарилла надеялась выйти к какому-нибудь поселению. Им нужны были вещи, которые они не догадались прихватить с собой, и новое средство передвижения, чтобы доехать до ближайшего крупного города. Иначе они месяца два, если не больше, будут выбираться из Рирейских гор.

Сперва они шли молча. У Рийгана явно отсутствовали такие черты характера как любопытство и болтливость. А вот Нарена посматривала на Дариллу с таким интересом, что той было даже неуютно. В конце концов, юная леди не выдержала и, поравнявшись с провожатой, спросила:

- А ты правда подрался... подралась с Юраном?

Дарилла поморщилась.

- Лучше подрался, - неохотно поправила она девушку. - Я мужской костюм не просто так ношу. Ну... немного подрались.

Ей совсем не хотелось сообщать о том, что лорд раскрыл её маленький секретик. Словно оттого, что она молчит, что-то изменится.

- Но как ты... смог сбежать? - Нарена, несмотря на замечание Дариллы, колебалась и не могла определиться, как следует обращаться к их провожатому. - Там же драконы!

Судя по её распахнутым от ужаса глазам, драконов она боялась до жути. Дарилла припомнила этих огромных зверюг, покрытых пластинами твёрдой чешуи. У неё хищная красота драконов вызывала восторг пополам с трепетом. Правда, при первой встрече с этим зверем она здорово перепугалась.

- И на них есть управа, - коротко ответила она на вопрос леди.

- Да как с ними справишься? - удивилась та.

Дарилла обратила внимание, что Нарена уже сильно устала и тяжело дышала. Но разговор словно придавал ей силы, и она почти бежала за Дариллой. Поэтому та решила всё же рассказать о произошедшем более подробно: припомнила, что и она когда-то быстро уставала и, бывало, ревела от боли в натруженных ногах. Лучше отвлечь девчонку праздной болтовнёй.

- А как погонщики с драконами управляются? - Дарилла подмигнула девушке. - Лаской, кнутом и свистом. Выбери что-то из этого, и можно пытаться покорять драконов.

- Ты погонщик драконов? - безмерно удивилась Нарена.

- Неа, просто одно время, почти месяц, чистил загоны для драконов. Там кое-чему и научился.

- Как чистил?.. - на личике девушки появился ужас.

Дарилла хмыкнула.

- Ручками. Деньги очень были нужны. Поэтому вместе с дядей пошёл работать туда, куда взяли.

При воспоминании об этом периоде жизни на Дариллу накатили досада и смех одновременно, и она решила поделиться этой историей.

- Правда, нам не заплатили.

Убедившись, что Нарена вся обратилась в слух, Дарилла продолжила.

- Дело было на одной заставе. Я чистил стены над загонами, а там внизу как раз прогуливался молодой дракончик. Ну, я поскользнулся и бухнулся ему на спину. Этот идиот чешуйчатый испугался и взмыл в небо. А он с утра маялся животом, к нему даже лекаря по зверю водили. Думали, вдруг отравился. Так вот, он с перепугу, пока летал, обгадил всю заставу. И не все смогли увернуться от этих даров небес. Среди тех, кто увернуться не успел, был и начальник заставы...

Позади раздался сдержанный смех. Дарилла с удивлением обернулась и обнаружила, что у Рийгана плечи трясутся от еле сдерживаемого хохота. Нарена требовательно потянула её за рукав.

- И что дальше? - с любопытством спросила девушка.

- Да в тот же день нас выпнули за ворота, - хмыкнула Дарилла. - И, конечно же, не заплатили ни медьки.

- Но ведь это несправедливо...

- Когда ты по уши в драконьем дерьме, справедливость тебя волнует меньше всего, - философски заметила Дарилла. - Вот ты представь: идёшь ты вся такая солидная, полная достоинства... И тут сверху на тебя плюх!..

Рийган всё же не выдержал и захохотал в голос. Но тут же вспомнил о необходимости тишины, и смех сменился хрюканьем. Дарилла сама тихо рассмеялась, вспоминая обтекающего зловонной жижей начальника заставы.

Некоторое время они шли молча. По оживлённому лицу Нарены было видно, что девушка просто сгорала от желания спросить что-то ещё. Наконец, она не выдержала и спросила то, что интересовало её больше всего:

- А ты тоже из знатного рода?

Видимо, девушка вспомнила слова Дариллы, которые та сказала, когда они только миновали кряж перед лесом.

- Ну да, - неохотно ответила Дарилла.

Откровенно говоря, за последние три года она отучилась ощущать себя девушкой благородного происхождения. Она вообще отучилась воспринимать саму себя девушкой. Об этом факте напоминали только некоторые страхи и внешние данные. Правда, после того, как наагасах влился в их с Ерхой компанию, Дарилла стала ловить себя на совершенно девчачьих мыслях. Порой это раздражало, она ведь приложила много сил, чтобы стать такой, какой она была сейчас.

- А почему ты сбежала из дома? - продолжала допытываться Нарена.

- Я не сбежала. Меня отпустили на несколько лет попутешествовать.

На лице девушки возникло искреннее удивление. Дарилла же не стала расписывать то, как всё обстояло на самом деле.

- И тебе это нравится?

- Да, - последовал простой ответ. - Я свободна, могу делать, что хочу, сама принимаю решения, никто мной не командует... Мне нравится эта жизнь.

- А так жить не опасно?

Дарилла посмотрела на Нарену и увидела в её глазах настоящий страх. Точно такой же страх испытывала и она сама когда-то. Поэтому она ответила правдиво:

- Очень опасно.

- И тебе не хотелось вернуться? - допытывалась Нарена.

Дарилла сперва хотела ответить в своей обычной манере, что нет, никогда. Зачем? Она же так замечательно живёт. Но неожиданно для себя призналась в том, в чём не признавалась даже Ерхе.

- Первый год очень хотелось.

Миссэ и Доаш шли впереди, тщательно рассматривая землю под ногами. Их лошадей вёл Ерха. Риалаш же бдительно прислушивался к хлопающим где-то над лесом крыльям драконов. Низкан раздражённо притоптывал на месте: он не понимал, зачем они тратят время на поиски следов, если он видит впереди три светящиеся фигурки. Нагам же было важно найти начало следа, так как они знали об ограниченности возможностей бывшего вольного. Если он не сможет использовать свой дар, то им придётся всё равно искать следы, и лучше это сделать сейчас, когда беглецы торопились уйти от погони и наломали кучу веток. И заодно замести эти следы, чтобы другие преследователи не добрались до шебутной Дариллы и её неизвестных спутников раньше.

- Тут бумажка, - Миссэ вытащил из-под камня сложенную записку. - Это, кажется, вам, наагасах...

Наг не успел вчитаться в послание: Риалаш подскочил и вырвал записку из его рук. Быстро пробежавшись по тексту глазами, наагасах раздражённо сжал губы.

- Да ну и Тёмные с ней! - выплюнул он. - Пусть тащится куда хочет! Я не нанимался её охранять!

С этими словами Риалаш скомкал бумажку и запихнул её в карман. Миссэ и Доаш переглянулись. По их мнению, наагасах больно спокойным был.

- А мы теперь куда? - рискнул спросить Миссэ.

- Туда же, куда и прежде, - мрачно ответил Риалаш.

- Да как же так! - всполошился Ерха. - Куда ж мы без Дара?

Наагасах молча подхватил под узду своего коня и зашагал дальше, даже не думая вернуться на дорогу. Старик растерянно посмотрел на Миссэ и Доаша. Доаш хитро всем подмигнул и случайно столкнулся с наагасахом.

- Господин, простите, - покаянно пробормотал он. - Корни...

Риалаш только зыркнул на него и потопал дальше. А охранник продемонстрировал за его спиной смятый клочок бумаги. К нему тут же подошёл брат, и они вместе вчитались в послание. Лица их просветлели.

- Живо вернули! - братья вздрогнули и, оглянувшись, увидели, что наагасах смотрит на них чёрными глазами.

Растянув губы в извиняющихся улыбках, они вернули записку наагасаху. Тот одарил их многообещающим прищуренным взором и продолжил путь.

- Ну чё там? - глаза Ерхи горели от любопытства.

- Мы в одну сторону едем, - хмыкнув, сообщил Доаш.

- Эй, - неожиданно позвал всех Низкан.

Риалаш через плечо взглянул на него. Слепой смотрел вверх, и вид у него был очень напряжённый.

- Дракон...

Одновременно с его словами раздался негодующий клёкот, а затем треск. Риалаш сделал несколько шагов назад, и вовремя: сверху, ломая ветки, упал дракон. Земля содрогнулась, лошади присели на задние ноги и истерично заржали. Вместе с ними присел и Ерха. Низкан шагнул назад и прикрыл руками зверёныша, который висел в мешке на его груди. Казалось, не испугались только наги. Риалаш был раздражён и недоволен, но смог взять себя в руки и вернуть глазам человеческий вид, чтобы не пугать незваного гостя. На лицах же братьев было только любопытство.

Рядом с первым драконом приземлился ещё один. Взглянув на его седока, Риалаш тут же потерял к нему интерес. Говорить с ними будет всадник первого дракона, одного взгляда хватило, чтобы понять, кто здесь главный.

Мужчина быстро соскользнул по крутому боку дракона вниз и направился к путникам. Это был довольно высокий блондин с тёмно-синими глазами. Он цепко осмотрел каждого из путников, и на его лице мелькнуло разочарование.

- Что такое? - недовольно спросил Риалаш. - Мы нарушили границы чьих-то владений?

Блондин мрачно посмотрел на него и отрицательно мотнул головой.

- Приношу извинения за беспокойство, - тон, правда, нельзя было назвать извиняющимся. - Мы ищем беглецов. Не видели ли вы двух... - мужчина запнулся, - а может, трёх людей? Среди них должен быть парнишка... очень красивый мальчик, - суровый тон неожиданно смягчился, - с ярко-голубыми глазами.

У Риалаша не возникло никаких сомнений в том, что этот мужчина описывает Дариллу. Наагасах неожиданно понял, что этот блондин ему совсем не нравится. Что это за нежность в голосе?! Разве нормальный мужчина может говорить о мальчиках с таким выражением? Почему он вместо того, чтобы упомянуть первой свою невесту, описал именно Дариллу? Риалаш почувствовал весьма сильное желание задать все эти вопросы и, если ответы ему не понравятся, закопать блондина здесь же вместе с его драконом.

«Сссссссоперник...»

Усилием воли наагасах задавил вскинувшиеся инстинкты и как можно спокойнее ответил:

- Мы никого не видели. Думаю, вам стоит поискать на дороге, а не в лесу.

Глаза блондина подозрительно прищурились.

- А вы что здесь делаете?

- Мне кажется, вас это не касается, - холодно ответил Риалаш.

Почти минуту мужчины смотрели друг на друга. Взгляды их становились всё более неприязненными.

Сверху раздался драконий рык. Лорд Юран вздрогнул и наконец развернулся к своему дракону. Когда он, уже сидя в седле, ещё раз посмотрел на вызвавшего его неприязнь мужчину, ему показалось, что в карих глазах сверкнуло что-то красное.